Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Причём уникально мощному, поскольку его душа была изменена Духовным Сплетением.

К сожалению, теневое копьё не обладало теми мощными зачарованиями, которыми обладал оригинальный Сувенир Осады. Тем не менее… он был неплох для первого залпа.

Медленно выдохнув, Санни сделал шаг вперёд. Используя полное усиление пяти теней, он влил поток эссенции в свои мышцы и сухожилия, оттолкнулся ногами от земли и напрягся всем телом, чтобы взмахнуть рукой и послать копьё в тёмное небо.

В тот момент, когда он метнул копьё, мир содрогнулся вновь. Из-под его ног вырвалось облако пепельного снега, и громовой грохот прорвался сквозь рёв извержения. Невидимая ударная волна отбросила снег и пепел, на несколько мгновений создав вокруг его зловещей ониксовой фигуры прозрачную сферу.

Копье, словно чёрная комета, пронеслось по беспросветному небу, его скорость была неизмерима. Однако… сам процесс был довольно скучным. Потребовалась целая минута, чтобы достичь стены снега и исчезнуть в ней. Через двадцать с небольшим секунд Санни почувствовал, что его связь с эссенцией исчезла.

В то же время он ощутил, как копьё упало в снег и разбилось на бесчисленные осколки льда, которые затем растворились в неосязаемую тень.

Уголок его рта дёрнулся.

'…Недостаточно'.

Пока позади него извергался вулкан, а спереди надвигалась гигантская стена снега, соединяющая небо и землю, стремясь поглотить его, Санни с мрачным выражением лица смотрел вперёд и делал мысленные расчёты.

'По дальности я не лучше артиллерийской пушки. Правда, моё копье было примерно в двадцать пять раз тяжелее обычного артиллерийского снаряда. И всё же мне придётся находиться внутри бури, чтобы броском достать до её центра'.

Он недовольно поморщился. Вся эта математика… была не совсем тем, чего он хотел. Он хотел встретиться с Зимним Зверем вблизи и почувствовать, как кровь монстра течёт по его рукам. Однако реальность никогда не была такой, как хотелось бы.

Ну… может, и была, если учесть, что Санни получил именно то, чего хотел. Он получил свободу. И всё остальное, что к этому прилагалось.

В любом случае, расстояние было не так уж важно. Гораздо важнее было то, что копьё смогло продержаться более двадцати секунд во внешней области снежной бури. С этим… Санни мог работать.

Конечно, он всё ещё не знал, как долго его снаряды продержатся во внутреннем аду владений Зимнего Зверя.

Он покачал головой, недовольно вздохнул и посмотрел на свою Тень.

«…Война — скучное занятие, не так ли, Змей?»

Змей поднял свою гигантскую голову в воздух и зашипел, выражая, видимо, свою солидарность.

Санни улыбнулся.

«Тогда давай сделаем её немного интереснее».

Когда первые потоки снега закружились вокруг него и погрузили мир в невыносимый холод, Санни поднял голову к тёмному небу и рассмеялся.

Через несколько мгновений его смех резко пропал, а лицо вдруг стало неподвижным. Только глаза блестели странным, тёмным волнением.

Что-то зашевелилось в их глубине…

И в то же мгновение тьма вокруг Санни пришла в движение.

Из земли выросли десятки чернильно-чёрных столбов, за ними последовали ещё десятки. Они поднялись в клубящуюся мглу, словно клыки дракона, их острые как иглы наконечники рассекали ветер с пронзительным свистом.

Затем столько же щупалец тьмы обвились вокруг теневых копий, превратившись в чернильно-чёрные руки. На каждой руке было по семь пальцев, заканчивавшихся острыми когтями.

Санни поднял руку, и в то же мгновение теневые руки подняли огромные копья.

Он с холодной улыбкой смотрел на клубящийся снег.

Он не был удовлетворён ролью Трансцендентной осадной машины. Чтобы поприветствовать Зимнего Зверя, он был готов вызвать на помощь целую дивизию разрушительной артиллерии.

«Я утоплю тебя под градом снарядов, ублюдок».

Издав низкий рык, он махнул рукой вперёд.

Казалось, словно мир раскололся от громового рёва, когда бесчисленные чёрные копья разорвали клубящийся снег и устремились в глубины бушующей метели.

Глава 1655: Дождь разрушения

Десятки чёрных копий вонзились в бушующий снег, с силой прокладывая путь сквозь метель. Каждое из них весило более тонны и двигалось со сверхзвуковой скоростью… опустошение, которое они могли нанести пустынному ландшафту Антарктического Центра, было неизмеримо.

Но гораздо важнее кинетической силы, которую они несли, была мистическая сила их Трансцендентной природы. В мире Заклятия Кошмара существовали правила и законы, попирающие разум… Испорченный Титан вроде Зимнего Зверя мог отмахнуться от снаряда рельсотрона, но не мог игнорировать клинок Святого.

Санни всегда знал об этой странной дихотомии, но только теперь, когда он стал Трансцендентом, у него появился намёк на её понимание. Он не раз смутно ощущал, как мир давит на него, а его воля давит на мир.

Чем выше был ранг человека, тем больше он был способен противостоять давлению обыденности и с силой воздействовать своей волей на мир… а также на других населяющих его живых существ, когда сталкивались две трансцендентные воли.

Вот почему могущественная мерзость, вероятно, смогла бы пережить ядерный взрыв, но не удар, нанесённый ей Пробуждённым вроде него. Ведь взрыв не несёт в себе смертоносной воли Пробуждённого.

В любом случае Зимнему Зверю будет нелегко справиться с чёрными копьями, как из-за обычной силы, которую они несли, так и из-за мистической силы, вложенной в них.

Разумеется, если Санни удастся попасть в существо.

Ослеплённый снегом, он закрыл глаза и сосредоточился на ощущении теней. Его тело сковал нестерпимый холод, а сокрушительный ветер пытался повалить его на землю. С каждой секундой ветер становился всё свирепее, а холод — всё страшнее. Волны тепла, исходящие от извергающегося вулкана, немного ослабляли жестокость метели, но ненамного.

Считая секунды, Санни сосредоточился на том далёком месте, где холод был самым страшным. Там даже тени не могли противостоять ему, становясь ледяными и неподвижными. В его поле восприятия было огромное слепое пятно… поэтому, хотя он и не мог почувствовать тело Зимнего Зверя, он знал, куда направить копья.

'Ну же!'

До того, как снаряды достигнут цели, оставалось почти пятнадцать секунд. Но это не означало, что Санни собирался просто терпеливо ждать…

«Змей».

В ответ на его голос гигантское существо превратилось в волну тьмы и потекло под его доспехи. Через несколько мгновений оно уже превратилось в змеевидную татуировку.

При этом Санни почувствовал, что количество духовной эссенции, которую он мог поглощать из окружающей тьмы, резко возросло. Он подозревал, что это связано либо с новой Способностью Змея, либо с тем, что его Атрибут [Теневой Проводник] претерпел эволюцию.

В прошлом этот Атрибут позволял Змею помогать Санни лучше контролировать свою теневую эссенцию, так кто мог сказать, что он не сможет направить эссенцию элементальных теней в его душу?

К счастью, Санни в данный момент был окутан тьмой. Сумеречное небо заслоняло облако пепла, смешанного со снегом, поэтому ни один лучик света не проникал на равнину. Даже красное зарево извергающегося вулкана Эребус было поглощено бушующей метелью, утопив в глубокой тени погребённые руины разрушенной осадной столицы. Лишённый света мир был полон духовной эссенции.

И это было отлично, учитывая, что Санни не сдерживался и безрассудно сжигал свою эссенцию.

«Ещё!»

Не успел первый залп чёрных копий достичь цели, как второй уже полетел в бурлящую пелену снега. Мир сотрясался и дрожал от оглушительного рёва их полёта, а также от подземных толчков, вызванных продолжающимся извержением.

Вскоре после этого в бурю был послан третий залп.

Некоторое время Санни окружала громовая какофония сильных ударных волн и болезненного воя опустошённого ветра. На его лице появилась мрачная улыбка, пока он наслаждался катастрофической яростью, пожирающей всё вокруг.

Жаль, что в этой битве он не мог лучше использовать Змея… Тень могла принимать множество форм, но ни одна из них не могла противостоять нечестивой силе Зимнего Зверя. Напротив, все они были бы уязвимы перед ней.

То же самое касалось и его аватаров… перед лицом такого врага лучшей стратегией было объединить всю доступную ему силу в одном источнике. В самом себе.

'И всё же это не так уж плохо'.

Санни находил развитие битвы довольно захватывающим.

Так было до тех пор, пока первая волна копий не достигла сердца метели.

Его улыбка немного померкла.

«Проклятье».

Первое копьё продержалось в снежной буре более двадцати секунд. Но сила ветра и смертельный холод оказались куда страшнее вблизи того места, где скрывался Зимний Зверь: часть теневых снарядов была сбита с курса ураганом и с громовыми взрывами упала в снег.

Остальные были поглощены холодом и лишились сил, став мёртвыми и хрупкими. Несмотря на количество вложенных в них сил скорость и сила чёрных копий оказались недостаточными. Даже если бы они попали в тело Титана, то просто рассыпались бы в лёд, не оставив на нём и следа.

Как только четвёртый залп ударил в метель, Санни развеял теневые руки и открыл глаза, мрачно глядя вперёд. Надежда ещё оставалась… Зимний Зверь приближался с каждой секундой, поэтому второй и третий залпы должны были провести в метели меньше времени, когда они достигнут его сердца.

И всё же Санни был настроен пессимистично.

Как он и ожидал, второй залп сумел опустошить лишь полосу равнины перед неосязаемой крепостью Титана из смертельного холода. Третий был проглочен, не оставив на буре ни шрама.

Он помрачнел.

'Нет, нет… это к лучшему'.

Санни боялся, что у него не будет шанса встретиться с мерзким существом лицом к лицу. Но, похоже, его опасения были беспочвенны.

Если он хотел убить кого-то как надо, то должен был сделать это своими руками. Это ведь так говорилось?

Когда он вздохнул и сделал шаг назад, прогремел четвёртый и последний залп.

Однако он не попал в сердце метели. Вместо этого каждое копьё попало в определённую точку на огромном снежном поле, произведя сокрушительный взрыв.

И в ответ на эту разрушительную атаку лёд раскололся по всему региону, выпустив поток яростного красного сияния.

Глава 1656: В бурю

Вся местность, где когда-то находился Эребус Филд, внезапно раскололась. В снегу открылись огромные трещины, расширяющиеся с каждым мгновением. Огромные толщи снега накренились и сползли под землю, превратившись в огромные лавины.

В то же время расщелины засветились яростным красным светом, и из них хлынули потоки лавы, поглотив равнину. Мир был окутан бушующей метелью, поэтому никто бы не смог увидеть потрясающее зрелище огненного катаклизма — сам Санни видел лишь оранжевые цветы, распускающиеся то тут, то там в непроглядной тьме.

Он покачнулся, пытаясь удержаться на ногах.

Цепная реакция хаоса и разрушений, которую вызвал четвёртый залп чёрных копий, была его мерой на случай, если рукопашная схватка с Зимним Зверем окажется неизбежной. Ужасный жар расплавленной лавы, конечно, не мог унять титаническую снежную бурю — более того, лава уже превращалась в вулканическое стекло.

Однако из-под земли вырывались всё новые и новые потоки. Неизмеримое количество снега мгновенно превратилось в огромные тучи кипящего пара, которые затем стремительно превратились в град. Весь мир был разорван на части столкновением испепеляющего жара и уничтожающего холода, превратившись в полнейший хаос.

Холод, разумеется, побеждал… но и ослабевал, пусть и ненамного. Учитывая, что Санни предстояло столкнуться с самым страшным, каждая крупица имела значение.

Что касается внезапного обрушения снежного поля, то это было делом рук Святой. Изверг был ответственен за извержение вулкана, но гора Эребус находилась на достаточном расстоянии. Если Санни хотел утопить Зимнего Зверя в лаве, ему нужно было сделать так, чтобы весь регион раскололся.

Добиться этого было не так уж сложно, учитывая, что руины осадной столицы, погребённые под его ногами, уже были нестабильны. Санни создал каналы для течения лавы и углубил уже существующие пещеры, и для того, чтобы вызвать каскадный обвал, нужно было лишь нанести мощные удары, чтобы разрушить тщательно подготовленные слабые места в ледяной корке.

После этого природа должна была сделать своё дело.

Конечно, использовать такого великого воина, как Святая, для рытья прославленных траншей было несколько унизительно. Но именно это и делало Зимнего Зверя таким подлым — его холод сводил на нет большую часть сил Санни и не позволял его подчинённым в полной мере использовать свои.

'Придётся позаботиться о том, чтобы он поплатился и за это оскорбление'.

Чувствуя, как из его тела медленно высасывается жизнь под воздействием убийственного холода, Санни сделал ещё несколько шагов назад, а затем глубоко вдохнул, не обращая внимания на то, что его лёгкие режут ледяные лезвия.

'Не так уж и далеко…'

Тьма вокруг него разрасталась, окутывая его фигуру огромной мантией. Он позволил себе превратиться в нематериальную тень, а затем снова проявился в мире, создав вокруг тёмного воплощения возвышающуюся Оболочку.

Это была самая безопасная Оболочка, которую Санни мог создать, — та, в которой не было угрозы, что его разум утянет в бездну бесформенности. Ведь она была создана по образу и подобию его самого.

Медленно над дрожащей равниной поднялся тёмный гигант. Он был худым, с длинными волосами, которые развевались на ветру, как чёрный водопад. Его глаза были похожи на два бездонных колодца, а выражение чернильно-чёрного лица было холодным и диким.

Ураганный ветер врезался в необъятную грудь Теневого Колосса и был отброшен, скорбно завывая. Огромные пластины камнеподобного металла облепили его худое мускулистое тело, создав устрашающий ониксовый панцирь.

Пока сердце метели подбиралось всё ближе и ближе, тёмный гигант медленно опустился, его колено прочертило сеть трещин по толстому слою непроницаемого льда. Затем он наклонился и подпёр свой огромный вес обеими ладонями.

Наконец колосс замер, опустив голову. Его поза… была похожа на позу атлета, готовящегося к бегу.

'Двадцать секунд, да?'

Санни был мрачно очарован ближайшим будущем.

Именно столько времени его копья смогли продержаться в снежной буре. Некоторые из них добрались до самого сердца нечестивой метели, прежде чем превратиться в осколки льда. Однако он был гораздо могущественнее, чем просто проявленная тень. Он был Трансцендентным Ужасом, его тело и ониксовый панцирь были усилены тенями в пять раз.

Санни готов был поспорить, что его Оболочка продержится достаточно долго, чтобы он смог увидеть истинное обличье Зимнего Зверя.

Однако после этого ему, скорее всего, останется жить считанные секунды. Значит, за эти секунды должно произойти что-то такое, чтобы битва закончилась в его пользу.

'Мне это нравится!'

Странный, зловещий, громоподобный звук внезапно раздался в бушующей метели.

Это был звук смеха Теневого Колосса.

Затем его смех превратился в леденящее душу рычание, и возвышающийся гигант рванул вперёд, словно тёмное цунами.

Целая область снежного поля была уничтожена его первоначальным толчком. От места, где Санни упёрся ногой в лёд, распространилась сокрушительная ударная волна, но он двигался быстрее.

Быстрее, быстрее и ещё быстрее!

Теневой гигант прорывался сквозь снежную бурю, без труда перепрыгивая через огромные трещины и пуская в небо фонтаны раскалённой лавы, когда он наступал в них, как в лужи воды. Его скорость продолжала расти, пока не создалось впечатление, будто параллельно снегу летит чёрный метеор.

Лютый холод впивался в возвышающегося колосса, пытаясь сковать и замедлить его. Но Санни просто прорывался сквозь него, даже когда чувствовал, как внешние слои его Оболочки превращаются в лёд.

Сердце метели было уже перед ним. Он нырнул в её ужасные объятия, пытаясь ещё больше ускориться.

Но в конце концов холод оказался просто невыносимым.

Под воздействием смертельной силы его гигантское тело больше не могло держаться на ногах. Он потерял равновесие и пошатнулся, едва не упав. Времени на то, чтобы сделать следующий шаг, уже не было.

И всё же его скорость была так велика, что его несло вперёд по чистой инерции.

Этой инерции… хватило, чтобы он оказался в эпицентре бури.

Там Санни наконец увидел Зимнего Зверя.

Замороженные губы Теневого Колосса разлетелись на куски, когда он оскалил зубы в злобной ухмылке.

'Ну ты и уродец…'

Глава 1657: Сердце зимы

Снежная буря, вызванная Зимним Зверем, была похожа на катаклизм: разрушительные ветра несли бурлящую массу кружащегося снега и мельчайших частиц льда. Близко к его сердцу ледяные частицы были похожи на мириады острых как бритва лезвий, кромсающих всё, что ещё не было заморожено нечестивым холодом.

Каждый из бесчисленных осколков льда когда-то, возможно, был частью существа, убитого метелью.

И всё же в самом сердце бури царил абсолютный покой. Огромное пространство за невидимой крепостной стеной удушающего холода было полностью лишено ветра, снега и льда… всё было безупречно неподвижно, словно ничто не могло двигаться в этом холодном царстве, даже ветра самой метели.

С небом над головой, окутанным пеплом, здесь было темно, а застывшие реки лавы тускло светились, превращаясь в стекло. Тепло подземных рек расплавленного камня было бессильно против нечестивой силы Испорченного Титана… и всё же этого хватило, чтобы выиграть Санни ещё секунду-другую.

Сам Зимний Зверь парил над землёй в центре своего замёрзшего царства.

Когда Санни только увидел его, он был потрясён.

Это существо… было жутким и гротескным, не похожим ни на что, что он когда-либо видел прежде. Просто увидев его, он почувствовал ужас, как будто его чувства пытались отвергнуть существование такого создания.

Зимнего Зверя вообще нельзя было назвать зверем. Вместо этого он представлял собой огромную, неземную структуру изо льда, словно бесчисленные потоки воды замёрзли, вырвавшись наружу из скрытого источника. Это было бы красиво, если бы не выглядело так… органически.

Хотя тело Титана было сделано изо льда, оно также выглядело как живое существо. Извилистые столбы льда смутно напоминали части изувеченного тела: конечности, органы, разорванные кишки, сломанные кости, иссушенную плоть. Словно гигантское существо было тщательно разобрано на бесчисленные части, а затем насильственно сплавлено воедино в жутком беспорядке.

Тут и там виднелись тёмные фигуры других Кошмарных Существ, вплавленных в лёд, — неподвижные и безжизненные.

Лёд был бледным и мрачным, но сам Зимний Зверь, тем не менее, был полон красок.

А всё потому, что на льду распустились многочисленные цветы, их лепестки были насыщенного лазурного цвета. Контраст между их яркой красотой и ужасающим телом существа под ними был просто поразительным.

Огромные шлейфы снега, словно пыльца, стекали с цветов, окутывая Зимнего Зверя морозной дымкой.

Это было одновременно и красиво, и ужасающе… но в основном ужасающе.

…В самом сердце жуткой мерзости, едва различимая сквозь лёд, была заключена маленькая тень. Санни показалось, что она напоминает останки человека, но он не был уверен.

В любом случае, он на мгновение растерялся, не зная, что делать. Как вообще можно было сражаться с таким существом?

Но его колебания длились лишь долю секунды.

Всё ещё влекомый вперёд инерцией и потерявший равновесие, Теневой Колосс упал и перекатился через плечо. Земля содрогнулась от страшной силы удара, тонкий слой вулканического стекла треснул под его весом, и в воздух взметнулся фонтан расплавленной лавы — лишь для того, чтобы через мгновение застыть в виде абстрактной скульптуры.

В то же время замёрзший наплечник Ониксовой Мантии разлетелся на бесчисленные куски чёрного льда, а плечо гиганта под ним покрылось сетью глубоких трещин.

Внешние слои Оболочки уже превратились в лёд и теперь трескались под тяжестью его движений. Казалось, что кожа гиганта отслаивается, обнажая под собой чёрную массу крепких мышц.

Но это не имело значения.

Санни уже выходил из переката, устремляясь вперёд в мощном прыжке. Зимний Зверь слегка повернулся, лазурная гора его тела парила над снегом. Некоторые из извилистых, смутно органических столбов льда тоже двигались… медленно разворачиваясь, словно готовясь рвануться вперёд и принять теневого гиганта в свои объятия.

Санни вздрогнул, пролетая сквозь ледяной ад навстречу ужасающему существу. Но сожалеть было уже поздно. Теперь, когда он прыгнул, пути назад уже не было, как не было и выбора другой стратегии.

'Умри!'

Сквозь оскаленные зубы тёмного гиганта вырвался сдавленный рёв.

Санни обрушился на Зимнего Зверя сверху, но в этот момент из тела существа вырвались бесчисленные ледяные шипы и пробили его броню, пронзив повреждённую Оболочку. Не обращая на это никакого внимания, он тут же схватил самый толстый из ледяных шипов и сильнее насадился на него, оставляя за собой шлейф из рассеивающихся теней.

В том месте, где его рука коснулась льда, перчатка Ониксовой Мантии распалась на ледяную дымку, а два пальца отломились.

Санни почувствовал, как извилистые столбы льда устремились вперёд и охватили его. Невыносимый холод пронизывал всю массу Оболочки Теневого Колосса, посылая волны боли в его душу.

В его тёмных глазах вспыхнула убийственная ярость.

В следующее мгновение пронзённый гигант опустился достаточно низко, чтобы достать до настоящего тела отвратительного Титана. Его ноги коснулись земли.

Раздавив бесчисленные лазурные цветы, он вытянул руки и вцепился в гротескную фигуру Титана, его когти впились в смертоносный лёд.

А потом…

Санни потянул Зимнего Зверя в тень.

'Позволь мне помочь тебе сойти с трона, мерзавец…'

На войне лучшее преимущество можно было получить, сражаясь на выбранном поле боя. Санни находился в самом сердце бури Зимнего Зверя, где его враг обладал наибольшей силой. Поэтому…

Он собирался унести их обоих из этого ледяного ада.

После того, как он стал Трансцендентом, Теневой Шаг претерпел эволюцию, и теперь Санни мог брать с собой живых существ. К сожалению, он не мог оставить их в тёмном царстве теней… но он вполне мог перенести их в другое место в материальном мире. Дальность телепортации также значительно возросла благодаря увеличению радиуса ощущения теней.

Разумеется, телепортация Испорченного Титана против его воли на огромное расстояние должна была сжечь неизмеримое количество эссенции.

Но это того стоило.

'Ну же! Пойдём со мной, тварь!'

Он бы усмехнулся, если бы его губы не замёрзли и не разбились вдребезги.

Санни приложил всю свою силу, чтобы затащить Зимнего Зверя в тень. Титан пытался сопротивляться, но это было бесполезно. Возможно, если бы он среагировал раньше или лучше знал врага, такой исход можно было бы предотвратить… но не теперь.

Даже когда руки, тащившие существо во тьму, превратились в лёд и разлетелись на куски, было уже слишком поздно.

В следующее мгновение…

Разрушающийся гигант из теней и ужасающее существо из лазурных цветов и бледного льда внезапно исчезли из ледяной неподвижности сердца снежной бури.

…Через долю секунды они оба вынырнули из тьмы в адских глубинах горы Эребус и рухнули в огромное озеро раскалённой магмы.

Глава 1658: Пылающий гнев

Разрушающаяся Оболочка Санни и жуткий ледяной цветок сосуда Зимнего Зверя падали из темноты в огромное озеро бурлящей магмы. Замёрзший ад катастрофической метели остался позади, и хотя гора Эребус уже была поглощена её разрушительными объятиями, нечестивый холод не дошёл до этого подземного котла.

Однако Зимний Зверь принёс с собой холод, снег и бурю.

Лазурные цветы, растущие из трупов Кошмарных Существ, заключённых во льду, всё ещё распускали шлейфы снега, а само существо было похоже на сердце бесконечной, пустой, холодной бездны.

Прежде чем Санни и его враг погрузились в бурлящую магму, произошло несколько событий.

Во-первых, огромное облако снега, окружавшее Зимнего Зверя, мгновенно испарилось. Во-вторых, поверхность огненного озера мгновенно остыла, превратившись в чёрное стекло. В-третьих, резкие перепады давления и температуры, а также внезапное расширение огромной массы кипящего газа вызвали титанический взрыв, разделивший Санни и пугающую мерзость.

Взрыв разрушил купол подземной камеры и кору недавно застывшей магмы, что, в свою очередь, запустило цепную реакцию катастрофических разрушений.

Далеко вверху и снаружи содрогался и трясся извергающийся Эребус: гигантские камни, словно пушечные ядра, взрывались в холодном воздухе. Страшная трещина расколола один из склонов, и после очередного катаклизмического землетрясения вся сторона дымящейся горы рухнула.

…Позволяя ветру, льду и снегу нечестивой бури хлынуть глубоко в недра извергающегося вулкана, где метель соприкоснулась с бесконечной массой расплавленной породы.

Вторичный взрыв разорвал снежную бурю и потряс сами небеса, будучи гораздо более страшным, чем предыдущий. По мере того, как неописуемые разрушения распространялись, над замёрзшими руинами Эребус Филд поднялось новое гигантское грибовидное облако, затмив собой первоначальное.

По всему Антарктическому Центру задрожала земля. Со снежных вершин сошли лавины, несколько гор обрушились. Лёд, покрывающий замёрзший океан, раскололся, и из-под него хлынули огромные волны чёрной воды.

Находясь глубоко под землёй, Санни чувствовал себя так, словно оказался в центре умирающей звезды. Со всех сторон на него обрушивались сокрушительные ударные волны, его окутало испепеляющее пламя и удушающий холод, и он двигал повреждённой Оболочкой, пытаясь увернуться от гигантских валунов, падающих сверху.

Валуны сталкивались с коркой застывшей магмы, проламывая её, отчего вверх взмывали огромные гейзеры расплавленной породы. Гейзеры тут же застывали, превращаясь в стеклянные столбы, а через мгновение разбивались вдребезги и рассыпались дождём обсидиановых осколков.

Это была сцена абсолютного хаоса, напоминающая леденящий душу проблеск огненного ада. Санни захотелось рассмеяться.

'…Я ведь жаловался, что битва оказалась недостаточно захватывающей?'

Казалось, в этой жизни всем его желаниям суждено было исполниться.

Искалеченный колосс из чистой тьмы бросился на гротескную фигуру Зимнего Зверя.

Оболочка была в плохом состоянии.

Ониксовая Мантия была вся в трещинах и разломах. Она восстанавливалась, но недостаточно быстро, чтобы что-либо изменить. Лицо лишилось большей части кожи, обнажив чёрные зубы и слегка выступающие клыки… в этот момент оно гораздо больше напоминало демоническую маску Ткача, нежели его лицо.

Обе руки тёмного гиганта превратились в лёд и раскололись в тот момент, когда он схватил Зимнего Зверя, тем самым оставив его без возможности держать оружие.

Но это было нормально. Санни и сам был оружием.

Достигнув Титана в несколько свирепых прыжков, Санни использовал всю свою массу и весь свой импульс, чтобы нанести жуткому ледяному существу сокрушительный удар.

Удар был поистине ужасающим.

Несмотря на то, что Зимний Зверь использовал бесчисленные ледяные щупальца, чтобы блокировать его, большинство из них разлетелись на куски и взорвались шквалом смертоносных ледяных осколков. По внутренней поверхности его отвратительного тела также расползлась сеть трещин. И что гораздо важнее, тварь была сброшена вниз, пробив корку магмы и погрузившись в пылающие глубины адского котла.

Разумеется, Санни тоже не остался невредимым.

Фактически, вся его левая ступня превратилась в лёд и отломилась, прихватив с собой большую часть голени.

Он на мгновение подумал, что его вид был бы довольно комичным… если бы не было таким ужасающим.

Ведь потеря трёх из четырёх конечностей ничуть не угасила убийственный гнев Санни.

Разрушающийся колосс яростно взревел, падая вниз.

Зимний Зверь ничуть не пострадал от раскалённой магмы даже при учёте того, что она напрямую противостояла силе нечестивого холода. Вместо этого всё озеро магмы остыло, а его сердце превратилось в огромное пространство чёрного стекла.

Благодаря этому…

Титан на мгновение оказался заперт в обсидиане, слившись с ним, как трупы Кошмарных Существ слились с отвратительным льдом его тела.

Санни был полон неистового ликования, получив этот момент.

Используя свойство Ониксовой Мантии [Перо Истины], он стал настолько тяжёлым, насколько только мог, рухнув прямо на обездвиженную мерзость.

Не имея рук, чтобы нанести удар, он обрушил голову на треснувший лёд. Сила удара была настолько мощной, что возникла вспышка света, и вся гора содрогнулась.

Череп тёмного гиганта треснул… но и холодный панцирь Зимнего Зверя раскололся, разлетевшись на множество ледяных осколков.

Титан двинулся, легко вырвавшись из обсидианового озера. Гигантские ледяные щупальца тоже пришли в движение, обхватив Санни и притянув его ближе ко льду. В то же время под ним образовались ледяные шипы, которые устремились вперёд и вонзились в его изуродованную Оболочку.

Верхняя часть его разбитой головы уже срослась со льдом, став неподвижной и хрупкой от мороза. Почти обездвиженный, Санни стремительно вливался в тело Зимнего Зверя.

Вокруг него был бледный лёд, красиво окрашенный в оттенки яркой лазури.

Он был пойман.

…Пойман именно там, где он и хотел.

Вместо того чтобы попытаться освободиться из ледяной гробницы, Санни использовал свои сломанные конечности, чтобы протолкнуть себя дальше вниз, в трещину, которую он создал в ледяном панцире Испорченного Титана.

И там…

Он зарычал и, используя свои оскаленные зубы, яростно вгрызся в смутную фигуру в сердце жуткого ледяного существа.

Глава 1659: Час расплаты

Череп избитой Оболочки Санни раскололся, и его верхняя часть срослась со льдом. Эта часть была оторвана, когда он вдавил то, что осталось от его тела, в треснувший лёд, проливая тени, словно поток черной крови.

Но его челюсти всё ещё были целы.

Когда большая часть его конечностей исчезла, а колоссальное тело стремительно превращалось в лёд, Санни издал яростный рык, раскрыл скелетную пасть и вгрызся в маленький силуэт, заключённый в сердце ужасающего сосуда Зимнего Зверя.

Он разорвал его пополам.

Мгновение спустя его зубы взорвались ледяным дождём. Его изуродованная Оболочка была слишком повреждена и уже рассыпалась бы, если бы не влилась в лёд, став его частью.

Его душа была холодной, холодной… настолько холодной, что даже ужасная боль, терзавшая её, была поглощена спокойным оцепенением. Этот покой был предвестником смерти.

Но всё это не имело значения.

В тот момент, когда Санни уничтожил источник Зимнего Зверя, отвратительная ледяная скульптура, служившая его телом, задрожала.

А потом она начала трескаться.

Он услышал ликующий смех, прорвавшийся сквозь дымку неподвижности, поглотившую его разум. Ликование, триумф, оправдание, боль, печаль, вина, ненависть… бесчисленные эмоции слились в этом смехе, создав жутко тревожную смесь.

Санни узнал в этом смехе свой собственный.

Или же это был крик?

Он смеялся… потому что Зимний Зверь был мёртв. Не было никакого Заклятия Кошмара, чтобы объявить его убийство, но Санни почувствовал, как в его душу проникают фрагменты теней.

Титана, Зимнего Зверя, бича Антарктического Центра и палача Фалькон Скотта, отвратительного ужаса, укравшего жизни солдат Санни и научившего его тому, каким невыносимо сокрушительным может быть поражение, не стало.

Он был убит его собственной рукой, не меньше.

Месть… была так сладка.

Но эта сладость была ещё и неописуемо горькой, потому что несла в себе воспоминания о том, за что именно Санни жаждал отомстить.

'Ах…'

Заключённый в глубины замороженной Оболочки, Санни на мгновение отключил свои чувства.

Оставшись один во тьме, он прошептал:

«Это… это… это за вас».

Это было за Белля, Дорна и Самару. За профессора Обеля, сержанта Гира и лейтенанта Карин. За многих других, погибших в Фалькон Скотте.

И за самого Санни, которому пришлось жить со шрамами, оставленными Зимним Зверем на его душе.

'Теперь… пора закончить это'.

Отвратительный Титан погиб, но испытание ещё не закончилось. Санни всё ещё был заперт в ледяной гробнице сосуда Зимнего Зверя, и мир всё ещё содрогался вокруг него.

Опасаясь, что распространяющийся холод достигнет самых глубин замороженной Оболочки и поглотит его душу, Санни отозвал тёмного гиганта. Однако разбитый колосс не растворился в тенях… как ни странно, те его части, которые Титан превратил в лёд, остались твёрдыми, несмотря на то что были развеяны.

Всё, что удалось сделать Санни, — это создать вокруг себя сферу пустой тьмы, куда холод ещё не добрался. На долю секунды он замешкался, а затем вызвал из Фонаря ещё больше теней и быстро соорудил новую Оболочку на месте разрушенной старой.

Ужасающая фигура Зимнего Зверя всё ещё была наполовину погребена в обсидиане, возвышаясь над ним, словно отвратительный шедевр зловещего искусства. Лазурные цветы увядали. Через несколько мгновений они загорелись и превратились в пепел, исчезнув в тёмных ветрах подземного котла.

Ещё несколько мгновений — и трещины, покрывавшие труп ужасного Титана, расширились, а затем разорвались, когда две чёрные руки прорвали лёд изнутри. Санни выполз из разрушающегося Титана и позволил своей второй Оболочке раствориться.

Теперь, находясь вне тела Зимнего Зверя и имея возможность снова использовать Теневой Шаг, он мгновенно телепортировался на некоторое расстояние, ступив на чёрный обсидиан босыми ногами.

Повреждения Оболочки не передались телу, но Ониксовая Мантия была действительно разорвана в клочья. На восстановление доспехов должно было уйти какое-то время… поэтому сейчас Санни остался стоять на месте в одних лохмотьях военного комбинезона. Он ничем не отличался от того, каким был, когда вернулся в Антарктиду.

Он глубоко вздохнул.

Где-то снаружи, вдалеке, утихала страшная снежная буря. Нечестивая сила, поддерживавшая её, исчезла, а значит, скоро и метели было суждено исчезнуть без следа.

Самое сильное извержение, похоже, уже произошло. Большая часть лавы, хлынувшей из Эребуса, была охлаждена метелью и превратилась в стекло и камень. Тем не менее вулкан сильно пострадал: целая его часть обрушилась, открыв огненные пещеры внутри.

Санни подозревал, что если бы не пепел, то даже из этих глубин он мог бы посмотреть вверх и увидеть кусочек мрачного неба.

Земля всё ещё дрожала, но уже не так сильно, как раньше. Он подождал немного, не обращая внимания на палящий зной и задерживая дыхание в удушливых испарениях действующего вулкана.

Перед ним, на некотором расстоянии… медленно крошился труп Зимнего Зверя.

Лазурные цветы исчезли. Бледный лёд трескался, не в силах больше выдерживать собственный вес, и таял. Высушенные трупы Кошмарных Существ, заключённые в нём, вспыхнули и были развеяны ветром.

Вскоре всё было кончено.

Полный неописуемых чувств, Санни медленно подошёл к месту гибели Зимнего Зверя.

Его враг исчез, и всё, что осталось… это россыпь мерцающих осколков души, раздробленные останки замороженной Оболочки Санни и курган бледного льда.

От смутного силуэта, который он разорвал пополам, не осталось и следа. Должно быть, он превратился в пепел, как и остальные трупы, сросшиеся с мерзостью.

Оставшийся лёд — то, что когда-то было внутренним ядром тела Титана, — не таял, но и не излучал ощущения смертельного холода. Этот холод всё ещё присутствовал, но теперь он, казалось, был заключён внутри льда, а не распространялся наружу, как проклятие.

В пылающей темноте обсидианового озера мистический лёд выглядел почти как покрытый инеем металл.

Санни несколько мгновений колебался, а затем вздохнул, судорожно закашлялся и вызвал Жадный Сундук.

Он поместил внутрь всё: осколки души, фрагменты замороженных теней и кусочки бледного льда.

«Всё кончено».

Зимний Зверь погиб. Санни свёл счёты и отомстил за себя.

Он отомстил и за всех остальных.

Его дела в Антарктиде были закончены.

Внезапно Санни почувствовал себя уставшим.

Он огляделся по сторонам немного потерянным взглядом, а затем тихо спросил:

«И что теперь?»

Разумеется, ответа не последовало. Да и отвечать было некому.

В тишине обсидианового озера Санни устало потёр лицо и закрыл глаза.

«Я устал… от этого места».

Не от глубины горы Эребус. Не руин от Эребус Филд и даже не от Антарктического Центра.

Санни чувствовал, что устал от этого мира.

Ничто больше не удерживало его здесь.

И тогда он решил уйти.

Через десяток секунд его фигура исчезла из недр разрушенного вулкана… и с лица Земли.

Он не вернётся в мир бодрствования ещё три долгих одиноких года.

Глава 1660: Обрывки мимолётного сна

Кэсси медленно закрыла глаза и отвернулась от сидящего перед ней молодого человека. Его утончённая внешность, вежливое поведение и скромная улыбка…

Были так не похожи на того пугающего, обезумевшего демона, которого она видела в его памяти.

Смотреть чужие воспоминания было странным занятием, ведь то, что действительно было, и то, что люди помнили, обычно являлось двумя разными вещами. Воспоминания были смутными, разрозненными и хрупкими, как обрывки мимолётного сна. Некоторые из них были яркими и глубоко запечатлёнными, другие — тусклыми и поверхностными.

Некоторые были светлыми. Большинство было полно печали.

Но Теневой Святой обладал невероятно чёткой памятью. Она была поразительной, уступая лишь памяти Кэсси после её становлением Трансцендентом. Словно ничто из пережитого им никогда не стиралось… по крайней мере, не те детали воспоминаний, которые он решил показать ей и которые, должно быть, были для него важны.

Какая ирония, что всё его существование было стёрто с лица земли.

Однако с чтением его памяти возникли проблемы.

Во-первых, то, как человек, называвший себя Санлессом, воспринимал мир, было слишком странным. Даже у Кэсси, которая обладала уникальной способностью воспринимать различные точки зрения и благодаря своей Вознесённой Способности уже успела познакомиться с тем, как он ощущал окружающее пространство, закружилась голова от лавины незнакомых зрелищ и ощущений.

Во-вторых, и что ещё важнее… в её воспоминаниях о том, что она увидела, было бесчисленное множество пробелов. Это были моменты, когда молодой человек, притворявшийся скромным лавочником, думал, говорил или чувствовал что-то о тех местах и событиях, которые стёрлись из памяти каждого.

В итоге то, что она увидела — вернее то, что она могла вспомнить из увиденного, — оказалось ещё более разрозненным, чем воспоминания обычных людей.

Леденящие душу образы…

Юноша с алебастровой кожей, выползающий из чёрной воды на потрескавшийся лёд, его глаза, наполненные непостижимой тьмой. Жуткий город, где произошла ужасная бойня, но осталась лишь пустота. Дни резни на пустынных просторах заброшенного континента, снег, ставший пунцовым от пролитой крови. Отстранённая фигура, наблюдающая со скалы за тем, как армия порабощённых Кошмарных Существ идёт на смерть в бушующую метель.

Яростная битва под склонами извергающегося вулкана. Ужасающая сила, которую проявили и монстр, и человек. Кульминация всего этого… и многое другое.

Кэсси нахмурилась.

Почему, почему так трудно было ухватиться за саму мысль об этом? Она должна была знать…

Бесчисленные мысли всплывали в её голове, складываясь в логические цепочки.

'Замёрзшая осадная столица… должно быть, это Фалькон Скотт, павший бастион Антарктического Центра. Он вернулся туда как бывший член Первой Эвакуационной Армии'.

'Крылатый зверь, которого он использовал в качестве ездового животного, несомненно, был Посланником Шпиля. В конце концов, я оказалась права… он был с нами на Забытом Берегу'.

'Однако Хранители Огня присоединились к Антарктической Кампании только после того, как Антарктический Центр был поглощён Цепью Кошмаров. Это значит, что он никогда не был одним из нас. Какие у нас были отношения? Эта сила… он был одним из лейтенантов Гунлауга? Известным охотником из внешнего поселения? Кем-то, кто платил дань, чтобы жить в замке, как Кай и Айко?'

Его могли отправить на Забытый Берег в тот же год, что и Кэсси с Нефис, но это было крайне маловероятно. В тот год до Мрачного Города добрались всего трое: Кастер, Нефис… и сама Кэсси, которую вела за собой Нефис.

Или… нет… и был кто-то ещё? Воспоминания были смутными, а значит…

Ход её мыслей прервался и исчез, даже воспоминания о том, что у неё были такие мысли, пропали из головы.

Она смутно почувствовала, что произошло, и попыталась проследить шаги своей логики, но безрезультатно. Поэтому Кэсси продолжила думать.

И находить новые фрагменты, чтобы заполнить пустоту.

***

Санни позволил Кэсси несколько минут обдумывать увиденное. Он догадался, что ей потребуется время, чтобы смириться с гибелью Зимнего Зверя.

Однако она заговорила раньше, чем он ожидал. Повернувшись к нему лицом, слепая провидица ровно произнесла:

«Значит… ты — Повелитель Теней».

Санни пожал плечами и лениво улыбнулся.

«И что, если да?»

Она слегка колебалась.

«Я знаю, что твоё второе тело сейчас наслаждается безвкусной театральной постановкой, которую мы спонсировали, а третье находится где-то в Домене Сонг, прячась в тенях. Однако я совсем не чувствую то, что находится в Божьей Могиле. Любопытно».

Кэсси нахмурилась.

«Возможно, мощное Воспоминание против прорицания. Или, может быть, это природа твоей Цитадели».

Санни слегка наклонил голову.

«Если ты знаешь, что пьеса безвкусная, зачем её спонсировать?»

Она пожала плечами.

«Безвкусные вещи тоже имеют свою пользу».

'Как по-макиавеллевски[6]'.

Санни несколько мгновений молчал, а затем вздохнул.

«В любом случае, я бы предпочёл, чтобы ты не распространялась о том, что мы с Повелителем Теней — одно лицо. Особенно с Меняющей Звездой».

Кэсси нахмурилась ещё сильнее.

«Ты хочешь, чтобы я обманула Нефис? Зачем?»

Он уставился на неё без особых эмоций на лице.

«Я понимаю, что ты ошеломлена, Святая Кассия, но задумайся об этом на мгновение. В отличие от тебя, она не способна вспомнить, что что-то забыла. Так что она не узнает, что нас троих объединяет связь. Она будет помнить лишь то, что здесь, в Бастионе, есть человек, выдающий себя за Мастера, а на самом деле могущественный и не совсем дружелюбный Святой, живущий в Зоне Смерти. В таком случае наши отношения станут напряжёнными и уж точно не улучшатся».

Санни улыбнулся.

«К тому же в этом воплощении я всего лишь скромный лавочник. Это как отпуск… я бы не хотел, чтобы моя спокойная жизнь была испорчена. Кто знает, что случится с моей психикой, если мой единственный источник спокойствия в одночасье исчезнет».

Кэсси встретила его взгляд своими невидящими глазами, а затем вздохнула.

«Хорошо. Я сохраню твой секрет. Конечно, при условии, что ты не станешь замышлять причинить вред Нефис. Если же ты решишь сделать это…»

Выражение её лица не изменилось, но воздух в каменной комнате вдруг показался ужасно холодным.

Улыбка Санни немного померкла.

«Зачем мне вредить Меняющей Звезде? В конце концов, она — краеугольный камень моего выживания. А значит, и неотъемлемая часть моих планов».

Слепая провидица подняла бровь.

«Твоих… планов? И что именно ты планируешь, Лорд Тень… Санни?»

Он рассмеялся, а затем резко замолчал.

Через некоторое время Санни вкрадчивым тоном заговорил:

«Будущее может быть мне неизвестно, но одно я знаю наверняка. Очень скоро начнётся война за трон человечества. Анвил, Ки Сонг… может быть, даже третий. Они столкнутся, и, зная Меняющую Звезду, она каким-то образом втянет себя в это столкновение. Чтобы убить их».

Он пожал плечами.

«Так почему бы не сделать так, чтобы, когда пыль осядет, на троне сидела именно она? Таков мой план. Вручить ей корону. Независимо от того, как я отношусь к Меняющей Звезде, я абсолютно презираю этих трёх упырей… не говоря уже о том, что я совершенно не доверяю им охранять мою жизнь. Так что вот так».

Кэсси молчала, глядя на него с хмурым выражением на нежном лице.

В конце концов она отвернулась.

«…Времени мало. Луна скоро исчезнет, поэтому нам нужно поторопиться с отбытием. Я буду ждать нашей встречи в следующем месяце».

Кривая ухмылка исказила губы Санни.

«Как пожелаешь, Святая Кассия».

Он поднялся, собираясь активировать Теневой Шаг, но потом остановился.

Санни на несколько мгновений замер, а затем кашлянул и неловко произнёс:

«О… насчёт Воспоминания, которое ты хотела заказать… знаешь, у меня действительно неплохо получается их создавать».

Кэсси в замешательстве наклонила голову, а затем моргнула.

«Точно… Воспоминание. Конечно. Я пришлю к тебе кого-нибудь через пару недель со всеми подробностями».

Она сделала шаг вперёд, оказавшись практически лицом к лицу с Санни, и положила руки ему на плечи.

«Приятно иметь с тобой дело, Мастер Санлесс».

Он кашлянул.

«А, да. Взаимно. Но… почему ты меня держишь?»

Кэсси несколько мгновений молчала, а затем изящно приподняла бровь.

«…Потому что тебе нужно телепортировать меня из этого ужасного места? Ты же не собирался оставить меня здесь? Надеюсь, что нет…»

Глава 1661: Нехватка света

Во внутреннем дворе Безымянного Храма на плитах из чёрного мрамора сидела одинокая фигура, окутанная тенями. Это был молодой человек с алебастровой кожей и ониксовыми глазами, облачённый в замысловатые доспехи. Его волосы были длинными и темнее воронова крыла.

Перед ним в темноте росло хрупкое дерево, на ветвях которого висели увядшие листья.

Санни посмотрел на дерево и вздохнул.

'Несмотря на все мои старания, дела у него идут неважно'.

Дереву не хватало солнечного света — того немногого, что было на окраине ОССК, откуда Санни его украл. Но оно было стойким, как и люди, которые там жили. Оно долго цеплялось за жизнь в том богом забытом месте, а теперь продолжало делать это здесь, в Божьей Могиле.

Санни чувствовал себя виноватым перед деревом.

Именно на нём он вырезал две линии, чтобы отметить кончину своих родителей. После того, как Санни завладел Безымянным Храмом и вернулся в реальный мир, он посетил ОССК и забрал дерево из жалкого парка, где оно росло. Разумеется, он заменил его другим — у жителей окраин было не так уж много приятных глазу вещей, на которые можно посмотреть, и он не хотел лишать их ещё одной.

Впрочем, это не имело большого значения. Большинство поселенцев, решивших пройти через Врата Сна, были не горожанами, а теми, кто был выброшен человечеством и надеялся найти для себя лучшее место в другом мире. В результате на окраинах ОССК было гораздо меньше людей, чем в его годы, и с течением времени они становились всё более пустынными.

Как бы то ни было, знакомое дерево теперь стояло во дворе его Цитадели, и Санни часто приходил поухаживать за ним или поглядеть на него, размышляя о разных вещах.

'Похоже, Валор и Сонг начали подготовку. Осталось недолго'.

Он вздохнул, затем закрыл глаза и погрузился в Море Души.

Такая простая вещь, но Санни потребовалось больше года, чтобы найти способ войти в Море Души после того, как его изгнало из Заклятия Кошмара. И даже тогда он мог войти в него только после длительной концентрации и медитации. По крайней мере, на какое-то время… после ещё одного года практики он мог сделать это в мгновение ока.

Море Души выглядело так же, как и раньше.

Но и совершенно по-другому.

Бескрайние просторы безмолвной воды остались прежними. Шесть тёмных солнц, висящих над ним, тоже ничем не отличались от прежнего.

Однако теперь посреди озера возвышался величественный чёрный храм, колонны которого были окутаны тьмой. Это была точная копия Безымянного Храма, которая появилась здесь сама собой в тот момент, когда Санни вступил во владение древней Цитаделью.

Легион теней, обитавших на краях Моря Души, теперь собрался вокруг храма, такой же безжизненный и неподвижный, как и прежде… разумеется, теперь их было гораздо больше, а несколько гигантских фигур возвышались над остальными.

Казалось, что в любой момент они оживут, готовые войти в храм, чтобы поклониться своему хозяину.

Санни не знал, чем именно вызвано такое изменение, но подозревал, что Моря Души всех Святых несколько отличаются от Морей Души меньших Пробуждённых. Ведь Море Души — это отражение души, а Трансцендентность заключалась в том, что душа выходила за пределы своего смертного сосуда.

Поэтому он не мог не задаться вопросом, как выглядит Море Души Суверена. А как насчёт Священного существа? Или Божественного?

Будет ли душа божества содержать реальное царство?

Пока он не знал… но, возможно, однажды он узнает.

В любом случае, пока что он пришёл сюда с определённой целью.

Сидя на ступенях тёмного храма, Санни вздохнул и вызвал образы своих Теней. Вскоре перед ним появились пять фигур.

Святая, Змей, Кошмар, Изверг и Мимик.

Он молча изучал их.

Было много вещей, которые ему пришлось открыть для себя заново после потери полезного руководства Заклятия. Войти в Море Души — это одно, а вот взрастить свои Тени — совсем другое.

Только оставшись в одиночестве, Санни ясно осознал, где заканчивается его Аспект и начинается Заклятие Кошмара. Создание Теней было одной из сторон его Аспекта… однако, увеличение их силы через скармливание им Воспоминаний было полезным инструментом, который Заклятие любезно предоставило, создав его на основе его врождённых способностей.

Оглядываясь назад, это было разумно. В конце концов, Воспоминания были порождены Заклятием, так что не было никакого смысла в том, чтобы Теневые Существа зависели от них в своём развитии. То же самое можно было сказать и про Эхо, также порождённых Заклятием, — не было причин считать, что единственный способ создать Тень был через Эхо.

Поэтому Санни пришлось искать новый — истинный — путь к достижению обеих целей.

Ему это удалось лишь частично.

Санни всё ещё не знал, как создать Тень без Эхо, но зато он нашёл способы усилить большинство своих Теней.

В этом отношении легче всего было справиться с Извергом. Всё, что ему требовалось, — это пожирать могущественных существ или мощные мистические материалы, чтобы расти. Правда, его желудок был поистине бездонным. Этот негодяй уже много лет питался всякими ужасными Кошмарными Существами, но только недавно достиг Верховного Ранга, после того как несколько дней назад поглотил Великого Демона.

Все его Атрибуты и Способности стали сильнее, но новых Изверг пока не приобрёл.

Секрет роста Змея тоже был довольно прост, ведь эта Тень всегда была уникальной. Его ранг зависел от того, насколько хорошо Санни освоил Танец Теней, а класс был равен классу его хозяина. Санни больше не мог получать Реликвии Аспектного Наследия… однако он всё ещё мог продвигаться в своём мастерстве. Когда это произойдёт, Змей тоже станет Верховным.

Разумеется, он опасался погружаться в Танец Теней из-за потери Истинного Имени.

Тем временем Кошмар… уже стал Трансцендентным Ужасом, достигнув того же класса и ранга, что и Змей. Санни долго не мог придумать, как сделать свою Тень сильнее в отсутствие Заклятия Кошмара, но решение оказалось простым.

Кошмар питался снами могущественных существ. Он подчинял их себе, но мог также и поглощать. Именно так он мог достичь более высокого ранга, хотя этот процесс был медленным и чреватым опасностями.

Путь развития Чудесного Мимика тоже был не таким уж сложным. Пожирая живых существ, он мог добывать монеты душ. Эти монеты душ могли быть использованы кем угодно для усиления своей души… но если скармливать их Мимику, то они усилили бы его.

Впрочем, Санни пока что не нуждался в том, чтобы повысить ранг Мимику. Самые важные свойства Чудесного Мимика — объём его пространственного хранилища и сложность форм, которые он мог принимать, — зависели от силы души его хозяина, а не самой Тени.

И наконец… была Святая.

Взглянув на неё, Санни вздохнул.

Она была единственной, кого он пока не знал, как развить. В прошлом Святая росла в ранге, поглощая Воспоминания с помощью Заклятия, но сейчас он не знал, как её усилить. В результате его первая Тень до сих пор оставалась Трансцендентным Дьяволом.

Конечно, если говорить о Трансцендентных Дьяволах, то она была самой смертоносной из всех, кого он когда-либо видел.

'Но достаточно ли этого для того, что должно произойти?'

Санни не знал. Услышав, как кто-то идёт по мраморному полу тёмного двора, он отбросил образы своих Теней и покинул Море Души.

Похоже, у него был посетитель.

Глава 1662: Строители моста

Санни открыл глаза и призвал шлем Ониксовой Мантии, скрывая своё лицо. Его забрало было не таким свирепым и жутким, как у Маски Ткача, но тоже внушало страх. В щели забрала залегли глубокие тени, скрывая его глаза, а чёрное оперение ониксового шлема слегка шевелилось на ветру.

Мгновение спустя темноту двора рассеял мягкий свет.

Санни не двигался, ожидая приближения Нефис. Разумеется, он наблюдал за ней через тени.

Его сердце внезапно сжалось от тупой боли.

'…Она изменилась'.

Источником света была сама Нефис, на её ладони плясал шар белого пламени. Он помнил, что в прошлом, после возвращения из Второго Кошмара, она использовала несколько Воспоминаний для создания огня и света… чтобы избавить себя от боли, связанной с ее Аспектом. Но сейчас, похоже, дело обстояло иначе.

Она подошла к нему и несколько мгновений молчала, слегка нахмурившись, глядя на хрупкое дерево. Вскоре её взгляд стал немного растерянным, а затем прояснился.

«Это… обычное дерево?»

Санни кивнул.

«Верно. Боюсь… ему не очень хорошо здесь, в Царстве Снов. Вдали от тепла и света».

Он перепробовал множество способов заменить их с помощью колдовства, но, разумеется, без особого успеха.

Нефис на мгновение замолчала.

«Аспект одного из моих людей, Шакти, связан с уходом за растениями. Я могу попросить её взглянуть».

Он слегка повернул голову, глядя на неё своими глазами.

«Я был бы признателен».

Она слабо улыбнулась и посмотрела на увядающие листья.

«Должна признаться, я никогда не думала, что кто-то вроде тебя будет сентиментально относиться к дереву, Лорд Тень».

Санни наклонил голову.

«Кто-то вроде меня?»

Нефис кивнула.

«Кто-то, кто решил жить в одиночестве посреди безжизненной Зоны Смерти, сражаясь с голодными тварями».

Несколько мгновений он смотрел на неё, после чего пожал плечами.

«Это единственное дерево в безжизненной Зоне Смерти, которое никогда не пыталось меня съесть. Конечно, я сентиментален».

С этими словами он поднялся на ноги и холодным тоном спросил:

«Ну что, ты готова?»

Теперь, когда они пришли к первоначальному соглашению, она должна была вернуться в Бастион и сообщить об этом старейшинам клана Валор. Однако Нефис и Хранители Огня не собирались повторять долгое и опасное путешествие через Божью Могилу… вместо этого им было гораздо удобнее расположить свои якоря в Безымянном Храме.

Как только они вернутся на свою привязку в мир бодрствования, другой Святой доставит их в Бастион. А как только они закончили бы дела в Бастионе, Нефис вернула бы их в мир бодрствования. Оттуда все они смогли бы вернуться к своим якорям в Безымянном Храме.

Процесс был несколько громоздким, но эффективным…

Если, конечно, Санни позволит им закрепиться в Безымянном Храме.

Но он этого не сделал.

Хранители Огня полагали, что это было связано с тем, что он ещё не доверяет им. Нефис, скорее всего, подозревала, что он не хочет, чтобы ещё один Святой, да ещё и присягнувший Домену, загрязнял его Цитадель властью Анвила.

По правде говоря, он просто не хотел давать Валору лёгкий доступ к своему храму. Чем труднее им было добраться до него, тем меньше они будут его беспокоить.

Поэтому, вместо того чтобы позволить Хранителям Огня установить здесь свои якоря, он сам сыграет роль перевозчика. Он доставит их в мир бодрствования, а затем встретит их там в условленное время, чтобы отправить обратно.

Таким образом, Санни будет единственным, кто контролирует доступ в его Цитадель… а значит, и к Божьей Могиле.

Однако прежде чем Нефис и Хранители Огня отправятся в путь, они хотели обсудить с ним общие положения своего союза. Чем лучше они будут знать, чего ожидать, тем более подробное предложение они смогут принести из Бастиона.

«Пойдем».

Вскоре они вдвоём вошли в главный зал храма через один из боковых проходов. Хранители Огня уже были там, вместе со своими надоедливыми фонарями.

Санни вздохнул за забралом своего шлема.

'Ах… раньше здесь было так темно и спокойно…'

Если не считать тех коротких дней в прошлом году, когда в Безымянном Храме жила горстка напуганных Спящих, его жизнь здесь была довольно спокойной.

Но спокойной она будет уже недолго.

Санни взмахнул рукой, и тени поднялись с пола, образовав подробную карту местности известной части Царства Снов. Хранители Огня несколько мгновений смотрели на неё, затем кашлянули и убрали принесённую ими бумажную карту.

Санни подошёл к тёмной карте и несколько мгновений смотрел на неё.

Полые Горы вырастали из мраморного пола, словно острые клыки. Далеко на юге посреди чёрного озера возвышался чёрный замок. Огромный мост соединял высокий пик с грозным вулканом, на одном из концов которого возвышался прекрасный чёрный дворец. Внизу, в море тьмы, дрейфовал чёрный корабль. Повсюду было разбросано множество мелких Цитаделей.

Но он смотрел на что-то другое. Чёрный скелет, голова которого покоилась на окраине Полых Гор.

Нефис тоже изучала карту, а затем издала едва слышный вздох.

Наконец, она ровным тоном сказала:

«Война между Доменом Мечей и Доменом Сонг неизбежна. Между ними нет сухопутной связи, а Дом Ночи придерживается нейтралитета, несмотря на отчаянные попытки обоих Великих Кланов заключить с ними союз. А это значит… что наземный мост должен быть создан, и он будет создан».

Она указала на чёрный скелет.

«Этот сухопутный мост — Божья Могила. Великий Клан, который первым завоюет его, получит возможность начать вторжение на территорию противника. Даже если полноценное вторжение будет невозможно из-за того, насколько хорошо укреплён враг, сторона, контролирующая Божью Могилу, сможет преследовать противника, нарушать цепочки поставок, захватывать более слабые Цитадели и укреплять свой Домен, ослабляя другой».

Нефис посмотрела на Санни.

«Итак, Лорд Тень… ты должен понимать, что это значит?

Он помолчал несколько мгновений, а затем с холодным безразличием произнёс:

«Это значит, что ни одна из сторон не может позволить врагу захватить Божью Могилу. Так что эта Зона Смерти будет не мостом для начала войны, а полем боя, на котором она будет вестись».

А это значит… что его спокойная жизнь, по сути, закончилась.

Глава 1663: Война Доменов

Несколько мгновений Санни молчал, уставившись на карту. Затем из глубин его чёрного шлема раздался тихий смешок, прозвучавший немного зловеще в темноте, окутавшей безмолвный зал храма.

«Вести войну в Божьей Могиле… какое нахальное безумие. Но я не ожидал меньшего от Великих Кланов».

Хранители Огня переглянулись между собой, уловив в его холодном голосе нотки презрения. В конце концов один из них чопорно произнёс:

«…Мы тоже представляем один из Великих кланов, знаете ли. Лорд Тень».

Санни просто повернул голову и уставился на него. Хранитель Огня вздрогнул под его взглядом, отворачиваясь от непроглядной тьмы, скрывающейся в забрале ониксового шлема. Казалось, что внутри страшных чёрных доспехов вообще не было человека.

Только Нефис, однако, казалась любопытной. Она посмотрела на него и спросила ровным голосом:

«Ты поддерживаешь отношения с Великими Кланами?»

Разумеется, ей было любопытно. По логике вещей, такой Святой, как Санни, не мог появиться, не столкнувшись хотя бы с одним из великих кланов Наследия. Гораздо вероятнее, что в прошлом он напрямую служил Валору, Сонг или Ночи. Сейчас он был независим и, похоже, питал неприязнь к Великим Кланам… любому было бы интересно узнать причину.

Санни пожал плечами.

«Отношения? Наверное. Хотя некоторые могут назвать их односторонними».

Он снова перевёл взгляд на карту и заставил тени двигаться. Горы рассыпались, море тьмы исчезло, а чёрный скелет увеличился, достигнув размеров обычного человека. Всё остальное исчезло, оставив в поле зрения только Божью Могилу и её окрестности.

«Итак, как начнётся война?»

Нефис мгновение помолчала, а затем тоже повернулась к карте.

«Клан Сонг уже строит дорогу к Правой Руке. С её помощью они поднимутся на скелет и создадут крепость на его правом плече. Валор также перебрасывает свои силы, нацеливаясь на Левую Руку. Их немного задержит необходимость построить мост».

Левая рука колоссального трупа была сломана, огромное расстояние отделяло локтевую и лучевую кости от плечевой. Кроме того, имелась значительная разница в высоте, поэтому строительство моста займёт некоторое время.

Нефис продолжила.

«В конечном счёте, это не имеет значения. На левом плече гиганта будет возведена крепость, а его грудная клетка станет зоной боевых действий. Конечно, сражаться под открытым небом… опасно. Но с Пустотами не могут справиться солдаты ни одного из кланов. По крайней мере, не на начальном этапе войны».

Санни наклонил голову.

«На начальном этапе?»

Она спокойно кивнула, сосредоточенно изучая чёрный скелет.

«Да. На начальном этапе будет происходить постепенное завоевание территории и позиционная война. Божья Могила — это Зона Смерти, так что захватить её будет непросто. Но её падение неизбежно, потому что такова воля Суверенов. Армии будут продвигаться вперёд, заделывая трещины в костях, чтобы отрезать Кошмарных Существ от появления на поверхности».

Нефис сделала небольшую паузу.

«Армия Домена Мечей будет иметь преимущество на этом этапе… во-первых, потому что у неё больше опыта в ведении войны против Царства Снов. Во-вторых, потому что Королю служат несколько Святых, уникально подходящих для этой задачи. Например, Небесный Прилив…»

Санни нахмурился за забралом своего шлема. Святая Тирис повелевала ветром и грозовыми тучами… её Аспект был бы поистине бесценен в Божьей Могиле, где завеса облаков отделяла всё живое от полного уничтожения.

Это, несомненно, сделало бы её мишенью.

Уже зная ответ, он тем не менее спросил:

«Когда закончится начальная стадия?»

Нефис мрачно посмотрела на него.

«Как только будет захвачено достаточно Божьей Могилы, чтобы обе армии смогли найти и захватить Цитадель. Второй этап будет заключаться в завоевании большего их количества. И последний этап будет заключаться в том, чтобы вытеснить опустошённого врага со скелета и полностью завладеть им».

За этим, несомненно, последует период консолидации и неизбежное вторжение в ослабленный вражеский Домен.

Хранители Огня были странно молчаливы. Казалось, они знали о грядущей войне… однако, возможно, впервые слышали, чтобы кто-то так открыто говорил о неизбежном.

Нефис на мгновение замешкалась.

«Ты понимаешь, почему завоевание первой Цитадели так важно, Лорд Тень?»

Настроение Санни резко испортилось.

«Понимаю».

Всё дело в том, что как только одна из армий захватит Цитадель… Домен её Суверена также войдёт в Божью Могилу. А это позволило бы этому Суверену использовать всю свою силу на обширной территории вокруг Цитадели. Как только это произойдёт, прежде неприступные Пустоты окажутся не такими уж труднопроходимыми, и характер войны изменится.

Чем больше оплотов будет завоёвано, тем шире будут распространяться Домены, в конце концов поглотив весь этот регион.

Тогда не только Пробуждённые, Вознесённые и Святые будут проливать кровь на древние кости…

Анвил и Ки Сонг вполне могли столкнуться напрямую, расколов небеса и разрушив землю.

Санни ощутил нотку ужаса и мрачно улыбнулся, взволнованный этим полузабытым чувством.

Нефис, казалось, заметила, что тени, окутавшие большой зал, слегка шевельнулись. Она качнула головой.

«Итак, Лорд Тень… Ты должен понимать, что сохранить нейтралитет твоего храма будет непросто. Обладание Цитаделью в самом начале войны — слишком большое преимущество. Чего бы ещё ни желали мои старейшины, они будут больше всего переживать именно за этот пункт».

Санни рассмеялся.

«О? Нет… на самом деле, я думаю, это будет совсем не сложно».

Он слегка наклонил голову.

«Как бы они ни жаждали заполучить мою Цитадель, они гораздо больше опасаются, что она попадёт в руки врага. Так что, если они не хотят соглашаться на мои предложения… что ж, я могу просто пойти и предложить свои услуги Сонг. Дочери Королевы могут оказаться более сговорчивыми, чем твои старейшины. О, и к тому же они очень привлекательны…»

Один из Хранителей Огня кашлянул, заставив Санни задуматься, не случилось ли чего с его лёгкими.

Нефис наклонила голову и уставилась на него, скорее всего, обдумывая неприкрытую угрозу.

Поразмыслив некоторое время, она спросила:

«А я нет?»

Санни замер.

«Что?»

Нефис с видом знатока размышляла.

«Ты сказал, что дочери Ки Сонг могут быть более сговорчивыми и привлекательными, намекая на то, что оба эти фактора — преимущества клана Сонг перед Валором. Но я также дочь Короля Анвила. Это значит… что в этом отношении я в невыгодном положении. Ты намекаешь, что клан Валор должен пойти на большее количество уступок в переговорах из-за моей плохой внешности?»

Теперь Санни почувствовал, что с его лёгкими что-то не так. Отчаянно подавляя кашель, он изо всех сил старался выглядеть холодным и отчуждённым.

'Проклятье… неужели у неё очередной приступ?! Нет, она, должно быть, дразнит меня… верно?!'

Когда он заговорил, его голос был немного глухим:

«…Нет. Твоя красота сияет и ослепляет, Леди Нефис. Я бы не посмел».

Она несколько мгновений смотрела на него, а затем улыбнулась.

«Правда? Тогда это хорошо… но если ты хочешь, я могу попросить старейшин прислать сюда Морган в следующий раз…»

Глава 1664: Поисково-спасательная операция

Санни внутренне проклинал себя за то, что решил не надевать сегодня Маску Ткача.

…И кое-кто ещё тоже проклинал его.

Хранители Огня говорили тихо, но они недооценили слух Святого.

«Этот парень… кем он себя возомнил, критикуя внешность нашей леди?»

«Это говорит человек, который прячет своё лицо за маской!»

«Он, должно быть, уродлив, как жаба! Легкомысленный! Поверхностный!»

Он стиснул зубы за забралом ониксового шлема.

'Какая жаба?! Что, чёрт возьми, такое жаба?! Моё лицо настолько красиво, что на него можно финансировать целый бизнес, вы, бесполезные идиоты!'

Что знали эти глупцы?!

Однако внешне он оставался холодным и отстранённым.

Даже если это требовало определённых усилий.

«Иметь надёжную базу в смертельно опасном регионе — уже достаточное благо. Если Валор захочет захватить мой храм, они могут прийти и завоевать его. Вернее… пусть попробуют!»

Последние слова прозвучали особенно зловеще. Его тон не изменился, но внезапно стал угрожающим.

Нефис немного помолчала, после чего пожала плечами.

«Понятно. Значит, ты знаешь о других Цитаделях в Божьей Могиле? Заблаговременное знание их местонахождения может оказаться не менее важным!»

Санни взглянул на чёрный скелет.

«…На поверхности их нет. Зато есть несколько в Пустотах. Я видел парочку издалека. Что касается моря пепла, то даже я не настолько храбр, чтобы спуститься туда».

Казалось, её заинтересовали его слова.

«Ты исследовал Пустоты?»

Санни кивнул.

«Немного… но не очень активно. Это смертельно опасное место».

Хранители Огня побледнели. Если даже Святой, живший в Зоне Смерти, назвал это место смертельно опасным, значит, оно должно было быть хуже ада.

Нефис ненадолго задумалась.

В конце концов, она кивнула.

«Думаю, я знаю достаточно, чтобы доложить старейшинам. Нам пора возвращаться…»

Но не успела она закончить фразу, как раздался громкий шум. Изверг слегка пошевелился, и адское пламя в его глазах разгорелось ярче. В то же мгновение у входа в храм появилась высокая изящная фигура.

Это была Святая.

Однако… сейчас её тёмной элегантности не было видно.

Потому что она несла что-то на плече. Это «что-то» отчаянно сопротивлялось и ругалось, не в силах противостоять каменной хватке Тени.

«О-отпусти меня, мерзость! Если хочешь убить меня, сделай это быстро! З-зачем ты мучаешь меня?!»

Санни моргнул.

'…Человеческий язык?'

Почему здесь, в Божьей Могиле, кто-то ругался на человеческом языке?

Нефис и Хранители огня тоже были ошеломлены.

Святая подошла к ним и бесцеремонно сбросила свою ношу на пол. Человек покатился по мраморным плиткам и в страхе пополз на коленях назад.

«Не п-подходи, демон!»

Это был очень молодой и очень грязный юноша, его лицо было измазано грязью и засохшей кровью. На нём был рваный доспех, который казался Дремлющим Воспоминанием, а его тело было покрыто глубокими порезами.

Мгновение спустя его затылок врезался в колени Неф.

Он на мгновение замер, а затем медленно поднял голову, его глаза расширились от ужаса.

Затем на его детском лице появилось выражение крайнего потрясения. Казалось, что мозг юноши временно перестал функционировать.

«Э-э…»

Он моргнул.

«С…С… Святая Нефис?»

Она молча уставилась на него. Молодой человек посмотрел на неё, потом на Хранителей огня, а затем на Санни. Наконец его взгляд вернулся к прекрасному лицу Нефис.

Его щёки неудержимо покраснели.

«Ч-что вы… я умер? Это рай?»

Она слегка наклонила голову, а затем нейтральным тоном сказала:

«Это Царство Снов. Ты Спящий?»

Санни уже догадался, что этот грязный подросток был Спящим. В прошлом году он обнаружил несколько человек после зимнего солнцестояния и отправил их к Сонг. Однако в этом году он не нашёл никого поблизости от своей территории. Он решил, что либо все они погибли в других частях Божьей Могилы, либо Заклятие в этот раз вообще никого сюда не отправило.

Санни не понимал, по каким причинам Заклятие посылало Спящих к Божьей Могилы. У них не было абсолютно никаких шансов выжить здесь… последняя группа выжила только благодаря ему.

Но с другой стороны, возможно, именно из-за его присутствия Заклятие и отправило их сюда. Было немного странно представить, что он достаточно могуществен, чтобы влиять на решения, принимаемые Заклятием.

В любом случае…

Юноша сглотнул.

«Спящий»? Да, я… подождите, вы же Святая Нефис! Меняющая Звезда Бессмертного Пламени! Леди Нефис! Что… что вы здесь делаете?!»

Он сделал небольшую паузу, а затем застенчиво добавил:

«…И где это место? Мы близко к Бастиону?»

Она опустилась перед ним на колени и нежно положила руки ему на плечи. Мягкое сияние окутало их, распространяясь по телу Спящего. Раны, покрывавшие его, начали затягиваться, и на его лице мгновенно появилось выражение глубокого облегчения.

Спящий уставился на Нефис широко раскрытыми глазами.

Его глаза были полны звёзд.

Санни слегка поёрзал.

'На что этот ублюдок уставился с таким выражением лица?'

Но тут ему пришлось мысленно дать себе пощёчину. Неужели он действительно завидует бедному Спящему?

Нефис заговорила мягким для неё тоном:

«Мы находимся в далёком и крайне опасном регионе Царства Снов. Я и мои воины находимся здесь с важной миссией. Тебе повезло, что ты встретил нас, парень… иначе, боюсь, твоя судьба была бы предрешена».

Юный Спящий молчал, глядя на неё со странным выражением лица.

Санни вздохнул.

«Я не думал, что кто-то из Спящих выжил в этом году. В прошлое солнцестояние я встретил нескольких и помог им спастись. Похоже, на этот раз выжил только один».

Его голос звучал холодно и безразлично.

Нефис бросила на него взгляд, а затем снова обратилась к юноше.

«Не волнуйся. Самое страшное позади. Теперь ты в безопасности… Мы вернём тебя в реальный мир».

Юноша сделал неглубокий вдох, на мгновение закрыл глаза… а затем отчаянно замотал головой.

«Н-нет! Нет, вы не должны! Я… Я не единственный! Есть и другие… Мы прятались и цеплялись за жизнь много дней, но вода закончилась. Кто-то должен был отправиться на поиски помощи, и я вызвался…»

Санни вздохнул за шлемом, уже зная, что сейчас произойдёт.

Спящий схватил Нефис за руку и хрипло сказал:

«Пожалуйста, Леди Нефис! Вы… вы Меняющая Звезда. Пожалуйста, спасите остальных!»

Санни был возмущён.

'Заклятие… ему явно хватает наглости!'

Сначала оно бросило его. Теперь оно использует его в качестве няньки для несчастных Спящих.

Он слегка покачал головой, после чего мрачно спросил:

«Те, кого ты упомянул. Где они?»

Глава 1665: Один в темноте

Как выяснилось, где-то там, под корнями мёртвого дерева в Пустотах, прятались ещё двое Спящих. Они находились далеко за пределами Фрагмента Царства Теней и внутри костей колоссального скелета, что делало потенциальное спасение… проблематичным.

На самом деле было просто чудом, что они так долго продержались.

Возможно, даже слишком большим чудом.

Пока Хранители Огня успокаивали грязного подростка и давали ему еду, Санни холодно смотрел на него. Он уже изучил душу Спящего и убедился, что тот действительно является Дремлющим человеком. Но почему Нефис и её люди были такими беззаботными?

Он взглянул на неё, затем спросил бесстрастным голосом:

«Откуда ты знаешь, что он не один из сосудов Меняющего Кожу?»

Нефис, стоявшая в нескольких шагах от Спящего, пожала плечами.

«Если бы он был мерзостью, моё пламя сожгло бы его, а не исцелило».

Санни приподнял бровь. В этом был смысл… её душа была невосприимчива к Порче, поэтому пламя её души не терпело её. Правда, в прошлом Нефис ещё не овладела этим аспектом своей силы до такой степени.

'Ладно, он не Меняющий Кожу'.

Однако это не означало, что Спящий был безвреден. Он всё ещё мог быть телом, которое решил использовать Мордрет… конечно, это было очень маловероятно. Найти Спящего всего через несколько дней после зимнего солнцестояния было бы крайне сложно, не говоря уже о том, чтобы притащить его к Божьей Могиле. Пройти же через Божью Могилу в теле Спящего было бы ещё сложнее, даже несмотря на всё могущество Мордрета.

Так почему же этот Спящий был таким странным?

Санни шагнул вперёд, и, хотя он ничего не сказал, Хранители Огня инстинктивно расступились перед ним. Спящий поднял голову, его глаза внезапно расширились от страха.

«Э-э… м-милорд…»

Остановившись перед подростком, Санни, не говоря ни слова, посмотрел вниз.

'Как странно'.

Несмотря на то, что он видел грязного юношу, он не мог его почувствовать. Как будто здесь никого не было… ни запаха, ни присутствия, ни даже тени, которую он мог бы ощутить.

Так вот почему он не почувствовал, что несёт Святая, пока она не оказалась в храме?

Уголок его рта дёрнулся вверх.

«Это твой Аспект?»

Спящий вздрогнул, после чего опустил взгляд.

«Д-да, милорд… Я не умею ничего, кроме как прятаться. Но прятаться… у меня это действительно хорошо получается».

Санни наклонил голову.

'Какой сильный Аспект'.

Дремлющей способности было нелегко обмануть чувства Святого. Возможно, Заклятие не было совершенно неразумным, отправив сюда этого бедного ребёнка…

Во всяком случае, этот его Аспект мог в какой-то мере объяснить, как Спящему удалось пережить короткое путешествие через Божью Могилу.

«Как тебя зовут?»

Юноша вздрогнул.

«Я… я Рэй, милорд».

Санни немного помедлил, а затем кивнул.

«Хорошо. Я решил не убивать тебя, Мечтатель Рэй».

Оставив юношу с открытым ртом, Санни пошёл прочь. Хранители Огня бросили на него несколько неодобрительных взглядов и вернулись к попыткам успокоить подростка.

Несколько слов Лорда Тени свели на нет все их предыдущие усилия.

Нефис взглянула на него и приподняла бровь.

«Часто ли ты убиваешь Спящих, Лорд Тень?»

Санни задумался на несколько мгновений, пытаясь вспомнить, сколько Спящих он убил. В конце концов он спокойно ответил:

«Не часто».

Затем он повернулся к ней лицом и тем же безэмоциональным тоном спросил:

«А ты, Леди Нефис?»

Она не ответила, сменив тему на судьбу друзей юного Рэя.

«Ты лучше знаком с Божьей Могилой. Мы вдвоём с моими воинами… сможем ли мы спасти двух других Спящих из Пустот? Это не та миссия, которую возложил на меня Клан Валор, но всё же. Если это возможно, я бы хотела спасти их».

Санни на секунду замешкался.

«Можем ли мы? Конечно, это возможно. Но твои люди… какими бы умелыми они ни были, нет никакой гарантии, что все они — или кто-то из них — выживет в Пустотах. Но мы с тобой можем попробовать сделать это в одиночку».

Она просто кивнула.

«Тогда мы так и сделаем. Если ты согласен».

Он молча уставился на неё, притворяясь удивлённым.

«Ты любишь рисковать жизнью ради незнакомцев, Леди Нефис? Пройти Зону Смерти ради пары ничтожных Спящих… разве не было бы обидно, если бы кто-то столь прославленный, как ты, погиб без веской причины? Зачем это делать?»

Она слабо улыбнулась.

«Во-первых… я не собираюсь умирать здесь. Считай меня высокомерной, если хочешь. Во-вторых, не слишком ли ты лицемеришь, Лорд Тень? Никто не заставлял тебя спасать Спящих в прошлом году, и всё же ты это сделал. Мало того, ты даже проводил их до территории клана Сонг. Так что, пожалуйста, прости меня… но я знаю, что ты не так бессердечен, как хочешь казаться за этой маской».

'Да неужели?'

Санни нахмурился, решив в будущем вести себя более тиранично.

Она повернулась и посмотрела на него, её улыбка стала чуть шире.

«И самое главное… потому что я этого хочу. Это единственная причина, которая мне нужна».

Санни усмехнулся.

'Ах, вот оно что. Она не меняется'.

Он покачал головой.

«А что, если всё это — хитроумный план, чтобы заманить тебя в Пустоты, где мне будет легче от тебя избавиться? Что, если я уже заключил сделку с кланом Сонг? Не боишься ли ты последовать за мной во тьму, где некому прикрыть твою спину?»

Нефис немного помолчала, а затем бесстрастно пожала плечами.

«А не боишься ли ты пойти за мной во тьму? Твоя Цитадель очень ценна. Что, если я уже получила приказ от клана Валор уничтожить тебя и сделать её своей?»

Санни немного посмотрел на неё, а затем холодно рассмеялся.

«Раз уж ты заговорила об этом, то, наверное, мне стоит бояться. Но как жаль. В последнее время я был до глупости бесстрашен».

В его тоне прозвучала зловещая нотка, словно он приглашал её попробовать что-то.

Нефис улыбнулась.

«Быть порабощённой страхом ещё глупее».

При этих словах она бросила последний взгляд на Спящего. Выражение её лица неуловимо изменилось, перейдя от сдержанной томности к холодной сосредоточенности.

«Может, это и к лучшему… я поручу своим людям позаботиться о твоём дереве, пока нас не будет. Однако время не терпит. Я подозреваю, что эти трое Спящих продержались так долго только благодаря Аспектам этого юноши. Он вызвался выбраться из их укрытия, думая, что он лучше всех подходит для этой работы, но без него оставшиеся двое могут оказаться в опасности. Если они ещё живы, мы должны найти их как можно скорее».

Санни кивнул.

«Верно подмечено. Иди поговори со своими людьми и узнай, что ещё они узнали от парня. Мы уйдём сразу после этого».

Пока Нефис разговаривала с Хранителями Огня, он некоторое время наблюдал за ней. Настроение у него было отвратительное.

'Проклятье… Я не хотел открывать ей то, что скрыто в Пустотах, так скоро…'

Глава 1666: Странствующий Храм

Получив всю информацию, которой мог поделиться испуганный Спящий, Санни и Нефис позволили ему отдохнуть. Не теряя времени, Нефис направилась к выходу из храма… но вместо этого Санни повёл её в его глубины.

Вскоре они добрались до лестницы и спустились под землю.

Безымянный Храм был больше, чем казался снаружи, поскольку имел обширный подвальный этаж. По сути, он был почти полной копией грандиозного верхнего уровня, со своим большим залом, вспомогательными помещениями и внутренним святилищем.

Разумеется, было несколько отличий. Например, в подземном храме не было алтаря. Не было и тропинки, ведущей во внутренний двор. Вместо этого в мраморной стене были высечены высокие ворота, покрытые замысловатой гравировкой.

Когда Санни и Нефис добрались до подземного зала, он был погружён в непроглядную тьму. Даже яркий свет пламени, горящего на её ладони, не мог рассеять её… Санни не хотел, чтобы кто-то увидел, что там скрыто, и поэтому окутал всё глубочайшей тенью.

И на то была веская причина.

Как выяснил Санни после завоевания Безымянного Храма, все Цитадели обладали чем-то особенным. Некоторые особые качества были незначительными, в то время как некоторые могли творить поистине потрясающие вещи.

Санни называл их Компонентами.

Он не был уверен, были ли эти Компоненты врождёнными для древних крепостей или добавлялись к каждой из них Заклятием, как это было с Шлюзами. Возможно, оно просто основывалось на том, что уже было, усиливая существующие черты и делая их легко доступными для людей.

Однако Санни знал, что только Святой, связавший Цитадель со своей душой, мог управлять ею, используя Компоненты. Заклятие, скорее всего, облегчало им этот процесс… Что же касается Санни, то ему пришлось разбираться во всем самому.

К счастью, это оказалось не слишком сложно.

Насколько он мог судить, Безымянный Храм обладал двумя Компонентами, оба довольно мощными для Цитаделей… не на уровне Великих Цитаделей или Башни Слоновой Кости, разумеется, но гораздо более значимыми по сравнению с более мелкими, такими как Святилище Ноктиса.

Первый компонент Безымянного Храма был довольно прост. Это был невидимый Хранитель. Это существо, невидимое и неосязаемое, убивало всех и вся, кто пытался проникнуть в храм… ещё до появления Санни, который прошёл по древним костям. Он подозревал, что оно позволило ему пройти из-за его атрибута, [Пламя Божественности].

Точно так же, как в Первом Кошмаре он смог войти в храм, потому что его душа носила [Знак Божественности].

…Действительно, его Цитадель была тем самым храмом, который он когда-то использовал, чтобы принести себя в жертву богам. Тогда Санни предполагал, что это был храм Бога Теней, но теперь он думал иначе.

В конце концов, выбор момента не имел смысла. В то время, когда караван рабов погиб при попытке пересечь горы, имперские солдаты активно разрушали святыни и монастыри Бога Теней. И всё же стигийское сооружение великого храма выглядело так, словно уже бесчисленное количество лет лежит в руинах.

И ещё слова, которые произнесло Заклятие, когда Санни кашлял кровью на чёрном алтаре. В них не говорилось, что он принёс себя в жертву Богу Теней… напротив, говорилось, что он принёс себя в жертву всем богам. Тень был единственным, кто прислушался.

Итак, теперь Санни подозревал, что Безымянный Храм был гораздо древнее, чем всё остальное, что он видел в Царстве Снов. Если он не ошибался, то храм был построен на заре времён, в начале Эпохи Богов, и предназначался для поклонения всему пантеону… включая седьмого бога, который ещё не был стёрт с лица земли и забыт.

Возможно, именно поэтому этот храм и все остальные, построенные для Пантеона Семи, были заброшены и потеряны. Они были забыты, как был забыт Бог Снов.

Таким образом, Безымянный Храм вполне мог быть храмом Забытого Бога.

Возможно, он всегда был таковым, поскольку был построен еретиками, поклонявшимися забытому божеству вопреки воле остальных богов.

Как бы то ни было, Безымянный Храм пустовал уже тысячи лет во время Первого Кошмара Санни, который случился в самом конце Эпохи Процветания, незадолго до того, как наступила быстротечная Эпоха Даймонов, обрёкшая мир на гибель.

В его Первом Кошмаре храм стоял на вершине чёрной горы, одинокий и забытый. Единственным существом, посещавшим его, был Горный Король, который, казалось, тоже обладал искрой божественности в своей душе.

И всё же теперь Безымянный Храм каким-то образом оказался здесь, в Божьей Могиле.

Причина этого несоответствия… заключалась во втором компоненте Безымянного Храма.

Там, в темноте подземного зала, на стене напротив возвышающихся ворот был вырезан огромный мистический круг. Он не состоял ни из рун, ни из элементов какого-либо другого вида колдовства, которое Санни мог бы распознать. Единственное, что напоминало чары Безымянного Храма, — это ножи, которые Бог Солнца создал вместе с Владыками Цепей… Возможно, это было божественное колдовство, которое не подчинялось никаким правилам и подчиняло мир своей воле просто в силу того, что существовало. В таком случае он не был уверен, что слово «колдовство» подходит для его описания. Чудо подходило к такому подвигу гораздо больше.

Как бы то ни было, этот мистический круг был сердцем зачарований, позволявших его Цитадели свободно странствовать по мирам.

Если хозяин Цитадели наполнял древний храм океаном сущности, она могла исчезнуть из одного места и чудесным образом появиться в другом.

Именно так Санни поместил свою Цитадель в самом сердце Божьей Могилы. Он подозревал, что храм блуждал по королевствам задолго до того, как Заклятие Кошмара превратило его в Цитадель. Странствующий храм не был построен на вершине той мрачной горы, а появился там в один прекрасный день, уже в руинах.

Санни не хотел, чтобы кто-то знал, что его Цитадель может путешествовать. Он сможет поделиться этим секретом с Нефис только после того, как она будет доверять ему настолько, чтобы скрывать эту информацию от Короля Мечей.

Так они и шли сквозь тьму, пока не достигли больших ворот. Нефис ничего не сказала, позволив Санни отворить тяжёлые ворота.

За ними… оказалась гладкая поверхность из белой кости.

На первый взгляд казалось, что ворота никуда не ведут, кроме тупика. Однако в древней кости имелась узкая трещина, достаточно широкая, чтобы в неё мог пройти человек.

Трещина была такой же тёмной, как и интерьер подземного зала, а ветер, дующий через неё, приносил с собой сладковатый запах гниющих листьев.

Нефис нахмурилась.

«Эта трещина… ведёт в Пустоты?»

Санни кивнул.

«Именно».

Она на мгновение замешкалась.

«Тогда не могут ли в твою Цитадель вторгнуться снизу?»

Он подошёл к тёмной расщелине и слегка повернулся, чтобы пройти сквозь неё.

«Этого не случится… вот увидишь».

Не удовлетворённая его ответом, но и не желая спрашивать дальше, Нефис вздохнула и последовала за ним в сырую темноту.

Глава 1667: Обезоруженная

Следуя за Лордом Теней, Нефис спускалась в глубины Божьей Могилы. Расщелина была узкой и извилистой, пронизанной сладковатым запахом гнилых листьев. Временами ей приходилось отступать в сторону, чтобы продвигаться вперёд, и полированный металл её нагрудника скрёбся о белую кость.

Её молчаливый проводник был спокоен и непреклонен, казалось, его ничуть не беспокоило то, что он попал в Пустоты. Она тоже была спокойна… та её часть, которая могла бы насторожиться, была поглощена болью.

На ладони её перчатки плясал шар белого пламени, освещая путь.

Она привыкла к этой боли.

Залитый белым сиянием, но погруженный во тьму, Лорд Теней казался особенно загадочным сейчас, когда они были одни. Облачённый в устрашающие ониксовые доспехи, с лицом, скрытым за забралом чёрного шлема, он больше походил на могущественное Кошмарное Существо, чем на человека…

Кэсси не удалось получить никакой информации о хозяине тёмного храма. Если бы не тот факт, что три могущественных существа, служивших ему, были Трансцендентными, а не Испорченными, Нефис могла бы предположить, что он был монстром.

Были и другие причины, которые заставили её увидеть в нём человека.

Долгое время никто из них не разговаривал. Но в конце концов запах земли усилился, и Лорд Теней остановился.

Тёплый ветер дул мимо них в сторону Цитадели.

Несколько мгновений он оставался неподвижным, затем повернулся к ней лицом. Забрало его шлема было погружено в непроницаемую тьму, а ровный голос звучал отстранённо.

«У меня есть просьба, Леди Нефис».

Она встретила его тёмный взгляд и приподняла бровь.

Темнота под забралом слегка шевельнулась.

«Убери оружие, прежде чем мы продолжим».

Нефис удивилась. Она слегка наклонила голову, а затем спокойным тоном спросила:

«Ты хочешь, чтобы я вошла в Пустоты без меча?»

Ониксовый шлем медленно покачивался из стороны в сторону.

«Ты можешь взять с собой меч. Только не этот».

Она колебалась несколько мгновений. Эта странная просьба… была наполнена смыслом. Меч, которым пользовалась Нефис, Убийца Сородичей, был Трансцендентным Воспоминанием седьмого уровня. Более того, это было очень особенное оружие. Мало того, что по прочности оно не уступало Верховному Воспоминанию, так ещё и было изменено самим Королём Мечей.

А значит, оно было связано с ним… точно так же, как все, кто владел клинками, выкованными Анвилом, были связаны с ним и друг с другом… хотя и по-разному.

Поэтому Лорд Теней хотел остаться с ней по-настоящему наедине, чтобы её приёмный отец не догадался о том, что они делают.

Неожиданно Нефис почувствовала себя немного… смущённой?

'Это прозвучало не совсем правильно, да?'

Её сердце забилось немного быстрее.

Неужели это из-за его насмешливых угроз убить её в Пустотах? Заманить её во тьму и попросить убрать оружие…

Несколько секунд она смотрела на Теневого Святого, а затем неторопливо убрала меч в ножны. Оставшись безоружной, она продолжала смотреть на него со спокойным выражением лица.

Его рука поднялась и коснулась темноты, медленно извлекая из неё оружие… точно так же, как он делал это перед их дуэлью. Однако на этот раз это был не одати. Вместо него это был элегантный длинный меч, рукоять и лезвие которого были совершенно чёрными.

Нефис приняла длинный меч из рук Лорда Теней, немного взвесила его в руке, а затем слегка ударила по плоскому лезвию, наблюдая, как оно вибрирует, определяя центр ударной волны. Она в очередной раз удивилась — меч был идеально сбалансирован и ничем не отличался от выкованного из настоящей стали, удобно сидя в её руке. Словно изготовленный с учётом её личных предпочтений до мельчайших деталей.

'Какая удобная Способность'.

Должно быть, это Аспектная Способность. Она несколько мгновений изучала теневой меч, затем опустила его и призвала Безымянное Солнце — Воспоминание, которое она получила за убийство Багрового Ужаса Забытого Берега. Безымянное Солнце было Воспоминанием оружейного типа, но уникального вида. Вместо того чтобы проявляться в виде оружия, оно наполняло другие виды оружия, усиливая их.

Меч, вручённый ей Лордом Теней, не был Воспоминанием, а значит, не мог быть усилен Короной Рассвета. Безымянное Солнце, однако, могло его улучшить.

Нефис кивнула.

«Мы можем продолжать».

Её проводник равнодушно отвернулся и продолжил идти в глубь узкого прохода. Она последовала за ним, размышляя…

'Каковы его мотивы?'

Лорд Теней уже дал понять, что презирает Великие Кланы. Теперь он попросил её убрать меч, намекая на то, что хочет сохранить что-то в тайне от Короля.

Что-то шевельнулось в её сердце, удивив её… сладкое, но далёкое желание.

'Может ли он быть… союзником?'

Было бы так здорово иметь кого-то, на кого можно положиться.

Последние четыре года… нет, сколько Нефис себя помнила, после смерти бабушки, она была предоставлена сама себе. Нести непосильную ношу, не имея никого, кто мог бы протянуть ей руку помощи. Разумеется, были люди, которые поддерживали её — Хранители Огня, Эффи и Кай, и ещё несколько человек.

Но они не были так сильны, как она, и поэтому не могли облегчить её бремя. Единственным исключением была Касси — без её спокойной силы и дружбы Нефис давно бы сломалась. Но Касси тоже была её подчинённой. А значит, и её ответственностью.

Да, это бремя Нефис решила нести сама. И да, причиной всему были её собственные неоправданные амбиции… по крайней мере, большей части. И всё же иногда она чувствовала, что задыхается от глубины и интенсивности собственных желаний, окружена врагами и не может уснуть по ночам.

Нефис тоже была человеком. Она тоже иногда чувствовала себя слабой… даже если изо всех сил старалась не показывать этого, как и многое другое, что она чувствовала.

Так что, если и вправду есть кто-то, кто так же невероятно силён, как предположительно Лорд Теней, и разделяет её ненависть к Суверенам, кто-то, на кого она могла бы положиться, чтобы встать плечом к плечу с ней перед лицом опасности…

Ах, эта мысль была столь же приятной, сколь и опасной.

Она даже не была до конца уверена, что Лорд Теней — человек, не говоря уже о том, что ему можно доверять. И всё же по какой-то необъяснимой причине… она обнаружила, что очень хочет этого.

'Почему я так себя чувствую? Это на меня не похоже…'

Если бы они действительно могли стать союзниками…

'Забудь об этом'.

Следуя за отстранённым Святым в темноту, Нефис слегка нахмурилась.

В этом мире она могла полагаться только на себя. Все остальные либо предадут её, либо бросят, либо останутся рядом с ней и в результате погибнут.

С самого детства и по сей день это было истиной.

И это было нормально. Ей никто не был нужен, потому что её одной было достаточно. Её воли было достаточно, её силы было достаточно, так же как и её жгучего желания было достаточно.

Этого было достаточно.

'Странно'.

Было бы замечательно, если бы у неё действительно был союзник… даже партнёр. Но у неё его нет, и никогда не было.

И всё же, и всё же…

Как ни странно, Лорд Теней вызывал у неё чувство необъяснимой знакомости. Из-за этого доверять ему — верить в него — было странно легко.

Нефис опасалась этой лёгкости.

'Возможно, это ещё одна из его Аспектных Способностей…'

Глава 1668: Полые Кости

Санни протиснулся через последний участок узкой расщелины и внезапно оказался на обширном открытом пространстве. Он сделал шаг в сторону, цепляясь за пористую поверхность древней кости, и позволил Нефис последовать за ним на коварный выступ.

Она не могла видеть, потому что всё вокруг было окутано непроницаемой тьмой, но под ними… насколько хватало глаз, простирался целый скрытый мир, полный бурлящей жизни.

В данный момент они находились внутри грудной кости мёртвого божества, которая по размерам была сопоставима со скромным континентом. Как и остальные кости, она была полой и представляла собой целое царство. Костный мозг, некогда заполнявший обширные пространства грудины, давно исчез.

На его месте выросли жуткие джунгли.

Влажный воздух был наполнен неописуемой смесью сильных запахов. Внизу, словно алое море, колыхались непроницаемые кроны бесчисленных деревьев, большинство из которых были чужеродными и чудовищными, с ярко-красными листьями. Первобытные папоротники возвышались, как цветущие башни, а лианы и дикие кустарники поднимались, словно стены, между крутыми стволами. Кроваво-красный мох покрывал всё, словно мягкий ковёр.

Санни не мог толком разглядеть цвета в темноте, но знал достаточно, чтобы догадаться. За пределами Фрагмента Царства Теней джунгли сияли собственным бледным светом, так что он видел их истинный облик.

Повсюду к куполу грудины поднимались колоссальные столбы отвратительной флоры, прикреплённые к трещинам на её поверхности… это были усики, которые джунгли протянули, чтобы дотянуться до неба. С их помощью джунгли поглощали рассеянный солнечный свет, когда облака скрывали солнце, и отращивали их заново каждый раз, когда те сгорали.

…И, конечно же, под пологом подземных джунглей обитали всевозможные мерзкие твари.

Здесь обитали полчища могущественных мерзостей, Испорченных, Великих и даже Проклятых. Некоторые из них были огромными и гротескными, другие настолько маленькими, что их трудно было заметить невооружённым глазом. Всех их крестила суровая необходимость рождаться и расти на поверхности, и только те, кому повезло и кто достиг зрелости, могли спуститься в Пустоты и надеяться выжить здесь, вдали от безжалостного взгляда испепеляющих небес.

Тёмные джунгли были смертельно опасны, и большинство смертей, которые можно было здесь встретить, были совершенно ужасными.

Именно сюда Санни привёл Нефис после четырёх долгих лет разлуки с ней.

'Не очень… романтично'.

Он тайно вздохнул, а затем повернул голову, чтобы посмотреть на неё.

Нефис, казалось, ничуть не беспокоили темнота, запах джунглей и неописуемый хор шуршащих звуков, доносившихся до них. На её прекрасном лице застыло спокойное выражение, стройное тело было расслаблено, а остриё меча, который он ей дал, было направлено в землю.

Белое пламя, пляшущее на её ладони, отражалось в глубине её спокойных серых глаз.

На мгновение Санни показалось, что в этих глазах мелькнула тень какой-то острой эмоции, но затем она исчезла, сменившись обычным сдержанным спокойствием.

«Как далеко мы находимся от земли?»

Он на мгновение заколебался.

«Лучше вызвать Воспоминание. Нам придётся немного падать».

Она кивнула, после чего её алебастровая кожа на короткий миг озарилась мягким сиянием.

Санни ожидал, что Нефис вызовет знакомый полупрозрачный плащ, но вместо этого из света за её спиной появилась пара прекрасных белых крыльев. Нефис взялась за рукоять меча и шагнула в пустоту, скользя вниз с завораживающей грацией.

Когда она спускалась к джунглям, шар пламени, горевший в её руке, был похож на одинокую падающую звезду.

Он вздохнул и последовал за ней вниз. Когда Санни падал, его фигура пошла рябью и превратилась в чёрного ворона, перья которого были неотличимы от окружающей тьмы.

Нефис спустилась в джунгли, словно дух света, осветив извилистые стволы древних деревьев и растущий на них красный мох. Её крылья один раз взмахнули, посылая мощный порыв ветра в глубь леса, а затем с тихим шелестом исчезли.

Санни приземлился позади неё, принял человеческую форму и несколько мгновений смотрел на неё.

Его мысли были в беспорядке.

'Красивая… чертовски красивая!'

Он даже представить себе не мог, что чувствовал тот бедный Спящий, когда его вытащил из пучины отчаяния, обнял и исцелил кто-то, от кого перехватывало дыхание. Прекрасный дух небесной благодати, каким-то образом нашедший его в глубинах ада.

Что ж, это точно лучше, чем быть спасённым таким зловещим демоном тьмы, как Санни.

'Везучий ублюдок'.

Сделав мысленную пометку держать Спящего Рэя подальше от женщин в его жизни — боги знали, что Санни уже однажды обжигался за спасение Спящего! — Санни прошёл вперёд и жестом попросил Нефис следовать за ним.

Некоторое время она молчала.

Но в конце концов Нефис спросила:

«Стоит ли нам быть такими беспечными?»

Санни не пытался соблюдать осторожность и шёл вперёд широкими шагами. Это было совсем не похоже на то, как кто-то должен был вести себя в Зоне Смерти, особенно такой злобной и мерзкой, как огромные полости в костях мёртвого бога. Вполне понятно, что Нефис была озадачена его поведением, когда он прогуливался по смертоносным джунглям так, словно владел этим местом.

Но так оно и было… в некотором смысле.

Санни покачал головой.

«Мы в безопасности, пока что».

Но как только его голос был поглощён шумом джунглей, они услышали другой звук.

Глубокое, хриплое, тяжёлое шипение чего-то гигантского.

Нефис подняла меч, готовая нанести удар.

Но в этом не было необходимости.

Мгновение спустя деревья перед ними расступились, открыв небольшую поляну. На ней, на ковре из мха и гнилых листьев, лежало отвратительное существо.

Его тело напоминало холм обгоревшей плоти, под гниющей чёрной шкурой бугрились ужасающие мышцы. По форме оно напоминало гуманоида, но огромная голова Кошмарного Существа походила на голову шакала, а слегка раздвинутые челюсти были достаточно велики, чтобы проглотить целое здание. Огромные клыки блестели золотым блеском, а за ними скрывался чёрный язык, покрытый язвами и шрамами.

Великий Монстр.

Как ни странно, существо не двигалась. Его огромные глаза были закрыты, а дыхание было глубоким и спокойным. Не было никаких признаков того, что оно их почувствовало.

Нефис некоторое время смотрела на чудовище, а затем взглянула на Санни. На её прекрасном лице читался намёк на сомнение.

«Оно… спит?»

Он взглянул на Кошмарное Существо, после чего кивнул.

«Конечно, оно спит».

Не обращая на Великого Монстра никакого внимания, Санни с холодным безразличием прошёл мимо него.

«…В конце концов, это я его усыпил».

Глава 1669: Вопросы при свете

Санни углубился в джунгли, позволяя своему ощущению теней проникать в шуршащую темноту. Изначально это место было похоже на почти непроницаемый барьер: густые лианы и плотный подлесок преграждали путь. Мало того, что растительность была обильной и ужасающе густой, она была ещё и хищной, смертельно опасной даже для Святого.

Но теперь мерзкие растения были спокойны и послушны, а сквозь джунгли были прорублены тропинки, хотя никто, кроме самого Санни, их бы не заметил. Поэтому ему удавалось сохранять значительную скорость, с каждой минутой всё больше удаляясь от Безымянного Храма. Им нужно было спешить, чтобы максимально увеличить шансы найти двух Спящих живыми.

По мере того, как они вдвоём пробирались через джунгли, им всё чаще попадались спящие Кошмарные Существа. Их были сотни, если не тысячи, многие из них были Великого ранга. Прогулка среди дремлющей орды мерзостей, должно быть, стала для Нефис напряжённым испытанием, учитывая, что сила, дремлющая под Безымянным Храмом, была поистине ужасающей. Пожалуй, даже Суверен, увидев это, впал бы в ступор.

Однако Санни был спокоен.

Все эти Кошмарные Существа находились под властью Проклятия Снов, потерянные в низшем домене снов Кошмара. Их души были заперты в лабиринте кошмаров, не имея возможности выбраться… по большей части.

Исключения случались, хотя и редко.

Проклятие Снов было тихим и коварным. Оно медленно заражало всех мерзостей на обширной территории вокруг Безымянного Храма, и из-за того, что чума распространялась очень незаметно, мало кто из них замечал что-то неладное, пока не становилось слишком поздно. Убаюканные сном, они оказывались в ловушке кошмаров.

Те, кто смог противостоять Проклятию Снов, были уничтожены Санни, последним из таких мерзостей был Великий Демон. Остальные теперь находились во власти Кошмара. Если они умрут в его владениях, их души станут пищей для Тени, приближая мрачного жеребца к Верховному рангу. Если же они продолжат жить, их сны усилят легион его ужасов.

Разумеется, существовала вероятность, что особо свирепая мерзость уничтожит все его кошмары, как это сделал Санни в Королевстве Надежды… но шансы на подобное были невелики.

Мало того что Кошмарные Существа были менее решительны, чем Санни, так ещё и нынешний Кошмар был гораздо могущественнее того, каким он был в то время. Более слабые из его ужасов уничтожались, но на их место постепенно приходили более сильные.

Что касается самого тёмного коня, то в данный момент он был занят очень важным и деликатным делом.

Через некоторое время Нефис вдруг заговорила:

«Не расскажешь ли, как ты усыпил всех этих мерзостей?»

Санни улыбнулся за забралом своего шлема, внезапно вспомнив их первую встречу на Забытом Берегу.

Он помолчал несколько мгновений, а затем нейтрально ответил:

«Конечно, если ты тоже кое-что расскажешь».

Нефис просто кивнула.

«Это справедливо».

Санни обдумал ответ, а затем просто сказал:

«Мне служит ещё один Трансцендентный Ужас. Его силы связаны со снами… и кошмарами. Потребовалось много времени, чтобы усыпить жителей этого уголка джунглей, но ничего не поделаешь. Моя Цитадель никогда не была бы в безопасности, если бы под ней постоянно находился источник опасности. Теперь же мне приходится беспокоиться только о врагах, приходящих из-за пределов моей территории».

Нефис вздохнула.

«Должна признать. Я… немного завидую. Мне никогда не везло с Эхо».

Так казалось, но на самом деле, если бы она перестала отдавать все нажитые Эхо своим спутникам и последователям, ситуация была бы иной.

Конечно, у Санни было уникальное преимущество — в отличие от Эхо, его Тени могли расти и эволюционировать до более высоких рангов. В противном случае его свита не была бы и близко такой могущественной, как сейчас.

Он задержался на несколько мгновений, а затем ровным голосом произнёс:

«Тогда моя очередь спрашивать».

Санни тщательно обдумал свои слова.

«Я слышал, что ты просвещённый мастер боя, Леди Нефис. Воин, который понимает битву лучше, чем кто-либо другой. Так вот, как мастер… если бы у тебя не было другого выбора, как бы ты сражалась с Верховным?»

Нефис слабо улыбнулась.

«Полагаю, это гипотетический вопрос».

Она ненадолго замешкалась, а затем непринуждённо ответила:

«Конечно, существует множество способов борьбы с превосходящим противником. Обман, манипуляции, введение в заблуждение — применимы все эти обычные уловки. Используя свои преимущества, убедиться, что противник находится в невыгодном положении. Но, честно говоря… я бы не стала доверять сложным схемам и хитроумным стратегиям в противостоянии с Верховным».

Нефис на мгновение замолчала, а затем произнесла голосом, лишённым каких-либо особых эмоций:

«В конце концов, лучший способ сражаться с Сувереном… самому будучи Сувереном».

Санни усмехнулся.

'Интересно…'

Это было не совсем то, что он ожидал услышать. Нефис в данный момент находилась в центре грандиозного и рискованного плана — проникновения в Великий Клан, чтобы свергнуть его правителя. При этом она пренебрежительно отозвалась о таком подходе, заявив, что лучший способ убить Верховного — это сначала стать им.

Сомневалась ли она в своём плане?

Или готовилась осуществить совсем другой? Это было невозможно… ей никогда не позволят бросить вызов Четвёртому Кошмару, не говоря уже о том, чтобы вернуться из него живой.

Джунгли проглотили его тихий смех, и в наступившей тишине Нефис спросила:

«А как насчёт тебя, Лорд Тень? Как бы ты сразился с Верховным?»

Санни немного подумал, а затем бесстрастно пожал плечами.

«Я? На самом деле всё просто… я бы, наверное, подождал, пока двое из них столкнутся, понаблюдал, как один умирает, а другой ослабевает, после чего ударил бы в спину того, кто выжил».

Нефис слегка наклонила голову. Когда она заговорила, в её голосе слышалось лёгкое удивление.

«Ты очень уверен в своём умении наносить удары в спину, Лорд Тень?»

Санни улыбнулся за ониксовым забралом.

«Довольно уверен, я думаю. Никто из тех, кому я наносил удары в спину, никогда не жаловался».

Что ж, потому что они были мертвы.

Уголок её губ изогнулся.

Некоторое время они молчали.

В конце концов Санни сказал:

«У меня есть ещё один вопрос».

Он направил их к едва заметной тропинке. Белое сияние пламени Неф было ярким, прогоняя тьму… тьма отступила, но ненадолго, открыв взору яркий алый мох и красные лианы, растущие на искривлённых стволах древних деревьев. Как только они вдвоём прошли мимо, тьма вернулась, поглотив всё заново.

Санни вздохнул.

«Ты знаешь легенду об Одиссее?»

Нефис, казалось, удивилась его вопросу.

«Конечно. А что?»

Он заговорил, не поворачивая головы, его холодный голос оставался ровным и бесстрастным.

«Одиссей на двадцать лет покинул свой дом. Все считали его погибшим, и многие женихи приезжали, чтобы предложить его вдове выйти замуж. Какое-то время она отказывала им, но они настаивали на том, что она должна сделать выбор. Один из них был наследником трона Итаки».

Санни сделал небольшую паузу, а затем продолжил:

«В конце концов Одиссей вернулся и проник на собрание женихов, переодевшись нищим. Он пришёл в тот самый дом, где обитали его враги. Никто из них не узнал его, решив, что он слаб и не представляет угрозы. Они ошибались».

Джунгли зашумели вокруг них, когда его голос стал немного зловещим.

«Затем Одиссей безжалостно расправился с женихами, не пощадив ни одного. Мало того, он зверски убил даже служанок, которых посчитал неверными. В тот день пролилась река крови, десятки людей погибли, их тела были изрезаны и изуродованы. Итак, мой вопрос…»

Он остановился и повернулся лицом к Нефис и её чистому белому пламени.

«…Не слишком ли жесток Одиссей?»

Она некоторое время смотрела на него своими прекрасными серыми глазами, в которых плясали огоньки пламени.

В конце концов Нефис своим обычным спокойным тоном сказала:

«Ты никогда ни к кому не испытывал ненависти, не так ли, Лорд Тень? Мне кажется… что ты очень добрый человек».

Он рассмеялся.

«Это впервые. Меня много кем называли раньше, но добрым… такого я ещё не слышал».

Он отвернулся и продолжил идти вглубь джунглей.

«Кстати, ты ошибаешься. Мне тоже знакома ненависть. На самом деле, я полный ненависти человек…»

Правда, его ненависть, вероятно, была не такой жгучей, как её.

Глава 1670: Добро пожаловать в джунгли

Фрагмент Царства Теней был огромен, его тьма скрывала не только поверхность грудины мёртвого бога, но и поглощала значительную часть отвратительных джунглей, процветающих в его полых глубинах. Проклятие Снов усыпило Кошмарных Существ, населяющих этот район, так что здесь было относительно безопасно.

Санни и Нефис двигались с достаточной скоростью и достигли края Фрагмента за несколько часов. Конечно, они могли бы быть и быстрее, но он использовал это время, чтобы рассказать ей об опасностях, подстерегающих их дальше.

«Джунгли скрыты от взоров неба, но они гораздо опаснее, чем поверхность. Все Кошмарные Существа Божьей Могилы рождаются на поверхности, но только те, кто достаточно силён, чтобы выжить там, спускаются в Пустоты. Здесь они могут существовать вечно… теоретически. На практике же все они каннибалы. Конкуренция за воду и пищу очень жестока, поэтому обитатели джунглей постоянно сражаются и пожирают друг друга».

Кошмарные Существа, как известно, сражались между собой — только в присутствии людей они объединялись, чтобы сначала уничтожить тех, кто не был подвержен Порче. Однако в Пустотах всё было гораздо хуже, где каждой мерзости приходилось часто утолять свой голод. Жизнь и смерть сменяли друг друга быстро, и только самые злобные из существ держались какое-то время.