Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Его тон оставался безразличным.

«Только самые сильные и свирепые мерзости спускаются в джунгли, и только самые беспощадные из них выживают здесь. Это кипящий котёл ужаса, где пугающие монстры бесконечно сражаются друг с другом, и только самым ужасным из них удаётся выжить. В результате, средняя сила Кошмарного Существа из Пустот поистине устрашающая и постоянно растёт на протяжении веков».

Нефис вздохнула позади него.

«Тебе это ничего не напоминает?»

Санни пожал плечами.

«Наверное, это немного похоже на безумную, ускоренную версию эволюции».

Она посмотрела на спящую мерзость неподалёку с задумчивым выражением на лице.

«…Я подумала, что они такие же, как мы».

Он некоторое время молчал.

«Не уверен, что понимаю».

Нефис отвернулась от Кошмарного Существа и мечом перерубила толстую лозу, преграждавшую ей путь. Её голос звучал немного задумчиво.

«Заклятие отправляет молодых людей в Первый Кошмар, и только те, кто достаточно силён, возвращаются обратно. Затем оно бросает их в Царство Снов, где им приходится постоянно бороться за выживание. Чтобы стать сильнее, им приходится поглощать Кошмарных Существ… или друг друга. Так что мы, люди, не так уж сильно отличаемся от мерзостей Божьей Могилы».

Санни мрачно улыбнулся. Параллель действительно имела место, просто темпы развития людей были в разы быстрее, чем у Кошмарных Существ в Пустотах.

То, на что у мерзостей уходили тысячи лет, человечество вполне могло достигнуть менее чем за столетие.

Заклятие было жестоким, но эффективным.

Он пожал плечами.

«В любом случае, эти джунгли кишат Великими Кошмарными Существами. Есть здесь и Проклятые… я сделаю всё возможное, чтобы нам сегодня удалось избежать встречи с ними. Есть также и Испорченные мерзости. Они слишком слабы, чтобы противостоять более сильным существам, поэтому развили множество подлых стратегий выживания».

Его лицо исказилось за ониксовым забралом.

«Многие из них крошечные и стремятся вгрызться в твою плоть. Большинство из них ядовиты. Некоторые заманивают свою жертву в беспомощное состояние с помощью ментальных атак или иллюзий. Практически все они — прекрасные мастера маскировки, сливающиеся с джунглями. Старайся полагаться на слух больше, чем на зрение… и если мы столкнёмся с роем паразитов, без колебаний преврати их всех в пепел».

Самой очевидной слабостью Санни было то, что он не обладал средствами нанесения мощного урона по большой площади. Поэтому он был уязвим для огромных полчищ крошечных паразитов. В этом смысле наличие рядом с ним Нефис было благом, ведь её способность управлять испепеляющим пламенем компенсировала его слабость.

В бою они всегда были хорошей парой.

Он тихо улыбнулся.

«Всё, о чём я говорил, можно применить и к здешним растениям. Эти мерзкие джунгли столь же хищны, как и населяющие их Кошмарные Существа. Так что опасайся и тех, кто, казалось бы, не может двигаться».

Нефис немного помолчала, а затем слегка удивлённым тоном сказала:

«Как погляжу, ты выбрал прекрасное место для жизни, Лорд Тень. Правда, немного смертельно опасное».

Он усмехнулся.

«Разве ты не живёшь в Бастионе, Леди Нефис? По-моему, это место гораздо более смертоносное».

Она ничего не ответила, возможно, выражая согласие.

Непроницаемая тьма вокруг них медленно отступала. Они приближались к границе Фрагмента.

Вскоре после этого перед ними открылся истинный облик подземных джунглей.

Санни и Нефис остановились, глядя на просторы дикого леса, раскинувшегося перед ними.

Пустоты были в основном тёмными, но кое-где виднелись падающие сверху столбы света — это были трещины в куполе древней грудины. В настоящее время каждая из них была соединена с джунглями колоссальными лианами, мхом и багровыми зарослями, и каждая функционировала как витой небесный мост.

Когда на поверхности шёл дождь, из трещин обрушивались огромные водопады, омывая джунгли и вызывая разрушительные наводнения.

Когда пелена облаков разрывалась, вертикальные мосты воспламенялись в грандиозном пожаре и превращались в пепел, который дождём осыпал джунгли и удобрял их почву.

Трещины в костях были не единственным источником света в Пустотах. Сами джунгли светились тусклым алым светом, в сырой темноте росло множество переливающихся растений. Они питались рассеянным солнечным светом через лианы, протянувшиеся к поверхности, а затем медленно выпускали его, излучая свет и тепло.

Вид всего этого был инородным, жутким и пугающим.

Но в то же время захватывал дух.

Тихо вздохнув, Нефис погасила пламя и несколько мгновений изучала джунгли. Затем она закрыла глаза и прислушалась.

В конце концов, она сказала:

«Не думаю, что мы успеем вовремя, если продолжим идти пешком. Может, нам полететь?»

Санни взглянул на неё и на мгновение замешкался.

«Я не очень-то силён в воздушном бою… в данный момент. Лететь будет гораздо быстрее, да. Но и гораздо опаснее».

Нефис поразмыслила, а затем спокойно кивнула.

«Тогда давай полетим…»

Глава 1671: Бойтесь солнца

Согласно тому, что рассказал им Спящий, двое его друзей находились не так уж далеко от территории Санни — однако они были далеко за пределами досягаемости его ощущения теней.

Юноше потребовалось два дня скитаний, чтобы наткнуться на Фрагмент Царства Теней, где его и подобрала Святая. Единственная причина, по которой ему удалось пережить такое путешествие через Божью Могилу, заключалась в том, что Нефис и её люди сожгли большую часть Кошмарных Существ на поверхности, расчистив путь к окрестностям храма.

Санни мог преодолеть расстояние, которое Спящий может пройти за два дня, за пару шагов, но использование Теневого Шага в таком случае должно было израсходовать огромное количество эссенции, особенно если ему придётся взять с собой Нефис.

О том, чтобы доставить её и ещё двух человек обратно, не могло быть и речи… если только он не хотел оказаться сильно ослабленным посреди Зоны Смерти, не говоря уже о том, чтобы сорвать работу двух других своих аватаров.

Короче говоря, он предпочёл бы передвигаться менее расточительным способом.

Полёт его вполне устраивал.

Пока Нефис призывала свои прекрасные крылья, Санни расширил своё ощущение теней. Он был осторожен, исследуя ужасные джунгли — здесь было много Кошмарных Существ, которые могли чувствовать его взгляд и не стеснялись смотреть в ответ.

Вскоре выражение его лица потемнело.

«Будем действовать медленно».

Белые крылья появились в порыве ветра.

Освещённая мягким сиянием, Нефис подняла руки, чтобы собрать свои серебристые волосы. Остановившись, она приподняла бровь и посмотрела на него, слегка смутившись.

«Разве мы не решили лететь, чтобы сэкономить время?»

Санни пару мгновений смотрел на неё, а затем медленно отвёл взгляд.

«…Да, но если нас заметит что-то действительно могущественное, мы окажемся в тупике. Возможно, даже будем вынуждены бежать. Поэтому мы будем преодолевать по дюжине километров за раз. Я буду разведывать путь в поисках опасностей, когда мы остановимся».

Он указал на один из лиановых мостов, тянущихся к куполу Пустот.

«Сначала направляйся туда».

Нефис несколько мгновений оставалась неподвижной, после чего кивнула и слегка согнула колени. Затем она мощно прыгнула, подняв одним взмахом крыльев порыв ураганного ветра.

Санни растворился в тенях и последовал за ней в облике чёрной вороны.

Вдвоём они взмыли над густым пологом красных листьев и стремительно полетели к далёкому столбу лиан.

Одновременно с этим бесчисленные взгляды следили за их полётом.

'Нехорошо…'

Из джунглей внезапно поднялся огромный рой ужасающих существ, которые, словно жужжащее облако, устремились им наперерез. Каждая мерзость напоминала комара, если бы комары были размером с собаку и с блестящими брюшками, полными гнилой крови.

Санни возмущённо каркнул.

'Неужели мне придётся призвать Змея?'

Но прежде чем он успел принять решение, чёрный меч Неф внезапно вспыхнул ослепительным белым сиянием. Она взмахнула им в направлении приближающегося роя, отчего над джунглями заскользила одинокая сверкающая искра, казалось, подхваченная ветром.

Мгновение спустя белая искра внезапно вспыхнула, и из неё родился ураган пламени, охвативший рой. Пылающие мерзости попадали вниз, как дождь из белого огня, исчезая во влажном алом покрове. Те, кто не был сожжён, в трепете замедлились.

Нефис светилась чистым белым сиянием. Пролетая над джунглями, она была похожа на маленькое солнце… а если чего и боялись Кошмарные Существа Божьей Могилы, так это солнца.

Мгновение спустя те мерзости, которые избежали первоначального пожара, тоже были поглощены пламенем. Вот так просто рой был уничтожен.

Санни недоверчиво наблюдал за происходящим.

'…Проклятье'.

Как удобно!

У Санни было много способов справиться с мерзкими гигантами и свирепыми зверями. Но эти бесчестные вредители за последний год доставили ему столько хлопот… теперь при их появлении ему не нужно было даже шевелить когтями. Обнимать бедро Меняющей Звезды было так здорово!

Эти Хранители Огня действительно наслаждались жизнью…

Через минуту или две они достигли моста из лиан. Меч Неф снова ударил, но уже без усиления пламенем. Тем не менее обезглавленное тело отвратительного монстра-примата рухнуло вниз и через десяток секунд с грохотом разбилось в джунглях.

Нефис приземлилась на толстый стебель красной лозы и, воспользовавшись наручами доспехов, очистила стену от живого столба ядовитых шипов. Затем она вонзила перчатку в мох, чтобы найти опору. Наполовину стоя, наполовину повиснув над пропастью, она наблюдала за джунглями, её взгляд был спокойным и сосредоточенным.

Санни в облике вороны приземлился ей на плечо. Нефис мельком взглянула на него, но ничего не сказала.

Он снова направил своё ощущение теней вперёд и почувствовал нескольких действительно сильных противников, прячущихся под густым пологом не так далеко от их позиции.

Один из них уже поднимался по небесному мосту, скрытый от глаз путаницей красных листьев.

Лучше всего было бы…

Он спрыгнул с плеча Неф и спланировал вперёд, через пару секунд плавно свернув вправо. Она последовала за ним.

Так они и пробирались между столбами растительности, каждый раз проводя в воздухе не более нескольких минут. В процессе на них нападали и другие мерзости… стаи более слабых существ, а также по-настоящему ужасные создания.

Самым сильным из них был Великий Монстр, похожий на тёмно-красного питона, который притворялся частью лианового моста. Маскировка существа была настолько тщательной, что Санни его совсем не заметил… однако Нефис заметила. Мало того, она точно знала его ранг, класс и Атрибуты, что значительно облегчило битву.

Должно быть, Кэсси помогала ей всё время по пути из Бастиона.

В итоге Санни с помощью Манифестации Теней обездвижил гигантского питона, а Нефис несколькими безжалостными ударами меча отрубила ему голову. Битва была короткой, но ожесточённой — в действительности настолько, что шум привлёк внимание других, гораздо более опасных существ.

К счастью, Санни и Нефис успели сбежать до того, как другие мерзости добрались до трупа огромного питона и вступили в схватку за право пожрать его массивное тело, заставив джунгли содрогнуться.

Несмотря на то, что они не виделись четыре года и она даже не помнила его…

Их взаимодействие было таким же плавным и комфортным, как и раньше. Они двигались как две части единого целого, не говоря друг другу ни слова и не подавая сигналов, обрушивая смерть на своих врагов.

Санни скучал по этому чувству.

В общем… никогда ещё путешествие по Пустотам не было таким лёгким.

Вскоре они добрались примерно до того места, которое описал Спящий. По крайней мере, столб из лиан, по которому он выбрался на поверхность, оказался правильным. Теперь нужно было найти мёртвое дерево, под которым прятались двое других людей.

Если они, конечно, были ещё живы.

'Будь оно всё проклято'.

Настроение Санни стало мрачным, когда он увидел, что находится за возвышающимся столбом.

Там, под ними, почти полностью поглощённые джунглями…

Находились огромные руины.

Глава 1672: Всё, что осталось

Санни принял человеческий облик, стоя на извилистом стебле гигантской лозы бок о бок с Нефис. Солнечный свет струился сверху, освещая её стройную фигуру… а вот его фигура была скрыта в глубокой тени, почти незаметная. Если бы кто-нибудь взглянул на них сейчас, могло бы показаться, что она наблюдает за заросшими руинами в одиночестве.

Руины были огромными и разросшимися, но большую их часть поглотили джунгли. Лишь несколько полуразрушенных каменных строений возвышались над пологом, покрытым красным мхом. Их трудно было принять за рукотворные постройки, но Пробуждённые были экспертами во всём, что касалось руин — в конце концов, Царство Снов было ими просто усеяно.

Нефис слегка наклонила голову.

«Руины? Я не знала, что здесь, в Божьей Могиле, когда-то жили люди».

Санни несколько мгновений молчал.

«…На самом деле Божья Могила когда-то была густонаселённой. Здесь процветала довольно развитая цивилизация. Поверхность была такой же смертоносной, и я ничего не могу сказать о море пепла под ней. Но в Пустотах много разрушенных городов, некоторые из них по размерам не уступают небольшим населённым пунктам в реальном мире».

Она посмотрела в его сторону, но увидела лишь темноту.

«Я не знала, что ты так интересуешься древними цивилизациями, Лорд Тень».

Он улыбнулся.

«Те, кто забывает прошлое, обречены повторять его в будущем».

Его слова туманно намекали на двойной смысл, но больше он ничего не сказал.

В любом случае Нефис была права. Санни действительно интересовался древними цивилизациями… на самом деле, всегда интересовался, ещё в Мрачном Городе. Разгадка тайн прошлого затрагивала какую-то потаённую часть его сердца. Острые ощущения и очарование исследования забытых руин были для Санни ближе всего к хобби… возможно, в идеальном мире это стало бы одной из страстей всей его жизни.

Однако его интерес к руинам Божьей Могилы был особенным.

Мёртвые цивилизации Царства Снов всегда были для него одним и тем же — люди были разными, истории были разными, но все они принадлежали страницам одной книги. Однако после встречи с Цветком Ветра в Гробнице Ариэля Санни узнал, что в Царстве Снов есть два совершенно разных вида руин.

Одни принадлежали людям, жившим в смертных мирах, которые были уничтожены войной между богами и даймонами, а также её непосредственными последствиями.

Другие принадлежали тем, кто жил в пяти божественных царствах, но позже пал жертвой Порчи.

Разница между ними была очень важной…

Последние цивилизации были заражены Заклятием Кошмара ещё до своего падения. Точно так же, как и жители Мира Бодрствования, шестого божественного царства.

Руины в Божьей Могиле принадлежали ко второму типу.

Потому что Божья Могила когда-то была божественным царством.

Если Санни был прав, то это жуткое место было тем, что осталось от мира Бога Солнца после того, как его поглотило Царство Снов. Смертоносная белая пустота, скрытая за пеленой облаков, море пепла внизу… это должно было быть разрушенное царство Владыки Света.

Если так, то жители этого царства должны были пережить завершение Погибельной Войны. Боги были мертвы, кошмары Забытого Бога медленно пожирали разрозненные земли, рождалось Царство Снов. Но здесь процветающая цивилизация выжила и сохранилась, построив густонаселённые города на костях колоссального скелета.

Он мог только представить, какой странной и яркой была эта цивилизация, с огромными городами, возвышающимися в сияющих джунглях, огромными водопадами, низвергающимися сверху и образующими стремительные реки, которые бесследно исчезали через несколько дней.

Огромная грудина, должно быть, была сердцем этой цивилизации, внутри рёбер возвышались вспомогательные королевства, а самые отдалённые города были построены в костях рук и ног мёртвого божества.

Но потом… снизошло Заклятие Кошмара. И, как и жители Сумеречного Моря, обитатели Божьей Могилы не справились с его суровым вызовом, будучи поглощёнными потоком Врат Кошмаров.

Теперь их не стало. Даже память о них исчезла. Мир, который они называли своим домом, теперь был частью Царства Снов.

Остались лишь эти заросшие руины.

И Санни, и Нефис смотрели на них с одинаковым чувством, хотя и скрывали его.

…Неужели и их мир будет поглощён, как этот? Исчезнет ли однажды и их народ, как исчезли эти люди?

Санни вздохнул и направил своё ощущение теней в руины.

Через некоторое время выражение его лица стало мрачным.

Почувствовав, что тени вокруг неё становятся всё темнее, Нефис дёрнулась и немного мрачным тоном спросила:

«Они мертвы?»

Он медленно покачал головой.

«У меня есть хорошая и плохая новость, Леди Нефис».

Он сделал небольшую паузу, а затем с холодным безразличием добавил:

«Хорошая новость заключается в том, что двое Спящих всё ещё там, в руинах».

Она нахмурилась.

«А какая же тогда плохая новость?»

Санни шагнул из тени, и яркий солнечный свет отразился от поверхности его ониксовых доспехов. Однако в щели его забрала по-прежнему царила непроглядная тьма.

«…Они там не одни».

'Как, чёрт возьми, этот парень выжил?'

Там, под пологом джунглей, медленно двигались многочисленные тени, каждая из которых принадлежала мощному Кошмарному Существу. Он никогда раньше не видел и не чувствовал подобных мерзостей, но просто по глубине их теней понял, что они могущественны.

И их было… очень много.

«Эти Спящие, должно быть, нашли самое смертоносное гнездо Кошмарных Существ в округе, чтобы использовать его в качестве укрытия. Их удача… ну, я даже не знаю, удивительная она или абсолютно ужасная. Они долго не продержатся, но то, что они столько продержались, уже чудо».

Она спокойно кивнула.

«Значит, мы будем сражаться».

Санни на несколько мгновений уставился на неё.

«Или… мы схватим их и убежим».

Нефис покачала головой.

«Не думаю, что это возможно».

Он нахмурился, не понимая, что она имеет в виду. Через несколько мгновений он всё понял.

Яркий свет, падающий на них с высоты, вдруг стал во много раз ярче, почти ослепляя.

'Облака…'

А ещё через долю секунды огромный столб лиан, на котором они стояли, задрожал, верхняя его часть превратилась в пепел.

Нефис спрыгнула со стебля и бросилась вперёд, к руинам…

И подальше от солнечного света.

«Не стой столбом!»

Беззвучно выругавшись, Санни прыгнул за ней, но на этот раз не стал превращаться в маленькую ворону. Вместо этого он сделал себя настолько лёгким, каким только мог, и заскользил по ветру, снижаясь в частично контролируемом падении.

Он тяжело вздохнул, а затем усмехнулся, его глаза заблестели от возбуждения.

'Полагаю, это означает, что мы будем сражаться…'

Глава 1673: Вход в руины

Повелитель Теней прорвался сквозь полог и исчез в джунглях, бесшумно приземлившись в руинах. Нефис сложила крылья и опустилась вслед за ним в море красных листьев.

Мгновение спустя она приземлилась на небольшой поляне. Алый мох смягчил её приземление, но она почувствовала твёрдость камня под ногами. Вокруг неё были разрушающиеся строения, большинство из которых были полностью поглощены лианами и ползучими растениями. Некоторые растения красиво светились, разгоняя кромешную тьму, — руины древнего города были наполнены светом, тенями и неземным полумраком.

Светящиеся растения также излучали тепло, поэтому влажный воздух под непроницаемым пологом из ржаво-красных листьев был удушливым и знойным. Нефис глубоко вдохнула, в то время как её алебастровая кожа заблестела от влаги.

'Жарко…'

Земля задрожала, когда огромные столбы лиан рухнули на джунгли, окутанные пламенем, и разбросали во все стороны тучи горящих обломков. Пепел падал вниз, словно снег.

Несколько огненных метеоров также упали в руины, разжигая в нескольких местах небольшие костры.

Нефис отозвала крылья и на мгновение закрыла глаза, прислушиваясь к джунглям. Вдали раздавалась какофония неописуемых звуков — Кошмарные Существа, населяющие этот вибрирующий ад, были в движении, доведённые до неистовства разрушением небесных мостов.

Но здесь, в руинах, всё было относительно тихо. Джунгли шелестели и перешёптывались тысячами голосов, но их тон ничем не отличался от того, что был раньше.

И это было… плохо.

Это означало, что Кошмарные Существа не осмеливались приходить сюда и бросать вызов хозяевам этого места.

Она открыла глаза и посмотрела на Повелителя Теней, который, похоже, обладал каким-то Атрибутом или Способностью, позволявшей ему чувствовать многие вещи на расстоянии.

Конечно, невозможно было определить выражение его лица, потому что загадочный человек никогда не показывал своего лица. Однако его фигура была такой же холодной и отстранённой, как и прежде. Он не выглядел обеспокоенным, и, как ни странно, это тоже успокаивало Нефис.

«Как близко мы находимся к Спящим?»

Его тон был безразличен и по невыразительности соперничал с её собственным.

«В паре километрах».

Несколько мгновений она молча смотрела на него.

'Неужели я… говорю точно так же?'

Безэмоциональный, отстранённый и невозмутимый. Король… надменности.

Она кашлянула.

Дело не в том, что у неё не было чувств. Просто она провела большую часть своего становления в уединении, поэтому, когда другие дети научились выражать свои эмоции голосом и лицом в компании родственников и сверстников, она этого не умела. Кому она должна была выражать свои чувства, если рядом никого не было?

Умение общаться тоже было приобретаемым навыком… разумеется, теперь Нефис умела всё это делать — она была вынуждена, как публичная фигура. Но её обычное состояние оставалось прежним, таким, каким она была в детстве.

Она нахмурилась.

'Ну, в любом случае…'

«А что насчёт Кошмарных Существ?»

Повелитель Теней поднял руку, и в ней внезапно появился изящный одати, змеевидный и тёмный, как безлунная ночь. Не было никаких вихрящихся искр, которые обычно появляются при вызове Воспоминаний, и сам чёрный клинок проявился в реальности почти мгновенно.

«Уже движутся в нашу сторону».

Нефис кивнула.

«Тогда не будем терять времени».

С помощью длинного меча, который он ей дал, она прорубила путь сквозь лианы и двинулась вперёд. Повелитель Теней следовал за ней, но его шаги не производили ни малейшего звука. Словно его здесь и вовсе не было.

По мере того как они пробирались вглубь руин, джунгли пытались их убить. Растения пытались опутать их и затянуть в ямы с вязкой пищеварительной жидкостью. Мерзкие твари падали сверху, стремясь проскользнуть под их броню. Светящиеся цветы красиво покачивались, посылая во влажный воздух облака плотоядной пыльцы…

Нефис уже давно призвала свой шлем. Когда толстые лианы пытались схватить её, она перерезала их. Когда с ветвей на неё падали отвратительные многоножки и гротескные клещи, она разрывала их на части. Когда облака пыльцы, спор и яда пытались окутать её, она произносила Имя ветра, уничтожая их.

'Какое ужасное место'.

Повелитель Теней просто шёл позади неё, ничего не предпринимая. Казалось, он был вполне доволен тем, что использует её как следопыта, давая указания только тогда, когда Нефис сбивалась с курса.

«Ты… не собираешься призвать своё Эхо?»

Он коротко ответил:

«Нет. А нужно ли?»

Нефис стиснула зубы.

Эти могущественные существа под его командованием защищали Цитадель. Беспокоился ли он, что без них Хранители Огня могут пострадать, или что его Цитадель пострадает от Хранителей Огня, если никто не будет за ней присматривать?

Как бы то ни было, Теневой Святой, похоже, считал, что их двоих будет достаточно, чтобы выбраться из этих руин живыми. Нефис была немного рада его доверию, но в то же время и немного рассержена.

По какой-то причине.

'У Морган тоже много Эхо…'

Морган стала намного сильнее после Трансценденции. Поражение в Антарктиде, похоже, тоже закалило её характер… и не то чтобы Анвил нянчился с ней — совсем наоборот. И всё же между отношением клана Валор к своей родной и приёмной дочери была огромная разница.

Правда, Нефис подозревала, что суровое обращение, которому она подверглась со стороны Короля Мечей, на самом деле было проявлением привязанности.

Однако он не дал ей ни одного могущественного Эха. Морган вполне могла иметь более совершенное снаряжение, чем она… но и Повелитель Теней тоже?

Как раз в тот момент, когда она собиралась сделать замечание — вопреки здравому смыслу, — в её голове раздался мягкий голос.

[Неф…]

Она уже поднимала меч.

[Приближается Великий Зверь. Какая-то конструкция или, возможно, нежить. Очень сильный… будь осторожна!]

Мгновение спустя она почувствовала его. Не само существо, а давление его приближения — обычное изменение давления воздуха, вызванное чем-то, движущимся с невероятной скоростью.

Курган красного мха перед ней взорвался, обнажив тёмное нутро древних руин. Из неё, окружённой разлетающимися кусками мха и осколками древнего камня, появилось жуткое существо, вооружённое странным оружием.

Существо было вдвое выше Нефис, но сморщенное и сгорбленное, как мумия. Оно отдалённо напоминало человека, а его тело было сделано из потрескавшегося камня. На нём, словно рваная мантия, рос красный мох, а под ним…

Нефис почувствовала отвращение.

Под каменным панцирем виднелась иссохшая плоть, как будто внутри голема когда-то был заключён человек. Каменное лицо существа было лишено черт, за исключением глаз — внутри двух круглых отверстий, вырезанных на его поверхности, зияли две раны, в которых должны были находиться человеческие глаза, но из них на чёрных стеблях росли два прекрасных цветка.

Булава, которую держал голем, казалась выточенной из алмаза. Он был похож на монаха, обретшего просветление и ставшего единым целым с миром… с отвратительным миром распространяющейся Порчи, наполненным лишь древним злом и леденящей душу злобой.

Нефис потребовалась лишь доля секунды, чтобы разглядеть все эти детали.

А затем существо устремилось к ним…

Глава 1674: В тандеме

Великий Зверь…

Убийство Великого Зверя могло не доставить никаких проблем или доставить все проблемы в мире. Создания такого ранга были не просто существами — каждый из них обладал мифической силой, сама реальность разрушалась под давлением их существования.

Когда Нефис была Мастером, одна Великая мерзость была подобна катаклизму…

Теперь Нефис сама была катаклизмом.

Воспламенив пламя своей души, она засияла чистым сиянием и встретила жуткого голема со всей силой Трансцендентного Титана. Боль захлестнула её, заставив сфокусироваться на мире. В мире боли всё было чётким и ясным, готовым подчиниться её воле.

Кроме Повелителя Теней.

Чёрное лезвие её меча встретилось с алмазной булавой Кошмарного Существа, отразив удар и рассеяв его силу. Удар, который мог бы вызвать разрушительную ударную волну, был подавлен, и его разрушительный потенциал исчез без следа.

Голем был быстр… быстрее Нефис. Но она хорошо знала его движения. Им не хватало проницательности и намерения, они были почти лишены утончённости. Из-за этого существо теряло драгоценные мгновения, а она — ни одного.

Спустя долю секунды остриё её клинка вонзилось в красный мох, стремясь разрушить один из плечевых суставов голема.

Меч, который дал ей Повелитель Теней, должен был быть равен Трансцендентному оружию — и притом очень мощному. Разрубить плоть Великой мерзости было бы трудно, но не невозможно. Тем не менее Нефис не надеялась пробить каменную оболочку голема и вместо этого целилась в слабое место.

Она уже знала, что существо не сможет избежать её удара.

В этом и заключалась сила Неф. Она не могла предсказывать будущее, как Кэсси, и не обладала Аспектной Способностью, позволяющей ей читать мысли противника. Однако она знала законы боя… знала их досконально, инстинктивно и всесторонне. Она знала всё — от философии боя до того, как атомы взаимодействуют друг с другом, образуя стальной клинок.

Поэтому ей не нужно было видеть будущее. Зная законы боя, она могла просто сказать, какие движения противник может выполнить, скорее всего, выполнит и будет выполнять в той или иной ситуации.

Это была самая лёгкая часть того, чтобы быть мастером боя. Сложной частью было… диктовать ситуацию, чтобы заставить противника двигаться так, как она хотела.

Разумеется, чтобы добиться этого, нужно было знать противника.

Плечевой сустав жуткого голема оказался гораздо прочнее, чем она предполагала. Её клинок не задел каменный панцирь, но иссохшая плоть под ним оказалась такой же прочной. Меч вонзился в неё, но не прорезал глубоко, оставив лишь незначительную царапину.

Нефис нахмурилась, понимая, что теперь она открыта для возмездия существа.

Алмазная булава поднялась и с ужасающей скоростью полетела ей в голову… и была отброшена одати Повелителя Теней. Он не только защитил Нефис, но и дал ей возможность нанести ещё один удар.

На этот раз она целилась в глаза голема.

Сражаться бок о бок с Теневым Святым было… удобно.

Нефис знала, что он был превосходным фехтовальщиком — это стало ясно из их поединка. Однако больше всего её поразило то, насколько превосходно он умел поддерживать партнёра в бою и, в свою очередь, получать поддержку от партнёра.

Возможно, даже слишком.

Она ожидала, что такому одинокому и нелюдимому человеку будет сложно сотрудничать с другими. Но на самом деле всё было наоборот.

Её тень словно ожила, сражаясь на её стороне с непринуждённой лёгкостью. Повелитель Теней, казалось, предугадывал каждый её шаг и всегда оказывался именно там, где ей было нужно, играя свою роль безупречно и максимально эффективно.

И что ещё более странно… Нефис сама причудливым образом подстраивалась под его стиль боя. Ей не нужно было прилагать никаких усилий, чтобы действовать в унисон с ним, словно это было чем-то естественным.

Воины Валора отличались высокой дисциплиной и поощряли единство, часто тренировались и шли в бой вместе. И всё же она чувствовала себя более непринуждённо в компании этого совершенно незнакомого человека.

Возможно, это была уникальная способность Трансцендента с высокой степенью сродства к теням, ведь тени никогда не существовали сами по себе. В их природе было быть кем-то сотворёнными.

Её меч вонзился в глаз голема, глубоко погрузившись в него. Это не убило Великого Зверя, но, похоже, немного замедлило его. На всякий случай Нефис срезала цветок, растущий и из другой его глазницы, задаваясь вопросом, было ли это существо хищным растением.

Но это оказалось не так. Цветы, похоже, были просто украшением.

[Пробей броню].

Голос Кэсси подсказал ей, где находится слабое место этого существа. Живых существ было относительно легко убить, потому что у них были общие слабые места — сердце, мозг, сосудистая система. А вот с конструкциями и нежитью дело обстояло сложнее: их уничтожение всегда было все равно, что тыкать пальцем в небо. Особенно если они были настолько сильны, что об их полном уничтожении не могло быть и речи.

«Целься в нагрудник!»

Нефис и Повелитель Теней оставили попытки повредить жёсткую плоть мерзости, сосредоточившись на треснувшей броне каменного голема. Она даже пожертвовала частью своего физического усиления, чтобы укрепить чёрный меч — к счастью, этот клинок легко принял пламя души, воспламенившись странным тёмным сиянием.

Битва продолжалась с десяток секунд, и к её концу вся полоса джунглей была полностью перевёрнута вверх дном. Нефис и её отстранённый проводник обрушили шквал ударов на нагрудник Великого Зверя, легко уклоняясь от его совершенно разрушительных, но простых и предсказуемых атак.

Каждому из них, возможно, было бы нелегко сражаться с этим существом в одиночку, но вместе они одолели его без особого напряжения.

Вскоре древний камень треснул ещё сильнее, а затем взорвался дождём осколков. Голем зашатался и рухнул на землю.

Заклятие прошептало ей на ухо, его голос был насмешливым и коварным.

[Вы убили Великого Зверя, Асуру Осуждения].

[Ваша душа сияет ярче].

Нефис тяжело вздохнула и отозвала шлем, выбившиеся пряди волос прилипли к её светлому лицу. Она настороженно смотрела на рухнувшего голема, понимая, что это только начало страшной битвы.

В конце концов, Повелитель Теней говорил, что в руинах много этих мерзостей.

Её проводник тем временем подошёл поближе к каменному существу, немного посмотрел на него, после чего пнул его ногой.

Затем он заговорил с нотками мрачных эмоций в своём обычно холодном голосе:

«…Это МБП».

Нефис была удивлена. Она замерла на мгновение, а затем приподняла бровь.

«Что?»

Он указал на мёртвого голема кончиком своего одати.

«Это существо — МБП. Мобильная боевая платформа. Ну… я думаю, это больше похоже на бронированный силовой костюм. Обычные солдаты использовали их в Антарктиде».

Повелитель Теней некоторое время молчал, после чего вздохнул.

«Мумифицированный труп внутри был Пробуждённым воином, а этот голем — силовой костюм, который он носил. Разумеется, он был создан с помощью колдовства, а не технологии».

Его голос постепенно вернулся к обычной безразличной беспечности.

«Полагаю, они были защитниками этого города».

Глава 1675: Неприкрытая

Джунгли, которые до этого были похожи на шумящий океан, внезапно стали абсолютно тихими. Мёртвая тишина, окутавшая их, была настолько абсолютной и неестественной, что, несмотря на знойную жару, Нефис на мгновение почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Ужасы забытых руин приближались.

Она слегка нахмурилась, а затем отозвала большую часть своих доспехов. Вихрь искр на несколько мгновений окутал её стройную фигуру, а затем бесследно рассеялся, оставив после себя лишь тонкую белую тунику.

Освободившись от удушающей тяжести доспехов, Нефис глубоко вдохнула и заметила, что Повелитель Теней пристально смотрит на неё. По крайней мере… ей так показалось? Тьма в щели его забрала была такой же холодной и туманной, как и всегда.

«Что… ты делаешь?»

Его голос был безэмоциональным, но ей показалось, что она уловила в нём намёк на эмоции. Может быть, замешательство?

Да, он, вероятно, был в замешательстве.

Она пожала плечами, наслаждаясь тем, как дышит её кожа, не стеснённая тяжестью металла.

«Моя броня не выдержит удара Великого Зверя. Я предпочла бы иметь всю скорость и ловкость, которые только могу развить, учитывая обстоятельства. Тогда у меня будет шанс вообще не попасть под удар».

Это было правдой. Её доспехи были Верховным Воспоминанием Второго Уровня, но после битвы с этим… асурой… она решила, что они не защитят её от удара одного из древних големов. Она могла исцелить своё тело, если оно было повреждено, но не доспехи… а когда доспехи были разрушены и выгнуты, они ещё больше сковывали движения.

Теперь, когда присутствие истинных хозяев разрушенного города отпугнуло всех вредителей, населяющих джунгли, лучше действовать быстро и проворно.

Другой причиной, по которой Нефис отказалась от доспехов, была необходимость. Она была уверена, что в предстоящей битве ей придётся использовать Способность Трансформации… поэтому она не хотела сжигать Верховное Воспоминание.

Доспехи были довольно приличными. Будет жаль, если они превратятся в лужу расплавленной стали, как и многие предыдущие…

Кэсси как-то сказала ей, что они ей очень идут.

Не то чтобы это имело значение, конечно!

'О чём я вообще думаю?'

Нефис отвела взгляд, скрывая смущение от неуместной мысли, и вызвала два амулета — [Жуткое Предупреждение] и [Завет Злобы]. Первый обладал чарами, отпугивающими существ более низкого ранга, чем она, а второй добавлял к её атакам элемент коварного разложения — не слишком мощный, но накопительный.

Наконец, она активировала чары своей туники — оставшегося нижнего слоя снятой Верховной брони — и почувствовала, как воздух вокруг неё стал прохладным и мягким, лаская её слегка влажную кожу, словно тонкий шёлк. Этот невидимый барьер мало что мог сделать против острого оружия, но он мог ослабить удар тупых предметов, таких как алмазная булава, которой орудовал безмозглый асура.

Каждое Воспоминание было усилено Короной Рассвета, что делало чары намного мощнее.

В арсенале её души было ещё много инструментов, но их использование было вопросом распределения ресурсов. Слишком сильная зависимость от Воспоминаний истощала её эссенцию, которую можно было потратить на Аспект и колдовство. Она также не могла призвать [Алтарь Отрицания], чтобы уменьшить потребление эссенции, поскольку это Воспоминание можно было использовать только в статичном положении.

За последние четыре года Нефис заработала поистине поразительное количество Воспоминаний, но большинство из них не стоили её эссенции. Некоторые ушли к Хранителям Огня, а некоторые были проданы, чтобы финансировать их… даже при номинальной поддержке клана Валор содержание Цитадели и частной армии Мастеров обходилось недёшево.

Более тайные дела, которыми занималась Кэсси, также требовали немалых средств… и нельзя было допустить, чтобы о них узнал Великий Клан.

В результате Нефис сохранила лишь несколько проверенных Воспоминаний, большинство из которых пригодились в самых разных ситуациях. В каждой битве она вызывала их как можно меньше, полагаясь на своё мастерство и силу, насколько это было возможно.

Повелитель Теней тоже не был похож на человека, который часто полагается на Воспоминания, хотя она не была уверена, что их причины совпадают. Нефис не видела, чтобы он вызывал хоть одно Воспоминание, кроме змеиного одати и ониксовых доспехов… если это вообще были Воспоминания. В данный момент она не была уверена.

Его Способности были поистине многогранны…

Проявленный меч, который он ей дал, держался очень хорошо. Зачем ему нужны были Воспоминания с такой Способностью и великолепным мастерством фехтования?

Ей стало интересно, какие ещё фокусы у него были припрятаны в рукаве.

Как раз в этот момент тени зашевелились и затопили таинственного Святого подобно тёмному приливу. Она вспомнила сцену с чёрным гигантом, возвышающимся над костяной равниной, и готова была сделать шаг назад, но масштаб этого казался намного меньше.

И действительно, несколько мгновений спустя из темноты поднялось существо другого вида. Оно было совершенно чёрным, демонического вида, с четырьмя могучими руками и длинным хвостом, возвышалось над ней не менее чем на три метра — таким же высоким, каким был древний голем.

От его мускулистого тела исходило ощущение леденящей, свирепой физической силы и звериной мощи. Каменные доспехи Повелителя Теней сдвинулись, покрывая четырехрукого демона подобно ониксовому панцирю, и в то же время его огромный одати покрылся рябью, как жидкость, становясь ещё длиннее, чтобы соответствовать росту демона.

'…Какой грозный меч'.

Нефис уставилась на тёмного демона перед собой, на мгновение задумавшись…

Может быть, это и есть истинный облик Повелителя Теней, а человеческая форма, которую он носил, была не более чем маскировкой?

Человек, тёмный колосс, стремительная ворона и этот теневой демон… было ли это результатом его Способности Трансформации? Если так, то она была гораздо более универсальной, чем предполагала Нефис, да и по сравнению с любым Святым, которого она знала.

Но тени по своей природе были аморфными и бесформенными, так что, возможно, такая универсальность имела смысл.

Форма теневого демона… чем-то напоминала зачарованные доспехи, которые когда-то носили защитники древнего города. Неужели его тело было заключено в панцирь из теней, как и их тело — в колдовской камень? Если так, то это было гениальное применение своего Аспекта.

Но дело не могло быть только в этом. Повелитель Теней мог покрыть своё человеческое тело оболочкой четырёхрукого демона и теневого колосса. Но что насчёт вороны? Она была гораздо меньше человека. Значит, основополагающий принцип его Трансформации должен был быть иным.

Пока она размышляла над нюансами его Аспекта, Повелитель Теней заговорил, его голос оставался холодным и безразличным:

«Мы должны спешить».

Его голос был всё тем же…

Что было немного забавно. Подобный голос очень подходил молодому человеку с благородными манерами, но, исходя из груди такого огромного и свирепого существа, он звучал несколько комично.

Как ни странно, Нефис захотелось рассмеяться.

…Разумеется, она этого не сделала, сохранив обычное спокойное выражение лица. Однако в её глазах вспыхнули две искры.

«Да… верно. Давай поторопимся».

Отвернувшись, чтобы спрятать лицо, она схватилась за рукоять своего чёрного меча и бросилась в джунгли.

Глава 1676: То, что нельзя отнять

Плотоядные растения и отвратительные паразиты, населяющие джунгли, попрятались в страхе, напуганные приближением хозяев древних руин. Поэтому Нефис бежала быстро, с каждой секундой преодолевая огромное расстояние.

Ветер был прохладным и успокаивал её стройное тело.

Повелитель Теней бежал впереди, его шаги были подобны шагам зверя. Его мощные конечности разрывали землю, и время от времени он использовал стволы высоких деревьев, чтобы прыгать вперёд, отбрасывая щепки назад.

Вскоре Нефис почувствовала приближение нового врага.

Голем того же вида прорвался сквозь стену лиан, и земля содрогнулась от сокрушительного удара его шагов. Существо выглядело так же, как и то, которое они убили минуту назад, — высокое, заросшее алым мхом, его древний каменный панцирь был покрыт сетью трещин.

Вместо булавы оно было вооружено алмазным скипетром… через долю секунды этот скипетр уже летел к голове теневого демона.

Его скорость была столь ужасающей, что смертельный удар казался неизбежным. Сами джунгли колыхались, следуя за траекторией алмазного оружия.

Нефис подняла меч, чтобы блокировать удар.

Долю секунды спустя Повелитель Теней… просто исчез с пути скипетра. Раздался оглушительный грохот, и от места, куда должно было ударить оружие асуры, широким конусом разошлась разрушительная ударная волна.

Огромная полоса джунглей, сотни метров в поперечнике, была мгновенно опустошена.

К сожалению, Нефис оказалась в самом центре конуса разрушения. Меч, который она подняла, прорубил его насквозь, острый и неукротимый, позволяя ей продолжать двигаться вперёд, не замедляясь слишком сильно.

Она подпрыгнула, наступила на алмазный скипетр, пробежала по всей его длине и нанесла страшный нисходящий удар — и всё это за одно мгновение.

Прочный каменный панцирь Великого Зверя не раскололся, но это и не было её целью. Нефис стремилась заразить его разложением [Завета Злобы].

Прежде чем существо успело схватить её, она уже отпрыгнула назад, грациозно крутанувшись в воздухе.

Из темноты за спиной существа появился Повелитель Теней, его огромный одати опустился, словно лезвие гигантской гильотины. В этой демонической форме, облачённый в страшные ониксовые доспехи, он был не менее внушителен, чем отвратительный асура. Мощь его удара была столь ужасна, что колени Великого Зверя подкосились, а лапы глубоко погрузились в мох.

Сама земля раскололась.

В воздух, словно шрапнель, полетели каменные осколки.

«Там ещё один!»

Возвышаясь над стоящим на коленях Кошмарным Существом, он двумя руками яростно схватил его за голову, зажав её в удушающем захвате. Двумя другими руками он развернул чёрное одати вниз и вогнал его остриё в трещину, заражённую разложением [Прикосновения Злобы].

Нефис крутанулась и взмахнула мечом. До этого момента она использовала только Спящую Способность. Но в этот момент она вызвала искру пламени души и, терпя агонию, произнесла Имена огня и ветра.

Единственная искра превратилась в бушующее пламя, испепеляя всё на своём пути. Джунгли перед ней превратились в пепел, обнажив ужасающую форму второго асуры.

Атака мерзости была разрушена ударной волной направленного взрыва, и пламя прилипло к его панцирю, раскалившись настолько, что могло расплавить Трансцендентную сталь.

Каменная броня асуры выдержала, но размягчились от страшного жара. А вот иссушенная плоть, заключённая в ней, загорелась.

Окутанное пламенем, огромное Кошмарное Существо поднялось, подобно адскому извергу.

'Нет времени…'

Нефис воспользовалась секундной задержкой, чтобы броситься на мерзость, удерживаемую Повелителем Теней. Зная, как уничтожить одного из них, они могли бы разделаться с ним с относительной быстротой… но Великий Зверь был Великим Зверем.

То, что его смог повалить на землю Святой, уже было чудом.

Её меч вспыхнул ярким сиянием, вобрав в себя всю мощь её титанической души.

Раздался взрыв ослепительного света, и каменная оболочка мерзости рассыпалась. Совместная атака света и тени преодолела его слабеющую устойчивость, а совершенное единство их убийственных воль победило его волю к жизни.

Коленопреклонённый асура медленно упал, алмазный скипетр выскользнул из его хватки.

Второе Кошмарное Существо уже почти настигло их…

Повелитель Теней глубоко зарычал и напряг своё могучее тело с холодной тьмой, затаившейся в щели его забрала. Нефис пригнулась, когда массивный труп убитого асуры был подброшен в воздух, и его страшная масса врезалась в горящую мерзость, как осадный таран.

После этого они быстро расправились с ошеломлённым существом.

Она убила первого, а Повелитель Теней — второго.

Три Великих Зверя за столько же минут… даже для Нефис это был выдающийся результат.

Но все равно это было недостаточно быстро.

Даже не останавливаясь, чтобы забрать Верховные осколки души, они вдвоём бросились прочь. Этих ужасных существ становилось всё больше, и выживание двух Спящих висело на волоске.

Когда они бежали, Повелитель Теней вдруг заговорил:

«Это место… мы вполне можем умереть здесь».

Его голос был ровным и чётким, словно ему было все равно.

Нефис ответила лаконично, давно привыкнув ощущать холодное дыхание смерти:

«Это правда».

Он замешкался на мгновение.

«Но неужели это действительно стоит того, чтобы умереть ради пары Спящих?»

Она перепрыгнула через поваленное дерево, проворно приземлилась и с ошеломляющей скоростью бросилась вперёд.

«Стоит!»

Для неё это был странный вопрос… но, впрочем, люди часто неправильно её понимали. Она ответила честно, но сам вопрос был неверным и вводящим в заблуждение.

Ведь она рисковала своей жизнью не ради этих Спящих. Спящие были лишь обстоятельством, а вот за что она была готова умереть, так это за свои принципы. Она верила, что спасение этих подростков было правильным поступком, и поэтому хотела его осуществить. А ещё это было правильно, потому что она сама этого хотела.

Раньше, давным-давно… Нефис была по-настоящему бессильна. Она с ужасом наблюдала, как отбирают всё, чем владела их семья. Их реликвии, их богатство, их дом. Даже люди, окружавшие её, были либо убиты, либо прогнаны один за другим, исчезнув без следа.

Их отсутствие оставило шрам.

Возможно, из-за этого она не ценила материальные ценности и многое другое, чем обычно дорожат люди. То, что она ценила больше всего, находилось внутри неё, а значит, никогда не могло быть отнято.

Её убеждения, её принципы, её воля. Пока она держалась за это, ничто не могло напугать её и заставить почувствовать себя по-настоящему бессильной.

Однако…

Хотя эти вещи нельзя отнять, их можно потерять. Она могла предать себя и тем самым отказаться от них. Потерять себя было проще всего на свете.

Тогда у неё действительно ничего не останется.

Мысль об этом… была слишком ужасающей. Гораздо страшнее смерти.

Поэтому Нефис предпочла бы умереть.

Неважно, рисковала ли она жизнью ради двух Спящих или ради исполнения своего самого заветного желания. Для неё и то, и другое было одним и тем же — оба являлись выражением её сущности, а потому были одинаково важны.

Повелитель Теней рассмеялся.

«Почему?»

Разве она уже не сказала ему, что это потому, что она этого хочет? Всё было просто… и в то же время очень сложно.

Она уже давно отказалась от попыток объясниться с людьми. Но Нефис почему-то чувствовала… что, возможно, Повелитель Теней сможет её понять.

Бежавшая так быстро, как только могла, Нефис слабо улыбнулась.

«Потому что иначе я не была бы собой!»

Глава 1677: Искра Тоски

Возвышающийся голем из крошащегося камня, чьё потрескавшееся тело заросло красным мхом, поднял руку. Внутри него был погребён труп. Солдаты уничтоженной цивилизации погибли тысячи лет назад, но их колдовские доспехи всё ещё жили, заражённые отвратительной порчей.

Существо, Асура Осуждения, держало в руке алмазный тесак. Когда тесак поднялся, мир, казалось, содрогнулся от страха. Когда тесак опустился, сама реальность, казалось, раскололась на части.

Гигантское дерево, чья несокрушимая кора была достаточно прочной, чтобы выдержать конец света, было срублено одним ударом и медленно повалилось. Ветер, поднятый его падением, раздул пламя, охватившее джунгли, и воздух наполнился горьким дымом.

Дерево было мертво уже бесчисленное количество лет, и его сердцевина давно сгнила. Между его корнями находилось углубление, похожее на пещеру, которое теперь было открыто.

Двое перепуганных Спящих прятались в этом углублении, и сейчас обнимали друг друга, в ужасе глядя на зловещую тварь.

Алмазный тесак снова поднялся, предвещая им гибель.

…Но не успел он упасть и забрать их жизни, как из темноты появился не менее грозный изверг и со свирепым рычанием врезался в огромного голема. У него были острые когти, изогнутые рога и длинный хвост, а его звериное тело было заключено в страшный ониксовый панцирь. Сама тьма пришла в движение, окутав его, словно мантией.

И мгновение спустя…

Глаза двух Спящих расширились.

Красивая молодая женщина в развевающейся белой тунике упала сверху, окружённая чистым светом. Её кожа была прекрасной и безупречной, как полированный алебастр, а серебристые волосы сияли в тусклом полумраке джунглей. Её фигура была стройной и изящной, а красота… захватывала дух.

В руках она держала раскалённый добела меч.

Приземлившись на плечо ужасного голема, она нанесла страшный удар и перерубила его повреждённую шею.

Обезглавленное чудовище продолжало яростно сопротивляться даже после потери головы, но странная пара — грозный демон тьмы и прекрасный дух света — действовала слаженно, быстро уничтожив его.

Алмазный тесак разлетелся на куски. Каменный панцирь рассыпался. Мумифицированный труп, заключённый в нём, превратился в пепел.

Существо было мертво ещё до того, как падающее дерево рухнуло на землю, заставив древние руины содрогнуться.

Нефис спрыгнула с трупа и медленно вдохнула.

Повелитель Теней был ранен в той последней схватке, но его огромное тело уже восстанавливалось. Она оставалась невредимой… пока что.

Самое главное — они вовремя добрались до двух Спящих.

Повернувшись, она подошла к останкам гигантского дерева и заглянула в полость между его корнями, где на неё широко раскрытыми глазами смотрели два подростка с пепельными лицами.

Обе были девушками, их лица были измазаны пеплом и грязью. Одна из них, казалось, сохраняла остатки самообладания, крепко обнимая другую. Вторая девушка… выглядела не слишком хорошо и, казалось, медленно теряла сознание.

Первая Спящая открыла рот и, заикаясь, произнесла:

«Вы… в-вы… Меняющая Звезда?»

Нефис улыбнулась, пытаясь успокоить девушку. Эта успокаивающая улыбка не была для неё естественной, но она старательно оттачивала свои навыки общения. В конце концов, теперь она была и лидером, и общественной фигурой… умение произвести нужное впечатление было одним из тех навыков, которыми она должна была овладеть, и она овладела, несмотря на отсутствие врождённого таланта к этому.

«Да. Я Святая Нефис из клана Бессмертного Пламени. А это Теневой Святой… не из клана. Мы здесь, чтобы доставить вас двоих в безопасное место».

Девушка замешкалась на несколько мгновений, глядя на неё со сложным выражением лица.

Нефис не ожидала такого лица.

'Она… опасается меня?'

В конце концов девушка кивнула и заговорила тоном, который должен был быть ровным, но в котором слышалась лёгкая дрожь:

«Я… Тамар из клана Скорби».

'Ах…'

Нефис на мгновение замешкалась.

Клан Скорби был вассальным по отношению к Сонг. Значит… эта девушка технически была её врагом.

Это действительно было немного неловко.

Повелитель Теней уставился на неё, словно ему было любопытно, что она будет делать. Его демоническая оболочка уже почти полностью восстановилась.

Нефис спрыгнула в неглубокую яму, опустила меч и посмотрела на второго подростка. Затем она снова повернулась к юной Тамар.

«Что случилось с твоей подругой?»

Девушка посмотрела на её чёрный меч, а затем крепче сжала вторую Спящую.

«Какая-то… инфекция. Она поцарапала руку о лиану…»

Затем её глаза слегка задрожали.

«Подождите, а… Рэй нашёл вас, миледи? Он жив?»

Нефис кивнула и опустилась на колени рядом с бессознательной Спящей, с беспокойством глядя на неё.

«Он цел и невредим. Тебе не о чем беспокоиться».

Должно быть, эти трое сблизились за время, проведённое в Божьей Могиле. До этого они, вероятно, проводили много времени вместе в Академии. Не было ничего странного в том, что они заботились друг о друге… собственно, странной была Нефис, которая не завела никаких связей в Академии.

Разумеется, на то была своя причина. Она не знала, кто из Спящих был послан убить её… у Кэсси тоже были свои обстоятельства. И всё же эти девушки напоминали ей их двоих.

Правда, на Забытом Берегу в их маленькой компании не было третьего члена… не было…

Мгновение спустя Нефис слегка покачала головой, потеряв ход своих мыслей.

Обеспокоенная состоянием бессознательной девушки, она осторожно положила руку на её измождённое тело и нахмурилась. Кожа девушки была горячей, как печь, а пульс слабым… она была не просто заражена. Она умирала.

Нефис на мгновение замерла, а затем взглянула на Тамар. Она заставила себя снова улыбнуться.

«…Теперь ты в безопасности. Самое страшное почти позади. Не бойся, ведь мы здесь. И мы вытащим тебя и твою подругу, несмотря ни на что».

Девушка несколько мгновений смотрела на Нефис, после чего судорожно вздохнула и кивнула. Затем она внезапно обмякла, словно позволяя своему измученному телу наконец сдаться. Её глаза заблестели от влаги, но она стиснула зубы и сдержала слёзы.

«Спасибо… спасибо. Леди Меняющая Звезда».

Нефис кивнула и отвернулась, тайком стиснув зубы.

Затем она активировала свою Спящую Способность и, терпя ослепляющую боль, послала волну исцеляющего пламени в тело второй Спящей.

Инфекция была стойкой и распространилась на сердце девушки. Тем не менее она была выжжена чистотой пламени души, не оставив после себя никаких следов. Просто это заняло немного больше времени, чем Нефис ожидала. Она исцелила и большую часть повреждений, нанесённых телу несчастной Спящей.

Тени вокруг неё зашевелились, выдавая беспокойство её спутника.

Повелитель Теней заговорил сверху:

«Они приближаются».

Услышав его голос, Тамар вздрогнула и посмотрела на Нефис, пытаясь скрыть свой страх.

«Это же… это же Божья Могила, верно? Мы действительно можем сбежать?»

Нефис развеяла своё пламя и глубоко вдохнула.

«Конечно. Я ведь обещала, разве нет?»

Девушка несколько мгновений смотрела на неё, а затем серьёзно кивнула.

«Я… буду верить в вас, Леди Меняющая Звезда. Я буду стараться выжить, несмотря ни на что».

Её голос звучал решительно.

Улыбка Неф на мгновение дрогнула.

«…Хорошо. Старайся изо всех сил».

Говоря это, она уже чувствовала…

Искра тоски вспыхнула в душе юной Тамар, а затем превратилась в нежное пламя.

Соединяя их двоих воедино и делая её предварительной частью зарождающегося, нереализованного, почти несуществующего Домена Неф.

Глава 1678: Путь к Верховенству

Нефис не была равнодушна, когда отвечала на вопрос, заданный Повелителем Теней…

Как можно убить Верховного?

После долгих лет ожесточённых попыток добиться положения, при котором сопротивление Суверенам не было бы глупым, бесполезным и легкомысленным заблуждением, она поняла, что единственный правдоподобный способ победить их — это самой достичь Верховенства.

Много лет назад она вернулась в мир бодрствования после того, как целую вечность блуждала в Царстве Снов, побеждённая и сломленная. Тогда она приняла решение присоединиться к Великому Клану Валор, понимая, что лучшего способа узнать своего врага ей не найти.

Когда Нефис убивала Кошмарное Существо, она препарировала тело, чтобы изучить его анатомию и научиться лучше убивать таких тварей. Но она не могла препарировать Великий Клан… поэтому вступление в него было лучшим способом изучить врага изнутри.

У неё были и другие стремления — заслужить доверие Короля Мечей и тем самым занять позицию, в которой можно было бы нанести ему сокрушительный удар. В конце концов, Нефис была мастером боя, неотъемлемой частью которого были обман и введение в заблуждение. Жизнь не так уж сильно отличалась от боя… по крайней мере, её жизнь.

Но, хотя она и добилась некоторого успеха в своём стремлении проникнуть в Великий Клан и завоевать доверие его Короля, чем больше Нефис узнавала о враге, тем безнадёжнее казалось её горячее желание победить Суверенов.

Даже если бы она знала о Валоре всё, что только можно было знать, и даже если бы Король Мечей однажды ослабил свою бдительность… она совсем не была уверена, что сможет победить его, несмотря на всю свою силу Трансцендентного Титана.

Поэтому… Нефис должна стать Верховным Титаном. Проблема заключалась в том, что ей не разрешалось даже пытаться.

Времена изменились, и сегодня по миру ходило гораздо больше Пробуждённых, Мастеров и Святых. Суверены ослабили свою железную хватку в достижении большей власти… совсем немного. Но они по-прежнему требовали верности от абсолютного большинства Трансцендентов и уж точно никогда не позволили бы кому-то взойти на трон Верховенства и стать равным им.

Анвил и Ки Сонг не могли даже смириться с существованием друг друга. Как они могли допустить, чтобы кто-то стал их соперником?

Не говоря уже о Нефис, у которой была вполне обоснованная причина ненавидеть их и замышлять их свержение.

Они никогда бы не позволили ей бросить вызов Четвёртому Кошмару. Даже если бы она нашла подходящее Семя, вошла в него без разрешения и выжила… её бы убили сразу после возвращения в реальность. В конце концов, могущество Суверена заключается в силе его Домена, а она не могла установить его сразу после достижения Верховенства.

Только что коронованный Верховный был лишь незначительно могущественнее Трансцендента, учитывая опасность, исходящую от более старых Доменов.

По этим причинам у Нефис был только один путь. Она должна была достичь Верховенства без помощи Заклятия Кошмара, следуя по стопам Пробуждённых древних времён.

Мало того, она должна была сделать это тайно.

…Стоит ли говорить, что этот путь был не менее проблематичным.

Нефис немного узнала от Ананке о том, как древние Пробуждённые проходили путь Вознесения. Однако старая жрица ничего не знала о скачке между Трансцендентностью и Верховенством… в конце концов, в Плетении не было Верховных.

Единственным Сувереном Речной Цивилизации был Змеиный Король, пришелец из царства, поглощённого Заклятием Кошмара.

Это означало, что Нефис не могла научиться естественному пути к Верховенству у кого-то другого. Она должна была изобрести его сама, открыв давно утраченную истину без чьей-либо помощи.

Эта задача казалась неразумной даже ей самой, но, не имея другого выхода, она стремилась к её выполнению на протяжении последних четырёх лет.

Она так и не смогла приблизиться к тому, чтобы стать Сувереном. Но она была почти уверена, что нашла ключ к Верховенству… или, скорее, правильный замок к нему.

Подобно тому как Пробуждённые древности учились контролировать свою эссенцию, прежде чем формировать свои ядра души, а не наоборот, Нефис считала, что для того, чтобы стать Верховной, она должна сначала основать Домен.

Заклятие Кошмара давало людям шанс бросить вызов Четвёртому Кошмару, обрести Верховенство, а значит, и возможность проявить Домен. Однако без Заклятия Кошмара… Нефис должна была сама претендовать на эту власть. Именно способность быть правителем Домена сделала бы её Сувереном, а не наоборот.

Однако…

У неё не было ни малейшего представления о том, как проявить Домен. Так было поначалу.

Теперь, четыре года спустя, Нефис, по крайней мере, была на верном пути… или так ей казалось.

Секрет дальнейшего продвижения по Пути Вознесения был, по всей видимости, скрыт в изменениях, которые претерпевает душа живого существа во время Трансценденции.

Душа Святого выходила за пределы мирского и расширялась, вступая в контакт с миром и становясь его частью. Душа Суверена же… должна была не только слиться с миром, но и заявить о своей власти над его частью.

В этом и заключалась эссенция Верховенства. Быть правителем.

Но каждый Святой был уникален. Природа связи, которую они разделяли с миром, тоже была уникальной. Поэтому у каждого Трансцендента был свой уникальный путь к Верховенству.

Для самой Нефис… этот путь был прост для понимания, но неимоверно труден для прохождения.

После того как она стала Святой, её душа обрела способность питаться эссенцией мира, духовной эссенцией. Разумеется, это относилось только к духовной эссенции, рождённой из определённого источника.

Большинство людей предполагали, что её источником является пламя, некоторые — что свет. Но все они ошибались.

На самом деле исходным элементом Неф, основой её будущего Домена… была тоска.

Оглядываясь назад, она должна была понять это гораздо раньше. Об этом всегда говорилось в описании её Аспекта…

Аспект: [Несущая Свет].

Ранг Аспекта: Божественный.

Описание Аспекта: [Вы — существо света, изгнанное и обречённое существовать во тьме. Вы приносите с собой сияние и тепло, куда бы вы ни пошли, но вместе с ними приходит и неописуемая тоска].

Духовная эссенция, которую могла поглотить Нефис, рождалась из душ тех живых существ, которых она вдохновляла стремиться к чему-то. Неважно, чего они жаждали, — в отличие от преданности, которой требовали Король Мечей и Королева Червей, ей не нужно было быть предметом их тоски. Любое стремление, рождённое знакомством с ней или знанием о ней, становилось для неё источником духовной эссенции.

Способность [Тоска] также, казалось, развилась после её Трансценденции, слившись с её присутствием. Со временем Нефис заметила, что, когда люди находились в её присутствии, их души становились более восприимчивыми к вдохновению, а пламя их желаний горело ярче.

Это было основой её будущего Домена, который она уже построила, даже не подозревая об этом.

Глава 1679: Маяк Надежд

Было два способа создать Домен.

Один из них обеспечивался Заклятием и зависел от Цитаделей.

Став хозяином Цитадели или сделав таковым человека, принявшего вашу власть, Верховный мог расширить свой Домен на огромные территории. Цитадель была не просто крепостью, в которой находился Шлюз, — она представляла собой грандиозное сооружение из невозможного колдовства, которое силой подчиняло себе часть окружающего мира и передавало его во власть Верховного.

Именно поэтому Король Мечей и Королева Червей, контролировавшие большинство человеческих территорий в Царстве Снов, были столь могущественны.

Второй способ был врождённым для каждого Трансцендента и уникальным для его Аспекта.

Нефис подозревала, что большинство Доменов по своей природе территориальны, и именно поэтому Заклятие основывало свой метод на территории.

Но не все они были такими.

Взять, к примеру, Короля Мечей. Он использовал путь, предоставляемый Цитаделями, для расширения своего Домена, но это не означало, что он ограничивался только этим. Истинными носителями его власти были не земли, а люди — каждый воин, владеющий выкованным им мечом, был частью его Домена, а значит, придавал ему силу.

Ки Сонг собирала мёртвых. Был и загадочный Астерион, который, похоже, не правил ни одной Цитаделью.

Что касается самой Нефис, то единственным способом построить Домен для неё было вдохновлять людей, зажигая в их душах пламя страстного стремления. По крайней мере, так она считала.

Ей потребовались бесчисленные часы размышлений и медитаций, чтобы научиться по-настоящему ощущать исходный источник своего Аспекта. Сначала она заметила тонкие изменения в своём присутствии… или, может быть, это едва уловимое качество всегда присутствовало, но было слишком слабым, чтобы его можно было различить.

В присутствии Неф души людей светились ярче, их сокровенные надежды и чаяния разгорались более сильным пламенем. Её присутствие словно разжигало их страсти, превращая желание в стремление.

И если это стремление было навеяно непосредственно ею или даже мыслью о ней, то между ними и Нефис устанавливалась тонкая связь, делающая навеянное частью её исходного элемента.

Однако она не сразу научилась чувствовать эти связи. На самом деле, чтобы понять глубинный смысл [Тоски], Нефис потребовался небольшой прорыв в освоении Аспектного Наследия.

Её Аспектное Наследие было древом знаний, на котором было семь плодов. В Сумерках она извлекла выгоду одного из них и постигла Знание Огня.

С тех пор Нефис добилась успехов в постижении нескольких других.

Столкнувшись с Первым Искателем в Рубеже, она значительно продвинулась в Знании Порчи. А за последние четыре года она не только полностью овладела Знанием Разрушения, но и начала постигать Знание Страсти.

Именно эта последняя ветвь её Аспектного Наследия помогла ей лучше понять глубинную природу её Аспекта, а также то, на освоении чего она сосредоточилась сейчас.

Нефис научилась чувствовать тонкие связи, возникающие между ней и теми, кого она вдохновляла. Она также обрела способность смутно ощущать страсти и желания окружающих, которые, подобно искрам и пламени, горели в их душах.

Конечно, не всех можно было прочесть… Повелитель Теней, например, был словно закрытая книга, особенно когда носил свою маску.

Как бы то ни было, после того как Нефис обрела это понимание, она с некоторым удивлением обнаружила, что в мире уже существует бесчисленное множество людей, связанных с ней.

Как оказалось, причиной тому была её слава. С того самого дня, как она повела Армию Мечтателей на осаду Багрового Шпиля и не вернулась с ними, могучая пропагандистская машина правительства работала, преувеличивая её немыслимые достижения и делая из неё трагического героя. Поистине гениальная фигура — неукротимая Меняющая Звезда, последняя дочь клана Бессмертного Пламени.

Они даже основались на легендарной славе её отца и деда, превратив её в символ человеческой доблести и упорства.

…Пока горит Бессмертное Пламя, человечество не исчезнет. Эти слова теперь часто произносили люди, родившиеся в эпоху Заклятия Кошмара.

О ней даже снимали фильмы, какими бы ужасными они ни были.

Её сенсационное возвращение в качестве единственной в истории Спящей, покорившей Второй Кошмар, только усилило благоговение и почитание, которое люди испытывали к ней, а затем она была принята в Валор, что добавило к её собственному авторитету престиж Великого Клана.

Таким образом, к тому времени, когда Нефис стала Святой, уже было множество людей, для которых она стала источником вдохновения.

А после того как она стала Святой, их число только росло. Она ясно чувствовала это… некоторых она вдохновляла стремиться к боевой силе. Некоторых вдохновляла развивать благородство своего характера. Некоторых вдохновляла жить с искренней уверенностью в себе и так далее.

Многие даже испытывали откровенное плотское желание из-за её внешности. Ей было немного неловко чувствовать, как они стремятся к ней, когда она находится на людях, и делать вид, что не замечает этого.

Как бы то ни было, основа её будущего Домена уже была обширной и мощной.

Но она была недостаточно обширной и мощной.

И вот последние четыре года Нефис неустанно старалась сделать её ещё более прочным. Чтобы затронуть души ещё большего числа людей. Она научилась держать себя в руках, как выглядеть безупречно перед массами. Она вложила весь свой интеллект в постижение Знания Страсти. И, что ещё важнее, она мечом подтверждала свои слова.

В этом смысле отношение к ней клана Валор, как ни странно, очень помогло. Они всегда посылали её на самые смертоносные поля сражений, отправляли в эпицентры самых страшных бедствий, словно желая, чтобы она погибла. Куда бы ни пришла Меняющая Звезда и её Хранители Огня, они мечами рассеивали потоки Кошмарных Существ.

Нефис покорно следовала воле клана Валор, используя эти возможности, чтобы продемонстрировать миру свою неподкупную волю и ослепительное сияние, что сделало её славу ещё более широкой и возвышенной. Кэсси тем временем работала за кулисами, направляя ход повествования и раздувая пламя.

Сама Нефис, Башня Слоновой Кости, Разрушитель Цепей, Хранители огня — всё стало узнаваемым символом самоотверженности, силы и благородства. Они были маяками надежды в тёмном и неспокойном мире, принося людям утешение… и вдохновение.

Число тех, кого коснулся её свет, росло с каждым днём, образуя бесчисленные связи с её душой. Не все эти связи были одинаковыми. Некоторые были неуверенными и слабыми, другие — сияющими и глубокими. Самыми глубокими были связи с Хранителями Огня — её самыми преданными последователями. В какой-то степени она даже могла на расстоянии достучаться до них с помощью своих Способностей Аспекта.

Это была одна из самых простых частей того, что делала Нефис.

Сложнее было придумать, как превратить эту паутину связей — зарождающуюся форму её будущего Домена — в реальный Домен.

Нефис… до сих пор не знала, как сделать этот шаг. Она потратила некоторое время на изучение изменений, произошедших с её Морем Души после того, как она связала Башню Слоновой Кости и позволила Хранителям Огня установить там свои якоря, надеясь найти подсказку в таинственных механизмах Заклятия Кошмара. Но это оказалось тупиком.

Так что пока Нефис ничего не оставалось, кроме как искать… и ждать.

Она надеялась, что найдёт подсказку до начала войны, но теперь, когда оба Великих Клана были в движении, это больше не казалось возможным.

Именно поэтому ей было так важно закрепиться в Божьей Могиле и подготовиться к тому, что должно было здесь произойти.

Анвил и Ки Сонг должны были пасть ещё до окончания войны.

Ведь если один из них действительно победит другого, их власть распространится на всё человечество.

…Когда это случится, даже стать Верховным будет недостаточно, чтобы уничтожить их.

Глава 1680: Дух Света

Потерявшая сознание Спящая медленно открыла глаза и уставилась на Нефис ошарашенным взглядом. Она ободряюще улыбнулась и поднялась, снова взяв в руки меч.

Времени оставалось совсем немного. Враги приближались.

Возвышаясь над ними тремя — Нефис и двумя девочками-подростками, — Повелитель Теней холодно произнёс:

«Это мило, что ты пообещала спасти их. Но как ты собираешься это сделать? Как только мы начнём сражаться с этими мерзостями, одной ударной волны будет достаточно, чтобы эти двое встретили свой конец».

Нефис вылезла из ямы и помогла подняться девушке, которую она исцелила. Тамар последовала за ней.

'Хороший вопрос'.

Убегать было некогда, поскольку асуры были быстрее их. Улетать тоже было нельзя, потому что в воздухе они были бы идеальными мишенями. Один бросок алмазного оружия — и у них не будет спасения.

Даже если Нефис удастся уклониться, ей придётся нести на себе хотя бы одну из Спящих, а ни одна из девушек не выдержит сокрушительного давления таких манёвров.

За одну секунду она обдумала бесчисленные стратегии и взглянула на Повелителя Теней.

«Ты забираешь их и отступаешь. Я задержу врага, после чего присоединюсь к тебе».

Он помолчал какое-то время, а затем решительно произнёс:

«Я отказываюсь».

Нефис моргнула.

'Ха'.

Она не ожидала такого ответа.

«Почему?»

Теневой демон наклонился, поднеся свой ониксовый шлем к её лицу. Тьма, скрывавшаяся внутри, была глубокой и непроницаемой.

«Может, ты и не против умереть за этих Спящих, Меняющая Звезда. Но меня не устраивает твоя смерть».

Один из его ониксовых когтей был направлен на неё.

«Ты всё ещё у меня в долгу, помнишь? Разве я не буду обманут, если ты умрёшь, так и не расплатившись со мной?»

Нефис наклонила голову.

В этот момент… ей показалось, что она почувствовала намёк на желание, исходящий от Повелителя Теней. У кого-то желание было подобно искре, у кого-то — пламени. Но его… для неё это было похоже на огромный костёр, затмевающий всё вокруг.

Как оказалось, за холодной внешностью Повелителя Теней скрывались страстные чувства.

Она не могла понять, чего именно он жаждет, но его нежелание видеть её мёртвой — по крайней мере до того, как она выполнит своё обещание, — выглядело вполне искренним.

Похоже, услуга, о которой он намеревался попросить её, была не из простых.

Мгновение спустя его душу снова окутала тьма, и она ничего не почувствовала.

Нефис вздохнула.

«Что же ты тогда предлагаешь?»

Повелитель Теней на мгновение замешкался.

Затем он почесал свою рогатую голову, ониксовые когти пронзительно заскрежетали по поверхности шлема.

Наконец, он вздохнул.

«Я отведу их в Безымянный Храм и вернусь. Ты… останешься в живых, пока меня не будет».

Разве это не ровно то, что она предложила?

Нефис приподняла бровь.

«Сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться до Цитадели и вернуться, Лорд Тень?»

Он поднял одну из своих четырёх рук и согнул несколько пальцев, после чего ровным голосом ответил:

«…Около шести секунд».

Она молча уставилась на него. Затем… она посмотрела ещё немного.

'А?'

«Все это время ты мог добраться из Цитадели сюда за три секунды? Зачем тогда мы пробирались сюда через джунгли?»

Обычно Нефис приходилось прилагать усилия, чтобы вложить эмоции в свой естественно бесстрастный голос. Но сейчас она изо всех сил старалась сохранить самообладание и заставить его звучать спокойно!

Такое случалось крайне редко.

Повелитель Теней равнодушно пожал плечами.

«На это ушло бы слишком много моей эссенции. Нести этих Спящих вполне приемлемо, но ты… слишком тяжёлая ноша».

Нефис какое-то время молча смотрела на него, а затем невольно опустила взгляд.

Её тело было лёгким и стройным, как и всегда.

Определённо.

'…Ха'.

Повелитель Теней тоже мгновение молчал, а затем неожиданно добавил, причём его холодный тон был подозрительно близок к тому, чтобы прозвучать немного поспешно.

«Потому что ты Трансцендент. Твоя душа слишком обширна и могущественна, вот что я имел в виду».

Он сделал шаг вперёд и положил две из своих четырёх рук на плечи безмолвных Спящих.

«В любом случае… время не ждет… так что я лучше пойду».

Мгновение спустя все трое растворились в тенях, оставив Нефис одну на небольшой поляне.

'Способность к пространственному перемещению'.

Секунду она оставалась неподвижной, а затем снова посмотрела на себя.

Послышалось тихое бормотание:

«…Неужели я набрала мышц?»

Разумеется, она не была такой нежной и миловидной, как Кэсси. И не такой изящной и грациозной, как Сейшан. Но Нефис была уверена в своей фигуре… правда, она не была такой пышной, как у Эффи…

'О чём я вообще думаю?'

В этот момент джунгли вокруг неё взорвались, и семь ужасных големов бросились на неё со всех сторон, мир застонал в агонии от их стремительного натиска.

Нефис всё ещё смотрела вниз.

Но прежде чем они смогли до неё добраться, её тело взорвалось ярким сиянием, а их возвышающиеся фигуры поглотил ослепительный свет.

***

Нефис превратилась в дух света.

В таком состоянии её изящное тело казалось сотканным из безупречного белого сияния. Это сияние заключало в себе бездонный океан яростного пламени вместо плоти и костей и было прекрасным вместилищем её пламенной, титанической души.

Она была похожа на сияющую звезду, принявшую человеческий облик.

Влага, пропитавшая сырой воздух, мгновенно испарилась. Гнилые листья, покрывавшие землю, превратились в пепел. Останки мёртвого дерева почернели и загорелись, поглощаемые с поразительной скоростью.

Но скорость, с которой белое пламя пожирало мистическое дерево, была ничто по сравнению со скоростью, с которой двигалась Нефис.

Не сдерживаемая ограничениями мирской плоти, её сила взорвалась.

Вся поляна залилась ослепительным светом, и высокие фигуры асур растворились в этом свете. Они не были уничтожены, но красный мох, покрывавший их потрескавшиеся доспехи, тут же сгорел. Мумифицированная плоть в каменных панцирях почернела и начала тлеть.

Семь алмазных орудий опустились в унисон, но Нефис без труда ушла в сторону.

Почти в то же мгновение…

Она внезапно оказалась перед одной из мерзостей, её сияющий кулак легко задел каменный нагрудник.

Массивное существо было отброшено назад. Броня на его груди треснула и расплавилась, а толстая броневая пластина на спине взорвалась, и каменные осколки, падая на землю, превратились в расплавленный дождь.

Мир был суровым и ясным, залитым уничтожающей болью.

'Ещё три секунды…'

Нефис прикинула, сколько этих Кошмарных Существ она успеет убить до возвращения Повелителя Теней.

Глава 1681: Боевые партнёры

В облике сияющего духа Нефис была гораздо могущественнее своего человеческого воплощения. Её скорость и мощь значительно возросли, а сила огня стала намного мощнее… особенно когда прекрасный сосуд света был в семь раз усилен её Аспектом.

И дело было не только в том, что обычные атаки не могли причинить ей никакого вреда — большинство видов оружия просто превращались в пепел, не достигая её, а те, что пробивались сквозь испепеляющий жар, не находили за ним никакой плоти, которой можно было бы причинить вред.

Там был лишь огонь.

Так что больше всего ей вредил её Недостаток — [Девственная Душа]… и в таком виде опасность, которую он представлял, была куда страшнее, чем те страдания, которые она испытывала при использовании своих низших Способностей. Раскалённая белая пустота её души была настолько чистой и обжигающей, что грозила поглотить её, сжигая саму её сущность. Возможно, навсегда.

По крайней мере, Нефис боялась именно этого. Она редко использовала силу своего Аспекта в бою, полагаясь лишь на своё боевое мастерство, если был такой выбор, а Способность Трансформации применяла ещё реже.

Конечно, она не была неуязвима даже в этой сияющей форме. Существ и оружия, способных причинить вред этому огненному сосуду, было много, но нанесённый ими урон мгновенно исцелялся за счёт её эссенции. Форма духа света была проявлением её раскалённой души, и, чтобы уничтожить её, нужно было полностью погасить её душу.

Что было не так уж и невозможно, особенно при столкновении с врагами более высоких рангов.

К таким врагам относились и древние каменные призраки, с которыми она сражалась.

[Вы убили Великого Зверя, Асуру Осуждения].

[Ваша душа сияет ярче].

[Вы убили Великого Зверя, Асуру Осуждения].

[Ваша душа сияет ярче].

[Вы убили Великого Зверя…]

Нефис удалось быстро расправиться с тремя из семи Кошмарных Существ, но после этого ситуация ухудшилась. Мерзкие големы увидели её силу и ухватились за неё, в результате чего их движения изменились.

В конце концов, они были Великого Ранга. Для таких существ различие между плотью и пламенем не имело значения. Странное алмазное оружие, которым они владели, несло в себе их убийственную волю, и перед этой волей уничтожалось всё. Сами законы мира прогибались под ней.

Если бы её поразил один из асур… её душа не разрушилась бы от одного удара, но ущерб был бы значительным. Уничтожить Трансцендентного Титана было бы непросто даже для Великого Зверя, но этих существ здесь было много, так что ей следовало быть осторожной.

Нефис отказалась от нападения и уклонялась от громовых атак грозных големов, дожидаясь возвращения Повелителя Теней.

Ждать пришлось недолго.

На седьмой секунде после его ухода из темноты на границе горящей поляны вынырнул теневой демон, и долю секунды спустя его огромный одати обрушился на одного из асур, словно край ночи.

Теперь их было двое против четырёх Великих Зверей.

Нефис и Повелитель Теней коротко взглянули друг на друга: её сияющий, изящный силуэт резко контрастировал с его возвышающейся, мрачной фигурой.

Затем они взорвались движением.

'Интересно…'

Нефис на долю секунды забеспокоилась. Её частичное превращение было менее разрушительным, чем полное, но всё равно излучало страшный жар. Каменные доспехи древних големов легко выдерживали его, но что делать с Повелителем Теней? Мало кто был достаточно силён, чтобы сражаться с ней бок о бок, когда она выкладывалась по полной.

Впрочем, ей не о чем было беспокоиться.

Ониксовый панцирь теневого демона мрачно блестел, отражая яростное белое сияние её пламени, но держался. Эта устрашающая броня, похоже… была лучшего качества, чем её собственная, или, по крайней мере, обладала очень высокой устойчивостью к элементальным атакам.

Как бы то ни было, ему не составило труда выскочить на середину горящей поляны, словно его не беспокоили ни слепящий свет, ни палящий жар, ни недостаток кислорода.

Его движения были такими же быстрыми, свирепыми и резкими, как и прежде.

'Это радует'.

Её настроение поднялось.

Нефис и Повелитель Теней вступили в схватку с четырьмя асурами, и окружающие их джунгли стремительно превратились в пустошь из щепок и пепла.

Чёрный меч, которым она владела, давно сгорел в пламени, поэтому Нефис использовала свою потрясающую скорость и ловкость, чтобы сражаться с мерзостями голыми руками. Она была стремительна и намного меньше возвышающихся големов, а её техника была плавной и безупречной. Алмазное оружие проносилось мимо, так и не сумев коснуться её сияющего сосуда…

Однако и сама Нефис уже не могла атаковать так дерзко, как раньше. В совершенстве постигнув сущность боя, она обрушила на врагов непрерывный поток неглубоких атак. Каменная броня на запястьях, лодыжках и суставах постепенно таяла, замедляя движение мерзостей.

Повелитель Теней, тем временем, был гораздо более лёгкой мишенью. Его тёмное тело было не только широким и громадным, но и более медленным, чем у неё, а его ужасающий одати требовал гораздо больше места для эффективного использования.

И всё же каким-то образом… ни одна из атак асур не смогла попасть по его ониксовым доспехам.

Его техника была столь же возвышенной, как и её, но в то же время… странной. Иногда его движения казались не слишком быстрыми — по крайней мере, по сравнению с её собственными, — но иногда он был настолько быстр, что оставлял за собой остаточные изображения.

Нет, даже не так… Повелитель Теней словно находился в двух местах одновременно.

Нефис потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что происходит.

'Трансцендентное боевое искусство…'

Способность к пространственному перемещению была хитроумно вплетена в его боевой стиль. Повелитель Теней мастерски использовал телепортацию на короткие расстояния, чтобы маневрировать по полю боя, перемещаясь с места на место с такой скоростью, что казалось, будто он находится в нескольких местах одновременно.

Изящные движения его меча не прерывались между прыжками, поэтому косой удар, начатый в одном месте, мог быть нанесён за десятки метров в другом. Атака противника могла быть заблокирована, несмотря на то что он не находился на её траектории. В каком-то смысле всё поле боя было в пределах досягаемости его змеевидного одати.

Была и ещё одна деталь…

'Он прыгает между тенями'.

Заметив эту деталь, Нефис с некоторым удивлением поняла, что Повелитель Теней предугадывает и использует её собственные движения.

В данный момент она была самым ярким источником света на поле боя, поэтому направление теней, отбрасываемых массивными телами асур, диктовалось её положением.

Повелитель Теней следил за её движениями, чтобы предугадать движение теней, и потому мог беспрепятственно уходить от опасности, неизменно появляясь за спинами мерзостей, чтобы нанести им страшный удар и раствориться во тьме прежде, чем они успеют ударить в ответ.

Это было… прекраснейшее проявление безупречной техники, твёрдого намерения и коварной изобретательности.

'…Как дьявольски'.

Нефис была… впечатлена.

Уклонившись от сокрушительного удара алмазного посоха, она взмыла в воздух, чтобы не потерять равновесие из-за дрожащей земли, и бросилась вперёд. Её раскалённая ладонь коснулась локтя древнего голема, и его локтевой сустав окончательно треснул, рассыпавшись дождём расплавленного камня.

Теперь, когда враг не мог эффективно использовать тяжёлый посох, у неё появилась возможность. Легко приземлившись на горящую землю, Нефис крутанулась и нанесла сокрушительный круговой удар по возвышающейся мерзости. Её длинная стройная нога попала ему в живот, и асуру отбросило назад, а весь его торс взорвался и загорелся.

К тому времени, когда горящий голем упал на землю, он был уже мёртв.

…Но как только он умер, из глубин руин появились новые асуры, с молчаливой злобой набросившись на Нефис и её боевого товарища.

Глава 1682: Поспешное отступление

Нефис и Повелитель Тени расправились с первыми четырьмя Великими Зверями. Но к тому времени страшных асур, поднявшихся из руин и настигших их, стало ещё больше, и они окружили их, словно роковой прилив древнего камня и зловещей, злой воли.

Она… всё ближе и ближе подходила к порогу усталости.

Тем временем Повелитель Теней, казалось, воздерживался от использования своей Способности к телепортации. Должно быть, он сказал правду, заявив, что перенос двух Спящих в Цитадель и возвращение обратно потребуют больших затрат эссенции. Теперь её нужно было беречь.

К счастью, их целью не было уничтожение всех древних призраков. Их целью было просто бегство… правда, не обошлось и без некоторого невезения.

Самым простым путём отступления было бы выбраться на поверхность через ближайшую трещину в куполе колоссальной грудины. Но сейчас пелена облаков была разорвана, и поверхность заливал свет уничтожающего солнца. Этот путь был невозможен.

Тем не менее Нефис не слишком беспокоилась. Она всё ещё сдерживала самые разрушительные из своих сил.

Она не сомневалась, что у Повелителя Теней тоже есть несколько трюков в рукаве.

И всё же, и всё же…

Что за холодный, тяжёлый груз давил ей на сердце?

«Отойди».

Его голос был таким же холодным, как и всегда.

Не раздумывая, она толкнула ногой землю, оставив на ней выжженный след, и почти мгновенно отлетела на сотню с лишним метров назад.

В следующую секунду в одной из четырёх рук теневого демона появился маленький фонарь из чёрного камня. Его ониксовая броня раздвинулась и скрылась под обсидиановой кожей, обнажив мощное телосложение.

Оставшись один, Повелитель Тени на мгновение застыл, казалось, не в силах вовремя уклониться от атак мерзких големов. Всё последующее произошло в доли секунды.

Их алмазные оружия обрушились на его мускулистое тело, страшно искалечив его.

Из каменного фонаря внезапно хлынул живой поток тьмы, окутав наступающих асур тысячей чёрных цепей. Несмотря на то, что Великие Звери с лёгкостью разорвали цепи, они всё равно замерли на несколько драгоценных мгновений.

В эти мгновения изломанное, изуродованное тело Повелителя Теней медленно покачнулось… и растворилось в небытии.

Сияющие глаза Неф вспыхнули.

'Он…'

Но затем из тени рядом с ней вышла знакомая человеческая фигура, ониксовый шлем закрывал его лицо. Он был совершенно невредим.

Она испустила тихий вздох облегчения.

«Предлагаю поторопиться и убраться подальше, Леди Нефис».

…Это было полное безразличие.

Если быть честным, то её лицо тоже было неподвижным и бесстрастным. Правда, в потоке яркого света он не мог разглядеть её черты.

'Хорошо… что он жив'.

…Но хорошо ли это? Если Повелитель Теней погибнет, его Цитадель достанется ей. Принесение столь ценного дара Королю Мечей значительно поспособствовало бы достижению её целей.

И всё же Нефис была рада, что он остался невредим.

Воспользовавшись секундной задержкой зловещих асур, они вдвоём поспешно отступили. Они бежали по древним руинам, приближаясь к границе. Големы пустились в погоню и постепенно настигали их — не так медленно, как хотелось бы Нефис, но достаточно, чтобы дать им шанс скрыться в джунглях.

Однако несколько древних големов всё ещё скрывались в руинах. Один из них преградил им путь, заставив Нефис и Повелителя Теней провести безупречную атаку клещами, не обменявшись ни единым словом.

Его чёрный одати устремился вниз. Её сияющая рука взлетела в воздух.

Ужасное Кошмарное Существо рухнуло на землю.

[Вы убили Великого Зверя, Асуру Осуждения].

Остальные мерзости находились прямо за ними, но край руин был уже близко. Нефис уже могла разглядеть остатки древней стены, поросшей красным мхом и извивающимися лианами.

Но холодное чувство, стиснувшее её пылающее сердце, становилось всё сильнее.

Она нахмурилась.

Интуиция Святого была не просто ненадёжным чутьём. Трансцендентные существа были очень хорошо настроены на мир и могли чувствовать тонкие изменения в нём. Потоки духовной эссенции, движение основных законов, изменения в ткани реальности…

Что-то было очень неправильно.

'Что… что это?'

И Нефис, и Повелитель Теней остановились, почти одновременно осознав, что край древних руин… почему-то становится всё дальше. Как бы быстро они ни бежали, расстояние между ними и заросшей стеной не уменьшалось.

Они мрачно переглянулись.

В следующее мгновение весь мир яростно содрогнулся, и что-то массивное двинулось позади них.

Обернувшись, Нефис увидела, что земля в самом сердце древнего города начала двигаться, поднимаясь над джунглями, словно гора. Бесчисленные деревья повалились, море лиан и кустарников утонуло в почве. Из-под ковра красного мха показались древние строения, которые спустя мгновение рухнули.

Словно что-то колоссальное спало под древними джунглями и теперь поднималось вверх, потревоженное испепеляющим жаром белого пламени и грохотом яростной битвы.

Она вдруг ощутила… ужас.

Ужас Нефис испытывала нечасто, и уж точно не по своей воле. Единственной причиной этого чувства было то, что на её разум воздействовала какая-то внешняя сила.

Пламя Нефис немного потускнело, и тогда в её сознании всплыло ужасное понимание.

Её губы разошлись, и она прошептала одно слово:

«…Осуждение».

Великие Звери, с которыми они сражались, назывались асурами… асурами Осуждения.

Она думала, что это просто стая Кошмарных Существ, населяющих древние руины, а их название намекает на какую-то забытую тайну прошлого.

Но теперь Нефис поняла, что оно имеет гораздо более буквальное значение.

Когда гора поднятой почвы начала расступаться, открывая облик существа, погребённого под ней, она подумала, что её ужас был вполне адекватной реакцией.

Асуры Осуждения не были естественной стаей Великих Зверей, привязанных к одному месту.

Напротив, они собрались здесь по другой, куда более зловещей причине… они были приспешниками куда более могущественного существа.

Их название просто указывало на то, кому они принадлежат.

В конце концов, их хозяин должен был быть более высокого ранга.

Проклятый Тиран… Осуждение.

Глава 1683: Тёмное божество

Проклятый Тиран…

Нефис ощутила незнакомое чувство, которое не могла описать. Может быть, благоговение? А может, ненависть.

Чистое пламя её души ревело и беспокойно металось в присутствии страшного противника.

Проклятые Кошмарные Существа были… воплощением ужаса. Каждое из них было равноценно Священному существу — не то чтобы вокруг были такие. Тем не менее Священные существа имели для человечества особое значение.

Так было из-за того, что означали этапы Пути Вознесения, по крайней мере, по мнению людей.

Если Путь Вознесения был дорогой к божественности, то каждый шаг приближал тех, кто по нему шёл, к становлению богом. Трансцендентность была шагом разрыва ограничений мирского. Верховенство было актом утверждения своей власти над миром, тем самым закладывая фундамент своего будущего апофеоза.

Но именно следующий шаг, который до этого не делал ни один Пробуждённый в их мире, означал истинное обретение божественных качеств. Священное существо уже было божеством, пусть и низшим.

То же самое можно было сказать и о Проклятом существе. Проклятого Тирана, Осуждение, вполне можно было назвать божеством. Осквернённым божеством бездонной Порчи.

И поэтому, в некотором смысле…

Сегодня Нефис впервые столкнулась в бою с богом.

Но не в последний.

***

Время словно замедлилось, когда из-под руин поднялся Осуждение. Гигантские очертания древнего изверга всё ещё скрывались за слоями провалившейся земли и рухнувших зданий, но он уже был похож на возвышающуюся гору. Масштабы землетрясения казались скорее естественным процессом, чем движениями живого существа.

Вернее, неестественным.

Наблюдая за тем, как спящий гигант пробуждается от дремоты, Нефис наконец-то смогла догадаться, как был разрушен этот древний город и почему он пал, несмотря на всю мощь его защитников. Воины, владевшие страшной силой колдовских экзокостюмов и возвышенным алмазным оружием, асуры… погибли, когда Проклятый Тиран обрушился на их город подобно катаклизму.

Даже их неимоверной силы не хватило, чтобы спасти эту землю, превратившуюся в забытые руины. В одни из многих подобных руин, поглощённых джунглями.

Таков был калибр врагов, с которыми столкнулась цивилизация Божьей Могилы, прежде чем исчезнуть.

Это заставляло задуматься…

Не ждала ли та же участь цивилизацию мира бодрствования — последнюю человеческую цивилизацию.

Америка уже была потеряна из-за появления Врат Пятой Категории, Антарктида — из-за Цепи Кошмаров. Сейчас люди мигрировали в Царство Снов… но что будет, если Проклятого Тирана привлечёт запах человеческих душ и он нападёт на Бастион? Или на Рэйвенхарт?

Как долго продержатся Великие Кланы, если истинные ужасы Царства Снов покинут Зоны Смерти и будут свободно бродить по его просторам?

Безопасность… была иллюзией.

Мир бодрствования умирал, но и Царство Снов было смертельной ловушкой. В этом Нефис была уверена.

Именно поэтому Суверенов нужно было уничтожить.

Не потому, что они убили её отца. Не потому, что они послали за ней убийц и превратили её детство в жестокий кошмар. Не потому, что они привели клан Бессмертного Пламени к гибели… хотя Нефис солгала бы, заявив, что всё это не имеет значения.

И даже не потому, что из-за их махинаций в Антарктиде погибло бесчисленное множество людей.

Причина… в том, что Суверены не справились с задачей. Они были некомпетентны, душили мощь человечества, преследуя ошибочные цели. Ки Сонг, Анвил, Астерион — никто из них не был достаточно мудрым, достаточно решительным. И достаточно отчаянным.

Их достижения были велики, и они могли считать, что их циничная тирания служит высшему благу. Но они не были теми, кто мог бы победить Заклятие Кошмара.

Поэтому, чтобы получить шанс победить их и добиться перемен…

Сначала Нефис должна была пережить встречу с этим Проклятым Тираном.

Она стиснула зубы.

'Спасения нет…'

Проклятый Тиран был подобен божеству, а божество могло оказывать огромное влияние на мир. Руины древнего города принадлежали Осуждению, и поэтому его воля была здесь как закон.

Если он не хотел отпускать двух Святых, они бы не смогли уйти. Нефис и Повелитель Теней уже видели, как само пространство мешало им скрыться в джунглях.

Какой ещё был выход?

Если они не могли сбежать, то должны были сражаться. Но победить в бою Проклятого Тирана было не под силу ни одному из них… даже выжить после одной атаки осквернённого существа было сомнительно.

Разрыв был слишком велик.

Нефис взглянула на Повелителя Теней и чистым голосом, зазвучавшим в грохоте дрожащей земли, спросила:

«Эта твоя пространственная Способность… ты сможешь сбежать?»

Он покачал головой.

«Не в этот раз».

'Не в этот раз…'

Похоже, он не впервые сталкивается с Проклятым Кошмарным Существом.

Что же за жизнь он вёл?

Нефис глубоко вздохнула.

…Вернее, она имитировала привычные движения глубокого вдоха. Ведь у сияющего духа не было лёгких, он не нуждался в дыхании и не был способен дышать. Он был просто сосудом, в котором хранился огромный океан пламени.

Она была готова высвободить свою полную Трансформацию, если дела пойдут плохо. Однако… нынешняя ситуация была гораздо хуже самых ужасных прогнозов. Даже если бы она позволила духу раствориться, высвободив океан пламени, заключённый в его блестящей фигуре, она бы не смогла противостоять Проклятому Тирану.

'Тогда другого выхода нет'.

Что ж… ничего не поделаешь. На этот раз ей уже удалось подойти ближе, чем обычно, к полному насыщению своих ядер души.

Главное, чтобы жертва была оправдана.

Наблюдая, как из-под горы осыпающейся почвы показалась смутная фигура, Нефис взглянула на приближающихся асур и ровно сказала:

«Тогда сдерживай этих существ. Я… создам для нас двоих возможность сбежать».

Окружённая сияющим светом, Нефис на мгновение сосредоточилась…

И потянулась к своей раскалённой душе.

Глава 1684: Чистая агония

Они не могли сбежать, но и не могли сражаться с Проклятым Тираном.

В этой ситуации единственный выход, который видела Нефис, заключался в том, чтобы на мгновение нарушить концентрацию Тирана.

Именно нечестивая воля мерзости мешала им добраться до джунглей. Если ослабить эту волю хотя бы на несколько мгновений, путь к свободе будет открыт.

Нефис не надеялась убить злобное божество и не была уверена, что сможет сразиться с ним в затяжном бою. Однако… она была уверена, что сможет хотя бы причинить ему боль.

Она знала боль лучше многих. Она знала, как трудно сохранять спокойствие и выдержку, когда твоё тело и душа объяты пламенем. Каково это — гореть заживо.

Любая воля пошатнулась бы от такой агонии.

Но на этот раз её противником был Проклятый Тиран. Ни одно пламя не смогло бы ему навредить, а её обычных атак было явно недостаточно.

Поэтому нужно было выложиться на полную.

…А это требовало времени.

Повелитель Теней должен был выиграть это время.

Когда преследующие асуры приблизились к ним, он бросил на неё короткий взгляд.

Затем он вздохнул и отпустил свой чёрный одати.

Тёмный меч упал на землю, и в этот момент по нему прошла рябь. Ей показалось, что она увидела отблеск змеиной чешуи.

Мгновение спустя одати превратился в поток теней, а затем слился в человеческую форму… женщину, одежда и кожа которой были совершенно чёрными, а волосы были подобны водопаду шелковистой тьмы. Она стояла спиной к Нефис, поэтому её лицо было скрыто от глаз. И всё же ей казалось, что эта загадочная женщина — самое прекрасное, что она когда-либо видела.

Более того… от неё исходило присутствие Трансцендента.

Мгновение назад перед Великими Зверями стояли двое Святых.

Теперь их было трое.

Вытащив из темноты ещё один меч, Повелитель Теней, не теряя времени, бросился на мерзких асур. Чёрная женщина последовала за ним, двигаясь с ужасающей скоростью и неописуемой грацией.

Через долю секунды они столкнулись с мерзостями.

К сожалению, Нефис не могла наблюдать за их битвой.

Она потянулась в свою душу.

Ослепительный свет, исходивший от её сияющей фигуры, становился всё интенсивнее, а его жар — всё невыносимее. Лианы и мох, покрывавшие руины вокруг неё, превратились в пепел, обнажив древние каменные строения. Выветрившийся камень начал плавиться.

'Будет больно…'

Её целью было причинить Проклятому существу боль, но для этого нужно было выдержать свою собственную долю мучений.

Когда из-под рухнувшей почвы медленно проявилось нечто слишком страшное и ужасное, чтобы лицезреть его, Нефис собралась с силами и воспламенила свою душу.

Это отличалось от призыва пламени души или активации Способностей. То, что она делала, было производным навыком её Аспекта, то, к чему она всегда была способна, но по-настоящему научилась только в Сумерках.

Вместо того чтобы просто сжигать эссенцию души, она сжигала саму свою душу.

Но, в отличие от грубого способа, которым она делала это в Сумерках, сейчас Нефис делала это гораздо более утончённо и контролируемо.

С каждым мгновением её ядра души слабели, а счётчик фрагментов души стремительно падал. Каждый фрагмент души, которым она жертвовала, превращался в поток испепеляющего пламени.

Это пылающее инферно росло и росло, а заключённая в нём ужасающая сила достигла поистине леденящих душу масштабов.

Нефис могла взорвать ядро души, чтобы произвести грандиозный взрыв. Но взрыв был дикой вещью… он распространялся во все стороны, уничтожая всё на своём пути. Такое бедствие могло уничтожить огромное количество врагов, как слабых, так и сильных.

Однако для того, чтобы нанести рану такому сильному врагу, как Проклятый Тиран, такое рассеянное орудие разрушения подходило плохо. Ей требовалось нечто более концентрированное, целенаправленное и контролируемое.

Охваченная мучительной агонией, Нефис смирилась с ощущением, что её душа сгорает в пепел, и медленно подняла сияющую руку.

На её глазах Повелитель Теней и вызванная им таинственная Святая тонули в потоке Великих Зверей.

Она глубоко сосредоточилась и прошептала несколько Имён, складывая их в стих. Этот стих стал ужасной нагрузкой для её разума, пылающей души и даже сияющего сосуда.

Имя Огня, чтобы управлять пламенем.

Имя Ветра, чтобы раздуть его.

Эти два имени были достаточно простыми.

А вот два других…

Нефис задрожала, произнося страшное слово.

Это было Имя Разрушения.

Имя Разрушения, чтобы значительно увеличить разрушительную силу её пламени души.

И наконец, последнее…

Возможно, самое важное.

Она мрачно улыбнулась.

«…Осуждение!»

Истинное Имя Проклятого божества, подсказку к которому ей так щедро предоставило Заклятие.

Чтобы связать губительное пламя с древним извергом и связать изверга с пламенем.

Имена были могущественной вещью.

И таким образом Нефис призвала пламя и разрушение на Тирана, используя в качестве топлива собственную душу.

В следующее мгновение из её ладони вырвался идеально белый луч концентрированного пламени, соединивший её с ужасной формой поднимающегося гиганта за много километров от неё. Его появление было мгновенным. Его прохождение опалило сам мир, оставив на нём шрам.

Несмотря на то, что луч состоял из пламени, казалось, что он состоит из чистого белого света

Этот свет вонзился в плоть Осуждения, рассекая её, словно острый клинок. После него остались ужасные ожоги.

И в тот момент, когда Нефис захлёбывалась в страшной агонии…

Проклятый Тиран забился в конвульсиях, его разум пронзила невыносимая боль.

Неописуемый, оглушительный, томительный звук потряс мир. Это был звук, который свёл бы с ума обычного человека… нет, даже Пробуждённого, Мастера, слабого Святого… если бы те просто услышали его.

Осуждение кричал.

«Б-беги!»

Нефис покачнулась, её сияние померкло. Трансформация была отменена, и она снова превратилась в человека. Белая туника, в которую она была одета, обгорела и едва держалась на месте.

'Так… надо призвать остальную броню…'

Но она на мгновение оцепенела, расплачиваясь за то, что выжгла часть своей души.

Нефис велела Повелителю Теней бежать, но сама оказалась не в состоянии последовать своему совету.

Однако прежде, чем она успела что-либо предпринять, её схватили две сильные руки. Бесцеремонно подняв её, он бросился прочь, не говоря ни слова. Ониксовая поверхность его доспехов была гладкой и прохладной на ощупь.

'Меня… меня… несут?'

Она была ошеломлена.

Когда с ней вообще случалось что-то подобное?

«Возьми себя в руки, принцесса!»

Несмотря на ситуацию, его голос звучал так же холодно и высокомерно, как и всегда. Может быть, даже немного холоднее, чем обычно.

Она на мгновение закрыла глаза, а затем призвала остатки брони.

Когда та соткалась из искр света, Повелитель Теней отпустил её, и они вместе побежали к краю руин.

Отголоски страдальческого вопля Проклятого Тирана по-прежнему разносились по Пустотам, когда они скрылись в джунглях, оставив позади забытый город.

На этом их поход в Пустоты закончился.

***

Несколько часов спустя Нефис сидела на ступенях Безымянного Храма.

Мир… был беспощадно резок, чёрно-бел, в нём не осталось места чувствам и компромиссам.

Как это всегда случалось после того, как она злоупотребляла своим Аспектом, её эмоции были приглушены и слабы, почти исчезли. Её сердце было холодным.

Или, может быть, оно было настолько нестерпимо горячим, что казалось холодным.

Она устала, но не чувствовала усталости.

Боль нельзя было вспомнить, но вспомнить, как она страдала от боли, было слишком легко.

Подняв руку, она позволила мягкому сиянию зажечься под кожей и молча смотрела на него.

'Всё ещё больно'.

Хорошо. Это было хорошо. Нефис знала, что не потеряла себя по-настоящему, пока могла чувствовать боль и бояться её.

Она вздохнула.

Пришло время возвращаться.

Хранители Огня уже собрались перед ней, готовые к отбытию. Трое Спящих тоже были там, с благоговением и изумлением оглядываясь по сторонам. Даже Тамар, девушка-Наследие, была покорена торжественной атмосферой тёмного храма.

Хозяин храма, однако, не пришёл их провожать. За ними наблюдало только его Эхо.

Повелитель Теней…

Такой загадочный человек.

Нефис слегка наклонила голову, вспоминая, как он вёл себя в забытых руинах. Не во время битвы… а до неё.

Удивительно, но холодный воин, казалось, проявлял большой интерес к истории, почти как исследователь. Такую его сторону она раньше не видела.

Что было вполне объяснимо, учитывая, что они не слишком хорошо знали друг друга.

Однако…

В этот момент её равнодушные глаза слегка блеснули.

Она вспомнила их первую встречу, когда он вызвал её на дуэль.

Стиль, который он использовал, когда-то принадлежал её семье — естественно, Нефис спросила Повелителя Теней, кто научил его этому стилю.

И что же он ответил?

Её губы разошлись.

«…Никто».

Глава 1685: Процветающий бизнес

«Босс… ты в порядке?»

Голос Айко звучал немного растерянно, когда она с сомнением смотрела на Санни. Миниатюрная девушка парила под потолком, проводя инвентаризацию полки со спиртным. Он тем временем был занят приготовлением пищи и ругался про себя.

Сегодня было много клиентов, но Санни не мог даже проявить аватар, чтобы справиться с потоком заказов.

'Этот третий парень! Эгоистичный ублюдок!'

Он скрипнул зубами.

'Куда делась вся моя эссенция?!'

Мрачная тень, предоставленная самой себе, насмешливо смотрела на него. Санни бросил на неё ответный взгляд.

'Что? Я знаю, что мы — один и тот же человек! Это просто образное выражение, ясно?!'

Фраза «тебе некого винить, кроме себя» ещё никогда не звучала так остро.

Последние несколько дней выдались для Санни нелёгкими, и всё из-за его третьего аватара. Во-первых, возникла проблема с Маской Ткача… он хотел, чтобы Повелитель Теней носил её постоянно, но в действительности она делала невозможным любой разумный разговор.

Ну… наверное, не невозможным. Но, безусловно, очень неприятным.

Поэтому с момента возвращения из зеркального лабиринта под Бастионом Санни занялся созданием специального Воспоминания для третьего аватара.

Он не мог воспроизвести [Мантию Лжи], так как Маска Ткача была Божественным Воспоминанием, поэтому создание копии даже одного зачарования было совершенно за пределами его возможностей.

Однако он мог создать подделку Маски Ткача, используя изменённые зачарования Туманной Мантии. Он даже добавил немного [Осеннего Листа] — одного из утраченных им Воспоминаний.

В результате Повелитель Теней всё ещё мог оставаться загадкой. Его голос, рост, цвет волос и мистические черты были либо скрыты, либо искажены. Конечно, он не был неуязвим для всех форм гадания, если только не была вызвана настоящая Маска Ткача… но поскольку Кэсси уже знала правду и согласилась её скрывать, необходимости в такой степени секретности не было. По крайней мере, на данный момент.

Пока силы Великих Кланов не прибудут в Божью Могилу.

Как бы то ни было, создание этого Воспоминания, которое Санни лениво назвал [Определённо не я], не давало ему спать несколько ночей. Однако создать его было крайне необходимо…

Пробуждённые со сродством к теням и так были очень редки, а если обнаружится, что скромный лавочник в Бастионе не только разделяет эту редкую черту с таинственным Повелителем Теней, но и имеет такой же рост и телосложение, как таинственный Святой… его спокойной жизни придёт конец.

Несколько бессонных ночей были немного утомительны, но он смог с этим справиться.

Но затем ему пришлось потратить океан эссенции в Божьей Могиле!

Путешествовать по Пустотам и сражаться с Великими Зверями уже было достаточно тяжело. Но потом Санни решил в одиночку доставить двух Спящих обратно… руины забытого города находились в непосредственной близости от Безымянного Храма, но лишь относительно общего размера региона. На самом деле между ними было около двухсот километров.

Ему было вполне по силам совершить три или четыре прыжка подряд, неся на себе двух Дремлющих людей, а затем вернуться тем же путём. Однако стоимость эссенции в таких путешествиях была очень высока и истощала его резервы до опасной степени.