Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Она медленно покачала головой.

«Импровизировать… да…»

Затем Кэсси глубоко вздохнула и взяла себя в руки.

«Ключ к хорошей импровизации — быть подготовленным».

Санни улыбнулся.

«Я ожидал, что у тебя будет запасной вариант».

Кэсси была человеком, овладевшим искусством мягко направлять события в нужное русло. Жёсткий план был обречён на провал, но если он был достаточно гибок, ни одно непредсказуемое событие не могло стать непреодолимым препятствием. Успех удивительной паутины схем, которую она сплела, чтобы дать ему шанс освободиться, был доказательством того, что её подход сработал.

Значит, у неё было что-то на уме для неизбежного столкновения с Суверенами.

Девушка вздохнула.

«Ничего революционного. Как опытный охотник, ты должен хорошо это знать… нужно изучить врага, прежде чем столкнуться с ним. Суверены окутаны тайной. Но если мы хотим сразить их, мы должны знать их… их воспитание, среду, в которой они сформировались в тех людей, которыми являются, их молодость. Как создавалась когорта Сломанного Меча, как она вознеслась к славе. Как она распалась. Всё это и даже больше».

На её лице появилось мрачное выражение.

«Нет нужды говорить, что большая часть этой информации либо стёрта, либо искажена до такой степени, что узнать из неё что-то правдивое невозможно. Я… пыталась узнать как можно больше. Но это было нелегко, и, прежде всего, я была крайне осторожна, боясь привлечь внимание. Ведь Король Мечей до сих пор не слишком доверяет Нефис. Если бы меня обнаружили, это бы означало верную смерть».

Она помолчала несколько мгновений, а затем добавила:

«Но скоро всё изменится. Как только начнётся война, всё погрузится в хаос. Именно тогда мы сможем действовать более смело. С моей способностью читать воспоминания и воспринимать многие вещи, а также с твоим универсальным арсеналом возможностей скрытности и проникновения… если мы вдвоём объединим наши усилия, я уверена, что мы сможем раскрыть множество секретов под покровом хаоса».

Кэсси сделала глубокий вдох.

«В том числе и самый важный».

Санни окинул её долгим взглядом.

«И что же, по-твоему, является самым важным секретом?»

Кэсси некоторое время колебалась, а затем повернулась к нему лицом и тихо сказала:

«…Ты прав. Наш план битвы слишком расплывчат. Но есть кое-что, что может сделать шансы гораздо более благоприятными — информация, которая настолько же важна, насколько надёжно запечатана. В конце концов… я подозреваю, что успех всей нашей авантюры будет зависеть от того, удастся ли нам разгадать эту тайну или нет».

Её прекрасные глаза похолодели.

«Самое важное, что мы должны узнать… это Недостатки Суверенов. Если мы поймём их Недостатки, победа будет за нами. Если же нет, то нас будет ждать лишь адское пламя».

Санни какое-то время молча смотрел на неё.

В конце концов он сказал:

«Ты хочешь украсть секрет их Недостатков?»

Кэсси немного помедлила, а потом улыбнулась.

«Да, и я хочу, чтобы ты мне в этом помог, Санни».

Глава 1794: Последнее воспоминание

Им было ещё о чём поговорить, поэтому они вернулись во двор и погрузились в подробное обсуждение предстоящей войны. Теперь, когда оба знали, какие скрытые карты у них на руках, они могли придумать, как эффективно справиться с множеством возможных событий. В то же время при обсуждении тактических решений было поднято ещё больше тем.

Например, Кэсси обладала гораздо более глубокими знаниями о том, какими Аспектами, Способностями и Воспоминаниями обладают основные бойцы обоих Доменов. Она могла поделиться этими знаниями с Санни, что помогло бы ему справиться с этими людьми на поле боя, если бы возникла такая необходимость.

За последний год он собрал много информации, но она знала больше. Поэтому он испытывал едва уловимое волнение, когда один за другим закрывались пробелы в его понимании игрового поля, игроков и фигур, которые они будут двигать.

И всё же это был странный разговор. Никто из них не мог предсказать, как именно пойдёт война. Поэтому они просто готовились встретить неизвестность как можно лучше. У правителей Великих Кланов, несомненно, были похожие встречи. Правда, их собрания были куда более многолюдными и показными.

Санни также знал, что, хотя он стоял лицом к Кэсси, Нефис тоже принимала пассивное участие в разговоре. Ведь слепая провидица обладала способностью общаться с ней телепатически. Так что она одновременно разговаривала с ним и передавала Нефис необходимую информацию, прося её высказаться, когда это было необходимо.

Через некоторое время показалось, что они окончательно исчерпали глубокий колодец тем, которые требовали срочного обсуждения. Наконец в Безымянном Храме снова воцарилась тишина.

Кэсси налила себе ещё чаю, подняла чашку и повернулась к одинокому дереву.

Через некоторое время она ровно произнесла:

«Ситуация в мире бодрствования развивается стремительно. Клан Валор уже выдвинул обвинения против Мастера Дара и Бесшумного Сталкера. Пока что они не направлены непосредственно на клан Сонг, но когда Королева неизбежно откажется поддержать расследование, будет очень легко создать впечатление, что она причастна к этому».

Она глубоко вздохнула.

«Оба Домена кипят от возмущения. Жители Домена Мечей возмущены покушением на жизнь Неф, а жители Домена Сонг потрясены тем, что их обвиняют в этом. Страсти накаляются, и все семена раздора, посеянные ранее, расцветают. Ситуация крайне нестабильна. Если так пойдёт и дальше…»

Девушка на несколько мгновений замешкалась.

«Боюсь, что мир не переживёт зиму. Весной один из Суверенов объявит войну».

До весны оставался примерно месяц. Санни и сам знал об этом, но всё равно не мог поверить, что бедствие было так близко.

Чувствовали ли древние люди то же самое в дни, предшествовавшие Погибельной Войне?

Месяц был совсем небольшим промежутком времени.

Он на мгновение закрыл глаза.

'Я не успею вовремя выковать меч для Нефис'.

Он также не успеет вовремя разгадать зеркальный лабиринт под настоящим Бастионом. Не говоря уже о том, что он ещё даже не приблизился к проникновению в Нефритовый Дворец.

Казалось, он сможет получить новые фрагменты родословной Ткача только после того, как правители двух Великих Цитаделей исчезнут. Если только он не захочет оставить своё основное тело и одну из шести теней в стороне, оставив себя в ослабленном состоянии для кровавой бойни в Божьей Могиле.

Что он будет делать со скромным лавочником, когда начнётся война?

Нефис покинет Бастион. Кэсси тоже…

Неужели он и вправду собирается остаться?

Санни вздохнул, а затем посмотрел на свою слепую спутницу.

«Я не думаю, что наша частная сделка может продолжаться».

Кэсси согласилась скрывать его присутствие в настоящем Бастионе в обмен на чтение его воспоминаний. Санни мог пробираться туда только в полнолуние. А если война начнётся через месяц…

Она размышляла пару мгновений.

«До войны есть ещё одно полнолуние».

Санни удручённо покачал головой.

«Не думаю, что мне удастся покорить этот лабиринт за одну ночь. Тем не менее… есть ещё одно воспоминание, которое я хочу тебе показать».

На его губах появилась бледная улыбка.

«Так как насчёт того, чтобы сделать это прямо сейчас?»

Кэсси была немного удивлена.

«Сейчас? Здесь?»

Он кивнул.

«Мы одни, и нам никто не помешает. У меня будет больше времени на изучение лабиринта, если я оплачу твои услуги заранее».

Она выглядела немного нерешительной.

«Ты уверен?»

Вместо ответа Санни допил чай, после чего встал и пододвинул стул поближе.

«Абсолютно. Посмотри мне в глаза».

Кэсси несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем сделала то, что он ей сказал.

Санни вспомнил Забытый Берег.

***

Он лежал на обветренном камне, бесстрастно глядя в пустое чёрное небо. Его лицо было неподвижно, а глаза пусты.

День или два назад он взобрался на статую Рыцаря и с тех пор просто лежал, не шевелясь. Именно в этом месте Забытого Берега он появился много лет назад.

В его сердце не было ни чувств, ни желаний.

'…Как я снова оказался на этой проклятой статуе в полном одиночестве?'

Жизнь была такой забавной штукой. Он так много работал, так много страдал, но оказался там же, где и начал.

Что же ему теперь делать?

Он снова вспомнил чёрное зеркало запечатанного моря, чувствуя сожаление, что не нырнул в его тёмные глубины. Это был бы достойный способ покончить со всем этим.

Но он уже принял решение не делать этого, и пути назад не было.

Вместо этого он просто останется здесь ещё на некоторое время.

Ещё один день прошёл в оглушительной тишине.

А потом ещё один.

А потом… Санни стало скучно.

Казалось, скука была гораздо более сильной эмоцией, чем все остальные. Ведь она мучила его даже тогда, когда ничто другое не могло его сильно беспокоить.

В конце концов Санни разочарованно вздохнул.

«Это действительно утомительно».

Пробормотав ругательство, он сел и огляделся.

'Хорошо'.

Больше ему ничего не хотелось увидеть на Забытом Берегу. Значит, пора было решать, куда идти дальше.

Полые Горы лежали на юге. Пустыня Кошмаров лежала на востоке.

Никто не знал, что лежит на западе и севере.

Итак, у него было два варианта.

Идти параллельно горам на запад или же отправиться в противоположном направлении от того места, где жили люди?

'Тогда пусть между мной и человечеством будет как можно больше расстояния'.

Санни слабо улыбнулся и встал.

Раньше спуск с колоссальной статуи был для него тяжёлым процессом. Но теперь он просто шагнул и упал вниз, в последний момент превратившись в ворону. Распахнув крылья, он поймал крыльями холодный ветер и полетел над пепельной пустыней.

Пришло время окунуться в неизведанное.

Глава 1795: Выжженный Лес

Прежде чем оставить позади статую Рыцаря, Санни некоторое время колебался, а затем проявил один из своих аватаров. Взяв под контроль это воплощение, он оставил привязку на древнем камне.

Теперь Санни мог обладать семью телами, но душа у него по-прежнему была одна. Тем не менее каждое из его воплощений могло иметь свою собственную привязку. Он не был уверен, что захочет вернуться на Забытый Берег, но, поскольку повторный переход через Полые Горы не казался ему особенно приятным, он решил на всякий случай оставить себе путь.

Сделав это, Санни отправился на север. Оседлав Кошмара, он размеренным темпом двинулся через безмолвную тьму. Копыта его тёмного коня мягко шуршали в пепельной пыли, и с каждым днём расстояние между ним и далёкими человеческими территориями продолжало увеличиваться.

Он никогда прежде не посещал северные районы Забытого Берега, поэтому всё здесь было для него в новинку. Правда, смотреть было особо не на что — время от времени на горизонте появлялись любопытные ориентиры, но ни один из них не вызывал у него интереса.

Здесь были развалины, кости древних левиафанов и каркасы сгнивших кораблей. Он оставил всё это позади, чувствуя себя спокойным и необременённым. Ему нечего было делать, и никакая надвигающаяся необходимость не подталкивала его вперёд. Время потеряло для него всякий смысл.

Он спал, когда уставал, и ел, когда был голоден. В остальном Санни ни о чём не беспокоился.

Конечно, он по-прежнему заставлял себя не терять бдительности. На Забытом Берегу ещё могли оставаться Кошмарные Существа, и даже если их не было, было бы плохой идеей отказаться от привычки всегда обращать внимание на окружающую обстановку.

В конце концов пейзаж вокруг него изменился.

Сначала Санни заметил, что слой пыли, покрывающий землю, становится всё меньше. Затем всё чаще стали появляться участки тёмной почвы. Это означало, что когда-то коралловый лабиринт был здесь более редким.

Через несколько дней ему стали попадаться высокие холмы. Чем дальше на север он продвигался, тем больше их становилось, и они стояли в странном порядке. Исследовав один из холмов, Санни обнаружил, что тот имеет искусственную природу. Он почувствовал, что где-то далеко под ним находится огромная погребальная камера.

Это был курган.

Взобравшись на вершину погребального холма, Санни огляделся вокруг и начал считать. Однако курганов было слишком много, чтобы сосчитать — сдавшись после нескольких сотен, он сел и некоторое время смотрел в темноту.

Затем он шагнул в тень и спустился в погребальную камеру.

Там стоял разбитый саркофаг, не менее десяти метров в длину. Внутри лежали кости безымянного великана. На костях были остатки грубой брони, но время стёрло все подсказки о том, кто и кем был здесь похоронен.

В погребальной камере Санни не поджидал никакой мстительный призрак. Тем не менее он вдруг почувствовал, как по спине катится холодный пот. Доверившись предчувствию, он бросил последний взгляд на саркофаг и растворился в тенях.

Вернувшись на поверхность, Санни посмотрел на бескрайнее чёрное небо и забрался в седло. Даже Кошмар, казалось, нервничал вблизи зловещего холма, поэтому он не стал терять времени даром и ушёл.

Скача на север, Санни не мог не вспомнить Врата Кошмара возле школы Рейн. Мерзости, с которыми он сражался в тот день, назывались Курганными Призраками. Возможно, они были связаны со строителями этих курганов?

…На следующий день он впервые за долгое-долгое время увидел солнечный свет.

Сначала Санни даже не понял, что происходит, подумав, что у него что-то не так с глазами. Но потом он понял, что ему не мерещится — непроглядная тьма пустого неба действительно становилась всё бледнее.

Ошеломлённый, он сел на землю и стал смотреть на восточный горизонт.

По мере того, как небо светлело, в мир постепенно возвращались краски. От чёрного, полуночно-синего до бледно-сиреневого. И затем, наконец, появился прекрасный пурпурный цвет, уступивший место золотому рассвету.

Солнце поднялось над горизонтом, словно чаша божественности, озарив весь мир.

'Как странно'.

Лицо Санни было мокрым.

Он даже не знал, почему плачет — он не чувствовал ни особой грусти, ни счастья, ни восторга. Просто было приятно наблюдать за чем-то прекрасным. Больше не быть лишённым света.

Возможно, его глаза просто привыкли к мирной темноте.

'Я покинул Забытый Берег'.

Он улыбнулся.

Санни был уверен, что ни один человек не забирался так далеко на север. Он открыл новый регион Царства Снов.

Это означало, что в неизведанной местности его будут поджидать Кошмарные Существа. Тем не менее он не был разочарован.

Ведь его запасы еды были на исходе.

Когда взошло солнце и небо окрасилось в серый цвет, Санни продолжил свой путь. На этот раз он был особенно осторожен, зная, что неведомые ужасы могут напасть на него в любой момент.

Вскоре на горизонте появилась тёмная линия. Он предположил, что это ещё одна горная цепь, преграждающая ему путь, но, подъехав ближе, оказался неправ.

Сидя в седле, Санни смотрел вперёд с бесстрастным лицом.

Перед ним… в небо вздымалось море зазубренных чёрных столбов, каждый из которых был шириной с башню. Словно бесчисленные мёртвые гиганты тянулись к небу скрюченными скелетными пальцами.

Столбы… были почерневшими, сломанными стволами огромных деревьев. Перед ним был разрушенный лес титанических размеров.

Санни пытался представить, какими высокими были деревья до того, как их сломали и повалили, и насколько обширным был лес. Но он мог сказать лишь то, что это была земля, предназначенная для божеств, а не для смертных.

Подгоняя Кошмара вперёд, Санни медленно вошёл в выжженый лес. Несмотря на тысячи лет, прошедшие с тех пор, как его пожрало пламя, обгоревшие деревья не истлели и не рассыпались в пыль. Они были всё ещё целы, просто сломаны — словно кто-то мстительно раздробил каждое из них так, что ни одно не осталось стоять.

Сломанные стволы устилали землю, переплетаясь в непроходимое месиво. Большинство из них были широкими, как дороги, и тянулись под крутыми углами либо уходили вниз, в тёмные глубины бурелома. Слой сломанных деревьев, должно быть, был толщиной в несколько сотен метров, и неизвестно, что скрывалось в просветах между обугленными останками древних деревьев.

У Санни не было желания выяснять это, поэтому он отправил Кошмара на ближайший горизонтальный ствол.

Двигаться вперёд было нелегко: ему часто приходилось менять направление, подниматься и опускаться или перепрыгивать с одного поваленного дерева на другое.

Через несколько часов Санни встретил своего первого врага.

Глава 1796: Конец мира

Чёрная, сверкающая многоножка бросилась на него из-под бурелома. Её бронированное тело было около трёх метров в длину, а в ширину — как торс взрослого человека. Вместо мандибул у неё был жуткий человеческий рот, полный острых, похожих на иглы клыков.

Многоножка была Испорченным Зверем.

Санни даже не двинулся в седле и лишь повернул голову, устремив на существо мрачный взгляд. Прежде чем тварь смогла дотянуться до него, из почерневшей поверхности мёртвого дерева поднялись тёмные щупальца и обхватили её, придавив мерзость к земле. Затем они задвигались, как пилы, их нижние части превратились в острые лезвия.

Через несколько ударов сердца многоножка была распилена на дюжину кровоточащих кусков. Она слабо сопротивлялась, а потом затихла.

Санни развеял тени и недоверчиво уставился на жуткие останки. Затем он вздохнул и поднял голову.

«…И я должен это есть?»

Но прежде чем он успел спрыгнуть с седла, чтобы собрать мясо и осколки души многоножки, он почувствовал, что в его сторону движется поток теней.

Вскоре изломанный лес ожил. Казалось, будто из-под древних стволов хлынул поток тьмы, устремившись на него с ужасающей скоростью. В уши ударил оглушительный шорох.

Санни выругался сдавленным голосом.

Поток тьмы не был вторым пришествием Тёмного Моря — вместо этого к нему ползли многоножки. По крайней мере, тысячи многоножек, всё того же ранга и класса, что и первая.

Санни был силён. Если сравнивать его с обычным Святым, то он был просто невероятно силён. Однако он не был склонен сражаться с многотысячной стаей Испорченных Зверей.

Отозвав Кошмара, он превратился в тень и скрылся. Мгновение спустя многоножки облепили останки своего павшего собрата, и за долю секунды мясо, которое он так не хотел собирать, исчезло. Не осталось даже кусочка чёрного хитина.

Незаметно скользя прочь, Санни испустил горький мысленный вздох.

'Неудивительно'.

Неудивительно, что никто из Спящих Забытого Берега не смог найти спасения, пытаясь добраться до другого региона Царства Снов. Даже если им каким-то образом удавалось преодолеть тысячи километров багрового лабиринта, скрываясь ночью от Тёмного Моря, всё, что ждало их за пределами кораллов, — это смерть.

Полые Горы и Пустыня Кошмаров были смертным приговором. Но этот Выжженный Лес был ничуть не лучше. Это была ещё одна Зона Смерти.

Санни не сомневался, что к западу от Забытого Берега тоже нет спасения.

'…Неважно'.

Оставив позади рой многоножек, он продолжил двигаться на север.

***

Санни пришлось долго пробираться через Выжженный Лес. Он быстро понял, что находится в самом низу пищевой цепочки — после первой встречи с роем Испорченных Зверей ему встретилось множество других Кошмарных Существ, большинство из которых были гораздо сильнее многоножек.

Великих мерзостей хватало и на окраинах леса… что же касается его глубин, то Санни не осмелился туда соваться, двигаясь по широкому кругу.

От некоторых он уклонялся, некоторых убивал. Запасы пищи пополнялись, но тело было в плачевном состоянии. Дошло до того, что ему пришлось на некоторое время остаться в форме тени, используя одного из аватаров в качестве основного вместилища своего сознания.

Его воплощения были независимы друг от друга, поэтому, если один из аватаров получал рану, это не отражалось на остальных. Благодаря этому он мог менять их местами, когда возникала необходимость, позволяя повреждённым исцеляться, а свежим сражаться.

Таким образом, ему удалось выжить во время перехода через Выжженный Лес.

Бывали дни, когда он двигался, дни, когда отдыхал, и дни, когда прятался в темноте, с величайшей осторожностью разведывая путь.

В один из таких дней Санни стал свидетелем того, что потрясло его до глубины души.

Когда его тень забралась на высокий ствол, оставшийся от одного из сгоревших деревьев, он вдруг увидел в глубине леса огромную впадину в земле, устланную сломанными стволами.

А посреди этой обширной равнины возвышался обугленный пень.

От вида этого пня Санни потерял дар речи.

Его размеры были поистине невообразимы. Место, от которого откололся ствол колоссального дерева, было достаточно обширным, чтобы считать его плато. Каждый выпуклый почерневший корень был похож на гору. Складки обгоревшей коры напоминали глубокие долины, а теней, населявших их, было достаточно, чтобы утопить целые города.

Санни не мог представить, что могло погубить такое дерево. Когда оно стояло целым, его крона, должно быть, задевала звёзды, а солнце проходило между ветвями вслед за луной.

Если мировое древо действительно существовало, то это должен был быть его труп.

Кто-то уничтожил его вместе с бесчисленными живыми существами, которые, должно быть, обитали на его колоссальных ветвях.

'…Я такой маленький'.

Скрытый далеко-далеко, в тёмной расщелине между двумя поваленными стволами, Санни мрачно улыбнулся.

Он был настолько ниже невообразимого дерева и существа, которое его уничтожило, что даже думать о себе в этом контексте было нелепо.

По крайней мере, сейчас.

***

Вскоре после этого Санни продолжил свой путь. Он упорно пробирался через Выжженный Лес и в конце концов оставил его позади.

К тому времени солнце уже не вставало по ночам.

Однако небо не было совсем чёрным. Его освещали бесчисленные звёзды, и хотя луна не показывалась, иногда он видел призрачное сияние, как будто она была просто скрыта от глаз.

Погода постепенно становилась всё более суровой. Санни не был чужд холод, но всё же ему становилось немного тяжело.

Землю медленно поглощал лёд. Санни продолжал двигаться на север, и в какой-то момент на дне глубоких трещин во льду он уже не увидел земли — вместо неё была только вода.

К тому времени ему стало казаться, что он приближается к краю мира.

Санни отправился дальше, охваченный странным волнением.

Неужели он действительно достигнет границы Царства Снов? Горизонт здесь был искривлён, так что, по всей видимости, этот странный мир должен был быть сферой, как и Земля. Таким образом, он в конечном итоге мог попасть в Штормовое Море с юга.

Однако в Царстве Снов логика не всегда работала. Поэтому Санни мог легко вообразить, что мир просто закончится, превратившись в бескрайную тёмную бездну. Или, может быть, в бесконечность клубящегося белого тумана… в ничто.

Каково это — стоять на краю мира и смотреть вдаль?

Страдая от холода и смертоносного ветра, Санни упрямо двигался дальше на север.

Вокруг него больше ничего не было. Ни руин, ни Кошмарных Существ, ни следов древних битв. Только ветер, лёд и звезды.

Но затем, однажды…

Что-то вдруг появилось вдали. Нечто, отличающееся от всего остального, слишком упорядоченное и гладкое, чтобы не быть искусственным.

Едва сдерживая свой восторг, Санни направился в том направлении.

Он подходил всё ближе и ближе, пока странное сооружение наконец не проявило себя.

Санни споткнулся.

Его обветренное лицо внезапно застыло. С него исчезли все следы волнения, сменившись глубокой, сильной эмоцией, которая была не совсем ужасом и не совсем шоком, но очень близка к ним.

Он слегка покачнулся.

«Хаааа…»

С его губ сорвался медленный выдох.

Санни опустился на колени.

Слёзы катились из его глаз, превращаясь в капли льда.

«Здесь… оно здесь».

Оно действительно было здесь.

Горькая улыбка расколола его бледное лицо.

Перед ним, скрытое во льдах, стояло небольшое поселение. Оно было окружено толстой стеной, которая теперь была разрушена и покрыта снегом.

Над поселением возвышалось большое куполообразное сооружение, выкрашенное в белый цвет на фоне звёздного неба. Оно напоминало гигантское, идеально гладкое яйцо.

Это была обсерватория… лунная обсерватория.

Это было ЛО49.

Глава 1797: Последнее убежище

Санни хотелось бы ошибаться. Ему хотелось бы верить, что он потерял рассудок от одиночества и безнадёжности. Или даже что он попал под воздействие странных чар разума.

Что перед ним иллюзия, созданная какой-то ужасающей мерзостью.

Но в глубине души он знал, что глаза ему не лгут. Перед ним, утопая в снегу и льду, действительно находилась Лунная Обсерватория Сорок Девять — исследовательская станция, где он однажды встретил Бет и профессора Обеля во время Цепи Кошмаров. Там, где Сумрак Падшей Благодати убил всех, кроме горстки людей, которых Санни успел вовремя вывезти.

Купол старой обсерватории был всё тем же. Металлическая стена осталась прежней, даже если её башни превратились в ледяные скульптуры. Пустые здания, где когда-то жили и работали учёные, солдаты и обслуживающий персонал, тоже не изменились.

Исследовательская станция одиноко стояла под звёздным небом, утопая в снегу.

Санни вздрогнул.

«К-как…»

Но он знал, как.

Цветок Ветра предупреждала его… она говорила ему, что однажды его мир, как и её, будет поглощён Царством Снов. Он давно знал, что это неизбежно.

Однако Санни и подумать не мог, что этот процесс начнётся так скоро.

'Я думал… у нас ещё… есть время'.

Некоторое время он стоял неподвижно, взирая на жуткое зрелище пустого объекта с выражением, выходящим за рамки отчаяния.

Это было так неправильно — видеть металлические стены и сборные конструкции в Царстве Снов.

Так ужасающе.

У Санни не было слов, чтобы описать свои чувства. Он оставил мир бодрствования позади… и всё же лицезрение корней его будущего разрушения потрясло его до глубины души.

Обветшалые улицы окраин. Красивый район террас во внутреннем городе. Похожая на крепость Академия Пробуждённых. Престижная школа, в которой училась Рейн. Всё, что он знал… скоро будет поглощено Царством Снов.

Хуже того. Все те места, которые составляли фон его воспоминаний, не просто перенесутся в другой мир. Они превратятся в забытые руины — как раз такие, которые Санни любил исследовать. Обветренные, заброшенные и кишащие отвратительными мерзостями.

Таково было мрачное будущее мира, заражённого Заклятием Кошмара.

Только… некому будет исследовать руины мира бодрствования и гадать о людях, населявших их прежде. Потому что царство Санни поглощалось последним. Не останется ни одного исследователя, который бы помнил их жизнь и борьбу.

Мир бодрствования перестанет существовать. Может быть, не через год, и даже не через десятилетие…

Но процесс уже начался.

Санни не знал, сколько времени он провёл, стоя на коленях в снегу перед безмолвной исследовательской станцией. Но в конце концов он пошатнулся, поднялся на ноги и пошёл к разрушенной стене.

Некоторое время он бродил по ЛО49 в оцепенении.

Тогда Санни уходил в спешке. Доставив свою когорту и двух гражданских в безопасное место, он сел на Кошмара и вернулся — но в комплекс он больше не заходил, лишь издали взглянул на него. Людей уже не было, их забрал Сумрак Падшей Благодати.

И хотя позже Санни убил Ужаса при поддержке Наева и Святого Кровавой Волны, воспоминание о пустом поселении всё ещё вызывало в его сердце чувство бессилия и глубокого, леденящего душу страха.

Как ни странно, сейчас он чувствовал то же самое.

Казалось, в ЛО49 ничего не изменилось. Суровые условия окружающей среды нанесли некоторый ущерб, и внешние части металлических зданий были покрыты льдом и снегом. Однако интерьеры были на удивление в хорошем состоянии.

Вся техника, конечно, перестала работать. Но всё материальное наследие было на месте.

Одежда, мебель, украшения. Кухонная утварь, письменные принадлежности и синтетическая бумага. Важные данные хранились в цифровом виде, но многие учёные имели привычку писать заметки от руки или чертить сложные формулы на досках.

Были и бесполезные предметы, которые люди накапливали в течение жизни. Игрушки, безделушки и сентиментальные сувениры. Плакаты, музыкальные инструменты и изделия ручной работы.

Часть из них с течением времени придут в негодность. Но на самом деле большинство вещей, созданных современными людьми, были весьма долговечны.

Если бы кто-то, незнакомый с цивилизацией мира бодрствования, посетил это место в будущем… что бы он подумал о людях, погибших в ЛО49?

Подумает ли он, что древние люди были изобретательны и достойны восхищения, преуспевая в ремесле и архитектуре? Что они создавали чарующие произведения искусства, стремились к просвещению и были весьма сведущи в тайных принципах, управляющих миром?

Или что древние люди были воинственными и строгими, жили в суровых условиях и окружали свои практичные дома высокими металлическими стенами? В конце концов, в ЛО49 повсюду валялось оружие и военная форма.

Однако трупов не было. Ни костей, ни следов жестокой битвы. Никто не узнает, что здесь произошло, и в лучшем случае испытает праздное любопытство к судьбе пропавших жителей.

Примерно так же, как Санни чувствовал себя в руинах заросшего города, где обитал Проклятый Тиран, Осуждение.

Во рту у него появился горький привкус.

Потому что Санни лучше многих знал, что значит быть забытым.

Иногда оказаться забытым было хуже смерти.

'Ах, ненавижу это'.

Всё ещё не в силах смириться с ужасным открытием, он некоторое время оставался неподвижным, а затем вышел из поселения и отправился бродить по окрестностям.

Это было странно.

Исследовательская станция была такой же, как и прежде. Кое-что из её окружения тоже было знакомо…

Но всё остальное — нет.

Океанский берег, возможно, был скрыт подо льдом, но горы точно отсутствовали. Исследовав местность более тщательно, Санни убедился, что не ошибся.

Он почти ожидал найти здесь всю Антарктиду, но почему-то её нигде не было. Не было ни гор, ни шоссе, ни подземной базы, которую он использовал в качестве убежища после встречи с Гиром и его небольшим конвоем беженцев.

Вместо этого была лишь бесконечная ледяная равнина.

Словно небольшой кусок был вырван из мира бодрствования и перенесён сюда, а затем пришит к лоскутному царству кошмаров.

Сколько бы Санни ни искал, ничего другого он не нашёл. И всё же… Царство Снов было огромным.

Возможно, где-то во льдах затерялись ещё кусочки Антарктиды. Другие области могли быть в другом месте… Санни не удивился бы, окажись, что кусок Америки дрейфует где-то в Штормовом Море или что к западу от Забытого Берега можно найти часть Европы.

Продолжать поиски больше не было смысла. Ничего не изменится, если он найдёт здесь ещё один фрагмент мира бодрствования.

Санни посмотрел на юг, где во тьме скрывалось ЛО49.

Затем он перевёл взгляд на север, на бесконечные просторы льда.

Желание исследовать неизведанное, которое толкало его вперёд до сих пор… необъяснимым образом исчезло, погашенное мрачным открытием.

Вздохнув, он вызвал Чудесного Мимика, приказал ему превратиться в хижину и вошёл внутрь.

Его разум оцепенел, а тело было холодным.

Поэтому Санни решил поспать.

Глава 1798: Знание всего

Когда Санни проснулся, реальность осталась прежней. Его сны не изменили холодной, безжалостной истины.

Он много гадал, что найдёт на краю этого чуждого мира, но никак не ожидал обнаружить конец своего собственного.

Санни медленно сел и с отсутствующим выражением лица уставился на стену.

…Будет ли он всё ещё один в этой замёрзшей пустоши, когда его мир разрушится и станет единым целым с распространяющимся Царством Снов?

Реальность осталась прежней, но он — нет.

Это не было неожиданностью — измениться после того, как он стал свидетелем чего-то столь шокирующего. Он размышлял о том, насколько он мал по сравнению с колоссальным пнём в Выжженном Лесу. Но только вид белого купола ЛО49 под странным небом заставил его пересмотреть всю свою жизнь.

Санни был довольно эгоцентричным человеком. Он не был самовлюблённым нарциссом или тем, кто не сочувствует никому, кроме себя, но о себе он заботился больше, чем о других. Было несколько человек, за которых он готов был умереть, но и то лишь потому, что они были ему дороги, и их потеря причинила бы ему страшную боль.

Только те, кто не страдал раньше, были достаточно беспамятны, чтобы быть по-настоящему самоотверженными. Люди, испытавшие страдания и боль, знали толк в эгоизме, ведь забота о себе означала, что больше не придётся страдать от этих мук.

Итак, Санни был достаточно эгоистичным человеком. Он также был человеком, который пережил всевозможные мучения, стал свидетелем великих трагедий и терпел всё это, чтобы продолжать идти вперёд.

И всё же даже он не мог оставаться спокойным перед лицом разрушения своего мира и исчезновения своего рода.

'Она была права… знание действительно самая тяжёлая вещь в мире'.

За стенами пустой хижины завывал ветер. Небо было холодным и тёмным. Бледный звёздный свет заливал пустынные ледяные просторы, отражаясь от них призрачным сиянием.

Вдалеке над снегом одиноко возвышался купол ЛО49.

Санни испустил долгий вздох.

Он не хотел, но у него не было другого выбора, кроме как пересмотреть многие вещи. Очень важные вещи, включая саму концепцию будущего и своё место в его пугающей досягаемости.

На самом деле, хотя Санни ещё не знал, что думать, он чувствовал, что уже принял несколько решений.

Просто он ещё не осознал эти решения.

Жизнь была… такой беспорядочной.

Он отправился в Антарктиду в поисках убеждённости, думая, что его собственной не хватает. Он не нашёл там того, что искал, а вместо этого узнал, что его собственные убеждения и стремления ни в чём не уступают чужим.

Санни также научился презирать Суверенов в Антарктиде. Бессердечных упырей, которые играли в свои игры, пока гибли бесчисленные люди, хотя они могли протянуть руку и спасти их.

Он хотел донести свою волю до людей и если не наказать тиранов, то хотя бы предотвратить их скрытый конфликт, чтобы не допустить слишком большого побочного ущерба среди мирного населения. Он сделал несколько вещей для реализации этой цели, но прежде, чем его усилия действительно принесли плоды, произошла Битва за Чёрный Череп.

И тогда Санни был брошен в Третий Кошмар.

То, что произошло в Гробнице Ариэля… ну. Он устроил настоящую неразбериху, а потом каким-то образом решил и эту проблему. Но то, как он решил эту проблему, оказалось более разрушительным, чем сам Кошмар.

Впрочем, это… это были его личные проблемы. Они не имели никакого отношения к Суверенам, к тому, что он хотел сделать в Антарктиде, и к судьбе мира.

К тому времени, когда он вернулся, Суверены уже сделали свой ход, и Антарктическая Кампания закончилась. Те беженцы, которых не успели эвакуировать за океан, скрылись во Вратах Сна и покинули мир бодрствования. Ближайшая цель Санни больше не имела смысла.

Сам Санни тем временем… был покинут миром. Он был забыт, изгнан и вычеркнут из жизни. Оторван от всех и вся. Полностью потерян.

И поэтому он ушёл.

Ушёл и больше не оглядывался, в одиночестве пересекая Полые Горы, Забытый Берег и Выжженный Лес. Всё для того, чтобы оставить позади мир, который отверг его…

Только чтобы в конце пути найти кусочек этого мира.

Что же ему теперь делать?

Должен ли он продолжать притворяться, что всё происходящее с человечеством не имеет к нему никакого отношения?

Должен ли он продолжать прятаться, оставаться в одиночестве и медленно сходить с ума?

Должен ли он продолжать идти на север?

Ещё вчера Санни был полон энтузиазма при мысли об исследовании неизведанных уголков Царства Снов.

Но сегодня ему было уже всё равно. Волнение исчезло, сменившись тяжёлой пустотой.

Вызвав Бесконечный Источник, Санни выпил немного воды, вздохнул и рассеянно посмотрел на красивую стеклянную бутылку.

Это Воспоминание служило ему долгие годы.

Это был подарок от того, кто его больше не помнил.

Выражение его лица стало холодным.

…Конечно, можно было сделать другой выбор и выбрать другую судьбу.

Вместо того чтобы идти на север, он мог развернуться и вернуться назад.

Он может вернуться.

'И что потом?'

Никто не помнил его. Нефис, Кэсси, Эффи, Кай, Джет, Рейн… учитель Джулиус, Святая Тирис, Бет… и все остальные.

Они не думали и не заботились о том, кого не знали.

Но Санни помнил.

'Когда я вернусь… если я вернусь… мне придётся сделать несколько хитрых вещей'.

К настоящему времени он был достаточно силён, чтобы не быть простым зрителем. Почему он должен просто наблюдать за тем, как безжалостные игроки передвигают фигуры по доске? Вместо этого он мог использовать своё влияние, чтобы лично изменить ход игры.

Такой человек, как он, мог многого добиться, когда никто не смотрел в его сторону. Идея противостоять Суверенам раньше казалась чистым безумием. Она и сейчас казалась таковой, но так ли это на самом деле?

Сможет ли Санни подчинить мир своей воле и изменить его в соответствии со своими желаниями? Для этого ему придётся устроить гибель Анвила из Валора и Ки Сонг.

Был ещё и третий… возможно, самый опасный из трёх.

Но разобраться с Суверенами было только началом.

Теперь, когда разрушение всего ускорялось, был только один путь — вперёд, к самому концу. Либо Заклятие Кошмара поглотит человечество, либо его покорят люди.

Верховный, Священный, Божественный.

Конец можно было остановить, только если из человечества родятся новые боги. Именно это и должен был обеспечить Санни… если он вернётся.

Смел ли он мечтать об этом?

Давным-давно Нефис провозгласила свою решимость покорить все Кошмары. Санни тогда решил, что она сошла с ума.

Ветер снаружи становился всё холоднее.

Он долго молчал, прислушиваясь к его завываниям.

'…Ну и что с того, что она сошла с ума?'

Санни и сам был не совсем здоров в психическом плане. Он не был здоров уже долгое время.

Он смел мечтать об этом. В данный момент было очень мало того, на что он не мог осмелиться.

Выйдя за дверь, Санни взглянул на небо.

Небо было усеяно звёздами.

'Я никто. И у меня ничего нет'.

Он вдохнул холодный воздух и посмотрел на юг с холодным, тёмным блеском в лишённых света глазах.

'Так давайте же всё изменим'.

С этими словами он отозвал Чудесного Мимика и потянулся к своей душе, которая всё ещё была привязана к миру бодрствования.

Вскоре его фигура исчезла из моря льда, освещённого звёздным небом.

…Вместо этого на пустынной улице на окраинах ОССК появился потрёпанный силуэт, окружённый вихрем танцующих снежинок.

Глава 1799: Возвращение в цивилизацию

Санни вернулся на окраины.

После нескольких лет, проведённых в диких просторах Царства Снов, ОССК был подобен взрыву. Санни чуть не упал на землю, когда на него обрушилось огромное количество движений и ощущений. Это были звуки, запахи и бесчисленные сцены. Но больше всего было теней… их было огромное множество, все они двигались и менялись, окружая его, словно безбрежный водоворот.

Подавленный ими, он провёл несколько дней, прячась в заброшенной комнате на самом верху ветхого общежития-улья.

Его разум не был готов к сенсорной перегрузке, вызванной пребыванием среди сотен миллионов людей, и, усмирив ощущение теней, он некоторое время ждал, медленно готовясь вновь встретиться с человечеством.

Постепенно Санни дал волю своим ощущениям. Сначала он охватил несколько этажей общежития-улья, а затем и все остальные. Лёжа в темноте, он чувствовал, как тысячи людей ведут свою суровую жизнь, наблюдал за их горестями, радостями и борьбой.

Затем его ощущение теней распространилось наружу, охватывая окраины одну улицу за другой.

В какой-то момент Санни показалось, что он — невидимое, всезнающее божество. Территория, которую он мог воспринять, была слишком велика, чтобы его разум мог сконцентрироваться на каждой тени, увидеть каждого человека — и всё же не было лучшего способа погрузиться в полузабытое ощущение человеческого бытия.

Медленно дикая хватка одиночества, которую Царство Снов наложило на его разум, ослабевала. Санни снова вспомнил, как быть человеком.

Его статус в мире бодрствования был… сомнительным. На самом деле он не существовал. В его доме на террасе теперь жила хорошая семья. У него не было ни денег, ни гражданства, ни дома.

Всё было точно так же, как в те времена, когда он жил как крыса на окраинах.

Очень знакомая ситуация.

Конечно, сам Санни был совсем не похож на себя прежнего. Теперь он был Святым, а значит, не просто крысой… он был самой сильной, злобной и устрашающей крысой в мире. Самой возвышенной крысой.

Настоящий крысиный король.

Сами окраины тоже изменились. Они были гораздо пустыннее, словно кто-то за последние несколько лет вырезал население этого жалкого места. Санни знал, что многие из самых бесправных людей мира бодрствования соблазнились приманкой Врат Сна — в конце концов, одно из его воплощений последовало за Рейн в Рэйвенхарт. Но знать и видеть — две разные вещи.

'Даже это место может измениться'.

Он чувствовал себя… вырванным с корнем. Но это было хорошо, что эта часть его прошлого изменилась.

Двигаясь в тенях, Санни нашёл место получше и тщательно вымылся. Затем он раздобыл дешёвый коммуникатор и солидную сумму кредитов. То, что было для него непреодолимым в детстве, теперь давалось легче, чем дыхание. Ему не нужно было искать еду и кров. Ему не нужно было бояться других людей, населяющих городские трущобы.

Он мог выжить здесь без особых усилий… даже жить так роскошно, как ему хотелось.

Но какой в этом смысл, если мир уже рушится?

Санни не волновало горькое прошлое. Оно больше не имело над ним власти.

Он… перерос окраины.

Приведя себя в порядок, Санни вздохнул, превратился в тень и потянулся к привязке.

Его оригинальное тело всё ещё было привязано к Острову Слоновой Кости… конечно, Остров Слоновой Кости уже давно покинул Скованные Острова, и Сокрушения больше не было.

С его уходом сила, поддерживающая летающие острова на плаву, значительно ослабла, что ускорило гибель региона. Святилище Ноктиса находилось на краю Скованных Островов, так что там всё ещё было безопасно. Однако с каждым годом всё больше и больше островов падало в Небо Внизу. Через несколько десятилетий, скорее всего, их не останется вовсе, а Королевство Надежды будет уничтожено до последнего остатка.

Кроме самой Башни Слоновой Кости.

Санни ожидал оказаться над Бастионом, но, похоже, Нефис и Кэсси отправили выполнять задание. Прекрасный остров двигался по небу Домена Мечей, а Хранители Огня готовились к битве.

Санни не стал им мешать и незаметно спрыгнул с края.

Превратившись в ворону, он спустился на землю и смотрел, как удаляется Остров Слоновой Кости.

Затем, вздохнув, он вызвал Кошмара и забрался в седло.

Как ни странно, его путь лежал на север.

У Санни было достаточно времени, чтобы обдумать ситуацию, пока он ориентировался на окраинах, и, хотя у него ещё не было конкретного плана, он знал, что одно место сыграет большую роль в приближающейся войне.

Зона Смерти, известная как Божья Могила.

Именно туда он и направился.

Конечно, чтобы попасть туда, ему сначала нужно было пересечь большую часть Домена Мечей.

Как ни странно, путешествие было расслабляющим.

Санни столько времени провёл в самых смертоносных регионах Царства Снов, что завоёванные людьми территории казались ему мирными и безопасными. Пока он сохранял бдительность, ничто здесь не могло ему серьёзно угрожать.

Конечно, Царство Снов всё ещё было суровым и полным опасностей. Самоуверенность по-прежнему была коварным убийцей, и одна ошибка могла стоить ему жизни. Просто теперь масштабы этой ошибки должны были быть весьма значительными.

Тем не менее, Санни наслаждался ощущением, что находится на вершине пищевой цепи. Он ехал на Кошмаре, в то время как четыре его тени служили незаметным авангардом, находясь вокруг него на расстоянии. Таким образом, он был предупреждён о любой опасности задолго до того, как она могла представлять угрозу.

Санни избегал человеческих поселений, но время от времени посылал своих теней наблюдать за ними и собирать новости. Он узнавал всё больше о текущей ситуации в двух мирах и постепенно разрабатывал основы плана.

…Через пару недель его путь преградила горная цепь. Она была гораздо менее впечатляющей, чем ужасные просторы Полых Гор, но всё равно имела дурную славу. Когда Санни был маленьким ребёнком, эти горы были северной границей человеческого анклава в Царстве Снов.

Однако после расширения Валора на север они стали просто естественным барьером в сердце Домена Мечей.

Санни изучал их с несколько удивлённым выражением лица. Не из-за их исторического значения, а совсем по другой причине.

Эти горы…

'Не может быть'.

Он узнал их.

Крутые скалистые склоны были бесплодны, а острые гребни покрыты снегом. Но была одна гора, которая возвышалась над остальными…

Каменистая и одинокая, она возвышалась над другими вершинами горной цепи, рассекая своими острыми краями ночное небо. Сияющая луна освещала её склоны призрачным бледным светом.

Это была Чёрная Гора из его Первого Кошмара.

Глава 1800: Возвращение на Чёрную Гору

Санни часто думал о караване рабов, но никогда не пытался узнать больше о событиях, произошедших в Кошмаре.

Он знал, что они произошли на закате Эпохи Процветания, незадолго до начала Погибельной Войны. Тогда боги стали равнодушными и далёкими, а солдаты экспансионистской империи, поклонявшейся Войне, уничтожили культ Теней, испепелив все его храмы.

Однако он мало что знал о той империи и завоёванных ею землях. История Царства Снов была омрачена катастрофическими разрушениями Погибельной Войны, и хотя можно было кое-что узнать о предыдущих эпохах, разрушения уничтожили большинство следов последних человеческих цивилизаций.

Поэтому Санни даже не надеялся вновь увидеть Чёрную Гору.

Он в недоумении уставился на её далёкую вершину. Затем в его сердце зародилось чувство едва уловимого любопытства.

'…Может быть, стоит взглянуть'.

Санни почувствовал нотку сентиментальности.

Тогда каравану потребовались дни, чтобы преодолеть горный перевал. Санни хорошо помнил мучительный подъём по горной дороге — холод, боль, жгучее прикосновение железных кандалов, сковывавших запястья. Он чувствовал себя таким усталым и слабым, не зная, выдержит ли он этот жестокий поход.

Многие рабы не выдержали и, упав в снег, были сброшены с обрыва.

Подниматься в гору, будучи голодным и находясь на грани замерзания, было непросто.

Сегодня Санни просто шагнул в тень и появился на полпути вверх по склону.

Шаг, шаг и ещё шаг.

И вот он уже стоит под возвышающейся Чёрной Горой.

Тысячи лет прошли с того дня, когда был уничтожен караван рабов. Горная дорога уже тогда была старой и разрушающейся — теперь от неё не осталось и следа.

На несколько мгновений Санни задумался о том, чтобы остаться здесь на некоторое время и найти старые кости. Ему было интересно узнать, что же на самом деле случилось с безымянным рабом и Ауро из Девяти. Сбежали ли они от Горного Короля? Или погибли?

Он был совершенно уверен, что Ауро выжил. Но что насчёт молодого храмового раба?

Однако Санни быстро отбросил эту мысль.

Ему потребуются месяцы, а может, и годы, чтобы раскопать снег и найти следы каравана — если таковые вообще остались. И даже тогда не было никакой гарантии, что он сможет узнать по ним что-нибудь о прошлом.

Поэтому, вздохнув, Санни посмотрел вверх, на вершину Чёрной Горы.

Единственное место, которое он мог посетить, — это таинственный храм, который стоял там, окружённый костями.

Но прежде…

Он чувствовал, как со всех сторон к нему устремились враги. Мгновение спустя снег взорвался, и отвратительные фигуры бросились на него с яростью, горящей в их молочно-белых глазах.

Бойня была быстрой и безжалостной.

Санни даже не призвал оружие, используя шипастые перчатки Ониксовой Мантии, чтобы сокрушать мерзостей. Он танцевал между ними, как предзнаменование смерти, холодно и методично уничтожая одну за другой.

Пока не осталось никого.

Снег окрасился в красный цвет от крови, а в воздухе повисла тонкая багровая дымка.

'Ха'.

Санни изучил изломанные трупы, которые устилали землю, словно ковёр. Существа были отвратительны и ужасны, они напоминали то, что нарисовал бы безумный художник, очнувшийся от лихорадочного кошмара. Большинство из них были Падшими Зверями и Монстрами… и, хотя он был уверен, что никогда прежде не сражался с подобными созданиями, они ему кое-что напомнили.

В основном потому, что не так давно в Антарктиде он подчинил себе легион Личинок Горного Короля.

Хотя эти мерзости были другими и гораздо более могущественными, они очень напоминали Личинок.

Санни слабо улыбнулся.

'Неужели я воссоединюсь с Горным Королём?'

Если бы эта тварь не была мертва, к настоящему времени она бы стала намного могущественнее…

Но нет, шансы были невелики. Во время похода на север силы Валора уничтожили самых опасных Кошмарных Существ в этой части Царства Снов, и они не потерпели бы, чтобы в их тылу остался могущественный Тиран.

Даже если бы Горный Король пережил тысячелетия, не покидая Чёрной Горы, с ним бы расправился кто-то вроде Шепчущего Клинка, или, может, даже сам Анвил.

Вздохнув, Санни сделал ещё один шаг сквозь тени и оказался прямо на вершине Чёрной Горы.

Некоторое время он стоял неподвижно, глядя вперёд с выражением благоговения на бледном лице.

Безымянный Храм… все ещё стоял там, под лунным небом.

На вершине горы находилась огромная площадка из плоского камня, засыпанная снегом. В её центре, освещённый лунным светом, возвышался великолепный храм. Его колоссальные колонны и высокие стены были высечены из чёрного мрамора, изысканные барельефы украшали чёрный фронтон и широкий фриз. Прекрасный и величественный, он выглядел как дворец тёмного бога.

По крайней мере, так было когда-то. Теперь храм лежал в руинах: чёрные камни были покрыты трещинами и разломами, часть крыши обрушилась, впуская внутрь лёд и снег. Высокие ворота были сломаны, словно разбитые на куски рукой великана.

Чёрный храм ничуть не изменился. Словно тысячи лет не оказали на него никакого влияния.

Единственное, что изменилось, так это то, что теперь вокруг него было ещё больше костей. В окрестностях были разбросаны тысячи костей, устилающих землю. Некоторые из них принадлежали Кошмарным Существам, а некоторые казались вполне человеческими.

Если подумать…

'Почему здесь так много костей?'

Неужели именно здесь Горный Король пожирал своих жертв? Санни почему-то сомневался в этом. Ведь Тиран съедал рабов прямо там, где их убивал.

Нет, прежде всего.

Что именно представлял собой этот храм?

Тогда… Санни вспомнил, как Учёный упоминал, что в древности на гору поднимались паломники. Кто были эти паломники и чему они поклонялись?

Он предполагал, что это один из храмов Бога Теней, который разрушила Империя, но временной промежуток не имел смысла. Уничтожение культа Теней было недавним событием во время его Первого Кошмара… однако уже тогда храм выглядел так, словно был разрушен тысячи лет назад.

И когда Санни пролил свою кровь на алтарь, Заклятие описало это как подношение всем богам. Просто Тень был единственным, кто ответил.

И что ещё более странно…

Во время Кошмара боги всё ещё были живы. И всё же Заклятие говорило о них как о мёртвых.

Санни вздрогнул.

Неужели его подношение… попало к настоящим богам, а не к их замене, созданной Заклятием? Было ли Заклятие вообще способно создавать иллюзорные копии богов?

Скорее всего, нет.

Если так, то что это значило? И каким образом Бог Теней даровал ему благословение из могилы?

Ну… последнее было не так уж и удивительно. Ведь именно боги создали такие вещи, как время и смерть. Поэтому не было ничего странного в том, что у них были особые отношения с этими законами. Бог вполне мог ответить на вопрос ещё до того, как он был задан, и благословить раба, принёсшего себя в жертву, несмотря на то что был мёртв.

Особенно если этот алтарь стоял в очень особенном месте.

Чёрный храм…

Санни колебался, не зная, что и думать. Теперь, когда он снова нашёл разрушенный храм, он понял, что на самом деле ничего о нём не знает.

Но в одном он был уверен. Это место…

Оно казалось священным.

От обсидиановых стен древнего храма исходило ощущение торжественной, безмолвной святости. В лунном свете он выглядел величественно и красиво, и хотя земля вокруг руин была усеяна костями, в ней не чувствовалось ничего мерзкого или зловещего.

Вздохнув, Санни направился к разрушенным воротам храма.

И когда он приблизился…

Он почувствовал его.

Он не видел и не слышал его. Он даже не воспринимал его своим ощущением теней.

Но каким-то образом он знал.

Перед ним что-то было… огромное, невидимое, неосязаемое существо. Оно тянулось к нему, излучая тонкое чувство чистоты, одиночества и силы.

Внезапно Санни понял, почему на вершине Чёрной Горы повсюду разбросаны кости.

Однако страж храма, казалось, не питал к нему никакой злобы. Наоборот, в нём чувствовалась… радость и признание.

Невидимое существо тянулось к чему-то в душе Санни.

Золотой свет… пламя божественности.

Глаза Санни слегка расширились.

'Я… я даже не знал'.

Тогда, войдя в храм, он ничего не почувствовал. Но кости были там, а значит, и страж тоже. И всё же он впустил Санни, а не добавил его труп к груде костей.

Потому что он почувствовал слабый след божественности на его душе.

…Горный Король тоже имел этот след. Раз Тиран вошёл в храм, значит, и его когда-то коснулась божественность.

Санни не знал, насколько близок он был к смерти и как ему повезло, что он выжил.

'Пропустит ли он меня сейчас?'

Сделав глубокий вдох, Санни посмотрел вперёд и шагнул через ворота безымянного храма.

Глава 1801: Новый дом

Санни переступил порог и вошёл в большой зал древнего храма.

Всё было так, как он помнил.

Огромный зал был безлюден и пуст. Крыша частично обрушилась, пропуская внутрь стихию. На полу лежали груды обломков, покрытые снегом и льдом. Сквозь дыры в крыше падали каскады лунного света, наполняя тёмный зал прекрасным и потусторонним великолепием… глубокие тени окружали серебристый свет, не смея коснуться его.

Всё вокруг было безмолвно.

Санни глубоко вздохнул.

Он почти ожидал найти кости Горного Короля на полу, там, где его разорвала тень, но их не было. Заброшенный зал был пуст.

Охватив храм ощущением теней, чтобы убедиться в отсутствии опасности, Санни пошёл вперёд. Под ониксовыми подошвами его бронированных сапог с хрупким звуком затрещал лёд, и древние тени зашевелились, с благоговейным ликованием потянувшись к нему.

Окружённый ими, словно плащом тьмы, он подошёл к алтарю.

Когда-то это была одна плита из чёрного мрамора, достаточно длинная и широкая, чтобы на ней мог удобно лежать человек…

А может, и не так удобно, если это был жертвенный алтарь.

Действительно ли это жертвенный алтарь?

Сейчас это уже не имело значения, потому что алтарь был сломан.

Огромная плита из чёрного камня была разбита на куски и лежала на полу. Это было единственное, что изменилось в храме.

Санни некоторое время изучал разбитый алтарь, его лицо постепенно становилось всё бледнее.

Слишком много тайн окружало это место. Он сосредоточился, пытаясь вспомнить всё, что знал о Первом Кошмаре, мёртвых богах и секретах павшего пантеона.

И тут его глаза расширились.

Из всех знаний, которые Санни получил за свою жизнь, из всех кусочков информации, собранных в его памяти, один внезапно выделился. Воспоминание, которое Санни никогда не считал очень важным, да и не имел на то причин.

Это были слова Заклятия после его Первого Кошмара. Не та важная часть, которая имела отношение к оценке, а скорее слегка поэтичное резюме, добавленное, казалось бы, по прихоти, чтобы придать немного колорита.

Стоя над разбитым алтарём, Санни прошептал:

«Безымянный раб взошёл на Чёрную Гору. И герои, и монстры пали от его руки. Несломленный, он вошёл в разрушенный храм давно забытого бога и пролил свою кровь на священный алтарь. Боги были мертвы, но всё же прислушались».

Храм давно забытого бога…

Он сделал глубокий вдох.

В те времена Санни был невежественным ребёнком с окраин. Он мало что знал о мире, не говоря уже о его величайших тайнах.

Он не знал, кто такой Забытый Бог, и поэтому не обратил внимания на эти слова. Заклятие никогда не произносило их после этого, не использовало и не переводило руны, описывающие потерянное божество.

'…Конечно же'.

Санни оглядел разрушенный храм.

Почему его жертва была принесена всем богам?

Возможно, потому, что этот храм был построен во времена, когда воспоминания о седьмом боге ещё не были вычеркнуты из мира. Он был посвящён поклонению Богу Снов… и поэтому, когда Бог Снов был забыт, был забыт и храм.

Потому что поклоняться Забытому Богу было запрещено. Так же, как и поклоняться даймонам, его детям.

И всё же… Санни был уверен, что были те, кто пренебрёг волей богов и, несмотря на это, стал верить в Забытого Бога. В противном случае Учёный не слышал бы историй о паломниках, поднимавшихся на Чёрную Гору в древние времена.

'Храм Забытого Бога…'

Санни обвёл взглядом большой зал со сложным выражением лица.

Он сам был забыт миром, поэтому ему было нетрудно почувствовать родство с этими заброшенными руинами.

Он вздохнул и в последний раз взглянул на алтарь.

Под ним гнездились глубокие тени, поэтому Санни знал, что храм простирается под землю. Во время Первого Кошмара у него не было возможности исследовать его, поэтому было приятно получить такую ​​возможность сейчас. Ему было любопытно узнать, что же он там обнаружит.

Тем не менее ему предстояло покинуть это место и вскоре отправиться в Божью Могилу. Нельзя было терять время.

Но прежде…

Санни замер.

При взгляде на сломанный алтарь он почувствовал что-то знакомое.

'Стоп. Не может быть. Такое возможно?'

От разбитой плиты из чёрного мрамора исходило едва уловимое, но очень знакомое ощущение.

Санни молча смотрел на неё.

…Это был Шлюз.

Поначалу он упустил этот факт, но теперь, когда он изучил сломанный алтарь поближе, сомнений не осталось. Он был точно таким же, как и алтарь в Святилище Ноктиса, круг цепей в Башне Слоновой Кости и рунический круг в Багровом Шпиле.

И если алтарь был превращён в Шлюз…

Санни ещё раз огляделся.

Значит, безымянный храм теперь являлся Цитаделью.

Внезапно ему захотелось рассмеяться.

'Как удобно'.

Он был Трансцендентом, причём бездомным. Большинство Святых, однако, обычно контролировали Цитадель, управляя ею по приказу своего Суверена.

Конечно, были и исключения, например Святая Тирис, которая потеряла Святилище Ноктиса и была сослана в Антарктиду вместе со всем своим кланом. К счастью, сейчас Белое Перо чувствовало себя гораздо лучше.

Сам Санни не служил ни одному Суверену и даже не был уверен, что сможет завладеть Цитаделью. В конце концов, Цитадели были созданы Заклятием… так что он не знал, является ли управление ими возможностью исключительно носителей Заклятия.

Однако попробовать стоило.

Он колебался некоторое время.

Потом ещё немного.

'Ладно. Но как же мне захватить Цитадель?'

Если и существовала инструкция для Святых, то Санни её не получал.

Немного подумав, он убрал Ониксовую Мантию, обнажил предплечье и приказал Ониксовой Оболочке уменьшить упругость кожи. Затем он порезал предплечье ногтем.

Ничего не произошло.

Разочарованно вздохнув, Санни приказал Плетению Крови выпустить несколько капель крови.

Почему ему было так трудно пустить немного крови?!

Несколько багровых капель упали на разбитый алтарь и скатились по поверхности одного из чёрных осколков.

Никакой реакции.

В очередной раз ничего не произошло.

Санни почесал затылок. Небольшой порез на предплечье уже затягивался, а вскоре и вовсе исчез.

В это время ему пришла в голову ещё одна идея.

'Не может же всё быть так просто, верно?'

Почувствовав неуверенность, Санни глубоко вздохнул… и молча отпустил привязку, соединяющую его с Башней Слоновой Кости.

Затем он сосредоточился на своей душе и начал процесс размещения новой.

У него было подозрение, что захватить Цитадель очень просто: носителю Заклятия Кошмара достаточно стать Трансцендентом и воспользоваться Шлюзом, чтобы вернуться в мир бодрствования. Таким образом он привяжется к этому Шлюзу и, следовательно, завладеет Цитаделью.

Если, конечно, она уже не была захвачена — в этом случае контроль над ней переходил к более могущественному Святому.

Однако Санни не был носителем Заклятия Кошмара, поэтому он должен был пройти этот процесс вручную. Вместо того чтобы позволить Заклятию связать его со Шлюзом, он должен был создать эту связь сам.

И поэтому… он устанавливал привязку.

Глава 1802: Реставрация

Понятие, называемое Мастерами и Святыми «привязкой», было загадочным, но простым. Это был своего рода отпечаток, который человек мог оставить в мире, используя свою эссенцию. Место, отмеченное отпечатком, было тем местом, где душа привязывалась к миру. Мастера могли привязать себя только в мире бодрствования, но Святые могли привязать себя и в Царстве Снов.

Кроме того, привязки, наложенные Святыми, были гораздо более обширными и глубоко укоренёнными в ткани царства, чем те, что накладывали Мастера. На самом деле Санни был уверен, что это совершенно разные вещи — просто они служили одной цели, поэтому люди использовали одно и то же слово для их обозначения.

Причина, по которой Трансцендентные привязки были намного прочнее Вознесённых, заключалась в природе Святых. Душа Святого была связана с миром, и поэтому она взаимодействовала с миром гораздо теснее.

Например, Святые могли поглощать духовную эссенцию из окружающего мира.

В редких случаях они также могли выплеснуть свою эссенцию души в мир.

Не было нужды упоминать, насколько жизненно важным было первое, но второе было более или менее бесполезным. Эссенция души быстро рассеивалась, если её не перелить в специальный сосуд — например, в Воспоминание.

Однако был один случай, когда было необходимо протолкнуть собственную эссенцию в мир, — это процесс создания привязки.

Если манипулировать эссенцией особым образом, она оставляла отпечаток на том месте, где была высвобождена, прежде чем рассеяться. Этот отпечаток и был привязкой, а поскольку он поддерживал слабую связь с душой Святого, можно было потянуть за связь, чтобы перейти между царствами и вернуться в место, где была привязана душа.

Одновременно могли существовать только две привязки, по одной в каждом мире. Прежде чем создать новую, нужно было разорвать связь со старой… ну, в случае Санни, каждое его воплощение могло разместить по две привязки.

Как бы то ни было, именно этим Санни сейчас и занимался, проталкивая свою эссенцию в мир и контролируя её поток, чтобы создать отпечаток. Процесс занял некоторое время и был довольно трудным.

Однако он не делал это вслепую.

Вместо того чтобы позволить своей эссенции свободно распространяться по миру, он попытался сконцентрировать её в одном месте. А именно… в Шлюзе древнего храма.

Вскоре его привязка начала обретать форму.

И затем произошло нечто неожиданное.

Казалось, между Шлюзом и формирующейся привязкой возникла странная реакция. Как будто они всегда были созданы для совместного существования — не только напряжение на Санни значительно уменьшилось, как будто процесс приобрёл самостоятельную жизнь, но он также почувствовал, что отпечаток становится более глубоким и в чём-то другим.

В то же время Санни ощутил, как что-то меняется в его душе.

Словно устанавливалась мистическая связь, соединяющая его с древним храмом.

Он… он чувствовал себя очень странно.

Погрузившись в Море Души, Санни увидел, что огромного пространства неподвижной воды больше нет. Вместо этого вода бурлила, почти кипела, и по тёмной поверхности катились огромные волны.

Словно кто-то бросил в чёрную воду огромный валун, от которого по безмолвному простору его души пошла рябь.

'Что…'

Пока Санни изумлённо наблюдал за происходящим, вода в самом сердце Моря Души внезапно вспенилась.

А затем из-под волн поднялось знакомое чёрное сооружение.

Из беспросветных глубин его души, купаясь в тёмном сиянии шести ядер, медленно поднималась точная копия безымянного храма — каким он был до того, как его крыша рухнула, а ворота были сломаны.

Вскоре бурлящие воды успокоились, и Море Души вновь стало тихим и спокойным. Как будто ничего и не произошло.

Только… на тихой воде теперь возвышался огромный храм из чёрного камня.

Санни уставился на него широко раскрытыми глазами.

'…Будь я проклят'.

Это было… довольно круто.

Он ещё раз пожалел, что не был связан с Заклятием. Санни чувствовал глубокую связь со своей недавно захваченной Цитаделью, но не знал, что он может сделать с этой связью и для чего она предназначена. Если бы он всё ещё был носителем Заклятия, то, несомненно, нашлись бы полезные руны, которые направили бы его к необходимому пониманию.

Но опять же, Заклятие даже не объясняло большинству Пробуждённых, что делают зачарования в созданных им Воспоминаниях. Кто знал, насколько полезным оно оказалось бы в случае с Цитаделью?

Санни знал, что ему придётся лично изучить и исследовать этот вопрос.

А пока…

'Что же мне теперь делать?'

Он не планировал завладевать неизвестной Цитаделью. Править ею не входило в его планы — сейчас он был занят путешествием в Божью Могилу.

Поколебавшись некоторое время, Санни вздохнул.

«Ну что ж, ладно. Я могу провести здесь несколько дней. Иметь тайное логово, куда можно вернуться, в любом случае не помешает».

Его первоначальное тело теперь было закреплено в Безымянном Храме. Поэтому у него не было иного выбора, кроме как учитывать это в своих дальнейших планах.

Однако в этой неожиданной ситуации был и положительный момент.

По крайней мере, Санни больше не был бездомным.

***

Несколько дней спустя Санни сидел на ступенях Безымянного Храма. Солнце путешествовало по чистому голубому небу, и снег, покрывающий горную вершину, сиял от его света.

На его лице было ошеломлённое выражение.

Остальные пять воплощений отдыхали на нижних ступенях, тяжело дыша. Один устало потирал плечи. Другой опирался на метлу, созданную из проявленных теней. Третий растянулся на чёрном камне, лениво глядя в небо. Ещё один выливал грязную воду из ведра, а последний смотрел на них с презрением.

Последние несколько дней они занимались уборкой храма.

Уборка была в основном закончена, но реконструкция ещё даже не началась. Санни знал, что для восстановления сломанной крыши ему понадобится особый камень… он мог найти его в разрушенном соборе Мрачного Города. Прочная древесина для балок. Придётся ли ему снова посетить Выжженный Лес, чтобы собрать немного?

К счастью, он был хорош во всем, что связано с ремеслом, не только благодаря опыту и практике, но и благодаря Плетению Костей. Его пальцы были ловкими и чуткими, как у мастера-ремесленника. Любой инструмент, который ему требовался, мог быть создан из теней.

Однако это не объём работы, которую нужно было проделать, чтобы привести Безымянный Храм в приличное состояние, был причиной того, что Санни сейчас был рассеян.

Причина заключалась в открытии, сделанном его оригинальным телом.

Пока аватары были заняты уборкой, он исследовал свою новую Цитадель. Конечно, он почти сразу обнаружил мистический круг в подземелье храма.

Однако ему потребовалось время, чтобы понять, что делает этот Компонент.

Инстинктивное понимание его назначения было скрыто в той связи, которую Санни разделял с Цитаделью.

'Значит… он может двигаться'.

Он поднял взгляд и оглядел пустынную вершину горы.

Санни предполагал, что Безымянный Храм был построен здесь, и гадал, какое безумие заставило строителей взгромоздить огромную массу чёрного мрамора на вершину возвышающейся горы.

Но теперь он знал, что древний храм был построен в другом месте и стоял в другом месте, прежде чем однажды появиться на этой горной вершине.

Санни также знал, что теперь, когда у храма снова есть хозяин, он может двигаться.

Постепенно в его голове сформировалась смелая идея.

Санни ненадолго задумался, а затем посмотрел на своих аватаров и несколько мгновений изучал каждого из них.

В конце концов его взгляд остановился на мрачном воплощении.

Он улыбнулся.

'…Тогда давайте сделаем это так'.

***

Некоторое время спустя внезапный переполох нарушил мёртвый покой Божьей Могилы. Тёмная фигура в ониксовых доспехах достигла края грудной кости мёртвого бога, покрытая пеплом и кровью. За ним тянулся след из разорванной плоти и сломанных тел.

Лицо человека было скрыто за свирепой маской, вырезанной из чёрного дерева.

Стоя на краю пропасти, он молча смотрел вниз, не обращая внимания на волну мерзостей, надвигающуюся на него сзади.

Затем на костяной равнине внезапно возник огромный храм, построенный из чёрного мрамора.

Когда человек в демонической маске повернулся, из темноты под крышей чёрного храма вышли три воина, облачённые в такие же ониксовые доспехи. За ними шёл изящный каменный рыцарь с чёрным клинком и круглым щитом. Затем появились серебристый изверг, выкованный в адском пламени, тёмный конь, окутанный мантией кошмаров, и огромный змей с ониксовой чешуёй.

Тёмные обитатели чёрного храма спокойно встретили натиск мерзостей, и через несколько мгновений на белую поверхность древней кости хлынуло ещё больше крови. А затем распространилась кромешная тьма, скрыв поле боя от пасмурного неба.

В то же время далеко-далеко…

Эксцентричная тень учила молодую девушку убивать Кошмарных Существ.

И ещё дальше…

К Бастиону приближался торговый караван. Десятки тяжело нагруженных повозок катились по дороге, толкаемые чудовищными Эхо. Значительные силы Пробуждённых окружали караван, защищая его от опасностей Царства Снов.

Теперь, когда озёрный город был в поле зрения, выражения их лиц стали ясными.

Красивый молодой человек с фарфоровой кожей и ониксовыми глазами сидел на кровати одной из повозок, прислонившись спиной к деревянному ящику, и смотрел вперёд с красивой улыбкой на губах. Он не казался таким уж сильным и вместо прочных доспехов носил элегантную чёрную мантию.

Вдалеке из мерцающих вод чистого озера медленно проступал силуэт великого замка.

Молодой человек некоторое время смотрел на него, а затем опустил взгляд вниз, на свою тень.

«Похоже, мы прибыли».

Тень посмотрела на него в ответ, а затем безразлично пожала плечами.

Он улыбнулся.

«…Да, я тоже так думаю».

Сказав это, молодой человек посмотрел вверх, на силуэт белой башни, парящей в воздухе над замком.

Его лицо на мгновение стало тоскливым, а затем он с тихим вздохом отвёл взгляд.

«Ах, она такая красивая… чёрт побери!»

Глава 1803: После окончания битвы

Во дворе Безымянного Храма Кэсси тяжело вздохнула и отвернулась, пряча глаза. Санни молчал, ожидая, пока она придёт в себя.

Он несколько мгновений колебался, а затем отодвинул стул. Чай остыл, а закуски больше не выглядели аппетитными.

Листья одинокого дерева мирно шелестели в темноте.

Через некоторое время плечи Кэсси задрожали.

«Всё уже началось…»

Её голос звучал отстранённо.

Санни задумался на пару секунд.

На этот раз воспоминание, которое он ей показал, было не таким длинным, как предыдущее. Ужасающее запустение Выжженного Леса и таинственная природа Безымянного Храма были запоминающимися и отчётливыми, однако, как и ожидалось, больше всего Кэсси поразил вид ЛО49.

Конечно, она ничего не знала именно об этой лунной обсерватории. Но это было безошибочно современное здание — в Царстве Снов ему не было места. Зная это, она бы сразу поняла смысл.

Санни поднял бровь.

«Ты не знала?»

Она медленно покачала головой.

Он изучил её нежное лицо, а затем тихо вздохнул.

Наконец-то он знал что-то, чего не знала Кэсси. Однако это не принесло ему никакой радости.

Подождав несколько секунд, он нейтрально произнёс:

«Это была старая лунная обсерватория. ЛО49. Она стояла на южном краю Антарктического Центра — ну, по крайней мере, обозначала юг. Очевидно, что все направления там технически находятся к северу от полюса».

Санни сделал небольшую паузу, а затем добавил:

«Персонал и солдаты, размещённые там, были уничтожены на ранних стадиях Цепи Кошмаров, и с тех пор никто не видел ЛО49. Думаю, я последний человек, посетивший Антарктиду. Но я не заходил так далеко на юг. Так что я не знаю, когда обсерваторию поглотило Царство Снов».

Он мрачно улыбнулся.

«Это было бы немного забавно… если бы не было так страшно. Странствуя по Домену Мечей, я часто чувствовал, что там безопаснее, чем в некоторых частях нашего собственного мира. Теперь же разница между двумя царствами стала ещё более размытой. Скоро её не будет вовсе».

Кэсси ничего не ответила, неподвижно сидя в темноте. В конце концов она тихо сказала:

«Извини… мне нужно переварить эту новость…»

Санни откинулся на спинку стула и позволил ей подумать в тишине. Через некоторое время он ровно произнёс:

«Но разве это что-то меняет?»

Война всё ещё приближалась.

Наконец Кэсси снова повернулась к нему лицом.

«Конечно! Это меняет всё. Мне… мне придётся многое переосмыслить. Человеческие анклавы в Царстве Снов вряд ли можно назвать самодостаточными, в конце концов. Обеспечить пищей и жильём триста миллионов человек достаточно сложно. Чтобы разместить миллиарды… даже если это произойдёт постепенно, в течение десятилетия, придётся ускорить многие планы развития. Большинство коммуникаций по-прежнему происходит в мире бодрствования. Данные хранятся в цифровом виде. Масштабы всего этого… слишком велики».

Она прерывисто вздохнула.

«И это ещё не говоря о том, что все известные нам правила устареют после того, как наш мир поглотит Царство Снов. Например, больше не будет Врат Кошмаров. Больше не будет разделения на физическое и духовное тело… и так далее. Заклятие должно будет измениться соответствующим образом. Оно вполне может ввергнуть нас в новый ужас, который заставит все предыдущее казаться мягким прологом».

Кэсси размышляла как правая рука человека, который должен был занять трон человечества. Разумеется, на ней лежала большая ответственность.

Но Санни её мысли показались немного смешными. Ведь они ещё даже не приблизились к победе над Суверенами.

Он улыбнулся.

«Похоже, у тебя много планов на то, что произойдёт после окончания битвы».

Кэсси посмотрела на него с намёком на удивление на своём изящном лице.

«У меня — да. А у тебя?»

Санни усмехнулся.

«Конечно… ещё больше битв».

С падением Анвила и Ки Сонг их беды не закончатся. Настоящая битва начнётся только после окончания войны.

Она некоторое время молчала, а затем мрачно кивнула.

«Ты прав».

Несколько мгновений спустя девушка тихо добавила:

«Но, несмотря на всё это. Я… рада. Что ты нашёл причину вернуться».

Затем Кэсси встретила его хрупкой улыбкой.

«Может показаться, что мир отверг тебя… но, Санни. Ты тоже нужен ему».

Произнеся эти слова, она отвернулась.

«…Как и мне. И Нефис больше всех».

Санни молча смотрел на неё, в его сердце поднимался сложный клубок эмоций. Он хотел что-нибудь сказать, но не знал, что именно.

В конце концов он просто пожал плечами.

«Ничего страшного. Потому что мне тоже нужен мир. И Нефис. И ты тоже, Кэсси».

Она улыбнулась.

«Я буду помнить».

С этими словами она встала и вздохнула.

«Наше время истекло. Если я задержусь ещё дольше, некоторые люди в Бастионе могут заподозрить цель моего визита».

Санни легко кивнул и встал со стула.

Он доставил Кэсси сюда из ОССК. Значит, он должен был вернуть её обратно.

Вскоре они вдвоём появились в безлюдном переулке в глубине окраин. Кэсси могла бы использовать свою привязку, чтобы немедленно вернуться в Бастион, но некоторое время колебалась.

В конце концов она неуверенно сказала:

«Я… я ничего не скажу о том, что происходит между тобой и Нефис в Бастионе».

Санни подавил смущённый кашель, чувствуя благодарность за то, что она решила воздержаться от обсуждения этого вопроса. Ситуация… и без того была достаточно странной и запутанной.

Кэсси глубоко вздохнула.

«Но я хочу, чтобы ты кое-что знал».

Он приподнял бровь.

«Что?»

Она опустила голову.

«О том, как это ощущается с другой стороны. Видишь ли… я не могу представить, что чувствуешь ты, будучи забытым всеми. Но я знаю, каково это — забыть. Это странная вещь. Когда мы впервые встретились, я не знала, кто ты — по всем признакам, ты был незнакомцем. И всё же было странное чувство близости. Как будто мы знали друг друга всю жизнь».

Кэсси глубоко вздохнула.

«Были и… другие чувства. Тонкие и слабые, но неоспоримые. Я не буду их описывать. Но я уверена, что Нефис тоже движут эти бессознательные мысли. Даже если она не может сохранить воспоминания о тебе, эмоции, которые эти воспоминания вызывают, остаются. Так что… она была очарована Мастером Санлессом не только потому, что он обаятелен, красив и приятен в общении».

Кэсси снова повернулась лицом к Санни.

«Ты можешь думать, что её чувства не совсем настоящие, потому что её знания о тебе не совсем верны… и, возможно, ты прав. Но я всё равно хочу, чтобы ты уважал их».

Она помолчала мгновение, а затем кивнула.

«…Это всё, что я хотела сказать. Ты сам решишь, как поступить».

Прежде чем Санни успел что-либо ответить, она исчезла.

Он молча смотрел на пустое место, где только что стояла Кэсси.

Через некоторое время он вздохнул.

'Неужели мне только что сказали «если ты причинишь ей боль, я убью тебя»?'

Тон был не совсем таким, но всё же это было похоже.

Усмехнувшись, Санни повернулся и потянул за привязку.

'Если я причиню боль Нефис, она сама меня убьёт. Ну… по крайней мере, попытается. В последнее время меня трудно убить…'

Глава 1804: Неожиданное приглашение

Сегодня в Блестящем Эмпориуме был странно медленный день.

На самом деле… это было не так уж странно.

Санни жаловался на то, как он был завален работой на кухне, когда дела шли хорошо, но теперь, когда всё пошло на спад, он очень скучал по деньгам, которые мог бы заработать.

Отсутствие клиентов не было странным — им было настроение в Бастионе, а это, в свою очередь, было причиной того, что так мало людей посещало ресторан.

Это была странная смесь волнения и мрачного предвкушения. Люди были возмущены покушением на жизнь Неф, которое всё чаще приписывали клану Сонг. Но в то же время некоторые из них были встревожены быстрым изменением тона общественного мнения.

В конце концов, люди не были дураками. Многие могли распознать злокачественные корни распространяемых слухов. Они могли не знать, кто стоит за пропагандой, но, по крайней мере, чувствовали, что им лгут. Другим хватало проницательности, чтобы понять, к чему ведёт нестабильная ситуация, даже если они не знали, почему.

В общем, несогласных было столько же, сколько и желающих возложить ответственность на Королеву Червей.

Всё происходило слишком быстро.

Санни всё ещё не мог прийти в себя после недавнего разговора с Кэсси. Теперь, когда он знал, как быстро приближается война, его собственное настроение тоже стало странным.

К счастью, у него не было много времени, чтобы беспокоиться о таких вещах.

Несмотря на отсутствие клиентов, он был ужасно занят. Большую часть времени он посвящал созданию плетения для меча души. Но он был занят и кое-чем другим.

Ведь его свидание с Нефис приближалось гораздо быстрее, чем война!

'Чёрт возьми… что делать, что делать?'

Давление от необходимости создания идеального свидания было более пугающим, чем его попытки сплести связанное с душой оружие. Он вёл себя уверенно, когда приглашал её на свидание, но теперь, когда ему пришлось что-то придумывать, Санни почувствовал, что его разум словно парализовало.

'Зачем я приготовил пикник для фальшивого свидания? Надо было приберечь эту идею для настоящего!'

В Бастионе было не так уж много романтических мест. Хуже того, Санни не был настолько осведомлён о романтике.

И что ещё хуже, Нефис была не совсем типичной молодой леди! Кто знал, как она представляет себе романтическую встречу?

Короче говоря, Санни был в тупике.

…И Айко не помогала.

«В чём проблема, босс? Просто отведи её в гостиницу. Вы ведь оба взрослые люди. Знаешь, есть гостиницы с почасовой оплатой…»

Он молча смотрел на неё.

«Ты. Ты — проблема! Ты хочешь, чтобы меня убили?!»

Айко рассмеялась.

«Ладно, ладно, я шучу. Но если честно, я считаю, что ты слишком много думаешь. Что угодно и где угодно будет хорошо. В конце концов, единственные необходимые ингредиенты — это ты и она. Поскольку вы оба будете присутствовать, большая часть работы уже сделана».

Она взглянула на него и сказала:

«Просто будь собой. Опирайся на свой опыт. Какое твоё самое романтичное воспоминание?»

Санни почесал кончик носа.

«Эээ… ну… однажды я провёл месяц, застряв с девушкой на трупе гигантского Кошмарного Существа…»

Айко несколько мгновений молча смотрела на него.

«…Если подумать, не будь собой. Забудь всё о своём опыте. Просто прокатись с ней на лодке или что-нибудь в этом роде!»

Глаза Санни засияли.

«Прокатиться на лодке? Хм. Это на самом деле неплохая идея…»

Он бы продолжал говорить и дальше, но в этот момент выражение его лица неуловимо изменилось.

Санни посмотрел на дверь.

Он почувствовал, что к Блестящему Эмпориуму приближается группа людей. И они совсем не походили на его обычных клиентов.

Тяжёлые доспехи. Острое оружие. Дисциплинированные движения. Чёткое намерение.

'Солдаты'.

С какой стати к его скромному магазинчику приближается целая когорта Пробуждённых воинов клана Валор?

На мгновение Санни задумался о том, как он их убьёт. Чтобы расправиться с этими Пробуждёнными ему потребовалось бы всего несколько мгновений. Затем он сможет отозвать Мимика, схватить Айко и шагнуть сквозь тени за пределы города. После этого Валор не сможет его поймать, если только Анвил не предпримет меры лично.

Если его прикрытие было раскрыто… это был единственный выход.

Однако он быстро отбросил эту мысль.

Прежде всего, даже если его прикрытие каким-то образом было раскрыто, они, скорее всего, узнали только то, что он — Повелитель Теней. Повелитель Теней был союзником клана Валор, так что бояться было нечего.

Во-вторых, если бы старейшины клана Валор узнали, что он замышляет убийство короля вместе с Нефис, к его магазину не подошла бы просто когорта Пробуждённых.

Так что…

'Какого чёрта они сюда пришли?'

Санни был сильно озадачен.

«В чём дело, босс?»

Айко с опаской посмотрела на него.

Он на мгновение замешкался.

«Я… понятия не имею».

В этот момент солдаты подошли к Блестящему Эмпориуму. Затем раздался громкий стук в дверь.

'Не ешь их'.

Мысленно предупредив Мимика, Санни вздохнул, нацепил приятную улыбку и пошёл открывать дверь.

«Добро пожаловать в Блестящий Эмпориум! Чем я могу вам помочь?»

Его встретили недружелюбным взглядом.

Шесть Пробуждённых воинов стояли в нескольких шагах позади, а один смотрел на него с презрением. Мужчина был высок и строг, облачён в зачарованные доспехи, а с его широких плеч свисал пурпурный плащ.

Он также был Вознесённым.

«Мастер Санлесс?»

Услышав глубокий голос, Санни улыбнулся чуть шире.

«Да, так меня называют».

Рыцарь кивнул.

«Пожалуйста, пройдёмте со мной».

'Эмм…'

Санни пару раз моргнул.

«…Зачем?»

Мужчина уставился на него с плохо скрываемым раздражением, а затем холодно произнёс:

«Мне приказали проводить вас в Замок. Пожалуйста, следуйте за мной».

'Какого чёрта?'

Санни немного замешкался, размышляя, не слишком ли поздно убить их и сбежать.

Но ему пришлось с неохотой отказаться от этой идеи.

«Да, как пожелаете».

Обменявшись взглядом с Айко, он беспомощно пожал плечами и последовал за Рыцарем к выходу из Блестящего Эмпориума.

По пути в Замок он несколько раз пытался завязать разговор, но его сопровождающие, похоже, были не в духе. Они определённо не были поклонниками Санни, это уж точно.

Благодаря своему острому слуху он уловил, что некоторые из них бормочут себе под нос:

«Чёртов дворняга…»

Нет, правда. Что происходит? Неужели ему собираются плеснуть в лицо водой и выдать кругленькую сумму осколков души, чтобы он больше никогда не видел Нефис? Так обычно происходило в драмах…

Санни придумал тысячу возможных причин для этого неожиданного визита, каждая из которых была более зловещей, чем предыдущая. Однако до самого конца ему так и не удалось узнать правду.

Сопровождающие перевезли его через озеро, а затем проводили в самое сердце Замка.

Когда Санни привели в главную башню, где проживала прямая линия клана Валор, он был на грани обморока от страха.

Спустя полчаса он каким-то образом оказался в парадном зале, лицом к лицу ни с кем иным, как с… Морган, Принцессой Войны.

Морган сидела на каменном троне, держа в руке острый меч.

Её взгляд был пронзительным.

Внезапно Санни почувствовал, как по его спине пробежал холодок.

'Она не знает. Ведь так?'

В последний раз они виделись во время покушения. Конечно, тогда Санни был в образе Повелителя Теней.

Холодный взгляд Морган прошёлся по его фигуре, заставив его вздрогнуть.

Затем её алые губы разошлись:

«О».

Голос Морган звучал спокойно.

«Теперь я понимаю».

Санни изо всех сил старался не нахмуриться.

'Что… что именно она понимает?'

Слабо улыбаясь, Морган спустилась с помоста и подошла к нему. Острое лезвие её меча сверкало в лучах солнечного света.

«Мастер Санлесс, я полагаю».

Санни кивнул и заставил себя заговорить:

«Принцесса Морган. Это большая честь для меня».

Она уставилась на него со странным выражением на лице, а затем прочистила горло.

«Действительно. Пожалуйста, преклони колено».

Санни поднял бровь.

«Прошу прощения?»

Её взгляд немного потемнел.

«Я сказала тебе преклонить колено».

Он несколько мгновений колебался, взглянул на своих сопровождающих, а затем элегантно опустился на одно колено.

'Морган стала невероятно сильной после становления Трансцендентом. И всё же… если она нападёт, я должен суметь уклониться'.

Она медленно подняла меч, а он в это время приготовился призвать тени.

Однако, к его удивлению…

Меч не опустился, чтобы разрубить ему шею. Вместо этого Морган слегка коснулась лезвием его левого плеча, затем повторила тот же процесс с правым плечом и макушкой головы.

Санни был ошеломлён.

'Что… происходит?'

Закончив странное действие, Морган отозвала меч и удовлетворённо улыбнулась.

«Мастер Санлесс… я провозглашаю тебя Рыцарем Валора. Встань, сэр Санлесс. Пусть твоё остриё никогда не затупится».

Глаза Санни расширились.

«П-прошу прощения?!»

Глава 1805: Сэр Дворняга

Санни был настолько ошеломлён, что не знал, что сказать. Всё, о чем он мог думать, это…

'Какого чёрта?!'

Нет, правда…

Он? Рыцарь Валора?!

Его разум на мгновение отключился.

Из всех вещей, которые Санни ожидал, когда когорта недружелюбных солдат пригласила его в Замок, эта вообще не приходила ему в голову.

Всё ещё стоя на одном колене, он поднял голову и посмотрел на Морган с ошарашенным выражением лица. Она несколько мгновений изучала его лицо, а потом прищёлкнула языком и отвернулась.

«На этом всё. Можешь идти».

Вспомнив, что ему разрешили подняться, Санни медленно встал.

«Принцесса Морган. Прошу простить мою дерзость, но если я могу спросить…»

Но прежде, чем он успел что-либо спросить, стражники бесцеремонно схватили его и вывели из зала. Мгновение спустя дверь захлопнулась, скрыв от глаз её завораживающую фигуру.

Так закончилась его очень короткая и очень озадачивающая аудиенция с Морган из Валора.

Санни остался стоять в коридоре, не зная, что делать. Он несколько раз моргнул.

'…Неужели они насильно вербуют независимых Мастеров?'

Это было единственное, что пришло ему в голову. Но в этом не было никакого смысла. Если бы клан Валор действительно хотел призвать его в армию накануне войны, они бы сделали это по-другому. Заставив Мастера, не имеющего лояльности, сражаться за них, они могли получить больше вреда, чем пользы.

Постепенно Санни осознал, что человек, который, как он полагал, просто проходил мимо, на самом деле стоял на месте и смотрел на него. Немного успокоившись, он поднял голову.

Перед ним стоял достойный мужчина средних лет в хорошо сшитой ливрее[18]. Его седые волосы были аккуратно причёсаны, а выражение лица было совершенно стоическим.

Заметив, что Санни обратил на него внимание, мужчина кивнул.

«Сэр Санлесс. Я Себастьян, стюард Великого Клана Валор. Позвольте поздравить вас с рыцарским титулом».

Санни глубоко вздохнул.

'Я ведь не сплю, правда?'

Он медленно выдохнул.

В Бастионе действительно был стюард по имени Себастьян! Это… это было уже слишком, не так ли?!

Хуже всего было то, что Санни даже не мог почувствовать ранг этого человека. Он мог быть как обычным человеком, так и Святым.

Санни выдавил из себя вежливую улыбку и сказал:

«Приятно познакомиться. Ах… прошу простить меня за отсутствие манер. Должен признаться, что сейчас я крайне обеспокоен. Не могли бы вы… не могли бы вы объяснить, что происходит?»

Стюард средних лет кивнул.

«Конечно, сэр. Вы только что получили титул Рыцаря Валора. Кроме того, вы также назначены Рыцарем-командором Пылких Надзирателей. Это честь».

Санни на мгновение закрыл глаза.

«…Пылких Надзирателей? Кто такие эти Пылкие Надзиратели?»

Стюард одарил его достойной улыбкой.

«Пылкие Надзиратели — это рядовая волонтёрская организация, проводящая различные мероприятия, чтобы обогатить повседневную жизнь пожилых граждан Бастиона. Продовольственные акции, культурные мероприятия, клубы по интересам… и тому подобное. Самоуправляемая».

Санни молча смотрел на него, изо всех сил стараясь сохранить спокойное выражение лица.

«Так, если эти Пылкие Надзиратели самоуправляемы… тогда зачем им нужен Рыцарь-командор? Нет, подождите. Зачем он нужен волонтёрской организации, занимающейся скучающими пожилыми людьми?»

Мужчина средних лет серьёзно кивнул.

«Именно!»

В его уважаемом голосе не было ни намёка на сарказм, но почему-то у Санни сложилось впечатление, что над ним насмехаются.

Он был очень смущён.

«…Так в чём же заключаются мои обязанности как Рыцаря-командора?»

Стюард помедлил мгновение, а затем торжественным тоном произнёс:

«Их нет, сэр Санлесс. Что ж… я бы сказал, что есть только одна — поддерживать достоинство Великого Клана Валор. Не делайте ничего, что могло бы очернить престиж королевской семьи, и всё будет в порядке».

Он сделал паузу, а затем нейтрально добавил:

«Разумеется, вы будете получать ежемесячное жалованье, а также другие льготы, подобающие человеку вашего положения».

Санни уставился на него.

'Это безумие! Я схожу с ума!'

«Итак… давайте ещё раз. Меня сделали Рыцарем, но я не обязан выполнять обязанности Рыцаря. Я ни за что не отвечаю, но мне будут платить за то, что я ничего не делаю?»

Себастьян улыбнулся.

«Ваша мудрость непревзойдённа, сэр Санлесс. Вы так красноречиво всё изложили».

С этими словами он бодро зашагал прочь, поманив за собой Санни.

«А теперь, пожалуйста, пойдёмте со мной!»

Санни подавил разочарованный стон и поспешил за стюардом.

«Иду, иду… но куда мы идём?»

Мужчина средних лет ответил в изысканной манере:

«Как Рыцарь-командор, вы должны получить список вещей. Два комплекта парадной одежды, два табарда[19] тонкой выделки, парадный плащ с вышитым гербом, зимний плащ без украшений, вышитое боевое знамя, расписное знамя семьи, кожаный поясной ремень с гравированной серебряной пряжкой…»

Санни молча прикрыл лицо ладонью.

***

Некоторое время спустя он стоял в одиночестве в одном из внутренних дворов Замка, держа в руках внушительный пакет. Выражение его лица было отсутствующим.

Стюард фактически выгнал его из крепости после того, как составил список вещей, которые полагалось получить Рыцарю. Мужчина до самого конца отказывался отвечать на неуверенные вопросы Санни, каждый раз находя изобретательные способы тактично уклониться от них.

Просто… как бы Санни мог это описать?

Стюард Себастьян, похоже, не специально скрывал от него правду. Скорее, казалось, что достойный мужчина стеснялся ответить прямо, словно произнести это вслух было бы позором.

Санни молча смотрел вдаль.

'…Похоже, я теперь Рыцарь Валора'.

Случались и более странные вещи.

Правда… всего несколько.

В любом случае, по крайней мере, всё это было такой формальностью, что его даже не заставили принести клятву верности. Не выдали ему и Воспоминаний — с приближением войны клан Валор не собирался тратить ресурсы на фальшивого Рыцаря. Это было хорошо для Санни, ведь он не хотел получать меч, выкованный Анвилом.

Да он и не мог его получить — ведь у него не было Заклятия, способного облегчить передачу Воспоминаний между ним и его носителями.

Кроме того, он должен был ежемесячно получать осколки души.

Санни вздохнул.

'Надо же, кумовство поистине прекрасно'.

К этому времени он уже догадался, что внезапное получение рыцарского титула обусловлено его связью с Нефис. Просто инициатива должна была исходить от какого-то другого лица в Великом Клане, поэтому эта ситуация и случилась.

Итак, ему ничего не оставалось делать, кроме как вернуться домой.

Санни уже готов был пойти вперёд, но на мгновение замер.

Сейчас он находился во дворе… не в том, где он сражался с молодым Мастером Тристаном, но настроение было схожим.

На него было направлено более чем несколько недружелюбных взглядов. Оглядевшись по сторонам, он увидел разных Рыцарей и Сквайров, все они смотрели на него с холодным выражением лица.

Санни сглотнул.

Они и раньше ненавидели его за то, что он имел смелость сопровождать их принцессу. А теперь, когда Морган без всякой причины посвятила его в Рыцари…

Это выглядело нехорошо! Даже Санни начал немного ненавидеть себя. Кто бы не возненавидел красивого халявщика?

'Боги… неужели мне придётся драться на дуэли ещё раз?'

На самом деле, у него было такое чувство, что на этот раз дуэли не будет.

Вместо неё будет основательное избиение. Или, по крайней мере, попытка такового!

Санни ещё раз огляделся и заметил, что несколько Рыцарей уже медленно приближаются к нему с мрачными лицами.

'Верно. Мне просто нужно разрядить обстановку. Будь вежлив и сохраняй спокойствие. Будь вежлив…'

Один из Рыцарей зарычал сквозь стиснутые зубы:

«Я не верю в это… эй, ты! Дворняга! Ты что, не знаешь…»

Глаз Санни дёрнулся, и он открыл рот, чтобы ответить.

Но не успел он этого сделать, как раздался шелест крыльев, и между ним и разъярёнными Рыцарями внезапно возникла захватывающая дух фигура.

Прикрывая его своими сияющими крыльями, Нефис нахмурилась и презрительно посмотрела на них.

«…Что здесь происходит?»

Глава 1806: Тень в беде

Увидев, что с неба свалилась буквально Святая, приближающиеся Рыцари замерли и смущённо отвели глаза — вернее, попытались.

Однако их слишком заворожила внешность Неф. С её прекрасными белыми крыльями, растрёпанными серебристыми волосами и безупречной фигурой она выглядела просто потрясающе. Словно небесное божество внезапно спустилось в мир смертных и озарило его своим чистым светом.

Кроме того, на ней не было привычного элегантного наряда или отполированных доспехов. Вместо этого она была одета в простую одежду из мягкой белой ткани, которая казалась почти домашней и хорошо облегала изящные линии её тела.

Может быть, даже слишком хорошо…

Внезапно Санни почувствовал непреодолимое желание подойти к Нефис и заслонить её от их взглядов.

'Чего уставились, ублюдки?'

Если быть честным, в их взглядах не было ничего похотливого. Напротив, Рыцари странным образом застыли между смущением, восхищением и остатками презрения, направленными на Санни.

Это было забавное зрелище.

«…Что здесь происходит?»

Голос Неф был холодным, а выражение лица — суровым. В её пронзительных серых глазах плясали белые искры.

Рыцари вздрогнули, мгновенно утратив свою злость.

«Н-ничего, леди Нефис».

«Мы просим прощения за нашу грубость».

«Пожалуйста, не обращайте на нас внимания…»

Она нахмурилась.

«Если ничего не происходит, то я предлагаю вам отправиться в путь».

Её голос был ровным, но опытные Рыцари внезапно побледнели. Мгновение спустя они исчезли… это было удивительно. Навыки этих воинов были поистине грозными — если бы Санни не знал лучше, он бы подумал, что их унесло ветром!

'Какая великолепная техника передвижения…'

Рыцари Валора славились своей неукротимостью в бою, но, похоже, они знали толк и в том, как отступать.

Пока он любовался их стремительным отступлением, Нефис тихо вздохнула и повернулась к нему. Её презрительное выражение мгновенно исчезло, сменившись едва заметным выражением озабоченности.

Она на мгновение замялась.

«Мне очень жаль. С тобой всё в порядке?»

Санни не мог не смотреть на неё, впитывая каждую её мельчайшую деталь.

В конце концов он опомнился и ответил немного сдавленным тоном:

«А… да. Я в порядке».

Затем он слегка наклонил голову, взглянул на далёкий силуэт Острова Слоновой Кости и снова посмотрел на Нефис.

«Прошу прощения, леди Нефис… но ты просто спрыгнула вниз, заметив, что я в беде?»

Он не сразу сложил два и два, но теперь, когда присмотрелся к ней получше, заметил несколько странных деталей. Её удобная одежда, неухоженные волосы и лёгкие признаки волнения были далеки от того сдержанного образа, который Нефис обычно представляла публике.

Поэтому нетрудно было догадаться, что это появление не было запланировано.

Нефис на мгновение замерла, окинула себя взглядом, а затем неловко отвела прядь волос назад, убрав её за ухо.

Санни мог поклясться, что она слегка покраснела.

«А… ну. Я как раз была свободна, когда Кэсси сообщила мне, что что-то происходит. Так что… я здесь».

Она изучила его лицо, чтобы убедиться, что всё действительно в порядке, а затем в замешательстве посмотрела на пакет в его руках.

«Что именно произошло? Она сказала мне, что тебя отвели в главную башню».

Выражение её лица ожесточилось.

«Кто-то запугивал тебя? Это была моя сестра? Что она сказала?»

Санни несколько мгновений молчал, не зная, что ответить. В конце концов он ободряюще улыбнулся ей.

«О, нет, ничего такого. Никто меня не запугивал. Я действительно был вызван Принцессой Морган, но по другой причине. Эмм… ну, я не знаю, как сказать…»

Неф нахмурилась ещё сильнее.

«По… другой причине, говоришь? Что это может быть за причина?»

Санни кашлянул.

«Ну, дело обстоит так. Она сделала меня Рыцарем Валора».

Неизвестно, что Нефис ожидала услышать, но точно не это. На мгновение она, казалось, была ошеломлена.

«Что?»

Он беспомощно улыбнулся.

«Как я и сказал. Я получил титул Рыцаря и должность Рыцаря-командора Пылких Надзирателей. О… Пылкие Надзиратели — это группа добровольцев, которые занимаются общественной работой, в основном заботятся о пожилых людях. Да… мне сказали, что моя единственная обязанность — поддерживать престиж королевской семьи… что бы это ни значило…»

Нефис некоторое время смотрела на него, а затем вздохнула и закрыла лицо рукой. После нескольких мгновений молчания она ровным тоном сказала:

«Мне очень жаль. Это моя вина… возможно, они были недовольны тем, что я встречаюсь с человеком без происхождения. Я ожидала противодействия… но кто бы мог подумать, что Морган окажется такой сговорчивой?»

Санни пару раз моргнул.

«О. Так это из-за моего низкого происхождения. Понятно».

Она опустила руку и посмотрела на него с изумлённым выражением лица.

«Нет! Я не это имела в виду».

Санни улыбнулся.

«Я знаю. Ты не тщеславный человек. Если уж на то пошло… честно говоря, между нами двумя, я, пожалуй, более предвзят. На самом деле у меня довольно сильное предубеждение против кланов Наследия. Хотя… наверное, с моей стороны было бы немного дерзко признаваться в подобном, пытаясь ухаживать за принцессой Великого Клана. Ну что ж, что я могу поделать? Это просто показывает, как отсутствие родословной приводит к отсутствию здравого смысла и приличий…»

Услышав его легкомысленный тон, Нефис немного расслабилась. Она немного задумалась, а затем неуверенно улыбнулась ему.

«Тогда… я благодарна тебе за то, что ты готов отбросить свои предрассудки и дать шанс такой как я. Ты удивительно широко мыслящий человек, Мастер Санлесс».

Он рассмеялся.

«Никто раньше не обвинял меня в широте взглядов. Просто я должен быть сумасшедшим, чтобы позволить своей мелочности встать на пути к тебе, леди Нефис».

Затем он внезапно замер.

'Точно'.

Разве они не должны были пойти на свидание через несколько дней?

Поэтому встреча с ней сегодня была немного неловкой. Что он должен был делать? Притвориться, что у них нет никаких планов? Или же попытаться ухаживать за ней прямо сейчас?

Заметив его обеспокоенность, Нефис спросила:

«Что не так?»

Санни на несколько мгновений замешкался.

«Нет, ничего. Просто… если честно, я много думал о нашем свидании. Очень много, даже. Я ждал его с таким нетерпением, что неожиданная встреча с тобой стала для меня некоторым шоком. Ну… я знаю, что ты ужасно занята, леди Нефис. Значит, увидимся через несколько дней?»

Некоторое время она молча смотрела на него.

А затем тонко улыбнулась.

«Вообще-то я не так уж и занята. Как насчёт того, чтобы устроить его сегодня?»

Глава 1807: Сбывшаяся мечта

Вскоре они расстались.

…Ненадолго.

Может, Санни и не знал многого о женщинах, но он знал достаточно, чтобы не пытаться сразу же пригласить Нефис на свидание. У женщин были свои таинственные обряды и ритуалы, и если бы он пригласил её куда-нибудь, не дав ей возможности привести себя в порядок и переодеться во что-нибудь более подходящее, он заслужил бы презрение всего женского рода.

Впрочем, её лёгкая одежда и без того была достаточно лестной. Хотя её нельзя было назвать скудной, она великолепно подчёркивала каждую…

'Чистые мысли!'

Как бы то ни было, короткое расставание пошло на пользу и ему. Пока Нефис вернулась на Остров Слоновой Кости, чтобы подготовиться, Санни поторопился организовать несколько вещей. Примерно через час он уже ждал на речном причале, держа в одной руке знакомую корзинку для пикника.

Было благословением, что в Бастионе в его распоряжении было два тела. Иначе он не успел бы подготовиться. Нужно было не только договориться, но и быстро собрать восхитительную еду для романтического отдыха. Одно тело бегало по городу и за его пределами, а второе было занято на кухне.

К счастью, он успел закончить всё в кратчайшие сроки.

Подавив лёгкую нервозность, Санни не мог не посмотреть на изящный силуэт Башни Слоновой Кости, парящей среди облаков. Он почти ожидал увидеть прекрасную фигуру, спускающуюся с небес в мантии солнечного света… но, учитывая место, где они договорились встретиться, Нефис решила быть менее заметной.

Если бы Меняющая Звезда действительно приземлилась на оживлённую улицу во всём своём сиянии, переполох, вызванный её появлением, был бы немаленьким. Поэтому она просто подошла к нему, как обычный человек, появившись из переулка.

Конечно, реакция всё равно была бурной. Святая не была тем, кого можно было игнорировать, а Нефис была не просто Святой. В простом белом летнем платье и без украшений она всё равно была сногсшибательной. Прохожие не могли не отреагировать на её красоту, и многие головы невольно поворачивались в их сторону.

Санни почувствовал, как заколотилось его сердце, осознав, что сегодня эта красавица предназначена только для него.

Когда она с лёгкой улыбкой приблизилась, он услышал тихий и мелодичный звон. Он не стал рассказывать ей о месте свидания, но сказал, что оно будет связано с водой, и Нефис вызвала знакомые серебряные браслеты — Воспоминание, которое она использовала на Великой Реке, чтобы лучше передвигаться в воде.

Санни невольно улыбнулся, глядя на неё.

Нефис подошла к нему, остановилась рядом и спросила лёгким тоном:

«Итак, Мастер Санлесс… куда ты меня ведёшь?»

Он на мгновение замешкался.

Там, в мире бодрствования, была зима, и на заснеженных улицах царил лютый холод. Но здесь, в Бастионе, всё ещё было лето. Весь город купался в тлеющем зное.

Люди искали укрытия от раскалённого солнца в тени и жаждали прохладительных напитков. Конечно, как Святые, Санни и Нефис могли не обращать внимания на знойную погоду… но это не значило, что им не понравится освежающее чувство охлаждения тела.

Он улыбнулся.

«На пляж».

Нефис слегка наклонила голову.

«…На пляж?»

Санни кивнул.

«Это может показаться немного глупым… но на самом деле я всегда мечтал побывать на пляже. Просто там, где я вырос, их не было… в общем, я не совсем уверен, остались ли они в мире бодрствования».

Он сделал небольшую паузу, а затем с улыбкой добавил:

«Но я узнал, что недалеко от Бастиона есть один. Так что… не могла бы ты исполнить мою мечту, леди Нефис?»

Она посмотрела на него с оттенком веселья.

«Как бы я посмела отказаться? Помнится, ты говорил мне, что перестал мечтать. К счастью, ты, похоже, нашёл одну, и я с радостью помогу тебе её исполнить».

Уголок рта Неф дёрнулся вверх, и она добавила с ноткой поддразнивания в голосе:

«Однако… ты уверен, что не хочешь просто увидеть меня в купальнике, Мастер Санлесс?»

Он серьёзно посмотрел на неё.

«Я обещаю, что не хочу просто увидеть тебя в купальнике».

Его тон был серьёзным… но на слове «просто» был сделан едва заметный акцент. Она рассмеялась.

«Если ты так говоришь. Тогда… как нам добраться до этого пляжа?»

Санни протянул ей руку.

«Следуй за мной».

Как только она обхватила его руку, он повёл её к причалу.

В Зеркальное Озеро впадало несколько рек, и одна брала из него начало. Эта река была гораздо скромнее великой Реки Слёз, протекавшей через весь Домен Сонг, но всё равно была глубокой и полноводной. И пункт назначения у неё был тот же — она текла на юг, к Штормовому Морю.

Бастион находился гораздо южнее и ближе к Штормовому Морю, чем Рэйвенхарт, поэтому река была не очень длинной. По той же причине она могла быть весьма опасной — в устье иногда заходили могучие морские чудовища и заплывали далеко вверх по течению, привлечённые запахом человеческих душ.

Но до Зеркального Озера они не добирались, потому что между Бастионом и морем стояла Цитадель клана Дагонет. Могущественные мерзости из глубин всегда погибали, пытаясь прорваться через речную крепость.

Тем не менее, участок реки между Бастионом и крепостью был не совсем безопасным. Но Санни считал, что ничто в этом укрощённом регионе Царства Снов не сможет серьёзно угрожать ему и Нефис. На это были способны очень немногие.

Главное, что его волновало, — это дикий пляж, расположенный не так далеко вниз по реке. Он был красивым, спокойным и удалённым… идеальное место для свидания в жаркий летний день.

Именно туда он и хотел отвезти Неф.

К пирсу было привязано несколько деревянных ладей, носы которых были вырезаны в виде драконов и змей. Эти драккары принадлежали клану Дагонет и использовались для патрулирования реки и охраны торговых судов, прибывающих из Штормового Моря. Также здесь было несколько барж, предназначенных для доставки припасов в речную крепость и выросший вокруг неё город.

И что самое важное, было множество небольших речных лодок.

'Спасибо, Айко…'

Санни подвёл Нефис к одной из лодок, которую он заранее арендовал у владельца. Она была достаточно большой, чтобы вместить двух человек и немного груза, с одной парой вёсел на корме.

Она с любопытством посмотрела на него.

«Мы плывём вниз по реке?»

Санни на мгновение замешкался, а затем беспомощно улыбнулся.

«Ну… скорее, гребём[20] вниз по реке? О, я буду грести вёслами, разумеется. А что, тебе не нравится?»

'Должен ли я убить Айко? Совсем немного'.

Нефис посмотрела на лодку, потом на реку и, наконец, снова на него.

В конце концов она улыбнулась.

«Нет. Мне нравится».

Санни облегчённо вздохнул.

'Айко может жить. Может, мне повысить ей зарплату?'

Глава 1808: Вниз по реке

Санни взял Неф за руку, чтобы помочь ей забраться в лодку, затем отвязал судно, оттолкнул от причала и проворно запрыгнул внутрь. Его движения были настолько лёгкими, что лодка совсем не качалась.

Нефис уселась на скамью впереди, а он занял место на скамье у кормы. Они сидели лицом друг к другу, между ними была только корзина для пикника.

Он взял вёсла и осторожно двинул ими, направляя лодку к середине реки. Она плавно плыла, рассекая воду с приятным звуком. Мимо них проползали оживлённые улицы Бастиона, на которых можно было увидеть множество интересных сцен. Чем дальше они удалялись от берега, тем тише становилось, пока городская суета не превратилась в тихий гул.

Однако Санни не смотрел по сторонам. Он смотрел на Нефис, а она, в свою очередь, смотрела на него.

Оба улыбались.

Нефис наклонилась в сторону и опустила руку в воду. Наблюдая за тем, как её пальцы рассекают поверхность, она глубоко вздохнула, а затем на мгновение закрыла глаза. Черты её лица расслабились.

«Как спокойно».

Услышав её слова, он обрадовался.

Санни расширил своё ощущение теней во всех направлениях, поэтому он знал, что под водой не прячутся Кошмарные Существа. Он не стал портить ей настроение, говоря, чтобы она была осторожна. Вместо этого он воспользовался несколькими мгновениями, когда она закрыла глаза, чтобы посмотреть на неё с нескрываемым желанием.