Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Короче говоря, исследовательская группа продвигалась с трудом.

Она состояла из дюжины обычных носильщиков, нескольких геодезистов, трёх Пробуждённых, одного Вознесённого Эхо и одного мёртвого паломника.

Работа Рейн заключалась в том, чтобы днём помогать толкать тележки с исследовательским оборудованием, а ночью заниматься делами в лагере. Это могло быть утомительно, но постоянная необходимость пересекать каньоны давала ей достаточно времени для отдыха.

На самом деле, Рейн, возможно, чувствовала себя наиболее комфортно из всех членов исследовательской группы.

Все остальные постоянно страдали. Их ботинки были мокрыми, их ноги были покрыты волдырями, им было либо слишком холодно, либо слишком жарко, их тела уставали от напряжения при подъёме через каньоны… но для неё это было похоже на расслабленную прогулку. Даже на отдых. На самом деле, работа на стройке в главном лагере была куда более утомительной.

Её одежда и снаряжение идеально подходили для путешествия благодаря богатому опыту охоты на мерзостей в дикой природе. Она была расслаблена и чувствовала себя комфортно, наслаждаясь приемлемым темпом и лёгкими обязанностями обычного носильщика.

Даже не было необходимости сражаться с какими-либо Кошмарными Существами!

В те несколько раз, когда на исследовательскую группу нападали, трое молодых Пробуждённых уверенно справлялись с угрозой. Несмотря на небольшую численность их группы, они прекрасно справлялись с опасностями Царства Снов.

Рэй, о котором предупреждал её учитель, умел скрывать своё присутствие и даже становиться невидимым. Уже одно это позволяло им спокойно справляться с большинством мерзостей.

Юная леди Тамар обладала мощным боевым Аспектом и служила оплотом небольшой когорты. Её Воспоминания были более высокого качества, чем у большинства Пробуждённых, что помогало ей отлично справляться с ролью специалиста ближнего боя.

Хрупкая девушка Флер даже была целительницей. Её Дремлющая Аспектная Способность снимала усталость, а Пробуждённая Способность останавливала кровотечение и ускоряла процесс заживления.

А когда все трое сталкивались с чем-то, что было им не по зубам, Вознесённое Эхо выравнивало ситуацию.

Эхо выглядело как огромный, чудовищный волк и было подарком, полученным Тамар от своего клана. Рейн не была уверен в классе этого существа, но оно казалось достаточно свирепым, чтобы справиться с большинством угроз, с которыми они сталкивались до сих пор.

Так что Рейн могла просто расслабиться и наслаждаться своей ролью беспомощной обычной девушки.

Конечно, по ночам она продолжала работать над своим ядром души.

К этому времени управление эссенцией стало для неё привычным делом. Она также постоянно тренировалась, чтобы сделать свой контроль более тонким и точным… превращать поток эссенции в бушующий водоворот было всё ещё тяжело и утомительно как физически, так и ментально, но после каждой медитации она уже не была так истощена, как раньше.

Она также чувствовала, как её тело постепенно становится сильнее, словно извлекая пользу из постоянного потока эссенции. Это была крошечная разница, но она была полезна, поскольку указывала на то, что она делает успехи.

Если Рейн и беспокоилась о чём-то, так это о своём учителе.

Хотя он не показывал этого, она могла сказать, что он почему-то напряжён. Он прятался в её тени и почти не разговаривал, особенно когда рядом находился мёртвый паломник, а когда говорил… пытался торопить её ещё настойчивее, чем раньше.

Словно её Пробуждение вдруг стало неотложным делом.

'Я и так стараюсь изо всех сил…'

Чувствуя себя угрюмой, Рейн толкала одну из тележек по бесплодной пустоши. День подходил к концу, и скоро они должны были остановиться.

И как раз в тот момент, когда она об этом подумала, Пробуждённая Флер приказала исследовательской группе остановиться.

Она посмотрела вперёд, где путь им преграждал ещё один каньон, и вздохнула.

«Сегодня мы разобьём лагерь здесь».

Глава 1781: Не стреляйте в посланника

В одной из телег лежала еда, но леди Тамар также убила утром Пробуждённого Монстра. У Рейн было достаточно времени, чтобы собрать кусок мяса до того, как исследовательская группа продолжит свой путь, и теперь она была готова приготовить вкусный ужин.

Хотя группа была невелика, между людьми существовало чёткое разделение. Пробуждённые в основном держались сами по себе, геодезисты — тоже, а носильщики вообще всегда находились вместе.

Сейчас они собрались вокруг костра и с блеском в глазах наблюдали за тем, как Рейн жарит мясо.

«Подождите, подождите, вы все… скоро всё будет готово! Сегодня у нас будет пир!»

Она ухмыльнулась и перевернула сочные полоски мяса, заставив растопленный жир шипеть. В воздухе разлился восхитительный аромат.

Один из рабочих засмеялся.

«Рани, малышка… если бы я был на тридцать лет моложе, я бы женился на тебе прямо здесь и сейчас. Без лишних вопросов».

Одна из крепких женщин из дорожной бригады бросила на него презрительный взгляд.

«Старый козёл, с чего ты взял, что был бы достоин жениться на нашей Рани? Мечтай дальше!»

Она защитно положила руку на плечо Рейн.

«Но всё же… я точно знаю, что у тебя в сумке спрятана бутылка арака. Давай, доставай её…»

Настроение было лёгким и тёплым. Рейн была самой младшей из рабочих, поэтому они относились к ней с некоторой симпатией. Женщины особенно старались оберегать её, как заботливые тётушки.

Так что накормить их сегодня было её способом вернуть благодарность.

Пока мужчина доставал из рюкзака бутылку самогона, женщина отпустила Рейн и с жадностью посмотрела на шипящее мясо.

Затем она смущённо произнесла:

«Должна сказать… что у тебя необычная сковорода, Рани».

Рейн усмехнулась.

«Да? Вы так думаете, тётя?»

Что ж, это была правда. Ведь в качестве сковороды она использовала лезвие топора Охотника.

Вещь была слишком тяжёлой, чтобы использовать её в бою, и слишком ценной, чтобы выбрасывать. Однако она была достаточно большой, чтобы поставить её на огонь… зелёный металл медленно нагревался, но прекрасно готовил мясо. Поэтому она часто использовала его для приготовления еды.

Рейн прищёлкнула языком.

«Раньше это было оружие демона. Удобная вещь — не ржавеет, легко моется, и я могу одновременно колоть им дрова. Мне так повезло, что я его подобрала!»

Рабочие рассмеялись.

Когда первая порция мяса была готова, даже геодезисты смотрели на них с завистью. Рейн передала полоски мяса по кругу и положила вторую порцию на зелёный топор.

Была еда, немного алкоголя и тёплый костёр. Три луны красиво сияли в ночном небе, и люди сгрудились в кругу света, пытаясь разговорами отвлечься от страха перед дикой природой.

«Эй, ты ведь прибыл из Рэйвенхарта всего за два дня до того, как мы покинули главный лагерь, не так ли? Чем ты занимался до этого?»

Бородатый мужчина с суровыми глазами почесал затылок.

«Раньше? А, ну… я был техником по фильтрации воздуха в Антарктиде. Но в Царстве Снов воздух фильтровать не нужно, так что последние несколько лет я просто работал на стройке то тут, то там».

Он на мгновение замешкался, а затем с овечьей улыбкой добавил:

«Мы с женой хотели накопить немного денег, а потом переехать на юг и открыть магазин в одном из небольших городов, пока тот ещё не развился. Было бы здорово иметь магазин в центре. Но копить не так-то просто. Вот почему я записался в дорожную бригаду. Зарплата здесь слишком хороша, чтобы от неё отказаться».

Остальные рассмеялись.

«Раньше я был инженером-строителем в Антарктиде».

«Я управлял небольшим заводом по производству элитных ЛТС».

«Богатые ублюдки, а я был мойщиком полов в подземном комплексе на окраинах ОССК».

«А ты, Рани?»

Рейн широко раскрыла глаза и захлопала ресницами.

«Я? О… я ходила в школу».

Рабочие несколько мгновений смотрели на неё, а потом снова рассмеялись.

«Боги, она же ребёнок…»

«Как такая прелестная девочка оказалась в дорожной бригаде?»

«Что вы имеете в виду, наша Рани крепкая как гвоздь… крепче, чем все мы, по крайней мере!»

Когда смех утих, женщина, обнимавшая её до этого, посмотрела на новенького, Пилла, и с любопытством спросила:

«Кстати, какие последние новости в Рэйвенхарте?»

В Царстве Снов не было коммуникаторов, поэтому у простых людей не было возможности быстро получать информацию. Развлечений тоже было мало, и все страдали от скуки.

Пилл, недавно прибывший из столицы Домена Сонг, по понятным причинам оказался в центре внимания.

Однако, несмотря на ситуацию, он не выглядел особо взволнованным. Тяжело вздохнув, бородач покачал головой.

«М-м-м… сейчас всё не очень хорошо. Я даже не знаю, что сказать. Как будто все сошли с ума».

Рабочие посмотрели на него в замешательстве.

«Что? Почему? Что случилось?»

Рейн тоже слушала с интересом. Пилл колебался несколько мгновений.

«Вы, наверное, слышали, что какой-то псих пытался убить леди Меняющую Звезду? Это и так было ужасно, но теперь… вы не поверите… эти подонки из Домена Мечей пытаются намекнуть, что это был приказ Королевы».

Внезапно наступила тишина.

Рабочие уставились на бородатого мужчину, в их лицах смешались растерянность, неверие и возмущение.

«Не может быть. Они что, сумасшедшие? Зачем Её Величеству убивать леди Меняющую Звезду?»

«Что, чёрт возьми, происходит в Домене Мечей?»

«Ты же не серьёзно?»

Пилл снова вздохнул.

«Да, я понимаю. Это просто смешно. На самом деле, все в Рэйвенхарте злятся из-за этого».

Он сделал паузу на несколько мгновений, а затем поджал губы.

Глава 1782: Наследники Войны

Даже Рейн была ошеломлена, услышав это.

Для неё было новостью, что кто-то пытался убить леди Нефис. Неужели на свете есть такие идиоты? Эта женщина выжила на Забытом Берегу, покорила Второй Кошмар будучи Спящей, стала Трансцендентом во время Цепи Кошмаров, сражалась с Великими мерзостями бок о бок с Королём Мечей и победила в бесчисленных ужасных битвах как Святая.

В двух мирах было буквально два человека, которых было сложнее убить, чем её.

Но то, что клан Валор пытался открыто обвинить клан Сонг в покушении, было ещё более безумным. Мало того, они требовали от Королевы выдать одну из своих дочерей и Мастера из вассального клана. Она бы ни за что не согласилась… о чём только думали правители Домена Мечей?

Вся эта ситуация выглядела… нелепо. Рейн казалось, что она спит, ведь реальность просто не могла быть такой. Это было слишком иррационально.

В её сердце зажглась искра гнева.

'Какой ублюдок пытался навредить леди Нефис? И кем возомнили себя эти люди из Валора, обвиняя Домен Сонг в чём-то столь ужасном?'

Однако искра гнева быстро погасла. Она знала, как работают слухи и пропаганда, и не позволила бы так легко манипулировать своими чувствами, не зная всех фактов.

Однако неприятный осадок остался. Рейн очень любила Рэйвенхарт и людей, которых она там знала. Несмотря на то, что она немного отдалилась от большинства из них из-за своей правительственной семьи и тайны, которую хранила, они всё равно были её друзьями и соседями. Она чувствовала себя частью прекрасного сообщества… и было неприятно видеть, как это сообщество ложно обвиняют в чём-то ужасном и грязном.

Остальные рабочие были ещё менее спокойны. Их взгляды стали ещё мрачнее.

«Эти ублюдки из Валора сошли с ума. Как они смеют пытаться захватить леди Бесшумного Сталкера?»

«Они с самого начала пытались подавить наш Домен Сонг. Неужели они думают, что мы так просто сдадимся?»

«Боги, я никогда не воспринимал эти слухи всерьёз, но что, если их действительно захватил Меняющий Кожу?»

«Может, Меняющая Звезда сама всё подстроила…»

«Не может быть! Леди Нефис никогда бы не стала участвовать в таком гнусном замысле!»

«Но… но что, если Меняющий Кожу забрал и её…»

«Тишина!»

Последний крик исходил не от рабочих.

Слегка повернувшись, Рейн увидела, что в нескольких метрах от них стоит юная леди Тамар и смотрит на них с мрачным выражением лица. Её глаза были такими тёмными, что это немного пугало.

Целительница Флер стояла позади неё, пытаясь оттащить её.

«Тамар, успокойся… они это не серьёзно».

Но Наследие просто проигнорировала её попытки разрядить обстановку и сделала шаг вперёд.

Подойдя ближе к их костру, Тамар окинула их тяжёлым взглядом. На мгновение её взгляд задержался на пустой бутылке из-под алкоголя, а затем она покачала головой.

«Неужели вы думаете, что можете свободно разевать рты?»

Её тон был суров.

«Вы — жители Домена Сонг. Всё, что вы говорите, отражается на достоинстве Королевы. Вам весело клеветать на людей, которые самоотверженно борются за безопасность и процветание человечества? Кто дал вам право бросаться необоснованными обвинениями?»

Пилл, из-за которого произошла вся эта вспышка, неловко кашлянул.

«Мы… мы сожалеем, миледи. Но Домен Мечей действительно зашёл слишком далеко! И не только мы так считаем. Все в Рэйвенхарте… м-м-м, люди оскорблены».

Тамар некоторое время молча смотрела на него, а потом нахмурилась.

«У всех вас может быть своё мнение о клане Валор. Однако… Леди Меняющая Звезда никогда бы не сделала ничего подобного. Она также не является сосудом Меняющего Кожу! Так что не смейте говорить о ней грязные вещи. Понятно?»

Рабочие, казалось, сжались под её язвительным взглядом.

«Д-да, миледи… мы ошибались».

Флер наконец удалось оттащить Тамар, и они немного расслабились.

После некоторого молчания один из них сказал:

«И всё же. Леди Меняющая Звезда действительно праведна и благородна. Но, чёрт возьми… она, возможно, единственный порядочный человек в Домене Мечей…»

«Да. Эти люди… чёрт, они вообще люди? Наверняка это они пытались убить её».

«Как ужасно…»

Рейн нахмурилась и сосредоточилась на жарке мяса.

Некоторое время спустя она забралась в палатку и молча лежала в темноте, собирая ментальные силы, чтобы продолжить формирование ядра души.

Через некоторое время она тихо спросила:

«Учитель… как ты думаешь, с леди Нефис всё в порядке?»

Из темноты донёсся приглушённый смешок.

«Всё ли с ней в порядке? Ещё бы. Мы с ней недавно виделись… ходили на пикник, смотрели спектакль и делились нежностями на закате…»

Рейн насмешливо хмыкнула. Однако у неё не было сил реагировать на его глупости. В итоге она сказала:

«Мне… не нравится, к чему всё идёт. Всегда было немного странно, как охотно люди злословят о Домене Мечей. Но, как бы это сказать? Теперь это не похоже на простые разговоры. Как будто все забыли, что оба Домена состоят из людей, а не только один».

Учитель некоторое время молчал.

Рейн подумала, что он не собирается отвечать, но тут темнота неожиданно спросила:

«Как ты думаешь, куда ведёт эта дорога?»

Она растерялась.

'А?'

«…На восток?»

Он вздохнул.

«А что находится к востоку отсюда?»

Рейн нахмурилась.

Ничего. К востоку отсюда не было ничего, лишь Зоны Смерти.

Но за ними…

Её глаза слегка расширились.

«Домен Мечей?»

Её учитель говорил лёгким тоном, его голос был едва слышен в маленькой палатке.

«Верно. Ты восхищаешься строительством дорог, не так ли? Всё время говоришь о дорогах, инфраструктуре, цивилизации и так далее. Согласен, на самом деле это здорово. Забавно, но технология, которую клан Сонг использует для строительства дорог, основана на том, как это делали люди в мире бодрствования давным-давно, ещё до Тёмных Времён».

Рейн подняла бровь.

«Правда? Я не знала».

Что ж, в этом был смысл. Многие современные технологии не работали в Царстве Снов. Поэтому то, как здесь создавались вещи, представляло собой странную смесь адаптированной современной инженерии, сил Пробуждённых и устаревших методов из древних времён.

Это было похоже на обратную заклинательную технологию.

Её учитель вздохнул.

«Да. Когда-то существовала империя, которая преуспела в строительстве дорог. Но, Рейн… главная причина, по которой они строили такие прекрасные дороги, была не в торговле, не в перевозке товаров и не в развитии цивилизации».

Его голос стал немного тоскливым:

«Они строили их, чтобы ускорить развёртывание войск. Потому что по дорогам с твёрдым покрытием солдаты могли идти быстрее, чем по грунтовым дорогам или по дикой местности. Главным двигателем прогресса, технологий и ремёсел всегда была война».

Рейн лежала в темноте, внезапно почувствовав холод.

«Ты… ты хочешь сказать… что будет война? Между Сонг и Валором?»

Её учитель медлил с ответом.

Однако в конце концов она услышала именно то, что боялась услышать:

«Война между Сонг и Валором уже началась. Ещё в Антарктиде, во время Цепи Кошмаров. Просто сейчас… сейчас она начнётся всерьёз. Вот почему Ки Сонг так торопится закончить Восточную Дорогу».

Он усмехнулся.

«…Что ж, это вполне уместно, если подумать. Мы ведь родом из царства Войны. И теперь, когда мы покидаем это царство, первое, что мы делаем в новом мире, — это устраиваем войну. Чтобы выяснить, кто достоин занять трон».

Рейн не ответила, ошеломлённая его словами. Откровение было слишком огромным и страшным, чтобы его понять. В её голове бушевала буря разрозненных мыслей, но ни одна из них не вырвалась на поверхность.

Затем темнота заговорила мягким голосом:

«Что ты делаешь? Давай, начинай циркулировать свою эссенцию. Чем раньше ты начнёшь, тем быстрее сможешь отдохнуть. А тебе действительно нужно отдохнуть».

Рейн вздрогнула, а затем перевернулась на спину и уставилась на крышу палатки.

«…Так вот почему ты меня торопишь? Чтобы я Пробудилась до начала войны?»

Учитель тихо ответил ей:

«Да. Ты должна Пробудиться как можно скорее. Иначе мне будет трудно тебя защитить».

Он помолчал несколько мгновений, а затем самодовольно добавил:

«Но если ты этого не сделаешь, это тоже не проблема. Твой учитель достаточно крут, чтобы защитить тебя в любом случае… трудно — это трудно, а не невозможно».

Рейн знала, что у него есть привычка придумывать возмутительную ложь. Поэтому воспринимать его утверждения всерьёз было, пожалуй, неразумно…

И всё же почему-то его хвастливые слова успокоили её, погасив тревожное пламя, пылавшее в сердце.

Вздохнув, она закрыла глаза и сосредоточилась на контроле эссенции.

Глава 1783: Мирные дни

Исследовательская группа уверенно двигалась на восток. Конечно, они шли не по прямой — вместо этого они исследовали Равнину Лунной Реки, делая частые остановки, чтобы геодезисты могли оценить местность и сравнить ландшафт с приблизительной картой, предоставленной кланом Сонг.

Геодезисты тратили некоторое время на то, чтобы выгрузить своё снаряжение из телег, оставив тяжёлую работу носильщикам. Пробуждённые стояли на страже и вызывали несколько специально предоставленных Воспоминаний, чтобы узнать некоторые детали, которые обычное оборудование не могло уловить.

Группа оставляла за собой разноцветные флажки, которые впоследствии послужат ориентиром для дорожной бригады.

Временами вся группа разбивала лагерь, чтобы Пробуждённый Рэй мог разведать те места, которые могли представлять особую опасность, например руины древних городов. Его Аспект уникально подходил для таких задач — хотя юноша не был особенно смертоносным в прямом бою, его способности позволяли исследовательской группе состоять всего из трёх Пробуждённых вместо дюжины или более.

Пробуждённая Флер также была незаменима. Её Аспект отвечал за поразительную скорость, с которой группа преодолевала расстояние — она не только помогала всем восстанавливать выносливость, но и быстро залечивала царапины и раны, полученные в редких стычках с Кошмарными Существами.

Если уж на то пошло, то именно Тамар из клана Скорби, казалось, приносила меньше всего пользы. Впрочем, это была лишь иллюзия — ведь именно юное Наследие брала на себя ответственность, когда дела шли не по плану.

Аспект Рэя в основном помогал избежать неприятностей, в то время как Флер могла устранить тяжёлые последствия. Однако именно неожиданное и неизбежное было не только самой распространённой, но и самой смертельной угрозой в Царстве Снов. Всякий раз, когда команда исследователей сталкивалась с неожиданной опасностью, с ней справлялся меч Тамар.

…Но в целом несчастных случаев было не так уж много. Рейн ожидала, что рано или поздно ей придётся натягивать лук, но он так и остался прикреплённым к её рюкзаку — по крайней мере, пока.

Она продолжала спокойно работать над формированием ядра души.

На самом деле… как ни странно, её жизнь в качестве Рани была гораздо более спокойной, чем жизнь в качестве Рейн. И дело не только в том, что ей больше не нужно было охотиться на Кошмарных Существ, но и в обстоятельствах.

Дикая местность была обширной и спокойной, она сильно отличалась от шумной жизни Рэйвенхарта и перенаселённой стерильности ОССК. Здесь не было ни вечного шума, ни привычной тревоги… ни светового загрязнения, затмевающего прекрасные звёзды. Погода была суровой, но не такой гнетущей, как убийственный холод и обжигающий зной пепельных гор.

Рейн наслаждалась этим временем. Ей нравилось гулять по пустынной равнине и чувствовать, как прохладный ветер играет её волосами, смотреть, как три луны путешествуют по ночному бархатному небу, и не беспокоиться ни о чём, кроме как о том, чтобы хорошо выполнять свою работу и контролировать поток эссенции.

Компания тоже была неплохой. Она дружила с большинством носильщиков, все они были тёплыми и приятными людьми — жёсткая и колючая Эльга, мрачный и неразговорчивый Пилл, бывший магнат ЛТС, «старый козёл» Карел…

Сдержанные геодезисты уже через несколько дней потеряли большую часть своей отстранённости и часто присоединялись к ним у костра по вечерам. Даже с тремя Пробуждёнными стало легче разговаривать после того, как все немного познакомились друг с другом.

Несмотря на мрачную опасность исследования дикой природы, настроение исследовательской группы было на удивление спокойным.

Иногда Рейн казалось, что она наблюдает за их маленькой группой со стороны. В такие моменты её вдруг поражал жуткий диссонанс между умиротворённостью их дней… и мрачной тенью приближающейся войны.

Ей стало интересно, кто ещё знает, что человечество скоро будет втянуто в безумный братоубийственный конфликт. Носильщики совершенно не замечали мрака будущего. Геодезисты, похоже, тоже ничего не знали…

Впрочем, Тамар из клана Скорби должна была догадываться. Как Наследие, она должна была знать о растущем напряжении между двумя Доменами — тем более что её клан контролировал исток Реки Слёз. Должно быть, клан Сонг уже давно перебрасывает ресурсы поближе к будущей линии фронта, и большая часть грузов должна была перевозиться по воде.

Неизвестно, поделилась ли она своими опасениями с Рэем и Флер, но эти трое, похоже, были довольно близки. Значит, они должны были что-то знать.

А Рейн знала больше всех, благодаря своему учителю.

'Что же мне делать?'

Она не могла представить себе масштабов бедствия, а также того, как война отразится на людях… повсюду. Человечество было слишком велико, но ещё больше Рейн было трудно представить, что случится с ней лично.

По логике вещей, она была одной из немногих в Царстве Снов, кому не нужно было слишком беспокоиться о конфликте между Сонг и Валором — ведь она была из правительственной семьи, а правительство всегда сохраняло нейтралитет. Даже если Рэйвенхарт будет осаждён и захвачен Рыцарями Валора, положение её семьи, скорее всего, не изменится.

Но с другой стороны… если два Суверена столкнутся и один из них победит, будет ли после этого существовать правительство? Если война разрастётся, сможет ли кто-нибудь позволить себе сохранять нейтралитет? Смогут ли недавно основанные города в Царстве Снов уберечься от постоянной угрозы со стороны Кошмарных Существ, пока большинство Пробуждённых будут заняты борьбой друг с другом?

Все эти вопросы грызли её по ночам, когда она оставалась одна в своей палатке.

Что ж… Рейн никогда не оставалась одна, а её учитель, казалось, совсем не был обеспокоен войной.

'Конечно же, его это не волнует!'

Зловещая тень, должно быть, пережила тысячи войн… а может, и сама стала причиной многих из них!

Однажды вечером Рейн не смогла больше молчать и шёпотом спросила:

«Учитель… тебя совсем не беспокоит война?»

Он молчал дольше обычного.

В конце концов она услышала, как он вздохнул.

«Беспокоит? Ах… не очень. Жизнь — это война, знаешь ли. Когда живёшь достаточно долго, привыкаешь к таким вещам».

Рейн нахмурилась в темноте.

«Но ты очень сильный. Ты с лёгкостью уничтожил сосуды Меняющего Кожу. Разве ты не чувствуешь себя… хоть немного ответственным? Разве ты не собираешься что-то сделать?»

Тьма усмехнулась.

«Ответственным? Ну, думаю, я действительно чувствую себя немного ответственным. И кто сказал, что я не собираюсь ничего делать?»

Рейн на несколько мгновений затаила дыхание.

«Учитель… что ты собираешься делать?»

Он задумчиво вздохнул, а затем тихо рассмеялся.

«Ах, я не уверен. Может быть, я убью обоих Суверенов и поставлю во главе человечества кого-нибудь надёжного. Или пойду охотиться на птицу… или буду готовить вафли. Что-то вроде того».

Она некоторое время смотрела в темноту, а потом усмехнулась.

«Ну, удачи! Хотя, должна сказать… для того, кто прячется от взглядов других в тени молодой девушки, учитель, ты говоришь о многом…»

Тьма ответила потрясённым молчанием. Через некоторое время он прошипел:

«Иди спать, неблагодарная! И к твоему сведению, я не прячусь в твоей тени! Я просто… временно поселился там! Для удобства…»

Рейн улыбнулась и закрыла глаза, надеясь поскорее заснуть.

На следующий день они добрались до границы исследуемой территории.

Глава 1784: Лестница в небеса

По мере того, как они продвигались на восток, Равнина Лунной Реки начала меняться. На их пути становилось всё меньше и меньше каньонов, а воздух стал немного теплее. По ночам три прекрасные луны казались всё более далёкими.

Ветер нёс с собой клубящиеся чёрные хлопья. Рейн не нужно было прикасаться к ним, чтобы понять, что это… пепел. Это было так, как будто они вернулись в Рэйвенхарт, но также и по-другому.

Там, в оплоте клана Сонг, пепел падал с холодного неба из-за бушующих вулканов. Но здесь всё было как-то по-другому, и Рейн чувствовала себя неуютно.

В конце концов члены исследовательской группы остановились. Никто не отдавал команды, но они просто застыли на месте, ошеломлённо глядя на горизонт.

'…Вау'.

Перед ними, вдалеке… казалось, что из пепельной дымки поднимается снежная горная цепь. Но когда Рейн внимательнее рассмотрела возвышающиеся горы, она не могла отделаться от чувства несоответствия. Ведь их форма была неправильной.

Затем что-то щёлкнуло в её голове, и она открыла рот в шоке… или ужасе. Или от благоговения.

Горы вовсе не были горами. На самом деле это были кости.

Вдалеке на земле лежал невообразимо огромный скелет, слишком большой, чтобы его можно было увидеть целиком. То, что Рейн приняла за склоны горной цепи, оказалось несколькими титаническими рёбрами, каждое из которых вздымалось в небо, словно столбы из слоновой кости, поддерживающие сами небеса.

Череп непостижимого трупа, к счастью, оставался вне поля зрения. Однако ближайшая группа костяных гор простиралась далеко вглубь Равнины Лунной Реки. Она тоже имела странную форму и состояла из пяти более низких пиков. За ними широкая гряда постепенно поднималась на огромную высоту, словно жуткая лестница в небеса.

Пять гор были фалангами пальцев колоссального скелета, а поднимающийся горный хребет — костями его руки.

Один из носильщиков тихо прошептал:

«Б-боги…»

Рейн промолчала, но ей и самой захотелось произнести нечто подобное. Просто не было слов, чтобы описать её эмоции.

Пробуждённый Рэй взглянул на них и слабо улыбнулся.

«Боги? Возможно, бог. Впереди нас Божья Могила».

Носильщики, не слишком хорошо знакомые с топографией Царства Снов, посмотрели на него в замешательстве.

Он вздохнул.

«Божья Могила — это Зона Смерти, которая служит северо-восточной границей Домена Сонг. Это регион Царства Снов, где обитают Великие, Проклятые и, возможно, даже Нечестивые мерзости. Что же касается того, почему она так называется… думаю, вы и сами догадываетесь. Никто толком не знает, что представляет собой этот ужасный скелет, но легко предположить, что это останки бога. Поэтому… Божья Могила».

Носильщики вздрогнули.

«Пробуждённый Рэй, сэр… мы идём туда?»

Рэй улыбнулся, но вместо него ответила Тамар, руководитель исследовательской группы:

«Нет. Конечно, нет. Зона Смерти — не место для людей. Даже если нас не сожрёт какой-нибудь мерзкий ужас, нас убьёт сама земля. Или небо. Но что ещё важнее…»

Она посмотрела на носильщиков и геодезистов.

«Здесь заканчивается Домен Сонг. Власть Королевы Сонг не распространяется на Божью Могилу, поэтому вам нельзя туда заходить. Как только вы это сделаете, ваши души больше не будут защищены милостью Королевы, и вы будете призваны в Первый Кошмар».

Она вздохнула.

«Короче говоря, наша миссия завершена. Мы разобьём здесь лагерь и завтра повернём назад… возвращение в главный лагерь не займёт у нас столько времени, сколько потребовалось, чтобы добраться сюда, поскольку мы будем идти по прямой. Марш будет более интенсивным, так что приготовьтесь».

С этими словами она повернулась спиной к невероятному зрелищу колоссальных костей, как будто оно её нисколько не впечатлило.

Рейн подавила желание рассмеяться.

'Вот тебе и Наследие…'

Неужели Тамар не может вести себя как обычная девушка? Никто не мог оставаться спокойным, наблюдая нечто невообразимое. Почему же ей так необходимо было напускать на себя вид?

Леди Тамар нельзя было назвать неприятной… но она определённо была более чем немного высокомерной. Рейн, привыкшую валяться в грязи, не могло не забавлять то, с каким трудом младшая девушка старалась сохранить строгий фасад.

Ей часто хотелось безжалостно высмеять молодое Наследие… ну, или хотя бы немного поддразнить её. Конечно, она никогда этого не делала — Рейн была не настолько глупа, чтобы издеваться над Наследием.

Только полный идиот способен на такое. Даже лучшим исходом стало бы получение вызова на дуэль…

Исследовательская группа разбила лагерь. Поскольку это был последний день их официальных обязанностей, они развели костёр побольше обычного и зажарили всё оставшееся мясо монстров. Даже трое Пробуждённых присоединились к остальным членам команды, оставив Эхо охранять лагерь.

Разумеется, паломник тоже не присоединился к ним. Мертвец так и остался стоять на краю лагеря, без чувств и эмоций, глядя в темноту остекленевшими глазами.

Находиться в его присутствии было немного жутковато, но члены исследовательской группы давно научились не обращать на мертвеца внимания.

На этот раз готовила для всех Пробуждённая Флер. Её лёгкая улыбка и дружелюбие расположили всех к себе, и беседа потекла свободно.

«О… леди Тамар… если вы не возражаете, я спрошу…»

Карел, старый козёл, был нехарактерно застенчив в присутствии молодого Наследия. Он что-то тихо пробормотал и осторожным тоном спросил:

«Я не мог не заметить, что вас не очень впечатлил этот огромный скелет. Вы видели Божью Могилу раньше?»

Тамар холодно взглянула на него, задержалась на несколько мгновений, а затем пожала плечами.

«Да, видела. Вообще-то, все трое из нас знакомы с Божьей Могилой. Именно туда Заклятие отправило нас в день зимнего солнцестояния».

Глаза носильщиков расширились.

Даже Рейн была ошеломлена.

'Какого чёрта? Оно отправило этих детей в Зону Смерти?'

Как они выжили?

Одновременно с удивлением она чувствовала себя немного виноватой. Как выяснилось, Тамар не вела себя высокомерно… она просто была знакома с титаническим скелетом. Более того, всё, что с ними там произошло, должно было быть весьма травматичным. Поэтому, скорее всего, она скрывала своё волнение под фасадом безразличия.

'…Вот к чему приводит предвзятость'.

Рейн вздохнула, стыдясь самой себя.

Носильщики тем временем с благоговением смотрели на трёх Пробуждённых. В конце концов старый Карел спросил:

«В день зимнего солнцестояния? Я… ах… я бы подумал, что леди Тамар воспользуется Вратами Сна…»

Раньше каждый Спящий в день зимнего солнцестояния отправлялся в Царство Снов, где должен был найти Шлюз, привязаться к нему и таким образом Пробудиться. Однако в нынешние дни ситуация изменилась.

Можно было пройти через Врата Сна до солнцестояния и закрепить себя заранее. Таким образом, не было риска быть отправленным в какой-нибудь неумолимый край, подальше от человеческих Цитаделей.

Взгляд Тамар потемнел, и Флер нервно рассмеялась.

«Ох, это… мы завершили Первый Кошмар поздней осенью, так что до солнцестояния оставалось не так уж много времени. Как вы знаете, чтобы получить доступ к Вратам Сна, нужно оформить множество документов. Мы просто отправились в Академию и попытались подготовиться самостоятельно».

Она взглянула на Тамар и улыбнулась.

«Ну, мы с Рэем так и сделали. Отец Тамар — Святой, поэтому он мог бы лично доставить её к Озеру Слёз, не прибегая к помощи Врат Сна. Но мы встретились в Академии».

Носильщики растерянно смотрели на молодое Наследие. После некоторого неловкого молчания один из них произнёс:

«Отец этой леди, должно быть, был очень занят…»

Она нахмурила брови.

«Нет, не был».

Затем Тамар моргнула.

«…То есть, был. Он всегда занят. Но причина не в этом».

На самом деле, Рейн понимала, что она имела в виду.

Возможно, для большинства Спящих существовал более безопасный способ Пробуждения, но не для Наследий. Потому что у Наследий всегда была такая возможность — просто они никогда ею не пользовались. Для них испытание Заклятия Кошмара было сродни священному ритуалу.

Наследия по своей сути были кастой воинов — боевой аристократией нового мира. Их культура была уникально суровой и неумолимой, выковывая из них людей, способных противостоять бессмысленному ужасу Заклятия Кошмара. Они серьёзно относились к своей доблести.

Отправка в Царство Снов в день зимнего солнцестояния была обрядом посвящения. Кто-то скажет, что это неоправданный риск… возможно, даже приведёт в пример Забытый Берег.

Тысячи юношей и девушек погибли там, прежде чем Меняющая Звезда наконец покорила Шлюз.

Но в то же время те, кто выжил, были сейчас одними из сильнейших защитников человечества. Большинство из них были Мастерами, а некоторые — Святыми. Сама Меняющая Звезда, Песнь Павших, Найтингейл, Воспитанная Волками… это были легендарные имена.

Так что, даже если бы отец Тамар боялся посылать дочь на смерть, он бы в любом случае сделал это. Потому что таковы были Наследия.

Рейн вздохнула.

'Это ужасно'.

Что чувствовал глава клана Скорби, добровольно подвергая жизнь своей дочери риску?

Что чувствовала Тамар, зная, что её родители предпочли бы видеть её мёртвой, нежели чем слабой?

Подобные вещи могут на всю жизнь засесть в голову.

Внезапно Рейн перехотелось издеваться над юным Наследием.

Она задержалась на несколько мгновений, а затем с любопытством спросила:

«Но как вы выжили? Как сказала леди Тамар, Зона Смерти — не место для людей. Выбраться оттуда живыми… похоже на чудо».

Трое Пробуждённых мрачно переглянулись.

В конце концов Рэй ответил бледной улыбкой:

«Нам… помогли».

Флер вздрогнула.

«Да. Ни один человек не может жить в Зоне Смерти… но, на самом деле, один всё-таки может. Ну, по крайней мере, он… он кажется человеком? Никто точно не знает».

Тамар кивнула с мрачным выражением лица.

«Он был тем, кто спас нас. Повелитель Теней…»

Глава 1785: Святой-отшельник Божьей Могилы

«Повелитель Теней?»

Носильщики вздрогнули.

Наступила ночь, и только свет костра освещал пустынную равнину. В воздухе плясали хлопья пепла. Вдали над равниной, словно горы, возвышались белые фаланги мёртвого божества, а три бледные луны тонули во мраке холодного неба.

Это была идеальная обстановка для рассказа страшной истории.

Пробуждённый Рэй слабо улыбнулся.

«Да. Повелитель Теней…»

Рейн немного пододвинулась, чтобы лучше его слышать. Её преследовала невыносимая тень, поэтому, разумеется, всё, что было связано с тенями, представляло для неё интерес.

Парень глубоко вздохнул, взял в руки чашку с ароматным чаем и продолжил:

«Там, в Божьей Могиле, небо обычно затянуто облаками. Когда пелена облаков разрывается, из раскалённой белой бездны льётся ослепительный свет, испепеляющий всё, что движется. Но… есть место, куда свет никогда не добирается. Там, во тьме, стоит древний храм, построенный из чёрного камня, и в нём живёт Повелитель Теней».

Рейн недоверчиво уставилась на Пробуждённого Рэя.

'…Он что, идиот?'

Парень хорошо владел своим голосом, вовлекая слушателей в описываемую им сцену. Но… нет, что он делал? Они были в театре? Почему он не может говорить нормально?

Пробуждённая Флер отвернулась, покраснев от смущения. Тамар из клана Скорби закрыла глаза со стоическим выражением лица.

Носильщики же, казалось, были в восторге и слегка наклонились вперёд, наслаждаясь рассказом. Рейн пару раз моргнула, но потом сделала то же самое, не желая выделяться.

Пробуждённый Рэй продолжил:

«Повелитель Теней… считается Святым-отшельником, но никто не знает наверняка, откуда он взялся. Никто даже не знает, действительно ли он человек. Он всегда одет в чёрные доспехи и носит устрашающую чёрную маску. Его голос холоден и коварен, а его силы невероятно велики. Он живёт один в тёмном храме, окружённый лишь дьяволами, которые ему служат».

Парень глубоко вздохнул, а затем тихо продолжил, позволив своему голосу слегка задрожать:

«Это правда, я был в храме и сам видел этих дьяволов. Один из них — живая статуя прекрасной женщины-рыцаря. Другой — возвышающееся исчадие ада, выкованное из черного металла. Третий — огромный змей, чьё тело охватывает весь храм, а его чешуя напоминает полированный оникс. Однако ни один из них не внушает такого страха, как сам Повелитель Теней. Его маска вырезана из чёрного дерева в образе древнего изверга, и смотреть в её глаза… всё равно что смотреть в саму бездну».

Он вздрогнул и покачал головой.

«Я думал, что умру прямо там и тогда, глядя на него. Однако Повелитель Теней просто смотрел на меня, не шевелясь, а потом сказал голосом, лишённым всяких человеческих эмоций… «Я решил не убивать тебя, Мечтатель Рэй». Как будто ему нужна была причина, чтобы оставить кого-то в живых, а не лишить жизни».

Рейн тайком бросила взгляд на собственную тень.

Как так вышло, что Повелитель Теней жил в роскошном храме и имел кучу могущественных приспешников, а её учитель даже не имел места, где жить?

Неужели её учитель был бездельником среди теней?

'Несправедливо…'

Один из носильщиков дрожащим голосом спросил:

«Но, Пробуждённый Рэй, сэр… как вы оказались в этом зловещем храме?»

Рэй открыл рот, чтобы ответить, но первой заговорила Флер… возможно, боясь, что он скажет какую-нибудь бессмыслицу.

«Заклятие отправило нас троих в Божью Могилы. Мы нашли место, где можно спрятаться, и послали Рэя разведать путь к спасению, может быть, найти кого-то, кто спасёт нас… Он случайно наткнулся на территорию Повелителя Теней и был доставлен в Цитадель одним из его Эхо».

Тамар кивнула.

«Вообще-то, Повелитель Теней спас несколько Спящих и в прошлом году. Именно оттуда и взялась большая часть того, что о нём известно, — из того, что эти Спящие рассказали после того, как их отправили в Домен Сонг. Что ж, нам повезло. Не знаю, стал бы он искать нас с Флер, но в храме, когда прибыл Рэй, был кое-кто ещё».

Рэй с негодованием посмотрел на двух своих спутниц, возмущённый тем, что они испортили его театральный рассказ об их первом путешествии в Царство Снов. Затем он вздохнул и кивнул.

«Да. Если бы я был один… Повелитель Теней мог бы отправить меня обратно или даже избавиться от меня, чтобы не избежать неудобств. Он немного… зловещий, если не сказать больше. К счастью, в это время в храме укрывались Меняющая Звезда и когорта Хранителей Огня. Они были на задании в Божьей Могиле, но нашли время, чтобы рискнуть собой и спасти Флер и Тамар. Леди Нефис даже уговорила Повелителя Теней помочь. Если кто и может убедить такого эксцентричного воина, как он, так это она».

Тамар вздохнула.

«Мы трое могли только прятаться. Даже теперь, когда мы Пробудились, мы бы и дня не прожили в Божьей Могиле. Но Меняющая Звезда и Повелитель Теней добровольно отправились в глубины кишащих мерзостью костей, чтобы спасти нас. Из-за этого их окружили Великие Кошмарные Существа».

Она взглянула на Флер, на мгновение замешкалась и с тоской добавила:

«Повелитель Теней забрал нас и, используя какую-то способность к перемещению, преодолел более сотни километров за несколько секунд. Затем он бросил нас Хранителям Огня и вернулся назад. Мы лишь время от времени чувствовали, как дрожит земля… но в конце концов они оба вернулись. Избитые, но живые».

Все выглядели потрясёнными.

«Они сражались с-со многими Великими мерзостями? И победили?»

Тамар безрадостно улыбнулась и кивнула.

«На самом деле многие Святые могут одержать победу в битве с Великим Кошмарным Существом низшего класса. Но некоторые из них… подобны смертному приговору. Только Меняющая Звезда и несколько других способны на это. Повелитель Теней… хотя я не знаю, кто он такой, его силы, по крайней мере, равны силам самых доблестных Трансцендентов. Он, без сомнения, один из самых смертоносных воинов этой эпохи».

Она посмотрела в огонь.

«Не слушайте Рэя и его глупости. Повелитель Теней — просто Святой. Люди говорят, что он эксцентричен, и я могу понять, почему — кто захочет жить в Зоне Смерти? Может, он просто ненавидит людей, а может, это как-то связано с его Недостатком. Как бы то ни было, мы трое должны быть ему благодарны. Если бы не его сила, мы бы погибли».

Рейн глубоко задумалась о таинственном Святом… но носильщики, казалось, уже забыли о его существовании.

Вместо этого они наклонились вперёд с блестящими глазами.

«Итак… э-э… леди Тамар…»

Старый Карел взволнованно улыбнулся.

«Вы сказали, что встретили Меняющую Звезду и Хранителей Огня?!»

Остальные носильщики были так же взволнованы.

«Ух ты! Какая она в реальной жизни? Такая же красивая, как на видео?»

«А леди Кассия тоже была там?»

«Вы летали на Разрушителе Цепей?»

Рейн закатила глаза.

Затем она неожиданно открыла рот и беззаботным тоном сказала:

«Ребята, оставьте леди Тамар в покое. А если хотите узнать о Меняющей Звезде, просто спросите меня. Возможно, вы не знаете, но однажды она учила меня фехтованию. О… кстати, Найтингейл дал мне несколько уроков стрельбы из лука. А Святую Афину я ругала за то, что она оставляет по дому грязные тарелки… тьфу, неряха…»

'Что, чёрт возьми, я делаю?'

Зачем она несёт эту чушь? Это было совсем на неё не похоже!

Но… неожиданно это оказалось немного забавным.

'О, нет… учитель меня развратил…'

Носильщики уставились на неё, а затем разразились хохотом.

«Ладно… итак, Рани, что из себя представляет леди Меняющая Звезда?»

«Ты уверена, что она учила тебя фехтованию? Может, это ты учила её?»

«Никто не видел Повелителя Теней без маски. Может, это всё время была Рани!»

Рейн улыбнулась им.

«…Ну, вы когда-нибудь видели меня и Повелителя Теней в одной комнате?»

Раздался новый взрыв смеха.

Через некоторое время с жареным мясом было покончено, и члены исследовательской группы вернулись в свои палатки. Трое Пробуждённых решили, кто из них будет охранять лагерь первым, и последовали их примеру.

Рейн провела несколько часов, вращая свою эссенцию. Глубокой ночью она в полном изнеможении растянулась на своём спальном мешке.

Отдохнув немного, она тихо спросила:

«Эй, учитель, ты знаешь об этом Повелителе Теней?»

Он некоторое время молчал.

«Конечно. Я знаю его довольно хорошо. Почему ты спрашиваешь?»

Рейн улыбнулась в темноте.

«Нет, я просто так. Просто… ты — тень, а он — Повелитель Теней. Так что, э-э… он вроде твоего начальника?»

В голосе учителя прозвучал намёк на возмущение.

«Кто, этот клоун? Мой начальник? Ха! Если бы я захотел, я мог бы стереть его с лица земли одной мыслью».

Она усмехнулась.

«Но у него огромный храм и куча могущественных слуг. А ещё он, кажется, близок с леди Нефис… разве ты не говорил однажды, что ты практически её парень? Прости, не хочу показаться грубой… но мне кажется, что это скорее он её парень…»

Учитель был потрясён.

«Я так и сказал. И, между прочим… так и есть! Я пригласил её на свидание, и она согласилась. Даже с радостью согласилась! Кто может устоять перед моим обаянием?»

Рейн усмехнулась.

«Да я так, просто говорю. Этот Повелитель Теней, похоже, знает, что к чему. Не будут ли другие тени сравнивать тебя с ним и высмеивать за то, что ты неудачник? Ни храма, ни слуг, ни прекрасной Святой, висящей на твоей руке… ах, мне жаль моего бедного учителя… учитель такой аскет…»

Вместо ответа из темноты раздалось угрожающее рычание.

Глава 1786: Вполне неплохой лучник

Учитель, похоже, обиделся и на следующее утро с ней не разговаривал. Рейн вылезла из палатки, разобрала её и приготовилась к долгому дню похода по безлюдной равнине.

Она была в хорошем настроении, потому что ей удалось успешно подразнить своего учителя прошлой ночью.

Заниматься исследованиями больше не было необходимости, поэтому отряд бодрым шагом двинулся на запад. К тому же они хорошо знали местность и могли следовать оптимальному маршруту, а не блуждать бесцельно.

Конечно, Тамар из клана Скорби немного преувеличивала, когда говорила, что они пойдут по прямой. Равнина Лунной Реки находилась в пределах границ Домена Сонг, но единственная Цитадель находилась далеко на юге, на самом краю региона. А поскольку на севере не было ничего, кроме Полых Гор, эти земли были дикими и опасными.

Кошмарных Существ здесь было предостаточно, поэтому исследовательской группе приходилось избегать охотничьих угодий более опасных мерзостей.

Тем не менее они успешно возвращались назад.

Чем дальше на запад они продвигались, тем больше каньонов преграждало им путь. К этому времени члены исследовательской группы уже привыкли пересекать их — настолько, что это стало почти привычкой.

Они старались найти место, где когда-то был каменный мост, поскольку каньоны в тех местах обычно были более узкими. Остатки мостов ещё больше сужали пропасть.

Затем юная Тамар садилась на своего волка Эхо и, держа верёвку, перепрыгивала через каньон. Закрепив верёвку на другой стороне, она поднимала простую систему блоков.

Сначала через пропасть переправлялись повозки и оборудование, а затем люди. Весь процесс был немного утомительным, но не особенно опасным — даже если каньон начинал выть и внезапно заливался стремительной водой, верёвки оставались над мощным потоком.

Носильщики просто должны были быть осторожны и не смотреть вниз.

Каньоны были невероятно глубокими, их глубины окутывала непроглядная тьма. Падение вниз означало смерть. Течения, в свою очередь, были невероятно бурными — так что падение в воду было не намного безопаснее.

Исследовательская группа добралась до другого каньона и проделала знакомые действия. Этот каньон был не очень широким, но всё равно требовалось приложить некоторые усилия, чтобы переправить всё оборудование на другую сторону. Рейн, которая обычно одной из последних преодолевала пропасть, опёрлась на тележку, которую тянула, и глубоко вздохнула.

Поскольку переправа была однообразной, и они уже проходили этот процесс бесчисленное количество раз, можно было легко оцепенеть и позволить своим мыслям блуждать. Однако, даже изображая расслабленность, Рейн не теряла бдительности. Она прекрасно понимала, что в Царстве Снов момент беспечности может означать смерть.

Именно поэтому она была одной из первых, кто это увидел.

Тамар и её Эхо уже были на другой стороне, и верёвки были натянуты над пропастью. Телеги были прикреплены к крюкам и переброшены через каньон. Теперь настала очередь людей.

Верёвок было три: по одной они должны были идти, а за две другие держаться руками. Пробуждённая Флер была в середине перехода, а один из геодезистов ждал своей очереди.

Однако…

Рейн внезапно отвлеклась на что-то. Это был мертвец, стоявший на небольшом расстоянии от отдыхающих носильщиков.

Его взгляд был таким же пустым и невыразительным, как и всегда. Однако он только что повернул голову и молча смотрел в сторону каньона.

Она нахмурилась.

Паломник всегда был пассивным и тихим. Он никогда ничего не делал, кроме как следовал за исследовательской группой.

Почему же сейчас он пошевелился?

'Дерьмо…'

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, в каньоне началось движение.

Огромная когтистая рука поднялась откуда-то снизу и метнулась к геодезисту. Иссохшая ладонь была размером со всё его тело, а зловещие когти казались достаточно острыми, чтобы разорвать человека в клочья.

Глаза Рейн расширились.

К счастью, геодезист попятился назад и споткнулся, казалось бы, на пустом месте, как раз вовремя. Когти промахнулись мимо него на волосок, не сумев разорвать его тело на части.

Но три верёвки всё же были разорваны на части.

«Флер!»

Крик Рэя разорвал тишину, но он был слишком далеко, чтобы что-либо сделать.

'Зачем ты кричишь… она же Пробуждённая…'

Может, Флер и не была достаточно сильной, чтобы пережить падение в каньон, но она точно могла удержаться на верёвках.

В реальной опасности оказались носильщики, ведь огромная рука уже тянулась к ним своими когтями.

Их спасло не чудо, а холодная сталь меча Тамар.

Наследие находилась на другой стороне каньона и наблюдала за переправой остальных. Она отреагировала при первом признаке опасности. Эхо стояло на страже чуть вдалеке, поэтому она просто прыгнула в пропасть, не теряя времени.

Тамар из клана Скорби, как и все Пробуждённые, обладала двумя Способностями.

Одна позволяла ей ступать по воздуху. Она могла сделать это один раз, когда была Спящей, и дважды, после того как Пробудилась. Вторая Способность позволяла ей в течение короткого промежутка времени развивать поразительную скорость, да такую, что казалось, будто она просто телепортируется с места на место.

Именно так Тамар пересекла каньон без помощи своего Эхо.

К тому времени как она приземлилась на другой стороне, её меч уже соткался из искр света. Это был грубый цвайхандер с рикассо в кожаном переплёте. Тамар была девушкой среднего роста, поэтому огромный меч выглядел в её руках комично большим… однако она орудовала им с лёгкостью.

Снова активировав Пробуждённую Способность, она бросилась вперёд и нанесла ужасающий удар по запястью руки скрытой мерзости. Несмотря на то, что оно было толстым, как ствол древнего дерева, цвайхандер прорезал прочную шкуру, стальные мышцы и адамантиновую кость, отрубив огромную руку существа.

Тамар словно исчезла из одного места и появилась в другом в мгновение ока. В то же мгновение отвратительная ладонь отделилась от руки существа в потоке вязкой крови.

Ладонь тяжело рухнула на землю… и продолжила двигаться, ползком приближаясь к перепуганным носильщикам.

«Рэй!»

Затем Пробуждённый Рэй наконец-то отреагировал. Он бросился перехватывать руку, а Тамар повернулась к каньону.

К тому времени Кошмарное Существо уже перелезало через край.

Оно было огромным и отвратительным, с тощим телом и длинными жилистыми конечностями. Его голова была непропорционально велика для истощённого туловища, с двумя маленькими налитыми кровью глазами и огромной багровой пастью.

Хуже всего было то, что у него, казалось, было слишком много рук.

Тамар отрубила одну из них у запястья, но три другие уже тянулись к ней. Ещё две ухватились за край каньона, подталкивая гиганта вверх.

Времени на реакцию почти не оставалось.

Молодое Наследие сделала то, что большинство воинов никогда не сделают в бою: она подпрыгнула в воздух, увлекая за собой огромную длину грубого цвайхандера.

Прыжок обычно был равносилен смерти, потому что, не стоя на земле, нельзя было контролировать направление движения или реагировать на атаки противника. К тому же удар, нанесённый в воздухе, был слабее, чем удар, нанесённый с опорой на твёрдую поверхность.

Однако это не относилось к Тамар.

Она оттолкнулась от воздуха один раз, взмыв на большую высоту, а затем ещё раз, полностью изменив траекторию. Одновременно с этим она крутанулась, как колесо, и обрушила цвайхандер на руку противника.

На этот раз сила, заключённая в ударе, не была увеличена поразительной скоростью её Пробуждённой Способности, но всё равно была ужасающей. Ладонь мерзости не была отрублена, но огромный меч вонзился глубоко в руку, не только перерезав вены и мышцы, но и расколов кость.

От двух других рук она уклонилась, перепрыгнув через них.

Для Тамар всё было бы хорошо, если бы в этот момент два зловещих глаза твари не устремились на неё, а из каньона не выстрелили ещё три руки.

На долю секунды юное Наследие замешкалась.

…Затем мимо неё просвистела острая стрела и пронзила один из глаз мерзости. Мгновение спустя другая стрела вонзилась в оставшийся глаз отвратительного Кошмарного Существа, ослепив его.

Болезненный рёв потряс равнину.

Приземлившись на землю, Тамар активировала свою Пробуждённую Способность и уклонилась вправо, избежав захвата ослеплённой мерзости. Если бы та могла видеть, у неё возникли бы проблемы, но сейчас всё было иначе.

Стряхнув с лезвия своего огромного меча запёкшуюся кровь, она приготовилась к атаке и бросила короткий взгляд назад.

Рэй был занят тем, что отталкивал от себя отрубленную ладонь… так кто же сделал эти потрясающе точные выстрелы?

Красивая девушка-носильщик Рани стояла возле груды разгруженного снаряжения, держа в руках простой лук. Её чёрные волосы развевались на ветру, а на бледном лице появилось странно безмятежное выражение.

В её чёрных глазах блестело нечто, напоминающее… радость?

Она уже снова натягивала лук, оперение самодельной стрелы касалось её белой щеки.

Немного ошеломлённая, Тамар снова повернулась к огромной мерзости.

'…Она говорила, что вполне неплохо владеет луком'.

Если это было вполне неплохо… тогда Тамар даже не представляла, что такое великолепно.

По мере того, как она двигалась вперёд, в её голове всплыла шальная мысль.

Рани также сказала, что у неё есть опыт походов по дикой местности и она хорошо владеет мечом.

Внезапно Тамар захотелось узнать, что она понимает под словом «хорошо».

Глава 1787: Ите

Ситуация была… не из приятных.

Рэй сумел задержать чудовищную ладонь, разрубив её на куски своим оружием — в одной руке он держал короткий меч, а в другой — топор. Рейн ослепила мерзость своими стрелами, а Тамар вывела из строя две руки.

Проблема заключалась в том, что у существа их было слишком много. Рейн насчитала уже девять, и ещё больше рук поднималось из-за спины карабкающегося чудовища, напоминая жуткий лес.

Хуже того, это была Пробуждённая мерзость. Изначально Рейн нацелилась на очевидное уязвимое место — глаза — но кроме этого она не могла нанести большого урона. Даже если бы стрелы пробили прочную шкуру существа, это не причинило бы ему особого вреда.

Тамар с мрачной решимостью смотрела на лес чудовищных рук, с ужасающим мастерством орудуя своим тяжёлым цвайхандером. Она использовала обе свои Способности, чтобы танцевать между шквалом смертельных ударов. Юное Наследие казалась стальным вихрем, чередующим непредсказуемые прыжки с короткими вспышками ошеломляющей скорости. С её огромного клинка в холодный воздух летели потоки зловонной крови.

Ей удалось затормозить и повредить множество конечностей мерзости, во многом благодаря тому, что существо было ослеплено, но она не могла продвинуться вперёд, чтобы атаковать её тело.

'Дерьмо…'

Рейн бросила лук и обнажила меч.

«Почему вы просто стоите на месте?! Назад!»

Окаменевшие носильщики пришли в себя от её крика и, пошатываясь, бросились прочь от кровавой бойни. Чудесным образом никто из них ещё не погиб.

В погоне за неуловимым Наследием отвратительные когти обрушились на неё, разбрасывая куски камня. От каждого промазавшего удара по земле расходилась сеть трещин, вязкая кровь лилась в узкие расщелины.

Рейн бросилась вперёд и поддержала Пробуждённого Рэя, который успел отрубить два пальца отвратительной руки, но едва не был пронзён длинным когтём третьего.

Они оказались в патовой ситуации, и эта патовая ситуация была не в их пользу. Существо продолжало подниматься из каньона, и, как только оно выползет на равнину, любое сопротивление, на которое была способна Тамар, будет подавлено.

Значит, кто-то должен был добраться до мерзости и нанести ей смертельную рану. Рейн могла бы пойти сама, но она была обычным человеком — её тати не смог бы сразить гиганта.

Рэй же был Пробуждённым и владел зачарованным оружием. Что ещё лучше — он мог становиться незаметным. Так что, если повезёт, его клинок достигнет шеи существа, не будучи заблокированным бесчисленными когтями.

«Иди! Я прикончу эту штуку!»

Парень посмотрел на неё широко раскрытыми глазами, на долю секунды замешкался, но затем кивнул и отступил. Должно быть, он подумал о том же. Мгновение спустя Рэй исчез.

В буквальном смысле.

Он активировал свою Способность и растворился в воздухе. Не было ни звука, ни запаха… ничего. Словно его и вовсе не существовало.

Рейн взмахнула тати, отразила ужасающий коготь, а затем со всей силы ударила ногой по отрубленной ладони.

Ладонь была размером со взрослого человека и весила немало. Тем не менее удар Рейн отбросил её назад.

Из-за отсутствия двух пальцев она стала довольно неуклюжей. Причудливое существо всё ещё пыталось перевернуться, когда Рейн бросилась вперёд, повернула меч и обрушила его вниз, используя весь свой вес, чтобы удар получился более мощным.

Тати пронзил чудовищную ладонь, скользнул между костями и пригвоздил отрубленную руку к земле.

Это был обычный клинок, так что Пробуждённая мерзость могла бы с лёгкостью сломать его. Однако для этого даже мерзость должна была руководствоваться здравым смыслом — ей требовался как минимум правильный захват и опора, а в идеале — хороший рычаг. У чудовищной ладони, лежащей на земле и пронзённой по центру, ничего из этого не было, и она лишь яростно сопротивлялась, не в силах освободиться.

Рейн отшатнулась назад и подняла голову, чтобы оценить ситуацию.

Тамар успела отрубить ещё несколько рук, но безнадёжно застряла в лавине чудовищных конечностей. Ослеплённое, существо бесцельно размахивало ими, наводя беспорядок на равнине.

Рэю было бы трудно подобраться к нему — хоть он сам и мог быть невидимым, но пространство между исследовательской группой и массивным телом карабкающейся мерзости было усеяно каменными осколками и смертоносными когтями. Рэй всё ещё оставался телесным существом, поэтому пробиться через эту бойню было непросто.

На противоположной стороне каньона Флер вскарабкалась по верёвкам и теперь стояла на краю, что-то крича и призывая свои Воспоминания.

Рейн не могла расслышать, что кричит симпатичная целительница, но ей удалось прочитать по её губам.

«…Тиран! Это Тиран!»

'Проклятье'.

Рейн никогда раньше не сталкивалась с Пробуждённым Тираном. Да и не особо хотела.

Когда она на мгновение замешкалась, потрясённая открытием, над пропастью мелькнул размытый силуэт.

Затем на спину Тирана приземлилось Эхо гигантского волка, разрывая его плечи острыми когтями и вонзая ужасающие клыки в его шею.

Это чёртово существо наконец-то перебралось через каньон.

Эхо Тамар выглядело как Падший Зверь или, в лучшем случае, Монстр… оно не было достаточно сильным, чтобы уничтожить Пробуждённого Тирана.

Однако…

Оно было очень большим. И весило немало.

Мерзость всё ещё пыталась выбраться из пропасти, неуклюже болтаясь, на половину массивного туловища возвышаясь над краем. Когда чудовищный волк приземлился ему на спину, вес волка добавился к весу самого Тирана, увлекая его в глубокую пропасть.

Он неуклюже покачнулся назад.

Из пасти существа вырвался бешеный вопль, и оно замахало руками в воздухе. Оно всё ещё держалось за край двумя руками, но теперь их стало больше, когти царапали камень, оставляя в нём глубокие борозды.

Падение Тирана было остановлено.

Когда столько рук пытались удержать мерзость от падения, Тамар получила небольшую передышку.

Не теряя ни секунды, она бросилась вперёд.

«Рэй! Руки!»

Её цвайхандер прочертил в воздухе красивую линию, а затем обрушился вниз, словно лезвие огромной гильотины. Он отрубил пальцы одной из двух основных рук, которые Тиран использовал для опоры.

В то же время пальцы на другой руке были внезапно разорваны, и в воздухе показался смутный силуэт молодого человека. Он рубил пальцы своим оружием, стараясь повредить суставы между фалангами.

Рейн использовала ногу, чтобы подбросить лук в воздух, поймала его и одним плавным движением наложила стрелу на тетиву. Мгновение спустя стрела вонзилась в глубокую рану, нанесённую Рэем, и вывела из строя один из пальцев.

Поскольку обе основные опорные руки были повреждены, остальные больше не могли удерживать вес Тирана. Когда Эхо дёрнуло головой и всем весом потянуло мерзость назад, отвратительная тварь наконец соскользнула с края и с оглушительным воем исчезла в глубине каньона.

Рейн вздрогнула и опустила руки.

'Ч-чёрт возьми… это было очень напряжённо!'

Она медленно выдохнула и посмотрела на носильщиков.

Все были целы и невредимы. Геодезисты тоже были в порядке.

Что было… более чем немного неожиданно.

'Неужели мой учитель тайно защищал их?'

Рейн подозревала, что так оно и есть. Особенно потому, что мёртвый паломник подозрительно отсутствовал.

Может быть, мертвеца унесло в каньон во время всей этой суматохи, или же её учитель столкнул его в пропасть, пока никто не видел?

Она должна будет спросить его об этом позже…

Но расслабляться было ещё рано.

Подняв колчан, Рейн посетовала о потере нескольких стрел, затем обошла пригвождённую руку Тирана и подошла к краю пропасти.

Она остановилась рядом с Рэем и Тамар. Все трое посмотрели вниз.

Глубины каньона были окутаны мраком, и невозможно было сказать, как далеко находится его дно.

Рэй нервно откинул волосы назад и посмотрел на них.

«Думаете, он мёртв?»

Тамар на мгновение задумалась, а потом поджала губы и нерешительно покачала головой.

«Я ничего не слышала от Заклятия».

Обернувшись, она посмотрела на отрубленную руку, которую Рейн пригвоздила к земле своим мечом.

«Иди и прикончи эту тварь, Рэй. Это должен быть приспешник Тирана… что за странное создание, клянусь мёртвыми богами».

У кого было бесчисленное множество рук вместо настоящих приспешников?

Рэй вздохнул, затем приготовил оружие и направился прочь от края.

Вокруг девушки-Наследия поднялась буря искр, а затем за её спиной появился волк Эхо. Не было никакой необходимости позволять ему пострадать от падения — она просто отозвала его, а затем призвала обратно.

Наконец Тамар повернулась к Рейн и некоторое время изучала её.

Затем она нахмурилась.

«Ты…»

Однако не успела она закончить фразу, как из глубин каньона раздался леденящий душу вой, разнёсшийся по всей равнине. Казалось, словно сам мир рыдает.

Надвигался потоп.

Сейчас, так близко к пропасти, услышать её голос было невозможно.

…Также невозможно было разобрать, что кричит Флер.

Рейн в замешательстве смотрела на каньон. Пробуждённая целительница прыгала и размахивала руками в воздухе, указывая на них с отчаянным выражением на прекрасном лице.

«…ите!..лится… ёт… вас!..ите!»

Из-за шума Рейн почти ничего не могла расслышать.

'Ите? Что она пытается сказать… Соберите? Нападите? Перейдите?

Отойдите.

Внезапно её глаза расширились.

Рейн в панике посмотрела на Тамар, но было уже слишком поздно.

Край каньона… был сильно повреждён шквалом ударов, нанесённых Тираном. Обветренный камень был разбит и потрескался.

И затем он окончательно рухнул.

Прежде чем Рейн успела что-либо сделать, вся сторона каньона внезапно пришла в движение, а затем рухнула, провалившись в воющую тьму.

И они вдвоём понеслись вниз, падая в бездонную пропасть вместе с бесчисленными тоннами битого камня.

Глава 1788: Плачущий каньон

Такова была жизнь.

Можно было без устали тренировать своё тело, превращая его в цепкий, выносливый инструмент. Можно было до крови натренироваться в фехтовании и стрельбе из лука, отточить наблюдательность и аналитическое мышление, испытать себя в реальном бою с бесчисленными противниками, чтобы превратить поверхностные знания в глубоко укоренившийся опыт.

И всё равно можно было погибнуть из-за невезения.

Рейн чувствовала обиду, когда падала в бездонную пропасть, окружённая лавиной осколков камня.

Но нет, это было неправдой… её нынешнее положение не было вызвано несчастьем. Она сама была виновата. Именно она оказалась недостаточно осторожной, проницательной и умной. Все признаки были налицо — трещины в камне, обветренность стен каньона, разрушительная сила ударов Тирана. Она должна была сложить два и два.

Ей следовало действовать лучше.

Так что Рейн некого было винить, кроме себя.

И всё же… и всё же!

Она была возмущена.

Умереть вот так — это было действительно несправедливо!

Все эти мысли пронеслись у неё в голове за одно мгновение. Затем она стиснула зубы и попыталась придумать способ выжить.

Прежде всего… само падение ещё не убило её. Дно каньона было далеко, и она могла выжить, отскочив от его стен раз или два. Самую большую опасность представляли падающие валуны — они были достаточно массивными и тяжёлыми, чтобы превратить Рейн в блин или, по крайней мере, размозжить ей череп.

Подняв руки, она попыталась прикрыть голову. Мгновение спустя что-то врезалось ей в предплечья, и она почувствовала резкую боль. К счастью, валун был недостаточно велик, чтобы раздавить её, поэтому кости даже не были сломаны.

А вот следующий…

Мельком взглянув на него, Рейн вздрогнула.

Казалось, будто стена грубого камня преследует её, находясь в нескольких мгновениях от столкновения с её хрупким телом. Уклониться было невозможно.

Однако за мгновение до того, как она была раздавлена массивной каменной плитой, произошло нечто странное. Тьма словно слегка коснулась её, и огромная глыба разлетелась на миллион осколков.

Вместо того чтобы погибнуть, Рейн просто оказалась осыпана мелкими обломками.

'Учитель…'

Её учитель редко помогал ей напрямую. Однако, похоже, он не хотел позволить своей ученице погибнуть так бессмысленно и вмешался — точно так же, как он вмешался, чтобы уберечь носильщиков и геодезистов от Тирана.

'Я беру назад все плохие слова, которыми я его называла!'

Времени на растроганность не было, но Рейн всё равно почувствовала странное тепло в сердце.

Затем она повернула голову, чтобы найти единственный источник спасения, кроме своего эксцентричного спутника-тени…

Тамар из клана Скорби.

Девушка-Наследие могла сделать два шага по воздуху, так что если кто и мог помочь Рейн выжить, так это она.

Если, конечно, она вообще станет тратить своё время на спасение обычного носильщика. Гораздо проще, не говоря уже о безопасности, было бы беспокоиться только о себе и позволить Рейн погибнуть.

'Где она?'

Всё происходило очень быстро, но и время, казалось, также замедлилось. Падая в непроглядную тьму, Рейн лихорадочно оглядывалась по сторонам, пытаясь уловить взглядом юную леди Тамар.

Но она не могла её увидеть…

Однако дело было не в том, что Тамар нигде не было видно. Скорее, дело было в том, что Рейн смотрела слишком далеко.

Она не ожидала, что Наследие было рядом с ней, и поняла это только тогда, когда что-то заслонило ей обзор.

'Что…'

Рейн ахнула, когда что-то твёрдое врезалось ей в живот.

«Аргх!»

Как оказалось, Тамар среагировала быстрее. Быстро сориентировавшись, она оценила ситуацию, нашла Рейн и, использовав первый из двух шагов, остановила своё падение и бросилась наперехват падающего носильщика.

Твёрдый предмет, который столкнулся с животом Рейн, выбив из неё дух, был плечом девушки. Поскольку Тамар была облачена в латные доспехи, её стальной наплечник вовсе не был мягким.

Схватив Рейн за талию, она продолжила лететь к стене каньона. Однако им преградил путь ещё один огромный валун, и Тамар, выкрикнув сдавленное проклятие, на втором шаге изменила направление и уклонилась от него.

Теперь её Дремлющая Способность была исчерпана — она не сможет использовать её снова, пока не коснётся ногами твёрдой поверхности.

Они летели в темноту, падая всё глубже и глубже… но в то же время приближаясь к стене. Тамар прикрыла Рейн от падающих обломков и крикнула:

«…Дер…сь!»

Мгновение спустя тело Рейн резко дёрнулось и остановилось.

'Ах… дерьмо, как больно…'

Она открыла глаза и попыталась оценить ситуацию.

Вопль, доносящийся из глубин каньона, был совершенно оглушительным, от него звенело в ушах. Её окружала тьма — небо было похоже на узкую полоску света далеко вверху.

Тамар висела на влажной стене каньона. Одна её рука была просунута в узкую трещину, а другая всё ещё держала Рейн.

'Будь я проклята'.

Они действительно были живы.

Ну… пока что.

Раз уж Тамар технически приземлилась на что-то, она могла снова активировать свою Дремлющую Способность. Затем, как белка, она могла медленно пробираться обратно на поверхность, неся на себе Рейн.

Но была одна большая проблема…

Каньон плакал.

Это означало, что в любой момент он превратится в бушующую реку.

Рейн плохо видела в темноте, но ей показалось, что она заметила панический взгляд в глазах Наследия.

Затем их окутал рёв стремительной воды.

Мгновение спустя поток обрушился на них, как бетонная стена. Рейн даже не успела вскрикнуть.

Руку Тамар с силой выдернули из трещины, и их понесло вглубь каньона.

Последнее, что запомнила Рейн, — это вид твёрдой каменной поверхности, приближающейся к ней со страшной скоростью.

***

Ей было холодно.

Она так устала.

Всё болело, поэтому Рейн не хотела просыпаться.

'Я просто посплю ещё пять минут…'

Она могла опоздать на урок… но это не страшно, если она опоздает совсем чуть-чуть. Если она притворится несчастной, может быть, мама разрешит ей поспать ещё немного.

Только… разве мама не была далеко?

И уроков больше не было. Вместо этого она… она…

Открыв глаза, Рейн уставилась на серое небо.

Сверху падали капли дождя, остужая её лицо.

Она немного полюбовалась небом, а потом вздрогнула и села.

Она лежала на твёрдой земле, окружённая бескрайними просторами Равнины Лунной Реки.

Неподалёку потрескивал небольшой костёр, над которым грел свои бледные руки её учитель.

По другую сторону костра лежала избитая фигура Тамар из клана Скорби. Похоже, она была в тяжёлом состоянии и всё ещё находилась без сознания.

Рейн медленно моргнула.

'Мы живы'.

Это была хорошая новость.

Плохая заключалась в том, что она понятия не имела, как им удалось выбраться из каньона и где они находятся. Она смутно помнила, что её окружала мягкая темнота и несло бушующим потоком, но потом… в какой-то момент она, должно быть, потеряла сознание.

Было трудно отличить одну часть равнины от другой, но Рейн не думала, что узнаёт окрестности. Членов исследовательской группы тоже не было видно.

Глубоко вздохнув, она повернулась к учителю и хрипло спросила:

«Что случилось?»

Он посмотрел на неё и улыбнулся.

«Ну… вы двое упали в реку, и я вас выловил».

Рейн медленно кивнула.

«Как далеко нас унесло течением?»

Он пожал плечами.

«Довольно далеко».

'…Всё в порядке'.

Раз они обе остались живы, ситуацию ещё можно было исправить. Они могли бы найти исследовательскую группу… возможно… и вернуться в главный лагерь дорожной бригады. Или самостоятельно отправиться в один из передовых лагерей.

Или…

Рейн посмотрела на своего учителя и выдавила из себя улыбку.

«Учитель… ты такой добрый и могущественный! Не мог бы ты… ну знаешь… вернуть нас обратно?»

Он улыбнулся в ответ.

«О… конечно, мог бы!»

Однако его голос был немного зловещим.

«Посмотри на эту бедную девушку, Тамар… она едва жива. С моей стороны было бы очень любезно вернуть вас обоих обратно, не так ли? Можно даже сказать, что только бессердечный монстр не стал бы этого делать. Так что я действительно должен… ах, но я не буду».

Улыбка Рейн стала немного натянутой.

«Что? Правда? Да ладно… это будет не так уж и сложно для тебя…»

Учитель кивнул.

«Правда! Если ты хочешь выбраться отсюда живой… ну, что я могу сказать? Всё, что тебе нужно, — это Пробудиться. Сделай это, и всё будет в порядке».

С этими словами он одарил её приятной улыбкой и исчез в её тени. Мгновение спустя из темноты раздался его голос:

«В качестве альтернативы… этот Повелитель Теней, похоже, знает, что к чему. Ты можешь попросить его о помощи!»

Рейн недоверчиво уставилась на свою тень, а затем глубоко вздохнула.

'Я забираю назад всё, что забрала! Этот… этот ничтожный ублюдок!'

Глава 1789: Особая связь

Приняв Хранителей Огня на несколько коротких дней, Безымянный Храм вновь погрузился в тишину.

Однако тишине не суждено было продлиться долго.

Совсем скоро тёмное царство, которое Санни построил в самом сердце Божьей Могилы, превратится в оживлённый улей. Согласно договору, заключённому с Морган, его Цитадель должна была превратиться во второй плацдарм для Армии Меча на время войны. Здесь будет размещён относительно небольшой, но элитный контингент, использующий храм в качестве оперативной базы.

Но тишина и покой исчезнут задолго до этого.

В конце концов, солдатам нужно было где-то жить. Им нужны были кровати, места для приготовления и употребления пищи, складские помещения для хранения большого количества припасов, лазарет… и так далее. Всё это нужно было построить ещё до начала войны.

Для ведения войны требовалось очень многое. Военный конфликт между Пробуждёнными во многом отличался, но всё же в основе своей был похож на любую другую войну в истории человечества — он требовал непостижимого количества материально-технических приготовлений.

Санни чувствовал себя подавленным.

Он потратил немало сил, чтобы восстановить Безымянный Храм до его нынешнего состояния. Теперь же его предстояло превратить в настоящую Цитадель — место, которое должно было служить убежищем для людей в Царстве Снов. Скоро сюда прибудет небольшая армия рабочих для выполнения всех трудоёмких работ.

В этом не было ничего плохого.

Однако он уже привык к мирной тишине.

Сегодня под крышей древнего храма находилось всего два человека. Одним из них был сам Санни. Другой была Кэсси, прибывшая в качестве сенешаля Великого Клана Валор, чтобы оценить состояние Цитадели и собрать всю необходимую информацию для начала строительства.

По крайней мере, такова была официальная причина.

Санни полагал, что Нефис прибудет лично. Он почувствовал некоторое облегчение от того, что её здесь не было — его разум пылал в предвкушении предстоящего свидания, так что видеть её до этого было бы несколько неловко.

К тому же было приятно увидеть Кэсси вне рамок их сделки.

«…Сам храм должен быть недоступен для солдат, если только они не хотят воспользоваться Шлюзом. Конечно, они могут отступить внутрь, если нас атакуют и нарушат внешний периметр. Но даже в этом случае я не позволю им проникнуть во внутреннее святилище и на подземный уровень».

Кэсси слегка повернула голову.

«Там есть подземный уровень?»

Санни улыбнулся.

«Не притворяйся, что не знаешь. Нефис видела его, а значит, и ты тоже».

Девушка смущённо кашлянула.

«Верно… прости. Это уже привычка — делать вид, что ничего не знаю. Иначе людям становится неловко рядом со мной».

Он окинул её долгим взглядом.

Поскольку в храме находились только они двое, Санни отозвал Маску Ткача. Было странно ходить с открытым лицом в качестве Повелителя Теней… даже если Кэсси не видела его выражение лица, а только своё собственное.

Он покачал головой.

«Я сомневаюсь, что в мире найдётся кто-то, кто знает степень твоих способностей и глубину твоего предвидения лучше меня, Кэсси. Так что можешь не беспокоиться о том, что я буду чувствовать себя неловко».

'Также нет никого, кто знал бы меня лучше, чем ты. Нет никого, кому мы могли бы доверять больше!'

Она слабо улыбнулась.

«Я буду иметь это в виду».

Санни несколько мгновений колебался, а затем вывел её наружу.

«Территория вокруг храма в основном очищена от Кошмарных Существ. Не составит труда построить вокруг него казармы и все необходимые сооружения. Мои Тени помогут охранять периметр. Ты должна знать, насколько они сильны… база будет в полной безопасности, учитывая все обстоятельства».

Она покачала головой.

«Мы не можем полагаться на твоих… Теней… в обеспечении безопасности, Санни. В конце концов, от тебя ждут участия в битвах против Сонг. Кто знает, вдруг их присутствие потребуется где-то ещё?»

Санни на мгновение задумался, а затем кивнул.

«Ты права».

Было очень странно обсуждать неизбежную войну… войну царств… так непринуждённо. И всё же они это делали.

Изучая её нежное лицо, он спросил:

«Как ты думаешь, у кого больше шансов на победу?»

Кэсси слегка наклонила голову.

«Трудно сказать. У Домена Мечей более сильная армия. У него также лучшие стратеги. А главное, есть Башня Слоновой Кости и Безымянный Храм. Совершенно неизбежно, что Король Мечей прибудет в Божью Могилу раньше Королевы Червей. С ним силы Валора быстрее отправятся в Пустоты и быстрее завоюют местные Цитадели. Трудно представить, как такое преимущество не превратится в сокрушительную лавину».

Она на мгновение замешкалась.

«Однако Домен Сонг… непредсказуем. Казалось бы, у них нет никаких причин стремиться к этой войне — если уж на то пошло, они должны стараться избегать её из-за своего невыгодного положения — и всё же они стремятся к ней не меньше, чем правители Домена Мечей. Значит, что они что-то скрывают. Ну… это само собой разумеется».

Выражение её лица слегка потемнело.

«Та встреча между тобой и Меняющим Кожу возле Рэйвенхарта. Эмиссары Дома Ночи явно были в контакте с Принцем Мордретом. Возможно, они заключили какую-то сделку за кулисами. Есть и другие варианты. Но в конце концов всё это не имеет значения».

Санни поднял бровь.

«Не имеет значения?»

Кэсси на мгновение замолчала, а затем спокойно ответила:

«Нет. Потому что ни Сонг, ни Валор не выиграют войну. Войну выиграем мы».

Он рассмеялся.

«Ты говоришь это с такой убеждённостью. Однако разве всё это не основано на том, что Нефис достигнет Верховенства без помощи Заклятия? Невозможно сказать наверняка, добьётся ли она этого, и уж тем более — сделает ли она это вовремя… это всё авантюра».

Кэсси повернулась к нему лицом и слабо улыбнулась.

«…Конечно. Но так было и с каждым другим шагом на этом пути. И всё же мы здесь. Всё ещё стоим».

Она немного поколебалась, а затем более тихим голосом добавила:

«К тому же, это не совсем авантюра».

Санни вздохнул, а затем повёл её обратно в храм.

«Не совсем?»

Девушка медлила с ответом. В конце концов она сказала приглушённым тоном:

«У нас шестерых, вернувшихся из Гробницы Ариэля, есть странные пробелы в памяти. Но моя память пострадала больше всего. Прости… я никому не открывала этот секрет до тебя, Санни, и признаться в этом нелегко. Моя память действительно… сильно повреждена, и я больше не могу видеть будущее».

Она глубоко вздохнула.

«Но было время, когда моя память была нетронута, и я могла многое узнать о будущем из своих видений. Та версия меня должна была знать, что будет война и что Нефис должна будет победить Суверенов, не бросая вызов Четвёртому Кошмару».

Санни тщательно обдумал её слова.

«Ты хочешь сказать, что…»

Кэсси кивнула.

«Да. Если та версия меня не пыталась создать непредвиденные обстоятельства, значит, она видела способ выиграть войну. Поэтому… возможно, это не такая уж большая авантюра, как ты думаешь».

Санни некоторое время колебался.

Он знал, что последние четыре года Кэсси находилась в нестабильном психическом состоянии. Не только из-за потери способности видеть проблески будущего, но и потому, что многое из её прошлого было окутано туманом… в конце концов, он был целью и краеугольным камнем всех её планов, а её планы действительно поглощали всю её жизнь.

Когда он потерял судьбу, из её памяти был вырван огромный кусок, заменённый забвением.

Поэтому ему не очень-то хотелось развеивать её надежды. Но и позволять ей полагаться на них тоже было нехорошо.

Он вздохнул.

«Или ты вообще никогда не знала о будущем после Гробницы Ариэля. Потому что будущее всегда должно было стать неясным после неё».

Внезапно на нежном лице Кэсси появилась странная напряжённость. Она повернулась к нему лицом и несколько долгих мгновений молчала, пытаясь сдержать свои эмоции.

Санни догадался, о чём она думает.

«Даже если я спрошу тебя, я не смогу запомнить ответы, верно?»

Он медленно покачал головой.

«Верно».

Конечно, было бы здорово, если бы Санни смог заполнить пробелы в её памяти и позволить Кэсси снова почувствовать себя собой. Но он не мог.

Между ними двумя существовала особая и горькая связь. Санни был забыт всем миром… а Кэсси забыла себя. Он не мог понять, кто из них более жалок.

И всё же ему хотелось утешить её, хотя бы немного.

Санни со вздохом отвернулся.

«…Конечно, это не значит, что ты никогда не узнаешь».

Кэсси, казалось, застыла от его слов. Она подняла руку, потом снова опустила её.

«Есть способ? Чтобы восстановить твоё существование?»

Санни колебался с мрачным выражением на лице.

Конечно, он долго размышлял над этим вопросом.

В конце концов он пришёл к выводу, что такой способ существует.

Глава 1790: Ценность сожаления

В основе проблемы лежал один-единственный вопрос… почему Птица-Воровка украла его судьбу? Конечно, эта мерзкая тварь, похоже, была одержима всем, что касалось Ткача. Но Санни не думал, что это единственная причина.

Поразмыслив над этим вопросом некоторое время, он пришёл к определённому подозрению. Он потерял связь с Заклятием Кошмара после того, как лишился судьбы, а это означало, что ношение Заклятия Кошмара как-то связано с судьбой человека. Возможно, судьба была средством, через которое происходило заражение.

В любом случае, существо, которое теперь владело его судьбой… владело бы и его связью с Заклятием Кошмара.

Так зачем же Птице-Воровке понадобилось нечто подобное?

Чтобы ответить на этот вопрос, нужно было понять, что существо, которое Санни встретил в Кошмаре, не было настоящей Птицей-Воровкой. Настоящая Птица-Воровка давно умерла. Вместо этого, омерзительная тварь, с которой он столкнулся в Устье, была копией мерзкого Ужаса, созданной Заклятием.

А копия могла существовать только в иллюзорном царстве Кошмара.

Носитель же Заклятия… носитель Заклятия был бы изгнан обратно в реальный мир, как только Кошмар закончится. У него был способ вернуться.

Поэтому Санни полагал, что истинная причина, по которой Птица-Воровка желала его судьбу, заключалась в том, что она хотела стать носителем Заклятия Кошмара и проскользнуть сквозь трещины иллюзорного царства, найдя чёрный ход в реальность.

Если так, то это был бы величайший побег из тюрьмы в истории… вполне подходящий подвиг для величайшего и гнуснейшего вора из когда-либо живших.

Очень немногие существа могли найти способ вернуться к существованию после многовековой смерти, да ещё и таким оригинальным способом.

Поэтому… существо, укравшее его судьбу и теперь владеющее ею, не исчезло. Оно не было стёрто навсегда в результате крушения Кошмара. Оно было где-то там, в реальном мире, освобождённое из своей иллюзорной тюрьмы и вольное бродить по свету, похищая всё, что попадалось ему на глаза.

А это означало, что его можно выследить и убить. И что он может каким-то образом вернуть свою судьбу.

Санни был далеко не настолько силён, чтобы рискнуть встретиться с Проклятым Ужасом, тем более с таким Проклятым Ужасом, с которым не могли справиться ни боги, ни даймоны… даже Существа Пустоты, как было сказано, ненавидели Мерзкую Птицу-Воровку, а значит, и сами страдали от её проделок.

Чёртова птица была настоящей угрозой…

Но что самое главное, он не знал, хочет ли вообще вернуть свою судьбу. Несмотря ни на что, он не был уверен.

Потому что вернув свою судьбу, он будет связан… как в прямом, так и в переносном смысле. В некоторые дни Санни просыпался и хотел только одного — чтобы его помнили. Иногда он просыпался и чувствовал, что никогда не откажется от своей свободы, за которую так дорого заплатил.

Но Кэсси заслуживала того, чтобы знать, что такая возможность, по крайней мере, существует.

Он вздохнул.

«Способ есть. Однако…»

Голос Санни стал тяжёлым.

«Если человек хочет лишиться судьбы, ему придётся заплатить определённую цену. Но точно также существует и цена за становление судьбоносным. И я… не уверен, хочу ли я платить эту цену».

Они вышли во двор, где стояло одинокое дерево, листья которого шелестели в темноте.

Дерево чувствовало себя гораздо лучше после того, как за ним ухаживала Шакти. На самом деле, ему было гораздо лучше, чем на окраинах, даже несмотря на отсутствие солнца, которое освещало бы его листья и омывало теплом.

Они молча смотрели на него — Санни своими глазами, а Кэсси — его.

Через некоторое время она спросила:

«Зачем ты посадил это дерево в своей Цитадели?»

Возможно, она думала о другом дереве, которое он сжёг на Забытом Берегу.

Легко представить, зачем зловещему Повелителю Теней держать в своём храме дерево, подобное Пожирателю Душ. Однако это дерево было совершенно обычным и даже не приносило плодов.

Санни некоторое время колебался, а затем посмотрел на основание ствола дерева. Там на коре были вырезаны три линии.

«…Это мемориальное дерево».

Кэсси молча повернулась к нему.

Он улыбнулся.

«Давным-давно я вырезал на нём две линии, как могилу для моих родителей. Позже я добавил третью… как могилу для себя. Это моя Цитадель, а это моя могила. Я думаю, это вполне уместно».

Санни на мгновение задумался и добавил:

«Я никогда не рассказывал тебе об этом, так что, может быть, ты запомнишь».

Однако она этого не сделала. Кэсси, казалось, на мгновение растерялась, а затем спокойно сказала:

«Может, тогда перейдём к обсуждению?»

Значит, она знала о нём и это.

Он улыбнулся и вызвал тени, превратив их в два стула и стол. Вскоре появился ещё один его аватар, неся поднос с чаем и закусками.

Это была озорная тень, и Санни не контролировал её напрямую. Поэтому на лице ублюдка появилась едва заметная, но безошибочно угадываемая развратная улыбка. Он уставился на аватара убийственным взглядом, и озорной парень поспешил сменить выражение лица.

Он был ещё более галантен, когда наливал Кэсси чай.

Её лицо немного сморщилось, и она издала мелодичный смех.

«Извини… я просто не могу привыкнуть к этой твоей способности».

Санни улыбнулся.

«Ничего страшного. Иногда мне кажется, что я тоже к ней не привык. Однако иногда я чувствую, что уже слишком привык к ней. Странная штука».

Он вздохнул и отозвал аватара.

«Но опять же, сама идея нормальности кажется всё более и более далёкой, чем дальше мы продвигаемся по Пути Вознесения. Как Святые, мы уже далеки от того, чем может быть обычный человек… некоторые больше, чем другие. Ты, должно быть, и сама это испытываешь, учитывая объём чужих воспоминаний и количество людей, через которых ты воспринимаешь мир».

Вознесённая Способность Кэсси не ограничивались зрением. Она разделяла все чувства помеченных людей, так что в каком-то смысле ей довелось быть молодой и старой, сильной и слабой, больной и здоровой, мужчиной и женщиной. Такого опыта обычный человек никогда не получит… и это, должно быть, изменило её представление о себе.

Сам Санни жил несколькими жизнями одновременно. Он знал, что это изменило его. Три его личности сильно отличались друг от друга, несмотря на то что управлялись одним разумом… это была не только адаптация к различным обстоятельствам, но и защитный механизм. Иначе границы стали бы размытыми, и однажды он мог бы потеряться.

Это была ещё одна причина, по которой он так отчаянно цеплялся за свои секреты, испытывая странное нежелание расставаться с ними.

Санни откинулся на спинку стула.

«Иногда я задаюсь вопросом, кем мы станем, если преуспеем. Верховное существо должно быть ещё дальше от человека. А что насчёт Священного существа? Божественного?»

Он на некоторое время замолчал, угрюмо глядя на свой чай. Затем он мрачно произнёс:

«Было время, когда я питал большую ненависть к Суверенам. Потому что они были далеки, потому что они были испорчены, потому что они относились к человеческим жизням как к валюте и ничего не делали, когда люди умирали».

Глубоко вздохнув, Санни выпрямил спину и некоторое время наблюдал за шелестящими листьями одинокого дерева.

«И всё же… разве я не провёл эти последние несколько лет, ничего не делая, пока люди умирали? Какое лицемерие. Конечно, у меня были свои причины. В конце концов, неважно, что делает один Святой — пешка может бороться и прилагать усилия, но исход игры решают игроки. Поэтому прямо сейчас я выжидаю момента, чтобы заменить морально испорченных игроков. Это ради высшего блага».

Грустная улыбка искривила его губы.

«Но я уверен, что так же думают и Суверены. Что то, что они делают, как бы бессердечно это ни было, — ради высшего блага».

Кэсси долго молчала, а потом решительно покачала головой.

«Между нами и Суверенами есть значительная разница».

Санни поднял бровь.

«Правда?»

Она кивнула.

«Да. В том, что мы стыдимся своих изъянов, а они — нет. Это может показаться глупым, но это важно. Это важнее, чем ты можешь себе представить».

Он рассмеялся.

«И это всё? Разница лишь в том, что когда мы совершаем что-то отвратительное, мы чувствуем сожаление?»

Кэсси пожала плечами.

«Не нужно мыслить абсолютными категориями. Это заблуждение. Мы также не посылаем ассасинов убивать маленьких девочек и не пытаемся выпустить Кошмарных Существ в густонаселённых городах. Важна также степень готовности человека совершать подлые поступки ради того, что он воспринимает как высшее благо, а не только его принципы. Что ещё более важно… мы компетентны, а они — нет. Цель оправдывает средства, только если ты действительно достигаешь цели».

Она на мгновение замешкалась, а затем улыбнулась.

«Или, если перефразировать… нельзя приготовить омлет, не разбив яйца, но если они разбивают яйца и не могут приготовить омлет, то их не следует пускать на кухню. Тебе так не кажется?»

Санни усмехнулся.

«Это… звучит довольно разумно. Спасибо, что поделилась со мной своими мыслями».

Он поднял чашку и сделал глоток ароматного чая, затем наклонился вперёд и улыбнулся.

«Ну а теперь. Может, обсудим детали приготовления этого омлета?»

Глава 1791: Возводящая на престол

Санни и Кэсси сидели друг напротив друга, наслаждаясь чаем и закусками. Во дворе царила тишина, и над ними тихо шелестели листья. Кроме этого, не было никаких других звуков.

Сцена была бы живописной, если бы не тот факт, что мир был окутан абсолютной темнотой. Никто из них не нуждался в свете, и это тоже было причиной того, что присутствие Кэсси было для Санни комфортным.

Грязные дела должны совершаться под покровом темноты. И хотя их чаепитие в дружеской атмосфере казалось вполне невинным, на самом деле это была встреча двух людей, которые сговорились захватить мир в хаосе насилия. Вряд ли можно было найти более грязный и предательский замысел, чем кровавое восстание.

Сегодня они собирались раскрыть друг перед другом свои карты. Не зная, что замышляет каждый из них, было бы невозможно наладить полноценное сотрудничество.

Разумеется, Кэсси собиралась передать всю информацию Нефис.

Она вздохнула.

«По сути, необходимо решить две задачи. Первая — устранить Суверенов, вторая — узурпировать их троны. Излишне говорить, что обе эти задачи трудновыполнимы».

Она отпила чай и откусила кусочек мягкого пирожного.

«Ты уже должен знать, сколько труда было затрачено на достижения первой. В конечном итоге Нефис отвечает за войны и завоевания. Моя роль в обеспечении падения Суверенов ограничена… пока что я в основном сосредоточена на том, чтобы возвысить её славу в сердцах людей. Это чистая пропаганда — у меня есть свои способы манипулирования общественным мнением, а у Джет — ещё и правительственные источники. Это был… долгий путь, чтобы прийти к тому, что мы имеем сейчас».

Она слабо улыбнулась.

«Конечно, во многих отношениях нам повезло. Решение правительства превратить Нефис в символ, когда она не смогла вернуться с Забытого Берега, было удачей. Причина, по которой они приняли это решение, — великое и трагическое наследие Бессмертного Пламени и Сломанного Меча — тоже мрачное благословение. Покорение Второго Кошмара в качестве Спящей и удочерение Великим Кланом придали новый импульс к её восхождению к славе и вдохнули новую жизнь в её волнующую историю. И наконец, суровое обращение к ней от старейшин Валора сыграло нам на руку, раздув пламя её легенды».

Кэсси слегка покачала головой.

«К тому же приукрасить достижения Неф не так уж и сложно. Нет, даже не так… не нужно ничего приукрашивать. Её прошлые подвиги поразительны, и последние четыре года она неустанно борется с Заклятием Кошмара. Она всегда на передовой, проливает свою кровь ради чужой. А ещё лучше то, что она ни разу не проиграла битву после того, как стала Святой. Количество спасённых ею жизней не поддаётся исчислению. Так что… стыдно признаться, но моя работа в качестве её шпиона довольно проста. Я просто должна раздувать пламя и помогать истории о её деяниях распространяться быстрее и шире».

Она сделала ещё один глоток чая и на мгновение замолчала.

«Конечно, это нужно для того, чтобы укрепить фундамент её Домена. Но не только для этого. Если… когда Нефис столкнётся с Суверенами в битве и победит их, будет крайне важно, чтобы её Домен поглотил их собственные. Иначе нет смысла. Домен Мечей, Домен Сонг — когда война закончится, останется только Домен Бессмертного Пламени, и он должен охватить всё человечество. Став тем самым Доменом Людей. Не только потому, что в противном случае сотни миллионов людей в Царстве Снов попадут в Первый Кошмар, но и чтобы подготовиться к тому, что будет дальше».

Кэсси неторопливо доела пирожное.

«Для этого нужно сделать многое. Нефис и так безмерно почитаема народом, но когда придёт время, её должны признать Святые, властвующие над Цитаделями. Они должны пообещать ей свою верность после того, как Ки Сонг и Анвил из Валора исчезнут. Проще было бы уничтожить всех лоялистов и вырастить на их место новых, но эти лоялисты — тоже основа силы человечества. Поэтому вместо тщательной выбраковки придётся прибегнуть к хирургическому обезглавливанию. Затем мы должны заставить каждый Клан Наследия склониться перед новой королевой».

Выражение её лица немного потемнело.

«Уже есть несколько Святых, которые поддерживают связь с Нефис. Например, Небесный Прилив из клана Белого Пера, с которой плохо обращался Валор и чью жизнь мы спасли во время Битвы за Чёрный Череп. Есть и другие, кому Нефис помогла в последние годы. Правительство последует за Джет, и у нас даже есть кое-какие связи в Домене Сонг. Однако… в этом направлении предстоит ещё много работы. Если во всём этом и есть спасительная благодать, так это то, что вес человека в эпоху Заклятия Кошмара бесконечно больше, чем когда-либо прежде. Ведь один человек действительно может быть могущественнее целой армии. Если Нефис останется единственной Верховной, многие будут вынуждены покориться просто потому, что сопротивление ей окажется непосильной задачей».

Она на мгновение закрыла глаза, на её лице появилось усталое выражение.

«Тем не менее, чтобы создать завесу легитимности, должна быть красивая история, а это… это гораздо труднее создать из воздуха. При нынешнем раскладе покушение на Нефис будет использовано как причина войны… так что, в некотором смысле, война начнётся с неё. Если мы хотим, чтобы все приняли её окончание, мы должны с самого начала позиционировать её как голос тех, кто выступает против войны. Тогда, когда она предаст свой клан и устранит обоих Суверенов, мы сможем представить её как отважного человека, сделавшего неохотный выбор, чтобы остановить двух разжигающих вражду тиранов, а не кровожадную оппортунистку, которая сама хочет стать тираном. Миротворец, а не узурпатор».

Её чай остывал.

«Вот и всё, в общих чертах. Теперь о деталях… с чего бы мне начать?»

После этого Кэсси приступила к подробному объяснению всех схем, которые она плела за кулисами, всех ресурсов, имевшихся в распоряжении Неф, всех связей, всех тайных приготовлений, всех стратегий и тактик, которые они разработали для возможной битвы с Суверенами.

Она говорила довольно долго, если не сказать больше. Масштабы всего этого были просто ужасающими… настолько, что Санни на мгновение засомневался, у кого из них семь тел.

Работа началась уже давно — практически сразу после Забытого Берега. Однако по-настоящему активизировалась она лишь в последние четыре года. Казалось, ни Кэсси, ни Нефис не отдыхали ни минуты после того, как стали Святыми.

И всё равно этого казалось недостаточно.

Да и как могло быть, если их цель была столь амбициозна? Они хотели не только свергнуть нынешних правителей мира, но и возложить корону на голову Нефис.

Через некоторое время Кэсси замолчала. К тому времени один из аватаров уже несколько раз заменил чайник, а также принёс новые закуски.

Санни вздохнул, а затем слегка покачал головой.

«Я понимаю, что сама битва с Суверенами — не твоя забота, Кэсси. За это отвечает Нефис. Однако… я всё ещё думаю, что ты слишком легкомысленно относишься к их убийству. Твои приготовления недостаточны. Твой подход слишком полагается на простое желание победы воплотиться в жизнь. Конечно, это именно то, чем славится Нефис… но всё же. В плане есть огромная дыра».

Он задержался на несколько мгновений, а затем мрачно улыбнулся.

«…К счастью, я здесь, чтобы заполнить её».

Глава 1792: Приманка и подмена

Санни несколько мгновений молчал, а затем встал.

«Пожалуйста, следуй за мной. Я хочу тебе кое-что показать».

Кэсси встала, и они вместе пошли сквозь непроглядную тьму. Пока они шли, он безразличным тоном сказал:

«Ты многое знаешь о том, чем я занимался после того, как стал Святым. Какое-то время… я даже не планировал возвращаться. Так что мои приготовления не столь масштабны, как ваши. Тем не менее, я усердно работал над тем, чтобы свергнуть Суверенов, по-своему».

Она кивнула.

«Твоё участие приветствуется и ценится. Возможно, ты хочешь быть скромным, Санни… но в этом нет необходимости. Есть очень мало Святых, более могущественных, чем ты. Возможно, даже ни одного. Так что одного твоего присутствия достаточно, чтобы полностью изменить баланс сил».

Санни улыбнулся.

«Кто сказал, что я хочу быть скромным? Да, я могущественен. Но не только я, но и каждая из моих Теней — ходячее бедствие. В мире есть лишь шесть человек, которых я склонен опасаться — три Суверена, Мордрет, Нефис… и ты».

Его улыбка расширилась.

«И посмотри-ка, трое из шести решили объединиться, чтобы победить остальных. Будь я кем-то другим, я бы боялся нас».

Они вернулись во внутреннее святилище храма и пошли по лестнице на подземный уровень.

Улыбка Санни немного померкла.

«Возвращаясь к моим приготовлениям по убийству Верховных. Не заблуждайся… я тоже намерен достичь Верховенства, не проходя Кошмар. Просто, в то время как Нефис мешают обстоятельства, я попросту не могу этого сделать. Потому что… ну, понимаешь. К сожалению, должен признать, что в этом отношении я отстаю от неё на полшага. Вот почему мой план состоял в том, чтобы сразиться хотя бы с одним из Суверенов в качестве Святого».

Они добрались до большого подземного зала, утопавшего во тьме. В прошлый раз Санни скрыл его от Нефис. Однако Кэсси смотрела на мир его глазами — то есть видела всё, что видел он.

Она на мгновение застыла на месте.

«Не волнуйся. Это безопасно».

Скрытый этаж был похож на отражение главного зала, как будто кто-то перевернул весь храм вверх дном и опустил его под землю. Огромные колонны из чёрного мрамора спускались с высокого потолка и упирались в пол, а в огромном пространстве торжественной пустоты царила тишина. Отличий было всего два — отсутствие алтаря и мистический круг, занимавший всю дальнюю стену.

Сам круг выглядел… весьма поразительно. Словно огромная стена из чёрного мрамора однажды превратилась в жидкость и закружилась вокруг невидимой оси, прежде чем застыть во внезапной пульсации. Это было одновременно упорядоченно и хаотично, завораживающе и нервирующе… но в основном красиво.

Круг также был способен поглощать огромное количество эссенции, словно бездонный вихрь. Из-за этого от него исходило ощущение магнетического давления.

Кэсси была ошеломлена этим зрелищем.

«Что… что это за колдовство?»

Санни тоже уставился на большой круг.

«То, которое гораздо древнее всех остальных. Божественное колдовство».

Если это вообще можно было так назвать. Колдовство — это то, что, следуя определённым законам и принципам, формирует мир, обычно манипулируя эссенцией души. Божественное же колдовство было просто проявлением воли божества. Несомненно, в нём были свои хитрости — иначе не было бы необходимости в существовании мистического круга или в том, чтобы нить судьбы, принадлежащая Владыкам Цепей, была заключена в семи ножах.

Однако Санни не мог даже предположить, что это за хитрости. Божественное колдовство творило чудеса, а не магию.

В голосе Кэсси прозвучал намёк на благоговение:

«Что оно делает?»

Санни пару секунд молчал, а затем ровно ответил:

«Ты, вероятно, не знаешь, но Безымянный Храм не всегда стоял в Божьей Могиле. На самом деле я нашёл его в другом месте. Это передвижная Цитадель, и круг позволяет ей перемещаться».

Кэсси слегка нахмурила брови.

Он знал, что осознание этого факта заставило её переосмыслить тысячу предвзятых мнений.

Несколько мгновений спустя она повернулась к нему и медленно произнесла:

«Ты поместил её в Божьей Могиле… как приманку».

Он улыбнулся, позволяя ей продолжить.

«Ты знал, что Цитадель, стоящая посреди будущего поля боя, будет обладать непреодолимой притягательностью как для Сонг, так и для Валора. Поэтому ты поставил здесь свой храм и дал знать о своём присутствии, доставив Спящих в Домен Сонг. Затем ты просто сидел и ждал… пока не появилась Нефис. Вместо того чтобы внедриться в Армию Меча, ты позволил им пригласить тебя присоединиться. Позволил им осыпать тебя дарами и даже попытаться умилостивить. Только для того, чтобы ты сражался на их стороне, что и было твоей целью с самого начала».

Санни усмехнулся.

«Ты наполовину права».

Кэсси подняла бровь.

«Только наполовину?»

Он кивнул.

«Это правда, что Безымянный Храм — приманка. Но это также и ловушка».

Санни сделал глубокий вдох и поднял голову, словно пытаясь взглядом пронзить мраморные стены.

«Столкновение с Суверенами неизбежно, и оно так или иначе должно произойти здесь. Либо они придут осаждать мою Цитадель, либо я перемещу её, чтобы осадить их. Даже если Нефис удастся стать Сувереном, она всё равно будет новой и неопытной правительницей Домена. Поэтому ей понадобится вся возможная помощь, когда она столкнётся с врагом».

Он задержался на мгновение.

«Тьма, окружающая Безымянный Храм, не является одним из его Компонентов. На самом деле… что ж, ты, наверное, не запомнишь, если я скажу, откуда я её получил. Достаточно сказать, что это осколок древнего Домена. Божественного Домена. Царства Теней».

Санни вздохнул.

«Я не могу им управлять и слишком слаб, чтобы претендовать на его владение. Однако это всё равно частица чужого Домена непостижимой силы. Когда кто-либо из Суверенов войдёт в него, его власть будет ослаблена, а то и вовсе подавлена».

Кэсси тщательно обдумала его слова. На её губах медленно появилась нерешительная улыбка.

Затем она, казалось, подумала о чём-то другом.

«Но твои планы не ограничатся лишь ослаблением их власти… ты слишком основателен, чтобы удовлетвориться только этим».

Внезапно её глаза расширились.

«Великие мерзости, которые спят под храмом!»

Его улыбка стала немного зловещей.

«Да. Они — подарок, который я готовил для Суверенов. Рой Великих Кошмарных Существ, чтобы поприветствовать их как моих гостей, — только что освобождённые из лабиринта кошмаров и горящие неистовым желанием отомстить за своё заточение. Конечно, лишь этого недостаточно для достойного приветственного подарка. В конце концов, я должен быть щедрым хозяином».

Кэсси слегка наклонила голову. Мгновение спустя она встретилась с ним взглядом, в её прекрасных голубых глазах мелькнуло понимание.

«В воспоминаниях… у тебя была пятая Тень. Чёрный конь, который властвует над снами. Однако я никогда не видела его ни здесь, ни с другими твоими воплощениями. Санни… где эта Тень?»

Санни усмехнулся.

Его взгляд упал вниз, на пол Безымянного Храма.

Через некоторое время он произнёс:

«Кошмар занят важным делом. Он убаюкивает особого гостя. Это центральная фигура моего приветственного комитета».

Он посмотрел на Кэсси с холодным выражением на лице.

«Очень мерзкое существо Проклятого ранга. Раз уж мы приглашаем Суверенов, нам следует пригласить почётного гостя, ты так не думаешь?»

Глава 1793: Мягкая рука

Нефис считала, что единственный способ победить Суверенов — это самой стать Верховной.

Однако Санни придерживался иного мнения. Он был полностью готов к встрече с ними в качестве Святого — точно так же, как в прошлом сталкивался с бесчисленными противниками более высокого ранга. Такие люди, как он, закалялись, повергая более могущественных существ, так что, в принципе, особой разницы не было.

Всё, что ему нужно было сделать, это изучить врагов, заманить их в сети обмана и предательства, а затем поставить на кон свою жизнь. Дождаться, пока они сломаются друг о друга, а затем нанести смертельный удар, чтобы добить избитых врагов.

Именно поэтому он превратил Безымянный Храм в ловушку и послал Кошмара собрать рой дремлющих ужасов.

Проклятие Снов… было пугающей силой. Оно распространялось незаметно, одного за другим заражая несчастных. Его влияние было тонким и коварным, и к тому моменту, когда проклятие было готово затянуть жертву в лабиринт кошмаров, сопротивляться было уже слишком поздно.

Конечно, Великие Кошмарные Существа, дремлющие под храмом, всё ещё боролись. Они бились о стены тюрьмы снов, как это делал Санни в Королевстве Надежды — кошмары, покорённые его Тенью, постоянно разрушались, распадаясь на части под их натиском.

Но в то же время Кошмар покорял всё новые и новые… новые сны, которые он собирал, принадлежали мерзостям огромной и ужасающей силы, и потому стены лабиринта снов становились всё крепче и крепче. Как и сам тёмный конь.

И всё же усыпить Проклятое существо было непростой задачей для Кошмара.

Конь Санни занимался этим уже много месяцев. Кошмарные Существа, населявшие Пустоты вокруг логова Проклятого существа, одно за другим погружались в сон. А затем и само падшее божество медленно заражалось, по капле коварного яда за раз.

Проклятое существо долго сопротивлялось, но в конце концов Проклятие Снов проникло в его разум, тело и душу. Поначалу оно иногда становилось вялым, потом на минуту-другую погружалось в дрёму, прежде чем прийти в себя. В итоге, оно заснуло.

Его сон всё ещё был неспокойным и неглубоким, но Санни был уверен, что сумеет затащить его в подземный зал Безымянного Храма до прихода Суверенов.

Конечно… его приготовления тоже были небезупречны.

Он начал работу над этим планом вскоре после возвращения в цивилизацию, всё ещё дезориентированный произошедшими за время его отсутствия изменениями и плохо информированный.

Санни вздохнул.

Не то чтобы Нефис была неспособна разработать план столкновения с Суверенами в качестве Святой. У неё был опыт истребления ошеломляющих врагов. Просто для неё это был не вариант — ведь после Цепи Кошмаров два Домена держали в заложниках население целого Квадранта.

Если Суверены будут уничтожены, и на их место не придёт новый Верховный, Царство Снов утонет в человеческой крови. И Нефис ясно дала понять в Багровом Шпиле, что ей важно не только достичь своей цели, но и сделать это так, как она хочет.

Так что… по мнению Санни, оба их плана должны были увенчаться успехом, если они хотели добиться приемлемого результата.

'Каковы шансы, что всё пройдёт как надо?'

Существовало множество непредсказуемых факторов. Мордрет был дикой картой… как и сами Суверены. А ещё был третий Верховный, Астерион, который загадочно исчез.

Но у них не было иного выбора, кроме как попытаться.

Он взглянул на Кэсси.

«В этом вся суть. Я думаю, что у нас есть шанс, если всё пойдёт правильно. Если же всё пойдёт не так — а я уверен, что так и будет, — тогда, полагаю, нам придётся импровизировать».

Она некоторое время молчала, всё ещё ошеломлённая дерзкой смелостью его простого, но невероятного плана.

Кто мог разместить Цитадель в центре Зоны Смерти, заполнить её спящими Великими Кошмарными Существами, похитить Проклятое существо, а затем подманить Суверенов, чтобы они разбудили рой ужасов?

Подобное было просто немыслимо, и всё же Повелитель Теней не только подумал об этом, но и воплотил в жизнь.