Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Было не так-то просто устроить в подвале Чудесного Мимика нормальную мастерскую, не говоря уже о роскошном бутике. Внутреннее пространство Тени являлось своего рода отдельным измерением, и, хотя Санни удалось изменить плетение оригинального сундука, чтобы он мог вмещать живых существ, он всё равно не был для этого приспособлен.

Над землёй эта проблема легко решалась, если Чудесный Мимик открывал окна, пропускающие воздух и свет. А вот под землёй всё было немного сложнее.

В итоге Санни пришлось создать зачарованные фонари для освещения и тепловые пластины для обогрева. Воздух, тем временем, подавался некачественными копиями Жемчужины Квинтэссенции, размещёнными в важных местах. Чудесный Мимик сам поставлял эссенцию, необходимую для работы этих зачарованных предметов.

Такое обустройство привело к тому, что внутреннее пространство Чудесного Мимика превратилось в изолированную среду, способную поддерживать человеческую жизнь… да и вообще любую жизнь… даже если Тень была погребена глубоко под землёй или опустилась на дно океана. Даже утонуть в вулкане не представляло особой проблемы.

Но это было неважно. Санни не собирался тонуть в вулканах в ближайшее время или вообще когда-либо позже.

Подойдя к богатому демонстрационному столу из красного дерева, Санни надел чёрные шерстяные перчатки и достал изящную лакированную шкатулку, аккуратно положив её на стол.

Затем он открыл крышку и вежливо улыбнулся Пробуждённой Телле.

«Пожалуйста, взгляните».

Внутри шкатулки лежало Воспоминание, которое он недавно закончил создавать.

Глава 1606: Запоздалое Извинение

Внутри лакированной шкатулки на чёрном шёлке лежал наруч с замысловатой гравировкой. Он был выкован из светло-серебристого металла и украшен узором, напоминающим переплетённые перья. От него исходило ощущение сдержанной силы, и лишь по одному взгляду можно было понять, что это необычный предмет.

Однако Пробуждённая Телле, казалось, не была впечатлена.

Впрочем… насколько Санни помнил, она всегда выглядела такой. Девушка подняла бровь.

«Мастер Санлесс. Насколько я помню, я поручила вам достать доспехи».

Он улыбнулся.

«У вас отличная память, миледи. Но не беспокойтесь… этот наруч обладает редким зачарованием, позволяющим ему разворачиваться в неприступный доспех, как тот, что вы хотели приобрести. Процесс занимает всего секунду и потребляет очень мало эссенции. Хотя такая особенность может доставить некоторые неудобства в случае внезапного нападения, она также делает это Воспоминание уникально адаптируемым».

Глаза Телле сверкнули.

«…Я полагаю, его может использовать Святой?»

Санни кивнул.

«Да. Он может вместить любое Трансформированное существо, примерно в пятьдесят раз превышающее размер обычного человека. Скорость, с которой разворачивается наруч, остаётся прежней. Разумеется, расход эссенции растёт пропорционально».

Он продолжал улыбаться, но на самом Санни хотелось плакать.

Ведь на создание этого чёртового браслета ушло невероятное количество магического металла. Вещица выглядела небольшой, но ему пришлось бы разорить Блестящий Эмпориум, чтобы купить материалы, необходимые для её ковки… если бы кто-нибудь вообще продал их ему. В итоге ему пришлось выследить и убить дюжину Испорченных Зверей с металлическими панцирями, чтобы выполнить заказ.

Это означало, что Санни не понёс убытков… но ведь он мог бы продать всю эту Трансцендентную сталь!

Его сердце обливалось кровью.

Более того, он даже сетовал на стоимость дорогой лакированной шкатулки с шёлковой отделкой, которую Айко заставила его купить для браслета.

'Но это ради благого дела'.

Санни пришлось напомнить себе, почему он приложил дополнительные усилия, чтобы сделать это Воспоминание особенно мощным и долговечным.

Пробуждённая Телле наконец-то показала намёк на удовлетворение. Она несколько мгновений изучала Воспоминание, а затем чуть более тёплым тоном спросила:

«Вы, конечно же, тщательно изучили и другие зачарования. Какие они? И какое у Воспоминания название?»

Санни осторожно взял в руки наруч и приступил к описанию:

«Миледи, это Трансцендентное Воспоминание четвёртого уровня называется Запоздалым Извинением. Помимо разворачивающегося зачарования, оно обладает ещё тремя. Одно из них значительно повышает физическую прочность. Второе даёт владельцу повышенную защиту от элементальных атак. И наконец, третье зачарование может заинтересовать вас больше всего. Оно позволяет хозяину Воспоминания сделать броню лёгкой как пёрышко».

Невероятно… но на суровом лице девушки появилась улыбка.

Ну разумеется, она появилась. Этот набор зачарований был почти идеален для доспехов.

«Это идеально! Это именно то, что нужно моему отцу!»

Санни спрятал улыбку и положил наруч обратно в шкатулку. Затем, притворившись, что делает это только из вежливости, он спросил:

«О? А как поживает Святой Роан?»

…Действительно, перед ним стояла леди Телле из клана Белого Пера. Она была дочерью Святой Тирис и Мастера Роана… хотя последний теперь тоже был Трансцендентом.

Санни несколько раз сталкивался с ней в Святилище Ноктиса, а позже — в Фалькон Скотте. Однако, к своему стыду, он и не догадывался, что эта замкнутая девушка на самом деле дочь его благодетелей, в основном из-за того, как молодо выглядели её родители. Определить возраст Пробуждённого было делом непростым.

Только после прибытия в Бастион Санни осознал свою ошибку. Телле слегка улыбнулась.

«У него всё хорошо, если не считать того, что ему не хватает хорошей Трансцендентной брони… и он по-прежнему в немилости из-за того, что бросил вызов Третьему Кошмару вопреки желанию матери…»

Она резко замолчала.

«П-погодите, зачем я вам это рассказываю?»

Девушка смотрела на Санни широко раскрытыми глазами.

Затем, как ни странно, она слегка покраснела и отвела взгляд.

«…Ну, в любом случае, с моими родителями всё в порядке. Разумеется, они ужасно заняты».

Санни был немного озадачен её реакцией, но мысленно просто пожал плечами.

'Неудивительно'.

Было очень мало Кланов Наследия, возглавляемых двумя Святыми. Известность Белого Пера сильно возросла после их изгнания в Антарктиду — а значит, возросли и их обязанности. Никто больше не мог отмахнуться от них.

Санни улыбнулся и с уважением опустил голову.

«Приятно слышать. Желаю им всего наилучшего».

***

В итоге юная леди Телле из Белого Пера купила Запоздалое Извинение и покинула Блестящий Эмпориум в хорошем настроении. Айко тоже радостно пересчитывала деньги.

А поскольку Санни знал, что Воспоминание, которое он старательно создавал, сослужит Святому Роану хорошую службу, он тоже был в хорошем настроении.

Вскоре после этого наступил вечер. Всё больше покупателей приходило в Блестящий Эмпориум, чтобы выпить чаю и перекусить после долгого рабочего дня. Вечерняя толпа рассеялась, и солнце скрылось за горизонтом. Лунный свет и темнота окутали улицы Бастиона, и город постепенно стал тише.

Айко ушла, оставив Санни в пустом коттедже.

Он прибрался в столовой, а затем вышел на крыльцо подышать свежим воздухом.

Глядя на окружавший его процветающий город, полный бесчисленных людей… Санни чувствовал себя мучительно одиноким.

И он ощущал это особенно остро в сегодняшний день.

Некоторое время Санни оставался на крыльце, наблюдая, как бледная луна медленно движется по усыпанному звёздами небу.

Затем он вздохнул и пошёл в дом.

'Приберусь на кухне, а потом лягу спать. Всё остальное может подождать до завтра'.

Этот день был странно насыщен событиями.

Он был занят мытьём кухонной утвари, когда вдруг снова зазвонил Серебряный Колокольчик. Удивлённый появлением опоздавшего клиента, Санни поднял бровь и вошёл в столовую.

«Простите, но мы скоро закрываемся…»

Слова замерли на его губах.

Перед ним стояла изящная девушка в плаще цвета морской волны. Её волосы были подобны бледно-золотому каскаду, а глаза… были скрыты за лентой голубой ткани.

Несмотря на повязку, скрывающую глаза, неземная, потусторонняя красота девушки просто поражала воображение.

Она на мгновение замешкалась, а затем повернула голову в сторону голоса Санни.

«Ох… прошу прощения. Боюсь, я немного опоздала».

Санни молчал, пытаясь побороть свой шок.

'Что… что она здесь делает?'

Он подавил свои эмоции и надел вежливую улыбку скромного лавочника.

«Нет-нет. Ничего страшного. Что вы хотели? Я быстро всё приготовлю».

Девушка слегка наклонила голову, а затем нерешительно сказала:

«Меня зовут…»

Он прервал её, стараясь придать своему голосу должную долю уважения и почтения:

«Я знаю, кто вы, леди Песнь Падших. Да и кто в Бастионе не знает? Я — Мастер Санлесс, владелец Блестящего Эмпориума. Для меня большая честь встретиться с вами».

Кэсси вздохнула, а затем уклончиво кивнула. В конце концов она сказала:

«…Я слышала, что вы можете добывать редкие Воспоминания. Или создавать их».

Санни на мгновение замер.

'Ах…'

Должно быть, кто-то из Хранителей Огня порекомендовал ей его. А зная Кэсси, ей, должно быть, не потребовалось много времени, чтобы выяснить, что владелец Блестящего Эмпориума не только продаёт Воспоминания, но и создаёт их.

Но почему она пришла именно к нему? В её распоряжении были все кузнечные мастера клана Валор.

Санни глубоко вздохнул.

«Вы хотите заказать Воспоминание, миледи?»

Она снова кивнула.

«В некотором роде».

Он улыбнулся. Теперь он был на знакомой территории.

«Отлично! Уверен, что вы не разочаруетесь в моих услугах. Только сегодня один из членов знаменитого клана Белого Пера приобрёл у меня Воспоминание. Заказчик остался чрезвычайно доволен его качеством».

Кэсси улыбнулась, а затем слегка пошевелилась, словно осматриваясь.

«Приятно слышать. Воспоминание, которое я хочу, чтобы вы сделали, должно быть высочайшего качества».

Она задержалась на несколько мгновений, а затем повернулась к нему и нейтральным тоном добавила:

«О, и кстати…»

Её улыбка слегка дрогнула.

«…С днём рождения».

Глава 1607: Божья Могила

Огромная белая равнина сияла под слепящим солнечным светом. Она казалась обманчиво бесконечной, лишённой каких-либо особенностей. Ни одно живое существо не двигалось по её поверхности, да и не осмелилось бы.

На этой равнине на коленях стояла Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени, Меч Валора. Она стояла на коленях уже три дня, не шевелясь, и даже её правая рука застыла в воздухе, держа рукоять серебряного меча. Его лезвие было похоже на сияющее зеркало, отражающее безграничную белую пустоту.

На её бесстрастном лице виднелись признаки усталости, но прекрасные серые глаза были холодными и острыми, полными несгибаемой решимости, граничащей с одержимостью.

Её серебристые волосы слегка шевелились на ветру.

«Леди Н-ефис… ветер…»

Оставаясь неподвижной, как статуя, она заговорила, не оборачиваясь:

«Я знаю. Держись».

Несколько мгновений царило молчание, а затем другой голос произнёс:

«Я… не знаю, сколько ещё смогу выдержать».

Нефис ответила ровно, в глубине её спокойных глаз зажглись белые искры:

«Замолчи, если не хочешь умереть».

Она не угрожала мужчине, просто констатировала факт. В ответ на её слова воцарилась тишина.

Ветер пронёсся по белой равнине и с яростной силой обрушился на неё. Позади Нефис раздалось несколько вздохов, но ни один из членов её свиты не позволил себе пошатнуться от шквала.

Единственное, что двигалось, — это рваная пелена зловещих серых облаков. Она клубилась и текла, постепенно заслоняя безжалостное небо… но Нефис не могла этого видеть, застыв в одной позе. Она могла разглядеть лишь тень, медленно расползающуюся по безупречно белой равнине.

Там, где отбрасывалась тень облаков, белая поверхность теряла своё ослепительное сияние и на неё можно было легко смотреть. Нефис наблюдала, как тускнеет сияние, но лицо её оставалось неподвижным… сердце, однако, стало биться быстрее.

Наконец бурная пелена восстановилась, и небо полностью скрылось за ней. Лезвие меча Неф погасло, и теперь в нём отражалось лишь клубящееся пространство серых облаков. Облака ярко светились рассеянным светом.

Она тихо вздохнула.

Позади неё тела рухнули вниз с лязгом металла, и тишину разорвали болезненные стоны. Нефис несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем опустила меч и медленно встала.

'Этот был долгим'.

Повернувшись, она посмотрела на семерых Мастеров, которые лежали на белой равнине, пытаясь прийти в себя после трёх дней мучительной неподвижности. Шим, Каор, Шакти, Сид, Горн, Гентри и Эрлас… это были Хранители Огня, которые последовали за ней в Зону Смерти на эту миссию. Остальные находились в менее опасных регионах Царства Снов, разыскивая молодых Спящих.

Где-то далеко.

Было время, когда Бастион, расположенный в самом сердце Царства Снов, отделяло от Рэйвенхарта неизмеримое расстояние. В конце концов, Рэйвенхарт находился далеко на северо-западе, на окраине Полых Гор.

Но за последние несколько десятилетий Пробуждённые завоевали немало территорий. Возглавляемые Великими Кланами, люди значительно расширили зону своего влияния в Царстве Снов. Два анклава поглотили множество регионов… и всё же у них до сих пор не было общей границы.

На юге Домен Мечей и Домен Сонг граничили со Штормовым Морем, которым правил Дом Ночи. На севере, словно неприступная стена, на пути человеческой экспансии стояли Полые Горы.

Два Домена были разделены Зоной Смерти — точнее, несколькими такими зонами, простирающимися от Полых Гор до самого Штормового Моря. Эта смертоносная территория расширялась на юге, но была сравнительно узкой на севере. Это означало, что для того, чтобы соединить два анклава по суше, необходимо было завоевать самый узкий и самый северный регион, разделяющий их.

Именно туда и были отправлены Нефис с Хранителями Огня… в Зону Смерти далеко на севере. Это место, унёсшее жизни многих могущественных Пробуждённых, не имело официального названия. Однако люди часто называли его Божьей Могилой.

Причина этого была довольно проста.

Слегка повернув голову, Нефис посмотрела на север. Там, вдали, на туманных склонах Полых Гор лежал титанический череп и смотрел на неё одной колоссальной пустой глазницей. В её зияющей дыре клубилась глубокая тьма, неподвижная и зловещая.

Другая глазница, а также лоб и вся левая сторона титанического черепа были полностью раздроблены каким-то невообразимым ударом. Осколки костей, упавшие тысячелетия назад, образовали горные пики.

Череп был соединён с белым позвоночником, который тянулся на юг от Полых Гор. По сути, он был соединён с целым скелетом немыслимых размеров. От макушки черепа до правого коленного сустава, который был самой южной неповреждённой точкой скелета, было не менее пяти тысяч километров в длину.

Скелет и земля под ним… были Зоной Смерти. Её назвали Божьей Могилой, потому что Пробуждённый, потрясённый и напуганный ужасающими размерами древних останков, предположил, что это труп бога.

Конечно, Нефис думала иначе.

Как бы то ни было, правая рука скелета лежала в Домене Сонг, а левая — в Домене Мечей. Взобравшись на руки скелета, можно было путешествовать по костям титанического трупа.

Если, конечно, они смогут пережить это путешествие, что удавалось очень немногим.

Кажущаяся бесконечной белая равнина, на которой стояла Нефис, на самом деле была грудиной скелета. Она привела сюда Хранителей Огня, взобравшись по раздробленной левой руке древнего трупа, пробившись через его огромную ключицу и продвигаясь на юг в течение последних двух недель.

Продвижение было медленным, потому что они не могли прилететь сюда на Разрушителе Цепей. Это было слишком опасно.

Существовало три способа пересечь Божью Могилу, от смертельно опасного до абсолютно самоубийственного.

Самый самоубийственный — двигаться по земле, окутанной сумерками и покрытой ковром пепла. Зоны Смерти были регионами Царства Снов, где обитали Великие, Проклятые и Нечестивые Кошмарные Существа… а в этой Зоне Смерти под пеплом прятались наиболее смертоносные твари. Любой, кто наступал на него, был обречён на смерть.

Второй способ был не намного лучше. Он заключался в путешествии по огромным внутренностям титанических костей, скрытым от неба. Пустоты костей были самым безопасным местом в Божьей Могиле… и именно поэтому в них обитала целая экосистема жутких Кошмарных Существ и испорченной флоры, жаждущих человеческих душ. Продираться сквозь чудовищные джунгли, процветающие внутри немыслимого скелета, было равносильно самоубийству.

Последний способ — пройти по поверхности древних костей. Здесь было меньше ужасных мерзостей, а те, что бродили по поверхности, были чуть менее могущественны. Но на то была причина.

Причина заключалась в том, что Божья Могила обладала своеобразной природой. Здесь не бывало ночей, а небо постоянно было затянуто пеленой облаков. Но стоило прорвать эту пелену, и взору открывалось сияющее белое небо…

Всё, что двигалось под открытым небом, тут же стиралось с лица земли, превращаясь в пепел. Исключений из правила не было, и спасения от взгляда небес не существовало.

Вот почему Нефис и Хранители Огня провели три дня, не смея пошевелиться. Они ждали, когда разорванные облака вновь скроют небо.

И теперь, когда серая пелена была починена ветром, они могли продолжить свою миссию…

Найти таинственного Святого, который, по слухам, поселился на самом краю титанической грудины, прямо перед бездонной пропастью, ведущей к позвоночнику скелета.

Найти человека, известного как Повелитель Теней.

Глава 1608: Зона Смерти

Нефис несколько мгновений изучала безупречно белую равнину перед собой, а затем повернулась и посмотрела на Хранителей Огня. Они бесформенно распростёрлись на костяной поверхности, на их лицах застыло страдальческое выражение. Даже с их мощными Вознесёнными телами было нелегко сохранять полную неподвижность в течение трёх долгих дней.

Утешало лишь то, что от Кошмарных Существ, с которыми они сражались перед тем, как разверзлись безжалостные небеса, теперь остался лишь пепел. А вот Хранители Огня выжили.

Не зря она выбрала именно эту когорту, чтобы та последовала за ней в Божью Могилу.

Хранители Огня представляли собой страшную силу даже сейчас, когда число Пробуждённых, Мастеров и Святых значительно возросло. Всё потому, что каждый из них был Вознесённым, а сплочённый боевой отряд, состоящий почти из пятидесяти опытных Мастеров, никто не мог игнорировать.

Не говоря уже о том, что Хранители Огня были выжившими на Забытом Берегу и, как таковые, могли с лёгкостью называться самыми талантливыми Пробуждёнными воинами своего поколения… да что там, всех поколений.

Эти воины были её личной армией, и под её руководством за последние четыре года их блестящая слава и известность стремительно росли. Башня Слоновой Кости, Разрушитель Цепей, герб Хранителей Огня и её собственное имя — Меняющая Звезда — стали символами непревзойдённой добродетели, доблести и совершенства.

Их имена были известны повсюду, и всё это было сделано по её сознательной воле и намерениям.

Хранители Огня были её глашатаями и эмиссарами, но каждый из них сам по себе был героической фигурой… и всё же некоторые из них пользовались большей славой, чем другие. Семь Мастеров, стоявших перед ней, когда-то были когортой Кэсси, и потому были на голову выше остальных.

Однако Нефис выбрала их для этой миссии по другой причине. Истинная причина заключалась в том, что один из членов когорты, Эрлас, обладал Аспектом, способным повысить выносливость и стойкость своих союзников. Зная, что их ждёт в Божьей Могиле, она хотела, чтобы его силы были под рукой, когда над древним трупом разверзнется белая пустота неба.

Как оказалось, её соображения не были напрасны. Если бы не его поддержка, последние три дня были бы куда более мучительными и потенциально смертельными для членов её свиты.

Даже Нефис почувствовала напряжение. Тем не менее нельзя было терять время. Посмотрев на Хранителей Огня, она ровно сказала:

«У нас есть пять минут на восстановление. Ещё пять, чтобы попить воды и поесть. Затем мы продолжим путь на юг».

Такой короткий промежуток времени был недостаточен для отдыха их измождённых тел, но лучше было снять усталость на ходу. Ведь небо было не единственной опасностью на этом пустынном костяном просторе.

«Да, леди Нефис».

Хранители Огня застонали и начали двигаться. Были призваны Воспоминания, спешно израсходованы вода и полевые пайки. Шим, возглавлявший когорту, использовал свои целительские способности, чтобы помочь менее выносливым членам быстрее восстановиться. Они были опытными ветеранами и не нуждались в том, чтобы она указывала им, что делать.

Нефис воспользовалась коротким отдыхом, чтобы утолить жажду.

К тому времени, когда истекли десять минут, отведённые для её подчинённых, костяная равнина уже начала шевелиться.

«Приготовьте оружие! Вперёд!»

Когда она начала идти, Хранители Огня последовали за ней.

Хотя выцветшие на солнце кости мёртвого бога — или кем бы то ни был древний скелет когда-то — казались сплошной белой поверхностью, на самом деле они были испещрены трещинами и разломами. Самые глубокие из них вели к огромным пустотам внутри титанических костей и к внутреннему аду, скрытому в их ужасных просторах.

Всего через десять минут после того, как завеса облаков рассеялась, эти трещины взорвались жизнью. Из них потянулись усики ярко-красного мха и алой травы, поглощая безупречно белую поверхность древних костей. Тут же появились стаи крошечных Кошмарных Существ, которые охотились друг на друга, пробираясь между стеблями травы.

Но это было только начало.

Поскольку всё, что двигалось под безжалостным взглядом белого неба, мгновенно испепелялось, мерзкая жизнь, процветавшая в Божьей Могиле, приспособилась к его прихотям. Невозможно было предугадать, когда разорвётся облачная завеса и сколько времени понадобится грозовому барьеру, чтобы восстановиться. Поэтому всё здесь жило с невероятной скоростью.

Красный мох, алая трава, крошечные Кошмарные Существа и крупные мерзости, которым только предстояло появиться на свет… все они спешили родиться, вырасти, поглотить и размножиться, прежде чем превратиться в пепел. Ещё несколько минут назад белая равнина была голой и безликой, но уже через час-другой она будет кишеть ужасной жизнью.

Если в ближайшие несколько дней пелена облаков не рассеется, Божья Могила будет выглядеть так, словно из великих впадин вырвались адские подземные джунгли. К тому времени самые опасные из наземных охотников появятся на свет и достигнут зрелости, сделав поверхность костей почти столь же опасной, как и их внутренние просторы.

Но даже сейчас Нефис и Хранители Огня были в опасности.

Хищной растительности и стай крошечных тварей было достаточно, чтобы окружить и поглотить легион Мастеров.

Это была… Зона Смерти.

Наблюдая за тем, как красное море медленно окружает их, с каждым мгновением подползая всё ближе, Нефис молча подняла меч.

«Приготовьтесь».

Когда она взмахнула серебряным мечом, из того места, где его остриё соприкоснулось с поверхностью белой кости, вырвалась волна искр.

Мгновение спустя каждая из искр взорвалась с оглушительным грохотом, и в мир хлынул поток белого пламени. Огненная волна прокатилась вперёд и охватила широкую полосу красной травы, в одно мгновение испепелив бесчисленное множество паразитов.

Но на этом дело не закончилось.

Следуя воле Неф, пламя двинулось, превратившись в широкое кольцо вокруг Хранителей Огня. Затем оно распространилось во все стороны, как вспышка огня, наполнив воздух жаром и пеплом.

Вскоре огромная костяная равнина превратилась в ужасающее белое пекло.

Глава 1609: Святой-отшельник

Белое пламя танцевало по костяной равнине, сжигая алую траву и рои крошечных мерзостей, появившихся на свет всего несколько мгновений назад. Нестерпимый жар обрушился на когорту Хранителей Огня, а воздух внезапно наполнился клубящимся пеплом.

Глаза их леди горели в дымке, как две холодные звезды.

«Ездовые животные!»

Вихрь бесплотных искр окружил когорту и вскоре сформировался в восемь звероподобных Эхо. Каждое из них было уникальным, но имело общую черту — они не были достаточно сильны, чтобы помочь в жестокой битве. Однако они были быстрыми и на них можно было ездить верхом, служа Хранителям Огня в качестве ездовых животных.

Многие Мастера тратили немало времени, выслеживая подходящие виды Дремлющих Кошмарных Существ, чтобы заполучить такие Эхо. Более смелые охотились на Пробуждённых мерзостей, а некоторым везло даже на Вознесённых зверей.

Нефис была исключением из правил, поскольку вызванный ею стальной жеребец был искусственным Эхо, созданным чародеями Великого Клана Валор.

Статус приёмной дочери Суверена давал свои преимущества, даже если за королевские дары приходилось платить непреодолимую цену.

«Вперёд!»

Восемь Эхо образовали клин и помчались по горящей равнине, стремительно двигаясь на юг. Море пламени расступилось перед ними, а затем покатилось вперёд, защищая фланги строя.

Нефис ехала во главе клина, сосредоточенно глядя вперёд. Её меч изменил форму, превратившись в серебряное копьё. Хранители Огня тоже были готовы к бою — несмотря на окружавшую их стену огня, никто не смел ослабить бдительность.

И на то была веская причина.

Шим, Шакти и Эрлас — лучники когорты — натянули луки и выпустили зачарованные стрелы. За стеной пламени, окружённой пеплом, двигались более крупные тени — прошло достаточно времени, чтобы монстры Божьей Могилы родились и выросли здесь.

С этого момента их продвижение превратилось в напряжённое и опасное дело. Нефис поддерживала завесу пламени, не давая когорте сгинуть в красной траве, и возглавляла наступление. Хранители Огня со спокойной координацией встречали всех Кошмарных Существ, которых бросала на них Зона Смерти.

На поверхности древнего скелета не было никаких Великих мерзостей, по крайней мере, не так скоро после того, как белое небо стёрло с него всякие следы. Так что справиться с натиском новорождённых чудовищ было вполне им по силам.

Разумеется, Хранители Огня были куда способнее большинства Мастеров.

Они были настолько способными, что у Нефис было время подумать, не концентрируясь полностью на сражении.

Через некоторое время она тихо подумала:

[Кэсси].

Через несколько мгновений в её голове раздался голос Кэсси, словно слепая провидица была рядом с ней и шептала ей на ухо:

[Да?]

После становления Трансцендентом силы Кэсси изменились и развились. Теперь Дремлющая Способность позволяла слепой девушке узнавать больше о людях и существах, которых она воспринимала. Пробуждённая Способность позволяла ей заглядывать в будущее на более дальние дистанции. Вознесённая Способность позволяла ей не только воспринимать мир через органы чувств других людей, но и общаться с теми, кого она отметила.

Таким образом, Кэсси была похожа на паука, сидящего в центре огромной паутины. Даже Нефис не знала, сколько людей в двух мирах служили ей глазами и ушами… она знала лишь то, что их было много и они были разбросаны как по миру бодрствования, так и по Царству Снов. Некоторые из шпионов в сети слепой провидицы были добровольными агентами, другие даже не знали, что их отметили.

Последние, к сожалению, отнимали у Кэсси больше эссенции души.

Как бы то ни было, её Способность собирать информацию была для них невероятным благом. Вот только…

Нефис слегка нахмурилась.

После Третьего Кошмара природа силы её подруги неуловимо изменилась. Из того, чем поделилась Кэсси, следовало, что её способность получать видения будущего была каким-то образом нарушена, что делало их странными и хаотичными. Да и сама Кэсси стала иногда вести себя странно.

Нефис была обеспокоена.

Слегка повернув своего стального коня, чтобы обогнуть большую трещину в белой кости, она подумала:

[Расскажи мне ещё раз об этом Повелителе Теней].

Человек, к которому её послали на переговоры, был более чем загадочен. В мире стало гораздо больше Святых, это правда… но всё равно было странно, что на свете существует независимый Трансцендент, особенно тот, чьё происхождение и биография были совершенно неизвестны.

Не говоря уже о том, что он был достаточно могущественным, чтобы не только выжить в Божьей Могиле, но и сделать её своим домом.

Кэсси несколько мгновений молчала. Затем её голос зазвучал вновь, и она прошептала Неф на ухо:

[На самом деле о нём известно не так уж много. То, что мы знаем сейчас, получено от дюжины Спящих, которые по несчастью были отправлены в Божью Могилу в прошлом году. Все они были спасены таинственным Святым и доставлены в Цитадель, находящуюся под его контролем. Святой мало разговаривал с ними и был довольно отстранённым. Некоторые из них даже описывают его как зловещего и пугающего].

Нефис, разумеется, уже слышала обо всём этом. Однако не было ничего плохого в том, чтобы ещё раз повторить то, что они знали, на случай если она упустила какой-то намёк.

После небольшой паузы Кэсси продолжила:

[Он должен быть сильным, учитывая, где находится его Цитадель. Спящие также подтвердили, что его Аспект связан с тенями и что он командует несколькими мощными Эхо. Кроме этого, о нём очень мало информации. Вместо того чтобы позволить Спящим установить свои якоря в его Цитадели, Повелитель Теней выпроводил их из Божьей Могилы и отправил по дороге в одну из твердынь Сонг].

Нефис нахмурилась.

[Значит, он может быть дружен с кланом Сонг?]

Кэсси ненадолго задержалась.

[И Валор, и Сонг положили глаз на Божью Могилу. Учитывая, что этот регион, скорее всего, станет главным полем боя в их войне, как же иначе? Итак, естественно, что оба Домена очень заинтересованы в могущественном Святом, обитающем в глубинах этого смертоносного региона. На самом деле Валор — не первый клан, который пытался завербовать Повелителя Теней].

Взгляд Неф потемнел.

[Это правда? То, что они послали…]

Ответ Кэсси последовал быстро:

[Действительно, они послали Мордрета… ну, по крайней мере, одно из его тел. Однако ему не удалось убедить Повелителя Теней присягнуть на верность Королеве Червей].

Если бы Принцу Ничего это удалось, Нефис не отправили бы на поиски Святого-отшельника. Но как он потерпел неудачу?

[Это странно, не правда ли? Сомневаюсь, что Мордрет просто принял бы отказ. Он бы точно попытался поглотить этого Святого, если бы не вышло его убедить].

Голос Кэсси слегка изменился:

[Это самая интересная часть. Конечно, это не подтверждено… но, судя по тому, что нам удалось узнать… Мордрет на самом деле был побеждён. Его сосуд был уничтожен].

Нефис глубоко вздохнула.

'Неужели есть кто-то ещё, способный победить этого монстра?'

В конце концов, она однажды сражалась с Похитителем Душ. Поэтому Нефис лучше других знала, на что способен Святой Мордрет… ведь этот человек был не меньшим бедствием, чем Меняющий Кожу, перед которым большая часть человечества жила в постоянном страхе.

Если Повелитель Теней действительно был способен сражаться с Принцем Ничего…

Спокойные серые глаза Неф холодно блестели, когда она размышляла о будущем.

Глава 1610: Территория теней

В тот день они преодолели большую часть оставшегося расстояния до края грудины. Ночь никогда не украшала Божью Могилу своим присутствием, но в любом другом месте солнце уже спускалось бы к горизонту.

В этом странном и жутком месте никогда не было темно. Серое небо сияло рассеянным светом, а белую кость то тут, то там окрашивали поля яркой алой травы…

Или, вернее, здесь никогда не должно было быть темно.

Нефис притормозила своего коня и вгляделась в даль, на её лице появилось сложное выражение.

'Что это?'

Казалось, что там, вдалеке, кто-то уронил на мир банку с чёрной краской. Тьма, которой не должно было быть в Божьей Могиле, поглотила равнину, и рассеянный свет грозового неба был бессилен против неё. Глубокие тени не исчезали, не тронутые ярким дневным светом вокруг.

'Как такое возможно?'

Вскоре они приблизились к стене тьмы. Как ни странно, в этой области титанического скелета было гораздо меньше мерзостей, и даже алая флора казалась более редкой.

Казалось, что даже Кошмарные Существа опасаются территории теней.

Нефис слегка нахмурилась, не показывая Хранителям Огня своей нерешительности.

«Медленно продвигаемся вперёд».

По мере того, как они двигались дальше, свет постепенно тускнел, а заросли красной травы становились всё более редкими, пока не исчезли вовсе. Вскоре их окружала лишь непроглядная тьма, и только глаза Неф сияли в ней, как миниатюрные звёзды.

«Стойте».

Она молчала в течение нескольких мгновений, вслушиваясь в тишину, а затем ровно сказала:

«Всем спешиться».

Хранители Огня спрыгнули со своих Эхо, превратив их в дождь искр. На несколько мгновений окрестности осветились, и к тому времени, как искры рассеялись в небытие, они уже успели призвать зачарованные фонари.

Поток яркого белого света осветил тёмную территорию. Однако он казался слабым и неуверенным, едва способным заставить глубокие, тёмные тени немного отступить.

Тем не менее, Нефис кое-что разглядела, когда светящиеся Воспоминания оттеснили тьму.

В нескольких метрах от них лежал огромный скелет, гротескные кости которого возвышались над равниной. Когда-то это существо, должно быть, было огромным, но теперь оно было сломано и мертво.

Что убило его?

Нефис подошла к трупу и несколько мгновений изучала его, уделив больше времени чистому разрезу на месте отрубленной головы чудовища.

«Леди Нефис… что вы думаете?»

Она некоторое время молчала, а затем покачала головой.

«Голова была отрублена мечом, но кто-то обглодал кости. Повсюду следы зубов, и, судя по всему, плоть существа была пожрана кем-то большим. И самое главное…»

Выражение её лица стало немного мрачным.

«Учитывая, где мы находимся, этот скелет должен принадлежать Великому Кошмарному Существу».

Неужели его убил Повелитель Теней? Если так, то слухи о его силе могут быть не преувеличены. Многие Святые были способны убивать Великих Зверей, но очень немногие могли покончить с такой могущественной мерзостью одним ударом.

Нефис собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент тишину разорвал ужасающий рёв. Что-то мчалось к ним из темноты.

Хранители Огня мгновенно приняли боевую формацию. Шим и Сид двинулись вперёд, подняв щиты, Гентри и Горн заняли позиции на шаг позади и сбоку от них, а Шакти и Эрлас спрятались за бойцами ближнего боя, вызывая стрелы. И наконец, Каор переместился в тыл когорты, готовый защитить своих товарищей в случае неожиданного нападения.

Нефис осталась стоять на месте, спокойно вглядываясь в темноту. Её копье снова изменило форму, превратившись в длинный меч.

«Будьте готовы».

Они услышали скрежет массивных когтей по костям — Кошмарное Существо приближалось на огромной скорости. Судя по скорости, мерзость была сильна.

Монстр должен был добраться до Хранителей Огня за считанные секунды.

…Но прежде, чем это произошло, послышался взмах, и до них донёсся знакомый жуткий звук острой стали, рассекающей плоть. Что-то тяжело рухнуло вниз, а мгновение спустя на свет выкатилась чудовищная голова, из рассечённой шеи которой хлынула река крови.

'Один удар'.

Нефис долю секунды смотрела на отрубленную голову мерзости, а затем повернулась лицом к темноте.

Там вспыхнули два багровых пламени, глядя на неё сверху вниз.

Затем что-то вышло из темноты и остановилось на краю света, заставив Хранителей Огня вздрогнуть.

'Что за…'

Изящное создание было похоже на ожившую ониксовую статую. Её устрашающие чёрные доспехи казались вырезанными из полированного камня и выкованными по замысловатому, элегантному проекту. Тёмный меч, который она держала в руках, был запачкан кровью и излучал ощущение леденящей, неотвратимой опасности.

Демоническая статуя возвышалась над Нефис и Хранителями Огня, будучи гораздо выше даже Эффи, и наблюдала за ними с холодным безразличием. В её взгляде не было враждебности, но не было и доброжелательности.

Она явно не была человеком.

Впрочем, живая статуя также не походила на Кошмарное Существо. Она больше походила на… Трансцендентное Эхо? Святую?

Однако Нефис никогда не встречала Эхо… или Святого… оказывающего на неё такое давление. Изящное ониксовое тело рыцаря излучало ощущение огромной, ужасающей силы, а угрожающее багровое пламя, пляшущее в её рубиновых глазах, было полно странной, нечеловеческой воли.

Она была сильна.

В действительности, если бы здесь не было Нефис, а странное существо решило бы напасть на Хранителей Огня, то они, вероятно, погибли бы под её клинком.

Вопрос заключался в том… нападёт ли на них живая статуя или нет?

Нефис спокойно смотрела на демонического рыцаря, готовая к обоим исходам…

Прекрасная ониксовая статуя опустила меч и отвернулась, а затем с безразличной грацией пригласила их следовать за ней.

Глава 1611: Безымянный Храм

Нефис и Хранители Огня следовали за ониксовым дьяволом по территории теней. Их молчаливая проводница шла, не оглядываясь, её прекрасные доспехи сверкали, отражая белый свет их фонарей. Шаги живой статуи не были ни медленными, ни торопливыми, её размеренная ходьба была полна равнодушной уверенности.

Как будто она вообще не боялась существ, скрывающихся во тьме.

Нефис ожидала, что шаги такого тяжёлого существа будут звучать в мёртвой тишине как раскаты грома, но они были совершенно бесшумными. Она уставилась на спину таинственного каменного рыцаря, в её глазах плясали белые огоньки.

Хранители Огня были напряжены и молчаливы, настороженно вглядываясь в жуткую темноту.

'Что происходит?'

Нефис не была встревожена, но чувствовала некоторое любопытство. Огромное пространство необъяснимой тьмы, устрашающее существо, посланное им навстречу… всё это было трудно объяснить, а она редко сталкивалась с вещами, которые не поддавались объяснению.

[Кэсси?]

Несколько мгновений длилось молчание, а затем знакомый голос зазвучал в темноте, отвечая на вопрос, который она не задавала:

[Это… странно].

Нефис взглянула на прекрасного каменного демона и стала ждать. После небольшой паузы Кэсси продолжила:

[Она — Трансцендентный Дьявол. Её душа — невозможное слияние тени, тьмы и божественного пламени. Её силы — это силы меча… однако она не простое Эхо. Я… я не знаю, что она такое].

Нефис спокойно кивнула.

[Ничего страшного. Потому что я знаю].

Действительно, было бы странно, если бы она не узнала эти грозные каменные доспехи, холодное присутствие и драгоценные камни в виде глаз.

Ведь ониксовый дьявол была одной из детей Незера. Именно на них она смотрела в глубинах Второго Кошмара, захлёбываясь от отчаяния, когда тьма Подземного Мира сокрушала и душила её. Гордые существа, которые правили великими пещерами Полых Гор, пока она боролась за выживание далеко внизу, на краю бездны.

На самом деле, тело, в которое она вселилась, было одним из бесчисленных несовершенных сосудов, которые Незер безжалостно выбросил, прежде чем успешно создать первого из Каменных Святых.

Так что… в каком-то смысле ониксовый дьявол была более совершенной версией того, чем тогда являлась Нефис.

Но что она здесь делала? Неужели кто-то из детей Незера поддался Порче и дожил до наших дней? Неужели Повелитель Теней убил одного из них?

Нефис слегка наклонила голову.

Каменные Святые были известны тем, что владели истинной тьмой, и каждый из них унаследовал от своего создателя искру божественности. Но почему конкретно эта также обладала близостью к теням? Это было не в их природе.

Было ли это как-то связано с Аспектом Повелителя Теней?

И это тёмное пространство вокруг них… неужели оно тоже являлось его творением?

Было ли такое под силу простому Трансценденту?

Её любопытство понемногу росло.

Тем временем прекрасный ониксовый дьявол вела их всё глубже и глубже во тьму. Учитывая, как трудно было прогнать смертоносный солнечный свет Божьей Могилы, Нефис не ожидала, что этот тёмный регион окажется обширным. Но, к её удивлению, территория теней простиралась на многие километры во всех направлениях, не имея ни малейшего намёка на конец.

'Странно'.

Чем дальше они шли, тем более жутким становилось их окружение. Поскольку сюда не проникал солнечный свет, ничто не могло сжечь кости убитых Кошмарных Существ. Поэтому время от времени в поле зрения появлялись останки могущественных мерзостей, лишённых плоти.

Поначалу их было немного, но чем дальше Хранители Огня углублялись в территорию теней, тем больше скелетных останков они замечали.

Некоторые из мерзостей были убиты острой сталью, другие — грубой силой, третьи — странным способом, о котором она даже не могла догадаться.

В какой-то момент они словно шли по ужасному полю боя. Масштабы бойни, развернувшейся в этом зловещем месте, были просто ужасающими. Даже если бы все эти могущественные Кошмарные Существа не были убиты одновременно… какой человек был способен уничтожить столько ужасных мерзостей в глубинах Зоны Смерти?

Похоже, в зловещих слухах о страшной силе Повелителя Теней была доля истины.

В итоге ониксовому дьяволу потребовалось почти полдня, чтобы привести их к месту назначения. Следы ожесточённых сражений, происходивших под покровом темноты, становились всё более явными.

'…Почти пятьдесят километров до сердца его территории'.

Где-то впереди грудина резко заканчивалась, превращаясь в огромную пропасть. Если бы она смогла пронзить взглядом темноту, то увидела бы далеко внизу позвоночник титанического скелета. А слева и справа от неё где-то вдалеке должны были возвышаться рёбра, похожие на горы.

А вот прямо впереди…

Освещённый светом их фонарей, на самом краю пропасти стоял великолепный храм. Его колоссальные колонны и высокие стены были высечены из чёрного мрамора, изысканные барельефы украшали чёрный фронтон и широкий фриз. Прекрасный и величественный, он выглядел как дворец тёмного бога[4].

Равнина перед дворцом была усеяна бесчисленными костями.

Большая часть древнего строения была скрыта тьмой, но Нефис всё равно чувствовала себя подавленной его торжественным величием. Она слегка нахмурилась, почувствовав, как бесформенное присутствие смотрит на неё из-за мраморных колонн, и инстинктивно схватилась за рукоять меча.

«Это… Цитадель?»

Один из Хранителей Огня произнёс это усталым и растерянным голосом. Другой настороженно ответил:

«Должно быть. Кто мог построить здесь храм?»

Нефис молчала, мрачно разглядывая тёмный храм.

Она не боялась ни Повелителя Теней, ни его ониксового дьявола, ни других тайн, которые мог скрывать загадочный Святой. Однако если переговоры пройдут неудачно… борьба с могущественным врагом в стенах его Цитадели наверняка будет хлопотной.

По крайней мере, было бы обидно, если бы Цитадель была разрушена в процессе.

Взглянув на свою прекрасную демоническую проводницу, Нефис слегка улыбнулась и кивнула.

«Веди».

Живая статуя на мгновение замерла, а затем начала подниматься по ступеням храма. Нефис и Хранители Огня последовали за ней.

Вскоре они прошли между возвышающимися чёрными колоннами и попали в грандиозный зал.

Его тёмное пространство тонуло в непроницаемых тенях.

Глава 1612: Аудиенция у Повелителя

Внутреннее убранство тёмного храма утопало в глубоких тенях, и зачарованные фонари Хранителей Огня казались ещё слабее в их холодных объятиях. Свет, исходящий от светящихся Воспоминаний, мерцал, едва освещая узкий круг вокруг них.

В сущности, дело было даже не в самих тенях… глаза Неф сузились, когда она почувствовала, как едва уловимое присутствие существа, скрывавшегося в глубине зала, накрыло её, словно приливная волна. Внезапно темнота вокруг них стала казаться бесконечно темнее, а свет ещё резче.

'…Сильный'.

Пока Нефис вглядывалась в темноту, их молчаливая проводница отошла в сторону и повернулась, упёршись кончиком меча в каменный пол храма. Как будто ониксовый дьявол заняла позицию охранника входа.

…По другую сторону от них находилась ещё одна странная скульптура. Эта была высотой не менее пяти метров и напоминала четырёхрукого изверга, сбежавшего из глубин огненного ада. Его могучее тело было выковано из полированного чёрного серебра. Из стального панциря адского огра торчали длинные острые шипы, словно он был сделан из бесчисленных разбитых мечей.

Нет, это была не скульптура.

Стоило возвышающемуся извергу чуть шевельнуться, как адское пламя в его глазах разгорелось с голодной злобой.

Хранители Огня напряглись под взглядом грозного гиганта.

Нефис оставалась невозмутимой.

Мгновение спустя Кэсси прошептала ей на ухо:

[Это… это Верховный Дьявол. Его тело невероятно прочное и почти невосприимчиво к огню].

'…Проблемный'.

Убить Верховного Дьявола не было невозможно, но этот казался особенно крепким. Расплавить его будет непросто…

Разумеется, существовали способы справиться с такими крепкими врагами. Просто сражаться одновременно с возвышающимся извергом и ониксовым дьяволом было неудобно. К тому же, несмотря на более низкий ранг, дочь Незера казалась более опасной.

Как бы то ни было, ни один из них не проявлял желания напасть на гостей. Они просто стояли неподвижно, словно приглашая их пройти вглубь храма.

Нефис прошла между двумя могучими монстрами. Хранители Огня последовали за ней, выглядя подавленными негостеприимной темнотой.

Когда они достигли середины большого зала, она остановилась. Перед ними… тени стали ещё глубже, и свет фонарей просто тонул в них, исчезая без всякого эффекта.

Казалось, Повелитель Теней не желал, чтобы его видели.

Нефис вздохнула и подняла голову.

Она чувствовала, как что-то огромное движется во тьме, глядя на неё с невероятной высоты. В то же время в тишине древнего храма раздался леденящий душу звук, окруживший её и её воинов со всех сторон. Словно шелест бесчисленных чешуек, царапающих древний мрамор.

Как будто колоссальный змей скользил в темноте, разворачивая своё гигантское тело, чтобы поднять длинную шею и взглянуть на них из темноты.

Невозможность увидеть гигантское существо приносило дискомфорт. К счастью, существовала Кэсси, которая помогла Нефис понять, с чем она столкнулась:

[…Трансцендентный Ужас].

Нефис нахмурилась.

'Сколько же могущественных слуг у хозяина этого храма?'

Её это… позабавило. Действительно ли Повелитель Теней независим? Почему же тогда у него больше могущественных существ, чем у неё? Разве это не было немного нелепо?

Конечно, Великий Клан Валор не относился к своей приёмной дочери с такой же искренностью, как к Морган. Но всё равно…

Дело было не в количестве этих монстров. Просто Нефис чувствовала, что каждый из них гораздо свирепее и опаснее любого Эхо, которое ей доводилось видеть.

Внезапно она почувствовала нечто совершенно неожиданное…

Намёк на сочувствие к Принцу Ничего.

[А как же сам Повелитель Теней?]

Несколько мгновений Кэсси молчала.

[Я никого больше не чувствую. Там никого нет…]

Но как только она это сказала, из темноты внезапно раздался холодный голос, окутавший Хранителей Огня, словно похоронный звон:

«Нефис из Валора… добро пожаловать. Я не ожидал, что меня посетит кто-то столь возвышенный, как последняя дочь Бессмертного Пламени».

***

Сидя на высоком троне из чёрного мрамора, Санни смотрел на Нефис и её воинов. Его лицо, скрытое за полированным чёрным деревом Маски Ткача, было бесстрастным.

Однако в его сердце бушевала буря эмоций.

Здесь, на своей территории, где сейчас стоял Безымянный Храм, он был практически всеведущ. Ведь Фрагмент Царства Теней окутывал огромную территорию вокруг Цитадели, позволяя Санни видеть всё и сразу.

Поэтому он всё это время наблюдал, как Святая ведёт Нефис и Хранителей Огня к дверям храма. Санни думал, что будет готов к встрече с ней.

Но он ошибался.

Когда он увидел её лицо, её блестящие серебристые волосы, её прекрасные серые глаза, в спокойных глубинах которых светилась знакомая упрямая решимость…

Его словно ударило молнией.

Его сердце билось быстрее, чем когда он столкнулся с Великим Демоном.

Глядя на Нефис из темноты, Санни вспомнил все разумные доводы, которые он придумал, чтобы уберечь себя от боли близости с членами своей бывшей когорты.

В этот момент он понял одну простую вещь.

'…Я обречён'.

Потому что в тот момент, когда он увидел Нефис, все разумные доводы исчезли.

Что хорошего в том, чтобы быть разумным? Разве он раньше не проповедовал преимущества неразумности?

Санни глубоко вздохнул и откинулся назад, глядя на огромную голову Змея Души, парящего высоко над его троном.

Затем, спустя мгновение, сохраняя спокойный, лишённый эмоций голос, он произнёс:

«Нефис из Валора, добро пожаловать. Я не ожидал, что меня посетит кто-то столь возвышенный, как последняя дочь Бессмертного Пламени».

Она вгляделась в темноту, а затем медленно поклонилась.

«Приветствую тебя, Повелитель Теней. Надеюсь, ты не против такого обращения… или ты предпочитаешь, чтобы я называла тебя как-то иначе?»

Санни несколько мгновений молчал. В конце концов он ровно ответил:

«Нет. Но ты можешь называть меня Тенью».

Глава 1613: Достойное предложение

«Нет. Но ты можешь называть меня Тенью».

Голос человека, назвавшегося Тенью, раздался в тёмном храме, создавая впечатление, будто сама тьма ответила на её вопрос. Этот странный неуловимый голос был холодным и отстранённым, лишённым каких-либо эмоций.

И в то же время в нём слышался намёк на высокомерие.

Нефис едва заметно нахмурилась.

Теперь, когда представления закончились, пришло время объявить цель её визита. Однако она оказалась в невыгодном положении. Хозяин тёмного храма, казалось, знал о ней всё, а она не знала о нём почти ничего.

Даже Кэсси, чей взгляд мог проникнуть в бесчисленные тайны, казалось, была совершенно слепа к существованию Повелителя Теней.

…Впрочем, Нефис догадывалась о его истинной сущности.

Тьма заговорила вновь, голос по-прежнему оставался бесстрастным:

«Чем я обязан такой чести, что нахожусь в присутствии леди Меняющей Звезды? Что тебе от меня нужно?»

Нефис на мгновение замешкалась, задумавшись.

Её послали убедить могущественного Святого присоединиться к знамени Короля Мечей. Однако, добравшись до его Цитадели, Нефис пришлось пересмотреть своё мнение о Повелителе Теней.

Он был не просто могущественным… нет, он был одним из тех немногих, кто, как и она сама, выходил за рамки обычных определений силы.

Теперь, когда Нефис увидела обширную территорию необъяснимой тьмы, кости ужасных мерзостей, скрытые в её мрачных объятиях, торжественное здание тёмного храма и охраняющих его существ, она понимала, что Повелитель Теней выжил в Божьей Могиле не благодаря удаче или Аспекту, уникально подходящему для жизни в этой томительной среде.

Скорее, он выжил здесь благодаря силе.

…Что делало его ещё более желанным.

Конечно, о загадочном Святом было ещё много чего неизвестно. Нефис не могла быть уверена в том, в чём на самом деле заключаются его силы. Свирепые существа, служившие ему, не являлись ни Эхо, ни Кошмарными Существами… значит, они могли быть проявлены его Аспектом, как отвратительные Отражения Принца Ничего, или порабощены, как те мерзости, которыми управляла Повелительница Зверей.

Было неясно, насколько силён сам человек и имеет ли его Аспект какое-либо применение в прямом бою. Неизвестно было и то, откуда он взялся и как сумел стать Святым, не оставив после себя никаких следов ни в одном из двух миров.

И всё же у Нефис возникло сильное подозрение.

Пробуждённые, обладающие близостью к теням, встречались крайне редко, не говоря уже о тех, кто был по-настоящему силён. Между тем… пять из шести божественных родословных уже были получены людьми.

Бессмертное Пламя являлись наследниками Бога Солнца, Валор — наследниками Бога Войны, Сонг — наследниками Бога Зверей, Дом Ночи — наследниками Бога Бури, и, наконец, Астерион был единственным наследником Бога Сердца.

Последняя родословная оставалась незанятой.

Никто не смог найти и унаследовать кровь Бога Теней.

И вот… этот человек, Святой огромной силы, появившийся из ниоткуда и обладающий властью над тенями. Был ли он доказательством того, что последняя божественная родословная наконец-то проявилась?

Если да… то почему именно сейчас? Что это значит?

Одно можно было сказать наверняка. Нефис должна была изменить свой подход, поскольку её предвзятое представление оказалось ошибочным. В этом тёмном храме её сила и возвышенное положение мало что значили, потому что человек, которого она хотела убедить, обладал такой же силой и мог претендовать на такой же статус, если бы захотел.

Она должна была обращаться с Повелителем Теней… как с равным.

Нефис слегка улыбнулась.

«Тогда, лорд Тень. Не буду скромничать… ты спрашивал, чего я хочу? Всё просто».

Она сделала небольшую паузу, а затем своим обычным бесстрастным тоном добавила:

«Я хочу тебя».

Она услышала, как Хранители Огня переминаются с ноги на ногу за её спиной. Один из них, казалось, даже поперхнулся, громко закашлявшись в мёртвой тишине тёмного храма. Его кашель несколько испортил торжественную атмосферу её серьёзного предложения.

Повелитель Теней тоже не торопился отвечать.

'Ну, разумеется. Должно быть, он тщательно взвешивает преимущества и недостатки присяги на верность Домену Мечей. Ничего другого я и не ожидала'.

Однако молчание длилось дольше, чем она ожидала.

'Понятно. Должно быть, он очень глубоко размышляет'.

Нефис была чрезвычайно терпелива. Поэтому она спокойно ждала, давая загадочному Святому время серьёзно обдумать своё решение.

Через некоторое время Повелитель Теней заговорил вновь, его неуловимый голос звучал немного плоско:

«Что именно… ты имеешь в виду?»

Нефис слегка опешила, но мастерски скрыла своё замешательство. Разве она не ясно выразилась?

«Тогда позволь мне пояснить. Я, Меняющая Звезда, приглашаю тебя присоединиться к союзу Трансцендентных воинов и служить под знаменем Короля Мечей, защищая и расширяя владения человечества в Царстве Снов в качестве одного из его чемпионов».

Она задержалась на мгновение, а затем добавила:

«Полагаю, мне нет нужды перечислять преимущества присяги на верность одному из тех, кто достиг Верховного ранга. Всё равно эти детали можно обсудить позже. Ресурсы, помощь, мощные Воспоминания и Эхо, осколки души… ничто не исключено. Ты не будешь недооценён, лорд Тень. В конце концов, никто не выживает в Царстве Снов в одиночку».

На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем из темноты вновь раздался холодный голос:

«Ах. Спасибо за разъяснения».

Нефис слегка наклонила голову.

'Что ещё, по его мнению, я имела в виду?'

Неужели она опять сказала что-то странное?

'Нет, такого не должно быть'.

Нефис слегка нахмурилась.

Ей казалось, что она справилась довольно хорошо…

Проблема, скорее всего, заключалась в том, что эмиссар Сонг наверняка предложил Повелителю Теней всё то же самое, если не больше. И всё же он был отвергнут.

Пока она размышляла, в тёмном храме раздался холодный смех, разнёсшийся по большому залу подобно ветру. Хранители Огня вздрогнули, крепче сжав оружие.

Спустя несколько мгновений из темноты раздался голос Тени, в котором наконец-то прозвучал намёк на эмоции:

«О? Значит, ты хочешь, чтобы я объединил усилия с Великим Кланом Валор на благо человечества? Понятно… тогда ты, должно быть, предлагаешь это искренне. Разумеется, это никак не связано с надвигающейся войной между Королём Мечей и Королевой Червей. Разумеется, это не потому, что ваша сторона хочет использовать меня в качестве оружия в этой войне. И, разумеется… у вас нет стремления подчинить Божью Могилу с моей помощью, чтобы получить контроль над будущим полем боя».

Хозяин тёмного храма снова усмехнулся, и от этого его зловещий голос стал ещё холоднее:

«Ты же не пытаешься обмануть меня, леди Меняющая Звезда?»

В то же время огромное существо, скрывающееся во тьме, слегка шевельнулось, наполнив большой зал леденящим душу звуком шуршащей чешуи.

Глава 1614: Вызов Повелителя

Санни был рад, что его лицо скрыто за Маской Ткача и окутано непроницаемой тьмой. Ведь в последние несколько минут он не очень хорошо контролировал своё выражение лица.

Один из двух других его аватаров мог даже просто так споткнуться на ровном месте.

'Эти ленивые ребята…'

К счастью, он быстро восстановил самообладание.

'Чёрт возьми, Неф…'

Эхо его последних слов всё ещё разносилось по Безымянному Храму, когда Нефис слегка нахмурилась. Санни только что в довольно угрожающем тоне обвинил её в попытке обмануть его… он даже приказал Змею немного пошуметь, чтобы придать вес своему предполагаемому недовольству.

Какова будет её реакция?

Неожиданно на лице Неф расцвела едва заметная улыбка, а глаза заблестели от удовлетворения.

«Вижу, ты осведомлён лучше, чем я предполагала, лорд Тень. Хорошо. Это избавит меня от многих проблем».

Санни на мгновение остолбенел. Такой реакции он точно не ожидал.

'Бесстыжая! Она совершенно бесстыжая!'

Нефис тем временем положила руку на эфес меча и подняла голову.

«Раз ты уже знаешь, что война неизбежна и произойдёт здесь, в Божьей Могиле, ты должен также понимать, что тебе не избежать её. Так или иначе, ты будешь вовлечён в столкновение между двумя Доменами. Так что… если ты не хочешь бросить свою Цитадель и сбежать в мир бодрствования, тебе лучше выбрать сторону. На самом деле, я думаю, ты уже её выбрал».

Санни нахмурился, недовольно глядя на неё.

'Откуда, чёрт возьми, она знает?'

Разумеется, он с самого начала намеревался пробиться на высокий пост в армии Домена Мечей. Именно поэтому он присвоил себе Безымянный Храм в Божьей Могиле и ждал, когда эмиссары Валора клюнут на наживку.

Но Нефис никак не могла об этом догадаться.

Санни покачал головой во тьме и, сохраняя безэмоциональный голос, спросил:

«Я выбрал?»

Нефис кивнула.

«Должно быть, да. В конце концов, ты уже отказал эмиссару клана Сонг. Раз уж ты не проявил желания присоединиться к другой стороне, остаётся только один выбор. Это мы».

Санни некоторое время молчал.

Затем, схватившись за подлокотники своего трона, он наклонился вперёд и с коварными нотками в голосе спросил:

«Сказал кто?»

Она уставилась в темноту, на её прекрасном алебастровом лице отразилось замешательство.

«Что?»

Санни улыбнулся.

«Кто сказал, что я отказал эмиссару клана Сонг? Я не отказывал».

Разумеется, это была ложь. Он не мог сказать ни слова правды, пока носил Маску Ткача, а этот аватар почти никогда её не снимал. Повелитель Теней должен был привлекать внимание тех, кто обладал большой силой, и при этом хранить секреты Санни.

Однако на этот раз всё сработало в его пользу.

Выражение лица Неф оставалось прежним, но он чувствовал, что её давление становится всё сильнее. Сейчас она, вероятно, размышляла о том, не является ли Безымянный Храм смертельной ловушкой. Поскольку Святая и Изверг стояли позади неё, путь к побегу был отрезан. В то же время перед ней находились Санни и Змей Души.

Кошмар и бесформенный страж храма тоже были поблизости.

Тем не менее Нефис сохранила самообладание. Глядя на стену непроглядной тьмы перед собой, она спокойно спросила:

«Ты не отказывал?»

Санни тихо вздохнул и откинулся на спинку трона.

С этого момента… он должен был продать себя Нефис, заставив её думать, что именно она настаивает на покупке. В конце концов, люди не ценят то, что достаётся им слишком легко. Если Санни хотел, чтобы к нему относились как к ценному союзнику, а не как к дешёвому инструменту, он должен был заставить клан Валор думать, что им очень повезло заручиться его поддержкой.

Он несколько мгновений молчал.

«Я не отказался от щедрого предложения прославленного клана Сонг. Однако… возможно, я и не принял его. Вместо этого я дал посланнику Ки Сонг шанс завоевать мою верность. Видишь ли, мне претит идея сражаться бок о бок с теми, кто слабее меня».

Санни улыбнулся.

«Так что я дам тебе такой же шанс, леди Меняющая Звезда. Если кому-то из вас, эмиссаров Валора, удастся оставить царапину на моих доспехах, я приму твоё предложение. Что скажешь?»

Нефис ответила не сразу, обдумывая его предложение. В конце концов она спросила:

«Дуэль? С кем из нас ты хочешь сразиться?»

Он усмехнулся.

«С любым из вас, со всеми вами… это не имеет значения. Я даже не буду использовать свой Аспект. Вместо этого я сокрушу вас чистым мастерством».

Уголок рта Неф дёрнулся вверх.

«…Высокомерно».

Санни рассмеялся, заметив, как Хранители Огня вздрогнули от холодного звука его зловещего смеха.

«Высокомерно? Напротив… я скромничаю».

Он был в странно хорошем настроении. По правде говоря, Санни скучал по сражениям с людьми. За последние годы у него было очень мало возможностей сразиться в настоящей дуэли.

Смертоносные просторы Царства Снов, которые он исследовал, были полны всевозможных ужасающих Кошмарных Существ. Он столкнулся с бесчисленными мерзостями и убил их, неоднократно сам будучи близок к смерти.

Эти битвы были яростными, ужасными, болезненными… а иногда и захватывающими.

Но волнение от встречи с пугающим монстром отличалось от радости и восторга от сражения с искусным человеческим противником. Большинство Кошмарных Существ не понимали мастерства боя.

А вот Хранители Огня… Санни хорошо знал этих людей. Каждый из них был блестящим бойцом. И хотя они были всего лишь Мастерами, если он немного сдержится, схватка с ними обещает быть очень приятной.

Ну и, конечно же… была сама Нефис. Гениальная фехтовальщица, принявшая наследие, оставленное её легендарным отцом, Сломанным Мечом, и поднявшая его на новую высоту.

Его бывший учитель, соперник и партнёр.

Как мог Санни не испытывать восторга при мысли о том, что снова скрестит с ней мечи?

Пока он размышлял об этом, Нефис несколько мгновений вглядывалась во тьму, а затем решительно кивнула.

«…Хорошо. Я согласна».

Глава 1615: Грандиозное появление

Во тьме возникло движение.

Нефис не могла его видеть, но чувствовала, как тени, устилавшие большой зал древнего храма, двигаются и вздымаются, словно празднуя прибытие своего хозяина. Хранители Огня за её спиной напряглись и с мрачными выражениями на лицах посмотрели вверх.

Стук.

Раздался тяжёлый звук, за ним последовал ещё один. Казалось, будто кто-то спускается с невидимого помоста, и тяжесть его неторопливых шагов эхом отдаётся в тёмном зале, словно дурное предзнаменование.

Внезапно зачарованные фонари зажглись ярким сиянием, прогоняя тьму. Как будто им наконец-то разрешили светить.

Как только это произошло, на свет вышла тёмная фигура, тени окутывали её, словно мантия.

Даже Нефис, которая редко испытывала страх, почувствовала лёгкий озноб при виде Повелителя Теней. Она сама не знала почему.

Мужчина, стоявший перед ней, был так же неуловим, как и его голос. Его фигура была облачена в устрашающие ониксовые доспехи, полированная поверхность которых сверкала, как чёрное стекло. Черты его лица были скрыты за маской свирепого демона, в узких прорезях глаз царила лишь тьма… словно за маской не было человеческого лица, а под замысловатыми чёрными доспехами не было человеческой плоти.

Словно это просто бесформенная тень.

Странно, но Нефис не могла точно сказать, какого роста этот человек. Но ей казалось, что он затмевает всех в древнем храме, глядя на них с холодным, недоброжелательным высокомерием.

…Он был безоружен.

Нефис спокойно изучала Повелителя Теней.

[Кэсси?]

Слепая провидица ответила после секундного молчания:

[Я вижу его твоими глазами. Но всё ещё не могу его почувствовать. Словно там, где должен быть человек, нет ничего, кроме пустоты].

Нефис чувствовала себя немного мрачно. Похоже, она слишком привыкла наслаждаться удивительным даром в виде Кэсси, служившей ей глазами и ушами. Огромное преимущество в виде информационного превосходства избаловало её… однако на этот раз она не сможет заранее узнать Атрибуты, Способности и скрытые карты противника.

Что ж, это даже к лучшему, что Тень предложил дуэль с Хранителями Огня. Она узнает, на что он способен, из первых рук.

Не проявляя никаких эмоций, она посмотрела на устрашающего Святого и сделала несколько неторопливых шагов назад. В то же время Хранители Огня вышли вперёд, оказавшись лицом к лицу со Святым.

Повелитель Теней слегка наклонил голову.

«Что? Ты не собираешься сражаться, Меняющая Звезда?»

Его холодный голос звучал почти… разочарованно.

Нефис покачала головой.

«Ты бросил вызов всем нам, не так ли? Но… я не обнажаю свой меч ради кого попало. Сначала докажи свою состоятельность, лорд Тень».

Внушающая ужас чёрная маска несколько мгновений смотрела на неё, а затем вновь раздался неуловимый голос, полный холодного безразличия:

«Неважно. Вы, там… нападайте все сразу».

Произнеся эти слова, Повелитель Теней поднял руку. Тьма потекла с пола, принимая длинную и зловещую форму. Через несколько мгновений из тени возник огромный одати, его изогнутый клинок был настолько чёрным, что, казалось, пожирал свет.

Встревоженные, Хранители Огня двинулись вперёд.

***

Семь Хранителей Огня…

Санни сохранял спокойствие, но в то же время чувствовал себя немного напряжённо. Конечно, можно было не сомневаться, что он, не дрогнув, разгромит когорту Мастеров, какими бы опытными и талантливыми они ни были.

Но, как бы он мог это выразить…

Возможно, он немного увлёкся, играя роль холодного и загадочного Повелителя Теней. Он не только пообещал не использовать свой Аспект, но и поставил смехотворное условие для своего проигрыша.

Победить врага было легко, но сделать это, не получив ни единой царапины на доспехах, — нет.

Конечно, Санни изначально не собиралась побеждать. Он просто хотел показать себя с лучшей стороны и проиграть, тем самым заложив необходимую основу для проникновения в военную машину Домена Мечей.

Однако человеком, на которого ему нужно было произвести впечатление, была Нефис. И теперь, чтобы скрестить с ней мечи, ему нужно было сначала разобраться с Хранителями Огня.

'Может, схитрить?'

Он на мгновение задумался над этой идеей, но потом отбросил её. Это было бы совсем не весело.

Санни изучал семерых Мастеров, окружавших его.

Шим, Шакти, Каор, Сид, Горн, Гентри и Эрлас.

Он хорошо их знал.

Шим, мужчина со щитом и копьём, был целителем, возглавлявшим когорту. Как ни странно, он был самым опытным и смертоносным воином среди них — ведь на Забытом Берегу он был одним из Следопытов Джеммы. Настоящей элитой, пережившей бесчисленные охоты в Мрачном Городе.

Горн, Гентри и Эрлас были одними из Охотников Светлого Замка.

Горн был высок, чрезвычайно силён и обладал Аспектом, позволявшим ему проявлять дополнительную пару рук, предпочитая использовать в бою два огромных меча. Гентри обычно сражался с тяжёлым боевым топором и мог заострять оружие с помощью своей Аспектной Способности. Эрлас был искусным лучником, способным повышать стойкость и выносливость своих союзников.

Сид, девушка с грязно-блондинистыми волосами, была охотницей во внешнем поселении. То, что она выжила там, говорило о её мастерстве и упорстве, а её Аспект значительно увеличивал её физическую силу короткими, но разрушительными всплесками. Она была вооружена мечом и щитом.

Наконец, были Шакти и Каор. Оба были ремесленниками в Светлом Замке и обладали мощными утилитарными Аспектами — Шакти занималась растениями, а Каор — плотницким делом. Первая была также и смертоносным лучником, а второй являлся универсалом, обычно охранявшим тыл когорты.

Все семеро были элитой даже среди Мастеров, а их умение работать вместе не имело себе равных.

Положив проявившийся из теней одати себе на плечо, Санни улыбнулся под своей маской.

'Это… будет весело'.

Глава 1616: Клинок теней

Санни никогда не прекращал сражаться, оттачивая своё мастерство боя до высочайшего уровня. Четыре года назад он уже был одним из самых опытных воинов человечества… в основном потому, что мало кому приходилось так тяжело, как ему на Забытом Берегу и в Антарктическом Центре.

Но и последние четыре года не были для него лёгкими. Одно только пересечение Полых Гор дало ему больше боевого опыта, чем большинство Пробуждённых получили бы за всю свою жизнь. Так что теперь у него была веская причина быть абсолютно уверенным в своих способностях.

Однако между сражениями с Кошмарными Существами и с людьми существовала разница. В последнее время Санни сражался в основном с первыми, но не со вторыми… поэтому ему не хватало практики.

Пока Хранители Огня окружали его, Санни молча наблюдал за ними.

Теперь, когда они стали Мастерами, каждый из них обладал одной дополнительной Аспектной Способностью. Горн не только имел четыре руки, но и увеличился в размерах, возвышаясь над полом почти на три метра в высоту. Казалось, Гентри каким-то образом усовершенствовал своё тело… сделал его более прочным? Более проворным? Или просто более сильным?

Санни собирался выяснить это в ближайшее время.

Эрлас тем временем улучшал физическое состояние каждого члена когорты. Раньше его силы были направлены в основном на выносливость… а что же теперь?

Сид тоже должна была делать что-то непредсказуемое.

Шим, Шакти и Каор обладали небоевыми Аспектами, поэтому угадывать их силы было не так важно. Тем не менее… они могли преподнести немало сюрпризов.

Кроме того, нужно было учитывать Воспоминания, которыми владели Хранители Огня.

'Ах…'

Санни пожалел, что установил для себя такие строгие ограничения. Но всё же… он с нетерпением ждал этого.

Настоящий поединок мастерства, хитрости и умений.

Ему этого очень не хватало.

«Чего вы ждёте?»

Прежде чем эхо его холодного голоса успело исчезнуть, Хранители Огня атаковали. Два лучника начали бой, мгновенно выпустив две стрелы. При этом они соблюдали приличия — поскольку это была дружеская дуэль, противники воздержались от использования действительно разрушительных Воспоминаний внутри Цитадели.

Санни не стал усиливать себя ни одной из трёх теней. Трансцендентность и так давала ему большое преимущество в физической силе и тонкостях управления эссенцией, так что в этом не было необходимости.

Слегка сместившись, он с минимальным усилием увернулся от обеих стрел. Одна, казалось, обладала самонаводящимся зачарованием и резко развернулась, чтобы ударить его в спину, но была отброшена плоским лезвием чёрного одати.

В этот момент на него уже надвигались бойцы ближнего боя из когорты Вознесённых. Они слаженно координировали свои атаки, используя залп стрел для прикрытия своего продвижения.

'Идеальная командная работа'.

Шим и Сид были словно наконечниками копий, нацелившимися ему в грудь и спину. Горн и Гентри, владевшие более длинным оружием и имевшие больший радиус поражения, одновременно атаковали из-за их спин.

Существовал предел численного превосходства, поскольку пространство было ограничено, и только несколько человек могли одновременно атаковать одного противника… но, используя эту простую формацию, Хранители Огня без труда преодолели это ограничение.

У Санни не было возможности заблокировать и отразить четыре атаки, идущие с разных сторон, одним мечом.

Поэтому он и не пытался это сделать. Вместо этого он убрал себя с пути вражеского оружия, отразив при этом копьё Шим и тяжёлый топор Гентри. Взрывными движениями ног Санни вырвался из окружения и, используя тела Хранителей Огня, преградил путь их товарищам, преследовавшим его.

Затем он нанёс разящий удар.

Острая сталь зазвенела в тёмных просторах Безымянного Храма.

'Интересно…'

Улыбка Санни под Маской Ткача стала шире. Хранители Огня… тоже не зря потратили эти четыре года. Он знал, что Валор использовал Нефис и её личный боевой отряд как кувалду, бесконечно посылая их тушить один пожар за другим. Это было похоже на то, как если бы их неоднократно посылали на смерть, но они упорно отказывались умирать. В результате их смертоносность достигла леденящего душу уровня.

Конечно, при желании он мог бы легко их уничтожить. Разрыв между Святыми и Мастерами и так был огромен, а Санни и вовсе был особенным существом даже среди Святых.

Но с теми ограничениями, которые он наложил на себя, Хранители Огня были сложными противниками. Тем более что он не мог допустить, чтобы его хоть раз ударили.

К тому же он решил использовать против них только один стиль боя… если быть точным, стиль боя Морган. Острая, смертоносная и безжалостная техника, которую она использовала, олицетворяла собой то, как сражаются воины Валора — не становясь единым целым со своим оружием, а воспринимая себя как оружие.

Так что это было нелегко.

Но это было захватывающе.

'Чёрт побери. Ещё!'

Было несколько напряжённых моментов, когда открывались неожиданные грани Вознесённых Способностей его врагов. Было и несколько интересных зачарований, которыми обладали их Воспоминания.

Но Санни всё равно умудрялся уклоняться, блокировать или отражать все их атаки наиболее эффективным и экономичным способом. Он не делал никаких резких движений, используя минимум движений в любой ситуации.

И всё это время он изучал, как сражаются Хранители Огня.

Разгадывал их стили боя и командную работу, словно головоломку.

И когда эта головоломка была решена…

Динамика боя резко изменилась.

***

Повелитель Теней действительно был похож на тень. Стремительный, неуловимый и коварный, он перемещался по чёрному мрамору большого зала с потрясающей скоростью и безупречной точностью, без труда отражая дождь ударов, которые обрушивали на него Хранители Огня.

Его чёрный одати, казалось, жил собственной жизнью, струясь, как поток тьмы. Оружие такой длины должно было быть если не громоздким, то, по крайней мере, менее манёвренным, чем более короткий клинок… и всё же одати всегда оказывался именно там, где было необходимо, создавая вокруг своего хладнокровного хозяина непроницаемый стальной барьер.

И дело было не в его скорости, силе или мистической мощи. Вместо этого… это были чистые предвидение и мастерство, отточенные и закалённые до тех пор, пока не превратились в смертоносное оружие.

Нефис молча наблюдала за движениями Повелителя Теней.

Хранители Огня, прошедшие вместе с ней через бесчисленные битвы, сражались хорошо. Они сражались храбро. Они сражались с большим мастерством и хитростью, доказывая, что их громкая слава вполне заслужена.

И всё же она догадалась о результате поединка почти сразу же, как он начался.

Вскоре ритм битвы изменился. Повелитель Теней, оборонявшийся от шквала атак, внезапно отказался от всех притязаний на защиту. Вместо этого он легко отбросил стальной шквал и двинулся сквозь него, атакуя Хранителей Огня, прежде чем они успевали среагировать.

Он словно танцевал…

Чёрный одати шипел, как змея, рассекая воздух.

Он ударил Шима в грудь, отбросив его назад. Через секунду щит Сид был отброшен в сторону, а нагрудник продавлен, и девушка с коротким вскриком рухнула на пол. Почти в тот же миг Гентри получил удар навершием одати, покачнулся и упал. К тому времени, как его спина коснулась пола, Горн уже стоял на коленях, оба его двуручных меча скользили прочь.

Повелитель Теней стоял среди них. Мгновение спустя он уже настиг двух лучников.

«Дерьмо…»

Каор, который должен был защищать их, был отброшен назад одним неторопливым ударом кулака демонического мечника. Шакти и Эрлас попытались отступить, но оба были отправлены на пол, не сделав ни шагу.

От начала до конца поединок между Повелителем Теней и Хранителями Огня занял пару минут.

Однако все они были повержены всего за две секунды.

Хозяин древнего храма словно говорил им: «Смотрите! Я мог бы покончить с вами в любой момент».

В глазах Неф вспыхнули белые искры.

'Красиво'.

Повелитель Теней остановился и спокойно положил клинок чёрного одати себе на плечо. Его устрашающая маска осталась прежней: жуткой и лишённой каких-либо эмоций. Хранители Огня застонали, медленно поднимаясь с пола.

«И это всё?»

Его голос был всё тем же, холодным и бесстрастным.

Нефис слегка улыбнулась и наконец-то обнажила меч.

«Ты ведь победил не всех нас, верно?»

Он слегка наклонил голову, глядя на неё с высокомерным безразличием.

Ну… Нефис подумала, что его эмоции именно такие. На самом деле невозможно было узнать, что скрывается за этой устрашающей маской… если за ней вообще что-то скрывалось.

Повелитель Теней медленно опустил свой одати и сжал его рукоять обеими руками.

«Тогда хватит тратить моё время».

Нефис сделала шаг вперёд.

Эта маска…

Почему она казалась ей такой знакомой?

Глава 1617: Дуэль Святых

Санни держал в руках одати, наблюдая за тем, как Нефис неторопливо шагает в его сторону. В её глазах плясало знакомое белое пламя…

Но что это было?

Пока он шёл, такие же искры зажглись в глазах семи Хранителей Огня. Мгновение спустя их тела озарились мягким белым сиянием, а синяки и ушибы, оставленные его сдержанными ударами, бесследно исчезли. На их лицах появились выражения благодарности и облегчения, и в то же время лицо самой Неф стало ещё холоднее.

'С каких это пор она может исцелять других на расстоянии?'

Прежде чем он успел обдумать последствия такого неожиданного поворота событий, её меч с тихим шелестом покинул зачарованные ножны. Его зеркальное лезвие было чёрным, как ночное небо, а свет магических фонарей отражался в нём, как далёкие звезды.

Он хорошо знал этот меч… или, вернее, знал его когда-то.

Серебряный клинок являлся Трансцендентным Воспоминанием седьмого уровня и был получен Нефис после убийства Похитителя Душ. Это было могучее оружие, и ещё более могучим его сделал сам Санни. Он пересадил Верховный осколок души в один из связующих узлов, усилив фундаментальное зачарование серебряного клинка.

Но теперь всё было иначе.

Санни нахмурился под своей маской, заметив знакомый символ, выбитый на мистической стали прямо над гардой. Наковальня, пронзённая мечом…

Неужели кто-то из кузнечных мастеров клана Валор счёл себя достаточно компетентным, чтобы улучшить его собственную работу? Нет, они бы не смогли.

Значит, оставался только один человек.

Сам Король Мечей.

'Этот ублюдок. Кто дал ему право своими грязными руками марать подарок, который я ей сделал?'

Внезапно Санни почувствовал недовольство.

А вместе с этим зашевелились и тени, находящиеся в большом зале Безымянного Храма, охваченные тем же недовольством.

Хранители Огня, которые отступили, чтобы дать двум Святым пространство для битвы, внезапно побледнели.

Нефис тоже почувствовала перемену в атмосфере.

«В чём дело, лорд Тень? Ты не хочешь сражаться со мной?»

Санни мрачно улыбнулся.

«…Я мирный человек. Я ненавижу сражаться».

Сказав это, он без всякого предупреждения сделал выпад вперёд и направил свой одати к горлу Неф. Его внезапная атака была жестокой и безжалостной, направленной на то, чтобы перерезать ей артерии и перерубить позвоночник.

Конечно же, Нефис легко отразила удар чёрного одати, одновременно сделав шаг в противоположную сторону. Её движения текли как спокойная река, и всё же Санни мгновенно почувствовал, что ему угрожает смертельная опасность.

Серебряный меч ещё долю секунды назад отталкивал клинок одати, но сейчас уже летел вперёд. Он двигался со скоростью, недоступной для восприятия Хранителей Огня, и даже Санни с трудом ощущал его приближение. Не в силах вовремя отвести меч назад, ему оставалось только отпрыгнуть.

Кончик серебряного меча промахнулся мимо его груди на считанные сантиметры.

После этого первого обмена ударами Санни и Нефис несколько мгновений кружили друг вокруг друга.

Затем она вдруг заговорила:

«Боевой стиль, который ты использовал. Им владеют только те, кто обучен Валором».

Слегка наклонив голову, Санни холодно ответил:

«Мои уважаемые гости были посланы Королём Мечей. Было бы вежливо поприветствовать их, используя боевой стиль его рыцарей».

Уголок рта Неф едва заметно дёрнулся.

«Тогда какой бы стиль ты использовал, если бы нас послал Сонг?»

Санни поднял одати и сделал шаг вперёд.

«Какой-нибудь вроде этого».

Мгновение спустя они снова столкнулись друг с другом, их мечи сплели в воздухе сложную паутину атак и отклонений. Оба двигались с поразительной скоростью, обмениваясь десятками ударов за секунду. Звон стали слился в непрерывный вой, эхом отозвавшийся в темноте торжественного зала, за которым последовал звуковой удар.

От места столкновения Повелителя Теней и сияющей Звезды Разрушения распространилась ударная волна, подняв облако пыли, устремившееся наружу в виде непрозрачной сферы. Хранители Огня попятились и пошатнулись.

'Вот оно… вот оно!'

До предела напрягая своё Трансцендентное тело, Санни на мгновение ощутил восторг от боя. Ему не хватало кого-то, с кем можно было бы сразиться, и дуэль с Хранителями Огня не удовлетворила его жажду.

…Разумеется, схватка между ним и Нефис была куда более яростной и разрушительной, чем предыдущий поединок. В конце концов… он был Трансцендентным Ужасом, а она — Трансцендентным Титаном. Никто из них не использовал свой Аспект для усиления, но их сила всё равно была достаточно страшной, чтобы опустошить окружающее пространство.

К счастью, Безымянный Храм было очень сложно разрушить. Иначе он бы не простоял с рассвета Эпохи Богов до наших дней… хотя, Санни нашёл его в довольно плачевном состоянии, и ему пришлось провести множество ремонтных работ, чтобы привести древнюю Цитадель в надлежащий вид.

В любом случае, он не беспокоился, что храм будет серьёзно повреждён… если только Нефис или он сам не решат выплеснуть всю свою мощь.

'Теперь… как мне проиграть так, чтобы Нефис не поняла, что я поддался…'

Было две проблемы.

Во-первых, Нефис была слишком хорошим фехтовальщиком, так что притвориться перед ней было непросто.

А во-вторых… Санни было слишком весело. Он не хотел, чтобы их поединок закончился так быстро.

'Тогда… может, сделать его более интересным?'

Усмехнувшись за маской, Санни внезапно сместил вес и перешёл к совершенно новой технике. Стиль боя клана Валор был резким, властным и смертоносным. Но эта новая техника… она была плавной, непредсказуемой и очень гибкой.

Это был боевой стиль, которому Нефис научилась от своей семьи, а затем научила и его.

'Вот. Наконец-то!'

Маска безразличия, которую она носила, наконец немного треснула, и он почувствовал, как на долю секунды дрогнул её клинок.

Эта доля секунды была всем, что требовалось Санни.

Прорвав защиту Неф, он нанёс стремительный удар. Но какой бы стремительной ни была его атака, она всё же сумела собраться с силами и уклониться, уйдя в сторону.

Нефис сделала шаг назад, и кончик чёрного одати с сердитым шипением пронёсся мимо её нагрудника, отделённый от полированной белой стали не более чем сантиметром.

Она задержалась на мгновение.

«…Кто научил тебя этому стилю?»

Её голос был ровным, но Санни достаточно хорошо знал Нефис, чтобы уловить в нём мрачные нотки.

Он отдёрнул одати и ровным тоном ответил:

«Никто».

С этими словами Санни снова бросился вперёд.

Глава 1618: Трансцендентное боевое искусство

Что такое боевой стиль?

В зависимости от практикующего, ответ был разным.

На самом низком уровне боевой стиль представлял собой не что иное, как всеобъемлющий набор движений и приёмов, направленных на то, чтобы дать практикующему достаточную компетентность для участия в бою. Набор методов, призванных охватить все возможные боевые ситуации и вооружить воина инструментами для их решения.

Существовало бесчисленное множество боевых стилей, одним обучались группы людей, другие формировались на основе личных привычек и причуд талантливых бойцов. В одних стилях упор делался на силу и стремление одолеть противника, в других — на скорость и точность, в третьих — на надёжную оборону и ожидание удобного момента для контратаки.

Были солидные боевые стили, созданные с глубоким пониманием, и плохие боевые стили, которые были придуманы без реального понимания фундаментальных законов боя.

Но это был лишь самый поверхностный слой истинного боевого искусства. Человек может практиковать боевой стиль, не понимая по-настоящему его сути, но он никогда не сможет овладеть им.

На более высоком уровне боевой стиль — это не только набор движений, но и формирующая философия. Он касается не только тела, но и разума. Человек, который по-настоящему овладел стилем, должен обладать определённым пониманием основных законов боя. Зная, для чего был создан каждый из элементов и какова его цель, человек уже не был привязан к заранее определённому набору действий. Вместо этого он мог свободно импровизировать, чтобы найти действенный ответ на каждую ситуацию.

Если все движения можно импровизировать, то в чём же разница между различными стилями боя? Это была их философия. Школа мысли и доминирующего намерения, объединяющий принцип, который определял форму и направление этих импровизированных движений.

Таким образом, даже среди тех практиков, которые овладели как телом, так и разумом, всё ещё были те, кто сражался с невероятной силой, быстрой точностью, терпеливой осторожностью или любым другим видом направляющего намерения.

Это были истинные мастера боя.

Санни стал одним из них — и одним из лучших среди них — давным-давно.

Но теперь, когда он стал Святым, перед ним открылись совершенно новые горизонты.

Потому что над телом и разумом существовал третий слой, доступный лишь нескольким избранным существам.

Это была душа.

'Она изменилась…'

Сражаясь с Нефис в яростном танце стали, Санни не мог не изумиться. Она всегда была настоящим гением фехтования, и поскольку он знал её лучше, чем кого-либо другого, он ожидал, что этот бой будет тяжёлым.

В конце концов, у Нефис, как и у него, было четыре долгих года, чтобы усовершенствовать свою технику. Как авангардный чемпион Валора, она прошла через бесчисленные сражения. Она также обрела свою Трансцендентную силу, научившись владеть ею так же естественно, как дышать.

Святые были существами совсем другого рода, и разница между ними и их низшими сородичами заключалась не только в грубой силе. Санни уже видел эту пропасть, когда они с Нефис сражались со Зловещим Клыком, но только теперь, когда он сам стал Трансцендентом, он по-настоящему понял причину её существования.

Чем дальше человек продвигался по Пути Вознесения, тем сложнее становился его контроль над эссенцией души. Мастера уже были очень искусны в её использовании, чтобы целенаправленно и эффективно усиливать свои тела в бою, но Святые были способны поднять эти элементарные техники эссенции на совершенно новый уровень.

Таким образом, комплексная техника эссенции была неотъемлемой частью по-настоящему трансцендентного боевого искусства. И поскольку каждый Трансцендентный воин обладал уникальным Аспектом, каждая техника эссенции должна была быть адаптирована для единственного пользователя. Разница, которую могло принести овладение такой техникой, была поистине поразительной, и, как следствие, одно это делало Святых гораздо более смертоносными на поле боя.

Но на этом всё не заканчивалось.

Поскольку каждое трансцендентное боевое искусство было уникальным и предназначалось для единственного пользователя, необходимо было предпринять дополнительный шаг. И заключался он в том, чтобы органично включить каждую Аспектную Способность в боевую технику, сделав её по-настоящему завершённой.

Трансцендентное боевое искусство требовало полной интеграции тела, разума и души в боевую технику.

…Из-за потери своего Истинного Имени Санни стало гораздо сложнее продвигаться в освоении Танца Теней, поэтому последние четыре года он был сосредоточен на разработке такого личного трансцендентного боевого искусства для себя. Он уже сформулировал его принципы и теперь оттачивал их в битвах с сильными противниками.

И в процессе этого…

Он подумал, что, возможно, понял, в чём заключается следующий уровень мастерства.

Святые не существовали сами по себе, как независимые существа. Их души были больше их тел и соприкасались с миром и основными законами, управляющими им. Некоторые части мира приветствовали их, в то время как другие их отталкивали. Вот почему Трансцендентные существа были способны впитывать духовную эссенцию мира, пока находились в своей стихии.

Для Санни этой стихией была тень. Для кого-то вроде Святой Тирис это было небо или, возможно, грозовые облака. Для кого-то вроде Нефис… он не мог угадать. Это мог быть свет, или пламя, или что-то более эзотерическое, например, тоска в душах других существ.

Следовательно… он предположил, что мир — это то, что следует за телом, разумом и душой. Включение самого мира в боевое искусство, вероятно, сделало бы его верховных боевым искусством. Тем не менее, Санни не был уверен, можно ли вообще назвать это боевым искусством, не говоря уже о том, как добиться чего-то подобного.

В любом случае, ему было безумно любопытно увидеть и испытать боевые стили других Трансцендентных воинов. Чтобы поучиться у них и, возможно, даже лучше понять путь к Верховному рангу.

Вот почему битва с Нефис была для него благом.

Так что… он определённо не стал затягивать их схватку только потому, что скучал по ней.

Зачем ему прерывать поединок, если главный знаток меча человечества милостиво позволила ему украсть свои достижения?

'Понимаю… понимаю. Нет, я не понимаю…'

Отражая шквал почти мгновенных атак и в то же время отчаянно препятствуя этим атакам диктовать ему дальнейшие действия, чтобы избежать бесчисленных ловушек, которые Нефис расставляла для него на лету, Санни внимательно наблюдал за её движениями, потоком её эссенции и формой её тени.

Довольно скоро ему пришлось кое в чём признаться самому себе…

'Чем, чёрт побери, она занималась последние четыре года? Это… чертовски непостижимо!'

Глава 1619: Техника эссенции

Скользя по мраморному полу, оттесняемый безжалостным натиском неторопливых, но смертоносных атак, Санни внимательно наблюдал за движениями Неф.

'Почему я не могу понять?'

Он сместил свой вес, отклонил серебряный клинок в сторону и, используя длинную рукоять одати как рычаг, крутанул лезвие с немыслимой скоростью. Нефис легко парировала удар гардой меча, но Санни уже переходил от нисходящего удара к восходящему.

Каждое движение перетекало в другое, образуя поток смертоносной стали.

'Как странно'.

Нефис была первым человеком, за чьим боем наблюдал Санни. После многих лет совместных тренировок и боёв он знал её лучше, чем кто-либо другой. Поэтому он должен был без труда разглядеть истинную сущность её трансцендентного боевого искусства или хотя бы начать её разгадывать.

И действительно, Санни почувствовал суть её намерений. Подобно тому, как Нефис могла читать его намерения благодаря своему возвышенному мастерству боя, он мог предсказывать её действия благодаря Танцу Теней. Но его восприятие было странно поверхностным… он мог угадать, что произойдёт, но не то, почему это произойдёт.

Почти как те посвящённые, которые овладели только телом, но не разумом.

Нефис уклонилась от его удара, повернувшись и наклонившись в сторону, а затем сделала изящный шаг, чтобы сместить равновесие, и расцепила их клинки. Спустя долю секунды она взмахнула рукой, едва не задев его бедро. Если бы Санни опоздал на мгновение, ему пришлось бы принять её удар.

Ониксовая Мантия была сродни Трансцендентной броне, а зеркальный меч — странным гибридом между Трансцендентным и Верховным оружием, созданным им самим. Учитывая, что в безжалостном мире Заклятия Кошмара нападение обычно превосходило защиту, ему достаточно было получить всего один удар, чтобы проиграть дуэль.

Серебряный клинок, возможно, и не пробил бы его доспехи сразу, но оставить царапину на ониксовой поверхности было бы проще простого.

Он отстранился и на мгновение бесстрастно уставился на Нефис.

Помимо проявления этого аватара, Санни не использовал свой Аспект. Технически Нефис не обещала того же, но всё равно следовала его примеру. Санни не знал, было ли это из уважения к Повелителю Теней или просто потому, что Неф так же, как и он, изголодалась по хорошему противнику.

В этом и заключалась часть проблемы.

Трансцендентное боевое искусство было адаптировано для одного пользователя, органично вписывая в себя его уникальные черты и способности. Так что, поскольку Нефис не использовала ни одну из своих Аспектных Способностей, Санни наблюдал не её истинный боевой стиль, а скорее его частичную версию.

Конечно, он надеялся экстраполировать недостающие фрагменты, испытав на себе основополагающую технику, но всё шло не так гладко.

'Может, мне попробовать самому догадаться, чего не хватает?'

У Санни имелся богатый опыт создания собственных боевых искусств, поэтому он мог предположить, что именно создала бы Нефис.

'Посмотрим…'

Основной принцип возведения боевого стиля в ранг трансцендентного боевого искусства был универсальным… по крайней мере, так должно было быть. Санни не консультировался ни с кем из Святых о том, как они создают свои личные техники, поэтому не знал, все ли следуют тому, что он считал здравым смыслом.

Первым шагом было создание комплексной техники эссенции. Наполнив своё тело эссенцией, человек мог значительно усилить своё физическое мастерство. Пробуждённые не умели тонко управлять эссенцией, поэтому их способы были грубыми и примитивными, в основном заключаясь в том, что они наполняли эссенцией всё своё тело.

Мастера были гораздо искуснее в этом отношении. Их контроль над эссенцией был довольно сложным, как и понимание человеческого тела. Избирательно наполняя эссенцией различные участки, группы мышц и органы в нужное время, они могли не только повысить её результативность, но и резко сократить её расход, повышая тем самым эффективность.

Святые же могли управлять эссенцией души так же естественно, как дышать, и с поистине невероятным изяществом. Они могли более или менее избирательно усиливать каждое мышечное волокно, нервный пучок или сухожилие в своём теле — более того, благодаря лучшему контролю диапазон и способ этих усилений были шире, чем у Мастеров, и могли быть изменены сознательно.

Короче говоря, Святые могли взрывообразно увеличить свою и без того ошеломляюще огромную силу, скорость, ловкость и стойкость, если они разумно использовали свою эссенцию и тренировались делать это инстинктивно… как Санни за последние четыре года.

Каждый раз, когда он делал шаг или наносил удар, сложная машина его тела выполняла множество действий. Сердце качало кровь по венам, по нервам проходили электрические импульсы, различные мышцы расслаблялись или сокращались, и так далее. Чтобы нанести правильный удар, воин должен был хорошо контролировать своё тело и уметь им пользоваться.

Разумеется, никто не выполнял все эти мельчайшие процессы сознательно. При правильной тренировке тело само запоминало, как действовать наилучшим образом.

Таким образом, техника эссенции была своего рода дополнительным слоем поверх физической подготовки, предназначенным для наиболее эффективного и действенного усиления каждого движения, а также адаптированным к уникальному личному боевому стилю человека. Разработка такой техники требовала глубокого понимания функций тела, законов боя и самого себя.

Поначалу включение души в движения тела было осознанным процессом, требовавшим немыслимой концентрации. Но к этому моменту для Санни это было похоже на инстинкт — к счастью, у него был богатый опыт бесчисленных сражений в качестве Пробуждённого и Мастера, так что освоить технику эссенции было не так уж сложно.

Кроме того, ему помогали Змей Души и Духовное Сплетение.

…Точно так же Нефис разработала свою собственную технику эссенции. Санни ощущал, как её сияющая, чистая эссенция струится по телу со странной, почти гипнотической элегантностью, двигаясь в полной гармонии с плавной грацией её танца с мечом.

Её техника казалась ещё более сложной и точной, чем его собственная… было ли это просто потому, что мастерство Неф отличалось от его, или потому, что она потратила больше времени, чтобы досконально изучить биологию своего тела и физику своего меча?

В конце концов, Санни учился в основном на практическом опыте и интуиции, тратя меньше времени на теорию.

В любом случае, этот поверхностный слой боевого искусства Неф не был тайной. Санни обладал достаточными способностями, чтобы воспринять его, достаточной проницательностью, чтобы разобрать его на части, и достаточным опытом, чтобы собрать его заново… при наличии достаточного количества времени даже подражать ему было несложно.

Но это была техника эссенции — самый поверхностный и базовый слой боевого искусства.

Истинная сущность скрывалась гораздо глубже, имея отношение к Аспекту и Атрибутам. Именно её и предстояло выяснить Санни, чтобы устранить странные помехи, мешавшие ему постичь возвышенный боевой стиль Неф.

Раздался ещё один звуковой удар, и их обоих на мгновение отбросило друг от друга. Санни увеличил вес своего тела и откатился на несколько метров назад, стремительно остановившись. Нефис крутанулась на одной ноге и совершила лёгкий пируэт, почти сразу же восстановив равновесие.

Хранители Огня отпрянули ещё дальше, казалось, ошеломлённые тем, как долго длится поединок.

Санни ухмыльнулся под маской и бросился вперёд.

'Если я сравню наши Аспекты…'

Глава 1620: Глубинный слой

Трансцендентное боевое искусство должно было включать Аспект пользователя в его боевую технику. Что это означало для Санни?

Первый элемент, который он должен был осознанно и всесторонне внедрить в свой боевой стиль, был самым простым — это способность воспринимать движение через тени, а также видеть, что происходит за спиной. По сравнению с другими его способностями это казалось не таким уж значительным, но на самом деле это было радикальное изменение.

Почти все боевые техники, которые он изучал в прошлом, предназначались для людей, а у людей было всего два глаза. Это, естественно, диктовало то, как они сражались, и то, как мастера, обучавшие молодых воинов владению оружием, выстраивали свои стили.

Однако Санни не принадлежал этим стандартам. Поэтому он потратил немало времени на изучение основ боя, выстраивая свою технику таким образом, чтобы в полной мере использовать это тонкое, но поразительное преимущество.

Второй элемент был ещё более фундаментальным, поскольку касался движения. Движение лежало в основе любого боевого стиля… работа ногами была столь же незаменима, как удары и защита, если не больше. Она не только определяла баланс и силу, доступную бойцу, но и контролировала пространство.

Наступление и отступление, уклонение и давление на противника — как нападение, так и защита зависели от контроля над пространством. Санни также не был привязан к пространству, ведь благодаря Теневому Шагу он был чрезвычайно мобильным.

Это, пожалуй, было его главным преимуществом в бою, и поэтому он тщательно изменил своё отношение к пространству в соответствии с этим преимуществом, практически перестроив свой боевой стиль вокруг него.

Третьим элементом был… групповой бой. Это было странно, учитывая, что Санни был одновременно и индивидом, и обладал несколькими телами.

Ещё на Забытом Берегу они с Нефис могли убивать Панцирных Падальщиков, действуя сообща: один служил приманкой, другой наносил смертельный удар со спины. Этот простой способ командной работы прекрасно иллюстрировал, почему преимущество сражения в группе не аддитивно, а мультипликативно. Сумма была больше частей, а у одного Санни было… семь частей.

Поэтому он без устали тренировался сражаться, контролируя одновременно множество тел, и учился эффективно использовать групповую тактику без чьей-либо помощи.

Четвёртый элемент был связан с Кровавым и Костяным Сплетениями. Большинство живых существ было трудно убить, если не целиться в их жизненно важные точки, а благодаря этим двум Атрибутам Санни был лишён нескольких уязвимостей, присущих большинству людей. Он не истёк бы кровью, даже если бы ему перерезали артерию, а его кости были очень прочными, настолько, что сломать их было практически невозможно.

Поэтому ему нужно было научиться использовать эти качества. Это было самое простое, но и самое трудное изменение сознания, которое ему пришлось пережить, потому что оно шло вразрез с его самым сильным инстинктом — инстинктом самосохранения. Тем не менее Санни удалось изменить своё поведение таким образом, чтобы он мог стратегически жертвовать незначительными частями себя.

Пятый элемент был связан с другим его Атрибутом — Ониксовой Оболочкой. Помимо прочего, он позволял Санни свободно изменять свой вес… или массу? Он никогда не мог понять разницу.

В любом случае, такая способность открывала перед опытным воином огромный океан возможностей: от увеличения силы ударов до значительного роста скорости, укрепления равновесия и даже выполнения действий, которые иначе были бы невозможны без того, чтобы не упасть, как срубленное дерево.

Санни уже давно включил в свой боевой стиль свойство [Перо Истины] Ониксовой Оболочки, но за последние четыре года у него было более чем достаточно времени, и он воспользовался этой возможностью, чтобы полностью пересмотреть всё, научившись использовать свойство не только всесторонне, но и инстинктивно. Теперь ему не нужно было даже думать о том, чтобы использовать эту способность к адаптации для улучшения каждого своего движения.

Шестой элемент был самым широким и касался Манифестации Теней. Санни обладал способностью проявлять бесконечные вариации осязаемых теней, которые условно делились на два метода. Первый заключался в призыве внешних орудий, таких как теневые руки или цепи… этот метод был разрушительным, но терял свою силу в сражениях с действительно могущественными противниками.

Поэтому его лучше всего было использовать против больших групп слабых противников или для чисто утилитарных целей.

Вторым методом было изменение формы тела с помощью проявленных теней — от призыва дополнительных конечностей до создания возвышающихся Теневых Оболочек. Теоретически, количество вариаций форм, которые Санни мог создать, было бесконечным, поэтому было трудно сказать, как именно он должен был использовать этот метод в своём боевом искусстве.

Однако на практике его репертуар Оболочек был ограничен. Поскольку у Санни больше не было Истинного Имени, ему не на чём было закрепиться, а значит, принимать облик чужеродных существ было крайне опасно — если только он не хотел полностью потерять себя. Поэтому он использовал лишь несколько Оболочек. Взамен эти Оболочки были доведены им до совершенства.

Сейчас он медленно переносил своё боевое искусство на каждую из этих Оболочек.

И наконец, был седьмой элемент… вернее, его не было.

Санни не знал, каким будет последний элемент его трансцендентного боевого искусства, но подозревал, что, когда он овладеет им, его техника станет верховным боевым искусством.

'Это просто принятие желаемого за действительное…'

Санни и Нефис сцепились в очередном столкновении, серебряный меч и чёрный одати завывали, неоднократно притягивая и отталкивая друг друга. Через несколько секунд оба Святых отстранились и потратили некоторое время, чтобы перегруппироваться.

Он нахмурился под маской.

Одати, который он создал из дикой тени, был пропитан его Трансцендентной эссенцией, которая, в свою очередь, была усилена Духовным Сплетением. Таким образом, меч было сродни Трансцендентному оружию, причём очень мощному. Одати хорошо противостоял Квазиверховному мечу Неф.

Но именно тогда он почувствовал, что на лезвии образовалась трещина. Одати долго не продержится… конечно, Санни мог бы легко починить его, но это означало бы нарушение обещания воздержаться от использования Аспекта.

Более того, он бы сжульничал — ведь то, что его оружие должно было сломаться, не было случайным совпадением. Напротив, это было результатом того, что Нефис раз за разом сознательно нацеливалась на одно и то же место на тёмном клинке, пока сам Санни не замечал этого.

'Как хитро…'

Санни не мог не улыбнуться.

Может, Нефис и забыла своего учителя, но, похоже, она помнила его уроки.

Их дуэль должна была скоро закончиться.

Это был позор.

На этот раз он не стал нападать, дожидаясь, пока она сама приблизится к нему.

'Могу ли я понять, в чём дело, пока дуэль не закончилась?'

Если бы Санни вспомнил свои собственные соображения в тот момент, когда возводил свой боевой стиль в ранг трансцендентного искусства, он мог бы попытаться представить, что сделала Нефис.

Из каких элементов состояло её боевое искусство, помимо техники эссенции?

Её Аспект был гораздо более прямолинейным, чем его. Санни обладал широким набором свойств и способностей, которые делали его универсальным мастером на все руки: он находился на грани между боевым мастерством и утилитарностью, но больше склонялся к последнему.

Из двух других известных ему Божественных Аспектов, тот, что был у Мордрета, являлся чисто утилитарным и практически не имел прямого боевого применения. У Неф же, напротив, всё сводилось к боевому мастерству и разрушительности.

Итак, как бы она изменила свой боевой стиль, став Святой?

[Тоска] не имела применения в бою, поэтому она не должна была ни на что повлиять. Способность управлять огнём, вероятно, была схожа с первым методом использования Манифестации Теней, и в основном была необходима при столкновении со стаями слабых мерзостей или, возможно, вражескими укреплениями.

Самое очевидное изменение, конечно же, должно было быть связано с её Способностью Трансформации. Она должна была разработать надёжную технику для воздушного боя, где нет поверхности, на которой можно стоять, и, следовательно, нет работы ногами, с совершенно иным соотношением между массой, силой, воздействием и противодействием. Она также должна была уделять больше внимания стрельбе из лука, используя её против врагов на земле.

Санни был менее осведомлён о двух других формах Нефис, кроме крылатой, поэтому он не мог даже предположить, каким будет её боевой подход в этих состояниях.

Однако самое важное изменение касалось её самой первой Способности — чудесного умения самоисцеления. Как Санни пришлось пересмотреть своё отношение к физическому вреду благодаря Кровавому и Костяному Сплетениям, так и Нефис должна была изменить свой подход к бою в соответствии с собственной немыслимой жизненной силой.

Санни видел, как она уничтожила сосуд Меняющего Кожу, после того как ей сломали шею. В Сумерках Похититель Душ нанёс ей тысячу смертельных ран, но этого оказалось недостаточно, чтобы остановить её. Как ни странно, если задуматься… Нефис была практически бессмертной.

Он не знал, что нужно сделать, чтобы полностью уничтожить её, и надеялся, что никогда этого не узнает. Однако… после битвы в Сумерках Нефис, похоже, смирилась со своей леденящей душу силой. Если бы она включила её в своё боевое искусство…

Каково это — сражаться с почти несокрушимым противником? С тем, кто продолжал бы сражаться несмотря на то, что был пронзён твоим оружием, мог пожертвовать конечностью, чтобы ранить тебя, и тут же восстановить её, не замедлялся даже от самых жутких ран, был слишком привычен к мучительной боли, чтобы заботиться о ней, не истекал кровью до смерти… и просто не умирал до тех пор, пока не убивал тебя?

Он слегка вздрогнул.

'Это не неразрешимо, но определённо пугающе'.

Да… она должна была перестроить свой боевой стиль на основе этой пугающей Способности, не обращая внимания на мучительное проклятие своего Недостатка.

Однако Санни нужно было учитывать и другой фактор.

Аспектное Наследие Неф. Дерево с семью ветвями, на каждой из которых растут плоды знаний. Один из них, [Знание Огня], она освоила в Сумерках. Овладела ли она после этого другими?

Был ли способ включить Колдовство Имён в боевое искусство? Он защищался от её всё более яростных атак, размышляя об этом.

Но даже выдвинув все эти предположения, Санни так и не смог понять её боевое искусство. Оно было слишком странным, бессмысленным, словно что-то мешало ему понять его.

Находясь в тупике, он вспомнил, как впервые попытался копировать Нефис… задолго до того, как узнал, что значит копировать кого-то.

Это случилось на Забытом Берегу, когда они путешествовали к Полым Горам. Тогда Нефис и Кастер сражались друг с другом, и Санни послал свою тень понаблюдать за ней.

Именно так он и получил откровение, которое привело к открытию Танца Теней.

По иронии судьбы, Нефис даже не использовала свой самый ценный боевой стиль в спарринге с Кастером. Поскольку она знала, что его послали убить её, она оберегала от него своё истинное мастерство, демонстрируя вместо него другую, менее смертоносную технику.

…Глаза Санни за маской внезапно слегка расширились.

'Не может быть'.

Но в этот момент он наконец понял, почему у него были такие проблемы. Оглядываясь назад, становилось совершенно очевидно, почему он не мог проникнуть в тайны трансцендентного боевого искусства Неф.

…Всё дело в том, что она не показывала его. Вместо этого она обманывала всех, представляя его меньшую, искажённую версию.

Было ли это ему на руку? Нет, вряд ли. Вероятно, она одурачила весь Валор этим великолепным представлением. Ведь, несмотря на то что она была одним из самых известных чемпионов Великого Клана Валор… в конечном итоге она была его самым коварным врагом.