Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

И действительно, обсидиановый меч мгновенно опустился сверху, стремясь разрубить его.

Она подняла голову, подставляя лицо под удар гигантского клинка…

И поймала его зубами.

В глазах Эффи зажглась тёмная радость, а уголки её рта изогнулись в злобной ухмылке.

Затем она сжала челюсти, раздробив обсидиановый клинок.

В руках у ужасного великана осталась только рукоять. Он двинулся, собираясь обрушить на неё четыре оставшихся оружия, но в этот момент Эффи посмотрела на него, обнажив зубы в ухмылке.

Долю секунды спустя её губы шевельнулись, и она выплюнула ему в лицо зазубренный осколок гигантского меча. Обломок обсидианового клинка пронёсся по воздуху со скоростью сверхзвуковой ракеты и вонзился в глаз гиганта, полностью уничтожив его.

Несмотря на то, что у Титана оставалось ещё семь, он всё равно вздрогнул.

Это дало Эффи всё необходимое время.

Прекратив борьбу с ползучим ужасом, который пытался повалить её на землю, она внезапно встала на колени и вгрызлась в самое большое щупальце, разрывая его зубами.

Отвратительная мерзость издала жуткий вопль и отшатнулась в сторону, а из отрубленного щупальца полилась река гнилостной крови.

Эффи выплюнула отвратительную плоть, утопив море пламени внизу в потоке крови, и скривилась.

'Аргх, на вкус как… как дерьмо!'

Воспользовавшись секундной слабостью мерзкого Титана, она схватила щупальце другой рукой, подтянула его ко рту и тоже откусила.

Обе её руки были свободны.

Обсидиановый гигант уже возвышался над ней, его четыре оставшихся оружия были подняты, чтобы размозжить ей голову.

Эффи рванулась вперёд из положения на коленях. Её плечо столкнулось с животом Титана, а руки взметнулись, чтобы обхватить его.

Затем из её окровавленных губ вырвалось звериное рычание.

Броня на её спине раскололась от четырёх сокрушительных ударов, но Пробуждённая Способность не позволила обсидиановому оружию причинить серьёзный вред.

Собрав всю свою силу, она подняла обсидианового гиганта в воздух. Не слишком высоко, но достаточно, чтобы лишить его всякой опоры.

'И мы… отправляемся… в путь!'

Выгнув спину, Эффи прогнулась назад и швырнула Титана через себя, выполнив грубый суплекс.

Разумеется, она не отправила обсидианового гиганта на землю.

…Она швырнула его в ползучего ужаса.

Мир содрогнулся, в потрескавшейся земле открылись глубокие расщелины.

И пока два избитых Титана приходили в себя…

Сверху на них упала изящная крылатая тень, а затем раздалась жуткая песня, которая прокатилась по их телам, словно сокрушительная волна.

Глава 1728: Цена времени

'Сердце Канахта… Сердце Канахта…'

Испытывая невыносимую боль, Джет продолжала спокойно сражаться с Великим Дьяволом. Её разум был холоден и сосредоточен, методично просчитывая каждый шаг и движение противника. Она не могла уничтожить врага, но и мерзость не могла сокрушить её — пока они сражались, и ярость их битвы кипела в жуткой тишине, время продолжало течь.

Она тянула время как могла, бессердечно заманивая древнего изверга к его окончательному концу.

Как только появились Эффи и Кай…

'Как же мы тогда его убьём?'

Кай мог бы ослабить Великого Дьявола силой своего голоса. Эффи с помощью Звёздного Осколка смогла бы нанести мерзкому существу некоторый урон… но недостаточный, учитывая, что это было всего лишь Вознесённое Воспоминание пятого уровня.

Белая ткань красиво светилась в темноте, а также наделяла оружие редким типом элементального урона — не слишком полезным, если не считать возможности резать нематериальные вещи.

Было немного иронично, что единственный способ борьбы с ужасным призраком был дан ей за убийство Повелителя Мёртвых… если Джет правильно помнила, так звали Падшего Тирана, которого Эффи убила на Забытом Берегу.

Что-то шевельнулось в её сознании.

'Но всё равно ничего из этого не хватит, чтобы убить Сердце Канахта'.

Самое полезное, что Эффи могла сделать в этой битве, — это усилить Джет своей Вознесённой Способностью. Однако Джет… была бессильна против Великого Дьявола. Пока она не нанесёт ему десять тысяч ударов, изверг не падёт.

Однако…

Когда Джет двигалась между бушующей бурей кричащих душ, рассекая вихревой ураган песка клинком из тумана, она почувствовала, как в её сознании зарождается идея… или откровение.

'О чём я думала?'

Сердце Канахта…

Имя было весьма необычным.

Джет не знала, что такое Канахт, но у неё возникло странное подозрение. Это подозрение было связано с именем другой мерзости — Испорченного Монстра, которого Эффи убила вскоре после того, как попала в город, и с тем, что она прочитала в книге по истории.

… Это было действительно странно. Джет никогда не интересовалась историей, изучая её лишь настолько, чтобы понимать современный мир. Однако в какой-то момент и по причине, которую она помнила лишь смутно, ей это стало нравиться.

Возможно, это произошло из-за того, что она встретила человека, который с большим энтузиазмом рассказывал о древних культурах, и втайне досадовала, что у неё недостаточно знаний, чтобы поддержать разговор. Она не могла вспомнить, кто именно это был…

Может быть, один из офицеров Армейского Командования в Антарктиде? Или кто-то из Академии, куда она часто наведывалась, чтобы полакомиться едой в преподавательском буфете?

Как бы то ни было, Джет читала о странном обычае, который когда-то давно существовал у древних людей здесь, в Западном Квадранте. Они подготавливали своих умерших к погребению весьма своеобразным способом, удаляя из тел все органы, прежде чем поместить их в роскошные гробницы. Существовала даже легенда о боге, чьё тело было расчленено на части, а затем собрано воедино, вернув его к жизни.

Сердце Канахта, пасть Канахта.

Она задумалась, существуют ли ещё Рука Канахта, Лёгкие Канахта, Рога Канахта…

Кэсси говорила, что Великий Дьявол — это остаток проклятого короля.

Возможно, этот король был разрезан на части, как и тот древний бог. И, возможно, эти части держали отдельно друг от друга, чтобы он не смог вернуться к жизни, как тот древний бог.

Почему Джет вдруг задумалась об этом?

Она и сама пока не была уверена.

Ненавистный песчаный гигант неотступно преследовал её. Вихрь душ вокруг него был таким же обильным, как и раньше, словно она ничуть его не истощила. Великий Дьявол несколько замедлился из-за накопившегося груза неестественной летаргии, но и только.

Испорченный Ужас, чья душа была связана с чёрным хопешем, заразил смертельной ленью целый город в Восточном Квадранте. Гибель людей была трагической, и если бы Джет вовремя не выследила тварь, та могла бы стать катастрофой. Но всё, что она могла сделать с Сердцем Канахта, — это немного снизить его скорость.

'Крепкий ублюдок'.

Джет отступила, пройдя сквозь почерневшую стену. Песок последовал за ней, просачиваясь сквозь щели и разбитые окна, а затем снова собрался в форму огромного гиганта. Ещё один шквал атак обрушился на неё.

Но разве это не странно?

Благодаря своей Способности Трансформации Джет могла превращаться в неосязаемого призрака. Её тело напоминало туман, но этот туман не был обычным — например, его нельзя было развеять ветром или пламенем. Он мог проходить сквозь твёрдые предметы или двигаться под водой. А всё потому, что то, что выглядело как туман, было вовсе не туманом, а просто проявлением её силы.

Конечно, Джет могла в любой момент вернуться в свою телесную форму.

Сердце Канахта, однако, был осязаемым и неосязаемым одновременно. Песок, составляющий его тело, не проникал сквозь стены, как это делала она, — он просто проникал в щели и трещины совершенно обычным способом.

Зачем древнему призраку вообще понадобилась песчаная оболочка?

Она едва увернулась от очередного шторма душ, каждая из которых была подобна кричащему лезвию, и поморщилась.

Её запасы эссенции были на исходе.

С некоторым сожалением Джет поглотила одну из душ, привязанных к её туманному клинку.

Эта душа… принадлежала Испорченному Тирану, которого она убила в Рубеже, перед жуткой стеной плоти, обозначавшей место, где начиналась ужасающая, бездумная масса раскинувшегося тела Первого Искателя.

Безмолвная битва продолжалась, и она терпела всё более мучительную боль. Вскоре ей пришлось поглотить ещё одну душу.

Эта душа принадлежала Испорченному Титану, который пал от её клинка под стенами правительственной Цитадели в Царстве Снов. Битва с ужасным существом стоила многих жизней, но в конце концов Цитадель выстояла против бедствия.

Джет продолжала отступать, выигрывая время.

Спустя некоторое время она поглотила третью душу.

Душа принадлежала Великому Зверю, которого она убила в Южной Америке. Чтобы вовремя перебраться через океан, Джет пришлось воспользоваться услугой, которую ей задолжал Святой Наев из Дома Ночи.

Она уже начала слабеть…

Четвёртая душа растворилась в потоке эссенции, оросив её опустошённую душу.

Четвёртая душа принадлежала одному из Святых, который завершил свой Третий Кошмар в Антарктиде. Общественность не знала о нём, потому что вскоре после становления Трансцендентом он сошёл с ума. Шрамы, нанесённые его психике Цепью Кошмаров, оказались слишком глубокими, и его жизнь закончилась трагедией. Конечно, гораздо большую трагедию удалось предотвратить, вовремя остановив его.

Джет издала сдавленное шипение и попятилась назад, хватаясь за грудь. На этот раз удар, от которого она не успела уклониться, оказался слишком сильным.

Она поглотила пятую и последнюю душу.

Эта душа принадлежала Великому Монстру, которого она убила в Антарктиде. Она отправилась туда, чтобы найти и убить эту мерзкую тварь, Зимнего Зверя… но, к её ужасу, он был уже мёртв. В отсутствие могущественного Титана несколько ужасных Кошмарных Существ переправились через пролив из Восточной Антарктиды, чтобы захватить его территорию. Джет безрассудно сразилась с одним из них, чтобы утолить свой тлеющий гнев.

'…Плохо'.

У неё не осталось душ, которые можно было бы поглотить.

Что ж, была одна…

Её собственная.

Улыбаясь, Джет восстановила равновесие и подняла меч.

Её холодный взгляд упал на приближающегося Дьявола.

«Эй, Сердце Канахта…»

Её голос был спокоен и полон мрачного веселья.

«Я знаю твой секрет. А ещё… ты слишком долго медлил. Теперь уже слишком поздно, ублюдок».

На горящее здание слева от неё приземлился огромный дракон, а на обломки справа наступила гигантская нога, заключённая в полированную сталь.

Сегодня ей не придётся поглощать собственную душу.

…Её подкрепление прибыло.

Глава 1729: Трое Святых и Дьявол

Трое Святых стояли перед Великим Дьяволом как стена между ним и далёкими войсками. На мгновение все замерли — мерзость изучала новых врагов своими впалыми глазами, а Джет и её товарищи устало наблюдали за его исхудалым обликом.

«Как обстоят дела?»

Её голос звучал немного приглушённо из-за боли.

Кай ответил после небольшой паузы:

«Армия Западного Квадранта уже должна была добраться до Волков».

Джет медленно кивнула.

«Хорошо. Тогда… Эффи, уменьшись. Ты слишком крупная мишень».

В следующее мгновение руины разорвало взрывом ужасающей силы.

Великий Дьявол не стал больше ждать. Он сделал шаг вперёд, и в тот же миг поднялся ураган из песка и кричащих душ, заставивший бесчисленные здания рассыпаться и раствориться в пыли. Эта пыль была подхвачена ветром и присоединилась к уничтожающему вихрю.

Слова древнего языка вновь зазвучали в вое ветра, шелестя, как мириады шёпотов:

«…все… поддадутся… насытят… будут служить…»

Джет не слушала, бросившись в поток душ.

Теперь, когда в бой вступили Кай и Эффи, древний изверг использовал не только духовные атаки. Вместо этого из его исхудалой фигуры потекли потоки песка, превратившись в расплывчатую фигуру царственного человека. Его гигантские руки устремились к ним обоим, а рот открылся, словно пытаясь произнести проклятие.

Битва больше не была безмолвной. Вместо этого по горящим руинам разнеслась оглушительная какофония звуков, которая, словно прилив, обрушилась на их уши.

Но прежде чем Великий Дьявол успел произнести проклятие…

Гигантская булава из чёрного обсидиана врезалась в песчаную массу, образующую его голову. Мерзость не пострадала, но голова огромной песчаной проекции на мгновение рассеялась, и ей потребовалось некоторое время, чтобы восстановиться.

Вместо его голоса над полем боя раздался голос великого дракона:

«Замедлись!»

Внушение Кая было не настолько сильным, чтобы подавить волю Великого Дьявола, по крайней мере, не сразу. Но, соединившись с изнуряющим эффектом неестественной летаргии, оно сковало изверга коварными цепями.

Кай и Джет вместе прошли через бесчисленные сражения, и использование парализующего душу клинка чёрного хопеша в сочетании с его голосом было верной и проверенной тактикой, которую они применяли против могущественных врагов.

Дракон взмыл в воздух, увернувшись от одной из гигантских рук, сделанных из песка.

В то же время вторая рука потянулась к стальной великанше. Однако в этот момент её фигура ослепительно сверкнула отражённым светом… и исчезла. Вместо неё на обломках появилась высокая женщина в полированных доспехах, уже призывающая копьё и щит.

Эффи активировала одно из зачарований Звёздного Осколка и крикнула:

«Джет! Эта тварь! Как, чёрт возьми, нам её убить?!»

Джет как раз размахивала своим туманным клинком, превратившимся в боевую косу — теперь, когда все души, привязанные к нему, были поглощены, не было больше причин придерживаться формы хопеша.

'Хороший вопрос'.

Она уничтожила ещё одну душу и крикнула в ответ:

«Та мерзость с Забытого Берега, Повелитель Мёртвых… помнишь, как ты его убила?»

Эффи использовала свой щит, чтобы выдержать страшный удар, подставив под него плечо. Несмотря на ужасающую силу Великого Дьявола, ей удалось устоять на ногах.

«Та гора костей?! Конечно! А что?!»

Превратившись в туманную дымку, Джет уклонилась от потока кричащих клинков и снова вернулась в форму призрака.

«По моей команде… сделаем то же самое!»

Она читала много отчётов о Забытом Берегу, поэтому многое знала о странных Кошмарных Существах этого неизведанного региона Царства Снов. Повелитель Мёртвых, как называли его выжившие в Мрачном Городе, был мерзостью, обитавшей в катакомбах, а его тело напоминало гору костей.

Однако эти кости были лишь внешней оболочкой Падшего Тирана. Его истинное тело было спрятано глубоко внутри и напоминало гигантского трупного червя.

Во время финальной битвы с Повелителем Мёртвых Спящим под предводительством Нефис удалось значительно повредить внешнюю оболочку, что позволило Эффи метнуть свой щит в сердце костяной горы. Червь был уничтожен, а Тиран погиб.

Джет хотела сделать то же самое с Сердцем Канахта.

Намёк на откровение, который она почувствовала, вспомнив о Повелителе Мёртвых, касался природы этих двух мерзостей.

Падший Тиран был червём-переростком, прячущимся в горе костей, чтобы защитить свою хрупкую плоть. Великий Дьявол же был призраком… а она, как никто другой, знала, что призраки не боятся физических атак.

Почему же тогда Сердце Канахта использовал оболочку из неразрушимого песка?

Зачем ему вообще понадобилось защищаться от физических атак?

В чём его секрет?

Именно размышления о древних легендах Западного Квадранта дали Джет ответ, который она считала верным.

Кто бы мог подумать, что увлечение историей однажды окажется таким полезным? Если Джет когда-нибудь удастся вспомнить, кто именно повлиял на её увлечение, она должна будет поблагодарить его.

«Я нанесу удар! Вы оба, приготовьтесь!»

Если она окажется права и им удастся провести нападение, то Великий Дьявол будет убит. С остальными Хранителями Врат, должно быть, уже разобрались, учитывая, что Эффи и Кай были здесь… так что убить Сердце Канахта означало выиграть битву и жить, чтобы сражаться дальше.

Если она ошибалась…

Джет придумает что-нибудь ещё. В любом случае проклятый изверг умрёт, битва будет выиграна людьми, а её солдаты вернутся домой с победой.

Поражение было недопустимо.

Тогда, в Первом Кошмаре… она выползла из свежей могилы, голыми руками выкапывая себя из-под влажной земли.

С тех пор ничто из того, что делала Джет, не казалось ей таким уж трудным.

Значит, и убить этого Великого Дьявола было не так уж и сложно.

Глава 1730: Разбивательница сердец

Битва продолжалась, и все трое постепенно теряли позиции. Великий Дьявол оттеснял их всё дальше и дальше назад, к линии огня, созданной Волчьей Армией.

Теперь, когда они приблизились к сердцу города, вокруг было множество Кошмарных Существ. Джет с удовольствием бы разбушевалась и уничтожила нескольких из них, чтобы пополнить запасы своей эссенции, но, к сожалению, древний изверг был слишком силён и властен. Она не могла позволить себе даже на мгновение отвлечься, если хотела выжить.

Мерзости тоже, казалось, оставили своё безумное бешенство и разбежались, чтобы избежать вихря разрушения, которым была битва с Сердцем Канахта.

Джет, Эффи и Кай были избиты и измучены. Их души и тела получили множество ран — ну, в её случае, не тело. Тем не менее они всё ещё хорошо держались. Боль и травмы были для них не в новинку. Каждый из них обладал богатым опытом выползания из самого ужасного ада.

Все Святые были такими… но они трое, в частности, пережили слишком много ужасов, чтобы их отпугивали несколько царапин, каким бы страшным ни был противник.

Именно благодаря своему опыту они слаженно сотрудничали, не только противостоя нечестивым силам Великого Дьявола, но и постепенно заманивая его в ловушку.

Сердце Канахта был подобен волне опустошения. Он был коварен, смертоносен и, казалось бы, бессмертен. Сколько бы раз они ни заставляли гигантские конечности движущегося песка разрушаться, он просто вновь обретал прежнюю форму. Сколько бы душ, поглощённых извергом, они ни уничтожали, его воющий легион казался бесконечным.

И всё же…

Момент его смерти стремительно приближался. Для того чтобы её план сработал, Джет нужно было сделать несколько вещей: узнать пределы как гигантской песчаной проекции, созданной Великим Дьяволом, так и его настоящего тела, создать благоприятную возможность и использовать её с безупречной точностью.

Наконец всё было готово. Подняв косу, Джет крикнула:

«Сейчас!»

В следующее мгновение трое Святых двинулись, словно три части одного тела.

Дракон пикировал вниз, раскрыв пасть, и выпустил призрачную песню. Песня врезалась в огромную массу песка и произвела сокрушительный взрыв, на мгновение рассеяв смутную форму возвышающегося человека.

Почти в то же мгновение Эффи швырнула свой щит в образовавшуюся от взрыва брешь. Щит пронёсся по воздуху, словно пушечное ядро, и столкнулся с исхудалой фигурой, скрытой в урагане песка. Это было настоящее тело Великого Дьявола — разумеется, как и гигантская проекция, с помощью которой он сражался с ними, оно тоже было сделано из песка.

Щит Эффи не мог ни уничтожить его, ни даже нанести вред. Но страшная сила, заключённая в её броске, была столь велика, что раздробила торс изверга, на долю секунды превратив его в облако песка.

Вскоре песок должен был втянуться обратно, чтобы восстановить тело мерзости.

Но не моментально.

В ледяных глазах Джет сверкнуло мрачное удовлетворение.

'Похоже, я была права…'

Там, в груди Великого Дьявола, которая открылась, когда его тело разлетелось на части…

Обнажилось чёрное человеческое сердце, парящее в воздухе, словно сплетение бесчисленных проклятий.

Сердце Канахта.

Если Канахт действительно был проклятым королём, чьё тело было разрублено на части и разделено, чтобы предотвратить его возвращение к жизни, то разве истинное ядро ​​его остатка, Великого Дьявола, не было бы одной из этих частей тела?

Ведь призрак был лишь проявлением зловещей воли, которая всё ещё жила в его мерзком сердце, а песчаное тело было лишь оболочкой, защищавшей его.

Точно так же, как гора костей защищала трупного червя.

Но теперь…

Сердце Канахта лишился защиты.

Прежде чем несокрушимый песок успел вновь превратиться в исхудавшего человека, Джет с поразительной скоростью бросилась вперёд.

Её коса мелькнула…

И рассекла чёрное сердце на части.

Удар был быстрым и точным, почти хирургическим. Однако из того места, где туманное лезвие пронзило сердце, вырвалась разрушительная ударная волна, разлетевшаяся широким конусом и опрокинувшая несколько зданий.

Пошатнувшись, Джет отвела косу, внезапно почувствовав себя совершенно обессиленной.

'Получилось? Лучше бы ответом было да… иначе у нас возникнут большие проблемы…'

Вихрь медленно стих.

Невидимый ураган прекратился.

Реки песка хлынули на землю, образуя высокие дюны.

Вопли измученных душ затихли, а затем и вовсе исчезли.

Джет посмотрела вверх, на разбитую фигуру оболочки Великого Дьявола.

Его очертания медленно расплылись, а затем он рассыпался, как песочный замок.

Заклятие прошептало ей на ухо:

[Вы убили Великого Дьявола, Сердце Канахта].

[…Вы получили Воспоминание].

Джет улыбнулась и с презрением посмотрела на кровоточащие кусочки чёрного сердца.

Через несколько мгновений она покачала головой и отвела взгляд.

«…Тебе следовало остаться в безопасном аду, глупец. Зачем приходить в этот страшный и опасный мир?»

Битва всё ещё не была закончена. В городе оставалось ещё много Кошмарных Существ, и правительственным войскам потребуется некоторое время, чтобы уничтожить их всех. Но с уходом самых могущественных Хранителей Врат трое Святых смогут без особых проблем проконтролировать очистку.

Затем им предстояло собрать выживших, вылечить раненых и вывезти всех мирных жителей из разрушенного города.

Работа, работа, работа. Этому не было конца. Джет не могла вспомнить, когда в последний раз не переутомлялась… впрочем, Третий Кошмар в этом плане был немного расслабляющим.

Возможно, когда-нибудь в будущем она снова возьмёт такой отпуск.

Но сначала…

Джет впитала разбитую душу Сердца Канахта в свой туманный клинок. Одновременно с этим она сделала глубокий вдох, чувствуя, как несколько фрагментов души втягиваются в её ядро, делая его немного крупнее и слегка увеличивая максимальный объём эссенции.

Выражение её лица слегка изменилось.

'Стоп, что это…'

Это был не один фрагмент, и даже не несколько. Целый поток внезапно втянулся в её душу, слишком многочисленный, чтобы сосчитать.

Бесчисленное множество фрагментов.

'…Что это за чертовщина?!'

***

Спустя долгое время… битва была окончена.

Кошмарные Существа были уничтожены, и хотя семь Врат никуда не исчезли, вокруг них были возведены барьеры, а солдаты несли вахту на случай появления новых мерзостей.

Город… уже было не спасти. Он был слишком сильно повреждён, и в нём погибло слишком много людей. Выжившие медленно выбирались из убежищ, а солдаты прочёсывали руины в поисках тех, кому не посчастливилось найти безопасный путь.

У Джет не было сил смотреть на потерянные лица мирных жителей, поэтому она отступила на вершину искусственного холма, наблюдая за всем со стороны.

После участия в финальном очищении она значительно восстановила свою эссенцию. Поэтому она чувствовала себя хорошо.

Кай и Эффи сидели неподалёку и с измученными выражениями на лицах смотрели на руины.

Через некоторое время Эффи вдруг сказала:

«Это было немного страшно, не так ли?»

Кай некоторое время молча смотрел на неё, а потом покачал головой.

«Страшно… знаешь, что было страшно? Смотреть, как Титан летит по небу как воздушный шарик. Вот это действительно меня напугало!»

Несмотря на усталость, Джет улыбнулась.

«Проклятье. Я это пропустила… какая жалость».

Эффи усмехнулась.

«В чём проблема? В следующий раз я брошу Титана в твою сторону. Ты получишь вид из первого ряда!»

Но затем улыбка исчезла с её лица. Она вздохнула, немного задержалась и тоскливо добавила:

«Но, как бы то ни было. В будущем битвы, подобные этой, будут происходить всё чаще, не так ли?»

Джет задумалась, а потом просто кивнула.

«Наверное».

Охотница опустила взгляд.

Некоторое время все трое молчали, не зная, что сказать.

Несмотря на то, что сегодняшняя битва закончилась триумфом — причём историческим — никто из троицы не выглядел особенно радостным.

Напротив, их лица были мрачными, а глаза суровыми. В конце концов молчание нарушила Эффи.

«Ну что ж, неважно. Теперь о том Воспоминании, которое ты получила… пожалуйста, скажи, что это оружие!»

Джет бросила на неё странный взгляд.

«Извини. Это не оружие. Вообще-то, это Воспоминание… немного странное».

Эффи выругалась, раздражённо откинулась назад и уставилась в небо.

«Что же это тогда такое?»

Вместо ответа Джет просто протянула руку и вызвала Воспоминание. Вскоре на её ладони появился необычный предмет.

Она подняла бровь, посмотрела на него с недовольным выражением лица и медленно сказала:

«…Это песочные часы».

Глава 1731: Убийственный Клинок

ОССК всё ещё дрожал в объятиях зимы, но в воздухе уже витал запах весны. Безлюдные переулки окраин тонули в грязном снегу и глубоких тенях, и некому было убирать первые и не было света, чтобы рассеять вторые. Многие ветхие человеческие ульи стояли пустыми, их высокие стены образовывали беспросветные колодцы.

Люди, населявшие эти ульи, давно покинули колыбель человечества и отправились на огромные и страшные просторы Царства Снов.

Санни прислонился к стене в одном из переулков. Он был облачён в устрашающий панцирь Ониксовой Мантии, его лицо скрывала маска — не совсем подходящее одеяние для мира бодрствования. Его вид наверняка напугал бы обычных прохожих, если бы таковые нашлись.

Правда, он стоял в тени, так что ни один обычный человек не мог его увидеть.

'Такое странное ощущение. Я едва узнаю это место'.

Сегодняшние окраины слишком отличались от перенаселённых, удушливых трущоб, где он вырос. Времена менялись, и ОССК менялся вместе с ними.

Когда-то Санни верил, что мир неизменен. Великие потрясения истории — опустошительные войны, спуск Заклятия Кошмара, легендарные достижения Первого Поколения — происходили задолго до этого, перекраивая пути человечества. Но к моменту его рождения всё казалось прочным и стабильным, и потому он просто принимал эту стабильность как должное.

Странно было осознавать, что вместо этого он живёт в самой гуще истории. Кто бы мог подумать, что никакой стабильности никогда не было, а реальность, которую он знал, была мимолётной, как мираж?

Он вздохнул и прикоснулся к своей маске.

Маска, которую он носил, была созданным им Воспоминанием [Определённо не я]. В отличие от Маски Ткача, напоминавшей свирепое лицо демона, эта была вполне человеческой и совершенно бесстрастной. С непроницаемой тьмой в глазах, безэмоциональная маска выглядела довольно жутко.

Кроме того, она была не такой удобной, как Маска Ткача, что немного задевало его гордость ремесленника.

Он вздохнул.

'Этот ленивый парень из Бастиона действительно никчёмный'.

Обзывать самого себя было, возможно, не очень здорово, но, безусловно, забавно.

Санни опустил взгляд.

Одновременно происходило множество событий. Нефис получила приказ старейшин клана Валор и должна была встретиться с ним сегодня, чтобы передать их волю. В далёком Домене Сонг Рейн добралась до передвижного лагеря дорожной строительной бригады и была нанята в качестве рабочего. Парню в Бастионе… по правде говоря, лениться было некогда.

От роли поставщика Воспоминаний для Хранителей Огня до подготовки к ковке меча для Нефис — это воплощение было сейчас самым занятым. Не говоря уже о том, что ему нужно было создать несколько Воспоминаний для Рейн в преддверии её Пробуждения.

Война приближалась, и времени оставалось всё меньше.

…Нефис, тем временем, опаздывала.

Санни становилось всё скучнее. Чтобы развеять скуку, он направил немного эссенции в Удобный Браслет и вызвал руны.

Он некоторое время изучал их, просматривал свои Воспоминания и наконец остановил взгляд на списке своих Теней.

Вскоре во тьме загорелись руны, описывающие Змея Души.

Тень: [Змей Души].

Ранг Тени: Трансцендентный.

Класс Тени: Ужас.

Описание Тени: [Когда наступил конец, Тень был последним уничтоженным богом. Многие обижались на него за то, что он создал смерть, но в конце концов смерть поглотила всех].

Его взгляд задержался на описании.

Санни впервые прочитал эти руны много лет назад. Тогда всё это казалось таким странным и загадочным. Однако сейчас… хотя он знал больше о том, как Бог Теней создал смерть и что она означала, описание Змея Души всё ещё касалось великой тайны.

Одной из последних великих тайн, которую Санни по-прежнему не мог разгадать.

Он знал, как и почему началась война между богами и даймонами. Но как она закончилась? Как были уничтожены боги? Что могло убить создателя смерти?

Пока что ответа не было.

Слегка покачав головой, Санни продолжил читать руны.

Атрибуты Тени: [Теневой Проводник], [Духовный Проводник], [Оружие Души], [Зверь Души], [Спутник Души].

Три Атрибута были там и раньше: первый усиливал контроль эссенции Санни, когда Змей был в форме татуировки, другой позволял Змею становиться оружием, а последний — принимать форму зверя.

Атрибуты [Духовный Проводник] и [Спутник Души] были новыми. Он сосредоточился на них.

Атрибут: Духовный Проводник.

Описание Атрибута [Духовный Проводник]: «Змей Души повышает скорость поглощения элементальной эссенции своим хозяином».

Разумеется, и название, и описание Атрибута были написаны самим Санни и являлись результатом его собственных наблюдений и размышлений. На самом деле он не знал, была ли эта новая сила Змеи отдельным Атрибутом или эволюцией [Теневого Проводника]. Однако между ними было важное различие, которое и заставило его разделить их.

Оно заключалось в том, что [Теневой Проводник] действовал только тогда, когда Змей был в форме татуировки, а [Духовный Проводник] — нет. Будь то татуировка, Оружие Души или форма Зверя Души, духовная эссенция — по крайней мере, теневая — казалась более активной рядом со Змеем и лучше питала душу Санни.

Возможно, в этом Атрибуте было что-то ещё, но Санни не знал. В любом случае, он был весьма полезен.

Название и описание Атрибута [Спутник Души] также включали некоторые догадки со стороны Санни. Сначала он предположил, что это эволюция Способности [Змеиная Сталь], но в итоге решил иначе.

Атрибут: Спутник Души.

Описание Атрибута [Спутник Души]: «Змей Души может сливаться с Теневой Оболочкой своего хозяина, наделяя её некоторыми из своих Способностей».

Санни чувствовал, что ещё не изучил всю глубину этого Атрибута, но он знал, что так же, как Змей может усилить его тело в виде татуировки, он может усилить и его Теневую Оболочку. Способностями, которые получала Оболочка, были [Пожиратель Душ] и [Убийственный Клинок].

И говоря о Способностях…

Он ненадолго задумался, а затем продолжил читать руны.

Способности Тени: [Змеиная Сталь], [Пожиратель Душ], [Милость Теней], [Бесформенный], [Метка Теней], [Убийственный Клинок].

Первые четыре Способности были хорошо знакомы Санни. Первая позволяла Змею в форме Оружия Души принимать форму любого оружия, вторая давала Санни часть эссенции тех, кто был убит его Оружием Души или формами Зверя Души, третья позволяла Санни даровать Змея кому-то другому, а четвёртая позволяла Змею принимать формы теней, обитающих в душе Санни.

Пятая и шестая Способности были новыми.

[Метка Теней]… была необычной Способностью, и о ней Санни знал меньше всего, поскольку не было хорошей возможности поэкспериментировать с ней.

Способность: Метка Теней.

Описание Способности [Метка Теней]: «Змей Души позволяет Повелителю Теней отмечать своих вассалов».

Санни честно не знал, как именно это работает, поэтому позволил себе несколько вольностей при составлении описания. Ему удалось выяснить, что Змей может… создавать меньшие версии самого себя, за неимением лучшего слова. Теоретически Санни мог нанести на кого-нибудь татуировку в виде змея, после чего в душе этого человека должна была родиться маленькая змейка души.

На что была способна эта змея? Была ли она новым существом или проявлением Змея? Он не был уверен. Санни пытался пометить своих Теней, но поскольку у них не было нормальных душ, Способность не сработала. Он также пытался поставить метку Рейн, но ничего не вышло. Он догадался, что душа должна быть как минимум Пробуждённой, чтобы питать и приспосабливать маленькую змею души, и чтобы Метка Теней укоренилась.

А поскольку других добровольцев не нашлось, эксперименты на этом закончились… пока что.

Он мог сказать лишь то, что [Метка Теней] была связана с [Милостью Теней], а может быть, даже являлась её развитием. Это был способ поделиться некоторыми преимуществами владения Змеем Души, не расставаясь с ним полностью.

И наконец… был [Убийственный Клинок].

Самая загадочная из Способностей Змея.

То, что было написано в рунах, в основном исходило от интуиции Санни, лишь слегка подтверждённой тщательным наблюдением. Подобное… было трудно наблюдать.

Способность: Убийственный Клинок.

Описание Способности [Убийственный Клинок]: «В форме Оружия Души Змей Души воплощает в себе аспект Смерти Бога Теней. Как таковой, он игнорирует волю высших существ».

Возможно, Санни следовало бы написать слово «воля» с большой буквы. Существа высших рангов, такие как Проклятый Тиран, Осуждение, умели подстраивать мир под свою волю…

А какая воля была главной у всех живых существ?

Воля к выживанию. Воля к продолжению существования.

Поэтому убийство по-настоящему могущественных существ не сводилось просто к вопросу их уничтожения. Убийственное намерение убийцы должно было превзойти их волю к существованию. Без тиранической воли к убийству самые острые клинки не смогут рассечь их кожу, а самые ужасные раны не смогут угасить их жизнь.

…Если только в дело не вступал Змей Души.

Насколько Санни мог судить, когда Змей принимал форму Оружия Души, он был столь же смертоносен для высших существ, как и для обычных. У него был не слишком богатый опыт истребления действительно могущественных мерзостей, так что это утверждение было неубедительным… но, судя по тому, что Санни видел, оно было неоспоримым.

Он не знал, как именно это работает — может быть, усиливалась его собственная воля к убийству, может быть, ослаблялась воля к существованию его врага… или даже полностью игнорировалась. Как бы то ни было, он был уверен, что форма Оружия Души Змея необъяснимо смертоносна.

Правда, пока что это было не слишком полезно, поскольку большинство врагов, с которыми он сражался, не обладали столь сильной Волей.

И всё же Санни чувствовал, что по мере роста его силы калибр его врагов будет становиться всё более немыслимым… а значит, и [Убийственный Клинок] в будущем будет приобретать всё большее значение. Невероятное значение.

'Если я проживу достаточно долго, чтобы увидеть это будущее'.

В этот момент раздался звук, и он почувствовал движение на периферии своего ощущения теней.

Вскоре роскошный ЛТС, неловко пробиравшийся по снегу, остановился на некотором расстоянии от него. Пассажирская дверь открылась, и из машины вышла знакомая фигура, оглядываясь по сторонам с безучастным выражением лица.

Санни развеял руны и улыбнулся под маской.

Нефис прибыла.

Глава 1732: Роскошная поездка

Нефис была одета в неприметную гражданскую одежду… ну, в ней был средневековый колорит, поскольку модные тенденции изменились в этом направлении после появления Врат Сна. Раньше так одевались только Наследия, да и то лишь по особым случаям. Но теперь в богатых районах ОССК не было ничего странного в том, чтобы увидеть людей в плащах, жилетах и стёганках.

Аккуратный ансамбль Неф был подобран так, чтобы идеально подходить к её фигуре. Она была одета в безупречно белый плащ на полплеча, расшитый золотой нитью, — разумеется, он прикрывал одну руку, оставляя свободной ведущую. В целом она выглядела именно так, как и должна выглядеть принцесса великого клана. Красивая и захватывающая дух, её одежда сочетала сдержанность и роскошь.

В грязном запустении окраин она выглядела неуместно. Вернее… окраины выглядели неуместно, находясь рядом с ней.

Пока Нефис осматривалась, Санни вышел из глубокой тени, остановившись на границе между тьмой и светом.

«Леди Нефис».

Она повернулась к нему, затем сделала несколько шагов и слегка поклонилась.

«Лорд Тень. Прошу прощения, что заставила тебя ждать».

Затем она слегка наклонила голову и изучила его. Её взгляд ненадолго задержался на его ониксовых доспехах, а затем переместился на безэмоциональную маску.

После небольшой паузы Нефис спросила:

«Тебе не кажется, что твой наряд немного не подходит для мира бодрствования?»

Санни улыбнулся за маской, затем слегка приподнял подбородок.

«Почему? Мне кажется, что я выгляжу довольно хорошо. Разве нет?»

Казалось, она была поражена вопросом. Конечно, выражение её лица оставалось спокойным, и на нём не было ни капли недоумения — но, проведя некоторое время с Нефис в Бастионе, Санни постепенно учился читать её эмоции.

В конце концов она сказала:

«Ты выглядишь… уникально, я полагаю».

Её тон был ровным.

Санни усмехнулся под маской, но тьма, затаившаяся в его глазах, оставалась холодной и непостижимой.

Честно говоря, он был рад, что маска скрывает его черты лица. В последние дни он проводил с Нефис много времени в Бастионе, и большинство из них были… эмоционально насыщенными и напряжёнными настолько, что сохранять спокойствие было чем-то средним между бременем и мукой. Он устал от попыток сдерживать свои чувства или скрывать их, когда всё остальное не срабатывало.

Роль отстранённого Повелителя Теней приносила некоторое облегчение.

Он кивнул.

«Ты тоже выглядишь потрясающе, леди Нефис».

Она бросила на него странный взгляд.

Санни захотелось усмехнуться, но он сдержался. Вспомнив свою предыдущую ошибку, он на мгновение задумался о том, чтобы добавить, что дочь Ки Сонг не может с ней сравниться. Но после глубокого размышления он решил не напоминать Нефис о них.

«Ну что, пойдём?»

Она жестом указала на роскошный ЛТС и пошла обратно к пассажирской двери.

Интерьер автомобиля был таким же роскошным, как и его внешний вид. Сиденья были обиты натуральной кожей Кошмарного Существа, а в отделке использовалось натуральное дерево. Здесь даже был бар-холодильник с различными напитками и столик с закусками.

Санни уставился на бар-холодильник, на мгновение погрузившись в изучение его конструкции. Был ли он чисто электрическим или в нём использовались заклинательные технологии? Если да, то какие?

Пока он предавался размышлениям, ЛТС мягко тронулся.

'Точно. Я забыл спросить, куда именно мы направляемся'.

Словно прочитав его мысли, Нефис заговорила спокойным тоном:

«Старейшины оказались на удивление открыты для большинства твоих условий. Тем не менее, некоторые детали ещё предстоит обсудить. Мы собираемся встретиться с представителем клана Валор и прийти к окончательному соглашению».

Санни молча уставился на неё.

ЛТС был гораздо меньше его давно потерянного Носорога, но всё же более просторным, чем большинство гражданских машин. Поэтому, хотя они и сидели на одном сиденье, Нефис, к сожалению, находилась далековато.

Если бы она села поближе, это бы её убило?

Он ровно спросил:

«Ты не представитель клана Валор, леди Нефис?»

Она слабо улыбнулась.

«Я представитель. Однако есть люди, которые представляют его в большей степени».

После этого оба на некоторое время замолчали. ЛТС выехал за пределы окраин и пересёк великие барьеры ОССК, минуя обычные процедуры проверки. Великие Кланы стояли выше самых привилегированных классов, поэтому те, кто был с ними связан, пользовались большими удобствами.

Конечно, всё это было немного иронично.

ЛТС, тёплая одежда, которую носила Нефис, — всё это было маскарадом, который такие, как они, охотно поддерживали. На самом деле ей не нужно было надевать плащ в зимнюю стужу, потому что никакой обычный холод не мог доставить Святому дискомфорта.

Что же касается средства передвижения… Нефис умела летать, а Санни — преодолевать огромные расстояния с помощью Теневого Шага. Более того, оба могли бежать гораздо быстрее, чем ехал ЛТС. Так что в использовании машины не было никакого смысла.

Он задержался на несколько мгновений, а затем спросил:

«Почему ты так тепло одета?»

Она, похоже, поняла смысл его вопроса и пожала плечами, слабо улыбнувшись.

«Это помогает мне чувствовать себя человеком».

Санни наклонил голову.

Действительно. У маскарада была цель, выходящая за рамки простого удобства.

Однако он сидел здесь, облачённый в боевые доспехи. Его поведение и действия, казалось, шли вразрез с подобными условностями… так что же думает о нём Нефис? Что он не человек или что ему всё равно на то, чтобы чувствовать себя человеком?

Санни повернулся и посмотрел на перегородку, отделяющую пассажирскую часть от кабины водителя. Хотя он не мог видеть того, кто вёл машину, он чувствовал его тень. Она была знакомой, принадлежащей одному из Хранителей Огня.

ЛТС был хорошо бронирован и оснащён звукоизоляционными материалами, так что он мог свободно говорить.

Поколебавшись несколько мгновений, он спросил:

«Я думал об одном из наших предыдущих разговоров».

Нефис взглянула на него с ноткой любопытства.

«И?»

Санни безучастно смотрел вперёд.

«Ты сказала, что если кто-то хочет убить Суверена, ему нужно стать Сувереном. Гипотетически, разумеется. Ты действительно считаешь, что другого пути нет?»

Она казалась спокойной. Но, впрочем, так было всегда.

…Если только в дело не вмешивалась Эффи.

После долгого молчания Нефис отвела взгляд и покачала головой.

«Это не только необходимость, но и единственный приемлемый способ».

Санни промолчал, понимая, что она имеет в виду. Суверены… действительно прикрывали свои спины.

Нефис вздохнула:

«Сейчас в двух Доменах живут сотни миллионов обычных людей. Их число постоянно растёт. Спящих тоже становится больше с каждым годом, но не настолько, как должно было бы быть. Потому что те, кто попадает в Царство Снов через одни из Врат Сна, защищены от необходимости проходить Первый Кошмар. Пока они не покинут пределы своего Домена, Заклятие не будет их призывать».

Выражение её лица потемнело.

«Что же произойдёт, если Суверен падёт и его Домен разрушится? Все эти обычные люди мгновенно будут забраны Заклятием. Жертвы будут ужасающими, а зарождающаяся человеческая цивилизация в Царстве Снов будет уничтожена. Единственный способ избежать такого исхода заключается в том, чтобы на место павшего Верховного пришёл другой, а из руин разрушенного Домена поднялся новый».

Она мрачно посмотрела на Санни:

«Понимаешь, лорд Тень? Ты спросил меня, как я буду сражаться с Сувереном. Убить Суверена невероятно сложно, но не невозможно… убить его так, чтобы я могла это пережить, гораздо сложнее. Возможно, ты не испытываешь подобных опасений, но… что-то мне подсказывает, что ты их испытываешь. Так что, как видишь, в представленной тобой гипотетической ситуации стать Верховным — это не только то, что следует сделать, но и то, что необходимо сделать. По-другому я не хочу и не могу».

Как только она закончила говорить, ЛТС остановился.

Нефис улыбнулась.

«Но не будем больше обсуждать такие ужасные вопросы. Мы прибыли».

Санни кивнул и приготовился выйти из машины. Выходя, он с ноткой безразличия спросил:

«С кем мы встречаемся?»

Нефис открыла дверь и вышла наружу, а затем, не оборачиваясь, произнесла:

«О, разве я не сказала? Мы встречаемся с моей сестрой…»

Глава 1733: Знакомый незнакомец

Внешне Санни никак не отреагировал — в конце концов, Повелитель Теней не был тем, кого взволновало бы одно лишь упоминание Принцессы Войны.

Однако внутренне он был встревожен.

'Морган…'

Его отношения с Морган из Валора были не слишком глубокими, но весьма значимыми. От их первой встречи на арене Турнира Снов до его краткого пребывания в качестве её спарринг-партнёра и адского путешествия через Пустыню Кошмаров… он не мог сказать, что сильно ненавидел её, но и не мог сказать, что между ними была какая-то симпатия.

Прежде всего, Морган олицетворяла в его сознании Великие Кланы. Не только их бессердечие, но и их ужас и мощь. Поэтому он никогда не мог воспринимать её как личность… что было, пожалуй, немного несправедливо, но и вполне объяснимо.

Было время, когда Морган представляла собой вершину силы в его сознании…

Это время давно прошло.

Теперь Санни был уверен, что превосходит её во всех аспектах, кроме нескольких.

Морган действительно обладала дьявольским талантом к войне и стратегии… жестокая хитрость, которую она провернула в Антарктиде, могла бы уничтожить силы Сонг, лишив Королеву Червей нескольких её самых дорогих дочерей и шанса захватить Гробницу Ариэля — если бы не внезапное появление Врат Кошмара, разумеется.

И это несмотря на то, что Мордрет за кулисами замышлял погубить Валор.

Однако Санни беспокоило не это. Его беспокоило то, что он совсем не знал нынешнюю Морган.

Прежняя Морган была опасна, но знакома, как острый меч. Новая Морган была незнакомкой. Ходили слухи, что она сильно изменилась после поражения от брата, да и тайна, окружавшая её Третий Кошмар, не способствовала этому.

Коварная и незнакомая женщина была именно тем человеком, которого он предпочёл бы избегать.

Однако теперь избежать её было невозможно.

Тихо вздохнув, Санни последовал за Нефис в роскошное здание.

Похоже, старейшины клана Валор были сегодня предусмотрительны. Они не пригласили его в тщательно охраняемый комплекс Великого Клана, выбрав для встречи нейтральную территорию. Просто…

Выбранной территорией оказался эксклюзивный ресторан, посещаемый элитой ОССК. Санни в своих ониксовых доспехах выглядел более чем неуместно, когда щеголеватый метрдотель[8] провёл их в отдельную кабинку на самом нижнем подземном уровне роскошного заведения. Он поймал несколько взглядов…

Но не так много, как Нефис.

Она не обратила на них внимания, и он последовал её примеру, сделав вид, будто в этом несоответствии виноват ресторан, а не наоборот.

'Это путь Наследия?'

Вскоре они вошли в просторную подземную комнату. Интерьер здесь можно было назвать произведением искусства: со вкусом подобранный декор и тихое журчание воды создавали приятную и спокойную атмосферу.

Вернее, она была бы спокойной, если бы не опасное присутствие женщины, которая сидела за столом и наслаждалась бокалом красного вина.

'Что ж, полагаю, некоторые вещи никогда не меняются'.

Морган была так же поразительна, как и раньше. Она была одета в безупречно сшитый деловой костюм, полностью чёрный, как и модные кожаные перчатки, которые она носила на руках. Чёрные волосы лишь подчёркивали бледность её алебастровой кожи, а ярких красок было всего три — рубиновые запонки[9], красные губы и пугающие алые глаза.

Её присутствие было гораздо более властным и холодным, чем раньше. Роскошный зал был пронизан ощущением смертоносной остроты, словно всё здесь было скрытым клинком.

Однако больше всего внимание Санни привлекло нечто, что он не мог выразить словами. Морган казалась… какой-то другой. Будь то её острый взгляд или элегантная манера поведения, всё в ней казалось прежним, но в то же время кардинально изменилось.

Возможно, она просто повзрослела… а возможно, дело было в чём-то другом.

Как бы то ни было, Санни обнаружил, что ему гораздо сложнее воспринимать Морган только как продолжение клана Валор и его правителя, а не как личность.

'…Что случилось с Морган?'

Пока Санни молча смотрел на неё, она отставила бокал с вином и улыбнулась.

Улыбка была совершенно приятной, но выглядела холодной и бесконечно острой, несмотря на отсутствие на то причин.

«Ты здесь, сестра. Наконец-то».

Нефис просто кивнула.

«Лорд Тень, это моя старшая сестра, принцесса Морган из Валора. Сестра, это Святой Тень».

Спрятанный за маской, Санни изучал их, ничего не говоря.

Эти двое не были похожи на сестёр. На самом деле, одетые в белое и чёрное, они выглядели так, словно кто-то сознательно пытался создать двух утончённых красавиц, являющихся полной противоположностью друг другу.

Морган с любопытством посмотрела на него.

«А, Святой отшельник из Божьей Могилы. Я много слышала о вас, Повелитель Теней. Рада наконец встретиться с вами лицом к лицу. Или… лицом к маске, я полагаю».

Её улыбка слегка расширилась.

Санни наклонил голову, затем подошёл к столу и выдвинул стул для Нефис. Усадив её, он сел сам и уставился на Морган, которая с любопытством наблюдала за его действиями.

«Мне очень приятно, леди Морган. Я тоже многое о вас слышал».

Она приподняла бровь.

«О? Надеюсь, только хорошее».

Санни на мгновение замолчал, обдумывая, что сказать.

В конце концов он заговорил холодным и безразличным тоном:

«Ваш брат навестил меня. Он показался мне слабаком».

Подтекст был очевиден… человек, знающий истинное происхождение Мордрета, несомненно, знал о Битве за Чёрный Череп, поэтому слова Санни означали следующее:

«Я сражался с твоим жалким братцем и легко победил его. Ты же сражалась с ним и потерпела поражение. Разве это не делает тебя настоящим слабаком?»

Конечно же, Мордрет не был слабаком, а наоборот. Сосуд, посетивший Санни в Божьей Могиле, был всего лишь одним из бесчисленных, подконтрольных Принцу Ничего, и к тому же расходным. Это означало, что он не обладал большой силой… тем не менее, это слабое тело каким-то образом преодолело ужасный ад Зоны Смерти и добралось до Безымянного Храма в целости и сохранности.

Но даже тогда Санни легко одолел его, потому что Мордрет больше не знал, насколько опасна его душа. Легион безмолвных теней, обитающих в душе Санни, позаботился об остальном.

К сожалению, этот трюк был одноразовым.

Что произойдёт в следующий раз, когда Санни и Мордрет встретятся? Он не был уверен.

Никто на самом деле не знал, сколько тел контролирует Принц Ничего. Его Способность Трансформации была похожа на способность Похитителя Душ — она позволяла Мордрету разделять свою душу и носить несколько тел одновременно. Но, похоже, она была слабее, чем у ужасающего Бедствия… или, по крайней мере, более ограниченной для тех, кто не поддался Порче и хотел оставаться в здравом уме.

В противном случае Мордрет, возможно, уже поглотил бы всё человечество.

Иногда, гуляя по людным улицам Бастиона, Санни всматривался в лица людей и испытывал страх, думая о том, что у него нет возможности узнать, что… может быть… Мордрет уже сделал это.

Что все уже были превращены в его марионетки, а в живых остались только Санни и несколько влиятельных людей, не знающих, что они окружены со всех сторон.

…Это было тревожное чувство.

Прогоняя паранойю, Санни взглянул на Морган и стал ждать её реакции.

Она несколько мгновений молча смотрела на него.

А затем откинула голову назад и мелодично рассмеялась.

«О, точно. Вы встретили этого отвратительного человека. И избили его! Вы мне уже нравитесь. Пожалуйста, расскажите мне больше…»

Глава 1734: За закрытыми дверями

После первых любезностей наступило время для настоящих переговоров. Впрочем, Санни не пришлось слишком напрягаться — большая часть работы уже была проделана Нефис и Кэсси, так что он мог просто пожинать плоды их усилий.

И всё же он чувствовал лёгкую тоску.

Ситуация напоминала тот последний раз, когда ему пришлось вести переговоры с Валором — тогда Морган тоже пришла представлять Великий Клан. Санни тогда был всего лишь Мастером и из-за инцидента в Храме Ночи находился в разладе с её семьёй, стараясь любой ценой не попасть к ним в слуги.

'Времена изменились…'

Сегодня он пытался перейти на сторону Валора. Однако ситуация была совершенно иной.

Тогда его положение было безнадёжно ниже Великого Клана, а значит, и возможностей для переговоров практически не было. Теперь же Валор нуждался в нём гораздо больше, чем он в них… по крайней мере, на первый взгляд. Поэтому в его руках были все рычаги влияния, и он мог свободно диктовать свои условия.

Морган отпила вина и улыбнулась.

«Итак, позвольте мне прояснить ситуацию, лорд Тень. Вы готовы вступить в союз с Доменом Мечей в предстоящей войне. Вы будете сражаться на нашей стороне, помогая нашим армиям в меру своих сил и возможностей. Что, кстати, должно быть поистине достойным зрелищем, учитывая, насколько впечатлённой казалась моя сестра после возвращения из Божьей Могилы. Даже поражённой…»

Сидя рядом с ним, Нефис оставалась совершенно бесстрастной.

Однако он заметил, как она крепче сжала свой бокал, и улыбнулся под маской.

Морган продолжила:

«Однако вы отказываетесь присягнуть на верность моему отцу. Вы также настаиваете на сохранении единоличного владения своей Цитаделью… которая, как вам должно быть известно, является самым ценным, чем вы владеете в условиях этого конфликта. Более того, вы готовы заключить сделку только лично с моей сестрой, а не с кланом Валор в целом. Я права?»

Санни кивнул.

«Именно так».

Морган снова рассмеялась.

«Ах, правда… если бы я не знала лучше, я бы подумала, что вы имеете нечистые мысли к моей младшей сестре, лорд Тень. Но у вас же… у вас же их нет, ведь так?»

Он ровно ответил:

«В данный момент — нет».

Нефис бросила на него спокойный взгляд. Однако прежде, чем Морган успела ответить, Санни тем же отстранённым тоном добавил:

«Я слышал, что клан Валор предлагал брачный союз Дому Ночи, леди Морган, но вы получили отказ от того молодого Святого. Интересно, правдивы ли эти слухи?»

Его слова звучали двусмысленно, оставляя возможность для толкования. Он имел в виду то, что отказ получил клан Валор или сама Морган?

Её улыбка стала чуть более резкой, а тон — угрюмым:

«Должна сказать… для известного отшельника вы очень хорошо осведомлены, лорд Тень».

К этому моменту все, кто был достаточно могущественен, чтобы знать о его существовании, должны были задаваться вопросом о его личности. Такой сильный человек, как Повелитель Теней, не мог появиться из ниоткуда — особенно Кланы Наследия не поверили бы, что он был никем. Они слишком верили в семейное происхождение и родословную… и не без оснований, учитывая их собственные достижения.

Насколько знал Санни, самой популярной теорией о его происхождении была та самая, от которой у него часто шла кровь из ушей, когда он был Дворнягой, — что он каким-то скандальным образом связан с основателем Дома Ночи, Ночным Странником. Некоторые считали его изгоем из Домена Сонг, другие были уверены, что он внебрачный сын какого-то Клана Наследия из Домена Мечей.

Те, кто знал больше о правде мира, даже подозревали, что он был тайно воспитан таинственным третьим Сувереном Астерионом, и возможно, был выходцем из той же разрушенной фракции, что и он.

Санни хотел, чтобы они строили как можно больше догадок. Чем шире разгуляется их воображение, тем дальше они отойдут от истины и одновременно усугубят впечатление о нём в своём сознании.

Морган покачала головой и улыбнулась.

«В любом случае… всё в порядке. Вам не придётся клясться в верности моему отцу. И вы можете оставить свою Цитадель. Конечно, взамен вам придётся пойти на некоторые уступки».

Санни приподнял бровь под маской.

Он ожидал, что Морган согласится на его требования. Однако он не ожидал, что она сделает это так легко.

Его отказ принять Анвила в качестве своего короля было легко проглотить. Сейчас Король Мечей больше нуждался в его силе, чем в верности — Санни мог сохранять свою независимость, не становясь частью Домена Мечей, пока не закончится война. Это не имело большого значения, потому что, когда война закончится и Анвил завоюет весь мир, заставить непокорного Святого подчиниться или же просто уничтожить не составит труда.

Если же война будет проиграна… он будет мёртв, а значит, проблем не будет.

Однако Цитадель. Санни полагал, что Валор будет упорнее сражаться за владение Безымянным Храмом. Ведь перед ними открывалась заманчивая возможность распространить Домен Мечей в Божьей Могиле ещё до начала войны.

'Видимо, они действительно опасаются, что я предложу свои услуги Сонг'.

А может, тут было что-то ещё. Он должен будет расспросить Кэсси позже.

Но пока…

Санни молча уставился на Морган, а потом без всяких эмоций произнёс:

«Приятно слышать. Какие уступки?»

Она посмотрела на него, сцепив пальцы и положив на них подбородок.

«Как сообщила вам моя сестра, война начнётся с того, что оба клана возведут крепости на плечах мёртвого бога. Оттуда мы отправимся вглубь грудной кости, постепенно завоёвывая Божью Могилу и разыскивая Цитадели в Пустотах. Разумеется, в процессе мы будем отчаянно сражаться друг с другом, пытаясь задержать врага».

Санни кивнул, побуждая её продолжить.

«Хотя вы можете сохранить за собой право владения своей Цитаделью, вам придётся сделать её доступной для сил клана Валор. Короче говоря, мы создадим там вторичную крепость, гарнизон которой будет состоять из относительно небольшого, но элитного отряда Пробуждённых и Мастеров. Разумеется, они должны будут поставить якоря и использовать Шлюз… но никаких Святых, согласно нашему соглашению».

Она улыбнулась.

«Мне нет нужды говорить вам, насколько большим преимуществом будет иметь оперативную базу в глубинах Божьей Могилы. Мы не только сможем ускорить её исследование, но и получим возможность оказать давление на Сонг с двух сторон, вынудив их выделить значительные силы для защиты своего фланга… если они, конечно, не хотят, чтобы им перерезали линии снабжения».

Он обдумывал это несколько мгновений, а затем кивнул.

«Приемлемо».

Морган продолжила:

«Во-вторых, вы должны будете помочь нашим Святым в создании безопасных проходов через Пустоты и поделиться своими знаниями местной топографии, включая вероятные места расположения незанятых Цитаделей, охотничьи территории могущественных Кошмарных Существ и общие характеристики мерзостей, обитающих в Божьей Могиле. Заблаговременное знание этих вещей, несомненно, очень поможет в военных действиях».

Санни наклонил голову. Отправляться в Пустоты было опасно, но неизбежно. Он ожидал подобного условия.

«Я согласен».

Она улыбнулась и подняла бокал с вином, поднеся его к красным губам.

«И наконец, всё остальное, что можно ожидать от союзника. Вы будете участвовать в генеральных сражениях с врагом, отвечать за свой участок фронта и так далее. Я верю, что такой воин, как вы, не откажется доказать свою силу».

Санни улыбнулся под маской.

«У меня нет желания кому-то что-то доказывать, но конечно. Эти условия меня вполне устраивают».

Морган кивнула и протянула ему руку.

«Если бы только всех было так легко убедить. Тогда я с нетерпением буду ждать возможности работать с вами в будущем, лорд Тень».

Санни взял её руку, чувствуя себя немного… разочарованным.

Это всё? Разве это не было немного разочаровывающим?

Они говорили о войне, которая перевернёт мир, повергнет всё человечество в хаос и, возможно, уничтожит его.

И всё же слова, которые они произносили, были такими обыденными.

Но, возможно, судьба человечества всегда решалась в сухих разговорах между очень немногими людьми, которые велись за закрытыми дверями в роскошных покоях.

Он улыбнулся.

«Я тоже с нетерпением жду будущего».

Глава 1735: Тост за верность

После того как Санни и Морган пожали друг другу руки, официальная часть не такой уж секретной встречи закончилась. Конечно, оставалось обсудить ещё множество деталей — какие войска будут размещены в Безымянном Храме, как будет организовано их размещение, кто обеспечит их провизией, когда начнётся первая картографическая экспедиция, и ещё тысячу других. Но всё это можно было решить позже и в менее показной компании.

Морган откинулась на спинку стула и подняла бокал с вином, удовлетворённо улыбаясь:

«За это следует сказать тост. Мы трое скоро будем сражаться бок о бок, так что… за верных товарищей. Желаю нам удачи».

Нефис молча отпила глоток вина, а Санни просто уставился на стол, полный сожаления.

Его привлекло не столько вино, сколько настоящий пир, приготовленный искусными поварами, необычайно дорогой и, несомненно, бесконечно вкусный.

Однако… на нём была маска. Поэтому ни одному из этих деликатесов не суждено было попасть к нему в рот.

'Проклятье'.

Морган с улыбкой посмотрела на него.

«Вы не пьёте, лорд Тень?»

Он несколько мгновений молча смотрел на неё, а затем поднял бокал с вином.

«За верных товарищей».

Санни не шелохнулся, но на стене позади него его тень подхватила тень бокала с вином. Она поднесла бокал к губам и откинула голову назад, как бы отпивая. Затем она опустила руку и вернулась в прежнее положение, в точности копируя его позу.

Морган рассмеялась.

«Очаровательно».

Санни улыбнулся под маской.

Это и в самом деле было очаровательно. Они втроём поднимали тост за верность… и каждый планировал предательство.

Пока что Моргана вела себя хорошо, но как только война закончится, она выдвинет Повелителю Теней ультиматум: подчинись или умри. Санни обещал сражаться за клан Валор, но собирался предать их ещё до окончания войны. Нефис играла роль послушной дочери, планируя убить своего приёмного отца, Короля Мечей, и узурпировать его Домен.

Этот тост Морган был весьма забавным.

Санни отставил бокал, размышляя о том, с какой лёгкостью Морган приняла его требования. Неужели не было другой причины, кроме как помешать ему встать на сторону Сонг?

Притязания на Цитадель в Божьей Могиле вполне могли стать решающим фактором всей войны. Валор не стал бы так просто отказываться от Безымянного Храма. Если только…

Он повернул голову и уставился на Нефис, которая спокойно смаковала еду.

'Она бы не…'

Действительно ли?

Он задержался на несколько мгновений, а затем безразличным тоном спросил:

«Почему вы не настояли на том, чтобы занять мою Цитадель, леди Морган?»

Обычно в таких ситуациях люди старались обходить правду стороной, но в роли уединённого, отстранённого и эксцентричного Святого была своя выгода. Если Санни хотел быть прямым, при желании он вполне мог быть таким.

Морган, казалось, позабавил его вопрос.

Она взглянула на Нефис, а затем приятным тоном сказала:

«Я могу ответить, но если вы передадите мои слова кому-нибудь ещё, прольётся кровь».

Это прозвучало даже не как угроза, а как факт.

Санни не мог так легко истечь кровью, поэтому его это не впечатлило. Он уставился на Морган в ожидании, но вместо неё ответила Нефис:

«Завоевать Цитадель в Божьей Могиле действительно чрезвычайно важно. Та сторона, которой удастся выиграть гонку, сможет первой обрушить на врага мощь своего Суверена. Нет нужды описывать, насколько значимым может быть такое событие. Но… даже без Безымянного Храма у Валора есть существенное преимущество в этом отношении».

Санни нахмурился под маской, ему не нравилось, к чему она клонит.

Нефис сделала глоток вина и спокойно продолжила:

«Этим преимуществом… являюсь я. И моя Башня Слоновой Кости. Единственная Цитадель среди завоёванных человечеством, которая может двигаться».

Он мрачно посмотрел на неё.

После нескольких мгновений холодного молчания Санни спросил:

«Ты с ума сошла?»

Нефис улыбнулась.

«Мне кажется, что меня уже спрашивали об этом раньше».

Санни покачал головой.

«Ты планируешь переместить Башню Слоновой Кости в небо над Божьей Могилой? Может, ты жаждешь смерти и хочешь превратиться в пепел?»

Она на мгновение задержалась, а потом пожала плечами.

«Я постараюсь приземлить её до того, как это произойдёт. В любом случае, ты хотел сохранить свою Цитадель, лорд Тень, и такова была цена. Теперь ты можешь получить Безымянный Храм, а Домен Мечей — шанс закрепиться в Божьей Могиле».

Морган усмехнулась.

«Моя младшая сестра права. Само собой разумеется, Сонг не должен знать подробностей наших планов. Я доверюсь вашему благоразумию, лорд Тень».

Санни некоторое время молчал, обдумывая последствия.

'Эти проклятые глупцы…'

Значит, она согласилась на это… ради него?

Это была идея Неф торговаться от его имени или Кэсси? Почему они так безрассудны?

Ему придётся переосмыслить несколько вещей. Присутствие Башни Слоновой Кости в Божьей Могиле казалось очень маловероятным, учитывая смертоносную природу региона, поэтому он не рассматривал такую возможность всерьёз.

'Похоже, клан Сонг ждёт очень неприятный сюрприз'.

Санни молча размышлял.

Он хотел что-нибудь сказать, но в этот момент спокойную атмосферу подземной комнаты внезапно нарушил гулкий, отдающийся эхом звук. Звук шёл с двух сторон, и его невозможно было игнорировать.

Санни нахмурился, узнав его.

'Неужели? Сейчас?'

Сидящая за столом напротив него Морган на мгновение замерла, а затем элегантно потянулась во внутренний карман пиджака и достала оттуда изящный коммуникатор. В то же время Нефис расстегнула жилетку и достала свой.

Они вдвоём молча изучали экраны. Через несколько мгновений Нефис показала Санни свой коммуникатор.

Повелитель Теней покинул мир бодрствования и поселился в Царстве Снов, поэтому у него, естественно, не было коммуникатора.

Санни опустил взгляд, уже зная, что увидит.

На экране мигало уведомление о чрезвычайной ситуации:

ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

ЭКСТРЕННОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ

ОБНАРУЖЕНА АКТИВНОСТЬ ВРАТ В НЕПОСРЕДСТВЕННОЙ БЛИЗОСТИ ОТ ВАС

РАСЧЁТНОЕ ВРЕМЯ ПРИБЫТИЯ: ~37 минут

НЕМЕДЛЕННО ЭВАКУИРУЙТЕСЬ!

'Тридцать семь минут…'

Шкала Обеля стала гораздо надёжнее после завершения Цепи Кошмаров, но так и не смогла вернуться к своей прежней стабильности. Тридцать семь минут — гораздо больше времени, чем получили горожане, когда возле школы Рейн открылись Врата, но это всё равно был далеко не звёздный результат.

Нефис нажала на уведомление, и на экране открылась карта, показывающая зону появления Врат. После очередного нажатия появилось ещё одно сообщение:

ВНИМАНИЕ ВСЕМ ПРОБУЖДЁННЫМ

ТРЕБУЮТСЯ НЕМЕДЛЕННЫЕ ДЕЙСТВИЯ

Категория Врат: 2 (вероятность 61 %), 3 (вероятность 34 %), ВЫШЕ (не определено).

Расчётное время прибытия ударной группы: 14 минут 44 секунды.

Он испустил лёгкий вздох.

По крайней мере, на этот раз правительственные войска прибудут намного раньше, чем откроются Врата Кошмара. Катастрофа будет сдержана, и у гражданских будет достаточно времени для эвакуации.

Затем Санни с подозрением взглянул на Морган.

…Знала ли она, что это произойдёт?

По логике вещей, она не могла. Но, с другой стороны, всё это было слишком удобно. Выбор столь публичного места для их встречи, несомненно, был преднамеренным — Морган явно хотела дать понять Сонг, что Повелитель Теней встал на сторону Валора.

А разве может быть лучший способ заявить об этом, чем быть замеченным за расчисткой Врат бок о бок с ним?

Не говоря уже о том, что это была хорошая возможность оценить его силы.

Почувствовав его взгляд, Морган подняла глаза от экрана и беспомощно улыбнулась.

«Ах, как хлопотно. Не волнуйтесь, лорд Тень… мы можем остаться здесь до окончания беспорядков. Ресторан оснащён первоклассной защитой, и в нём работают Пробуждённые охранники».

Она откинулась на спинку стула, а затем спокойным тоном добавила:

«Или, знаете… мы можем откликнуться на призыв и помочь правительству сдержать Врата. Вы сегодня мой гость, так что решайте сами».

Санни холодно смотрел на неё, чувствуя, что его разыгрывают.

Но прежде, чем он успел ответить, Нефис вытерла губы салфеткой и встала.

Она спрятала коммуникатор, застегнула жилетку и спокойно посмотрела на Морган.

«Я пойду».

Морган рассмеялась.

«Моя младшая сестра, как всегда, пример для всех нас. Ну, в таком случае я тоже пойду».

Санни вздохнул и бросил сожалеющий взгляд на еду на столе.

Может, ему стоит тайно оставить за собой тень и заставить её украсть все эти деликатесы, как только они уйдут?

Отказавшись от этой мысли, он отодвинул стул и тоже встал.

Его голос оставался равнодушным:

«…Тогда пойдёмте».

Глава 1736: Пусть будет четыре

Они втроём покинули роскошную комнату и направились на первый этаж ресторана, намереваясь уйти. Морган шла впереди, а Санни и Нефис — на шаг позади.

Подойдя к лифтам, они увидели, как персонал ресторана ведёт гостей в бронированное убежище. В конце концов, это место обычно посещала элита ОССК — все они были видными гражданами. Для успешной работы эксклюзивного заведения необходимо было обеспечить их безопасность.

Многие из элиты узнали Морган и Нефис. Санни заметил, что все они вздохнули с облегчением — особенно когда увидели Нефис. У неё была репутация не только блестящего воина, но и самоотверженного чемпиона. Морган могла бы проигнорировать появившиеся Врата, но Меняющая Звезда — никогда.

«Леди Нефис! Леди Морган! Вы направляетесь к Вратам?»

Морган немного замедлила шаг и слегка поклонилась.

«Да. Не беспокойтесь, дамы и господа. Мы в кратчайшие сроки сдержим их, и вы сможете спокойно закончить трапезу. Прошу нас извинить».

Нефис молча поклонилась и продолжила свой путь, окружённая возбуждённым шёпотом.

Когда они вошли в лифт, Морган вздохнула и строго посмотрела на неё:

«Правда, сестра. Неужели ты не могла сказать что-нибудь? Этот старик управляет гидропонным комплексом, который поставляет половину зерна в Бастион. Молодая пара — это дочь и зять главного администратора центрального района ОССК. Остальные тоже занимают важные посты. Хорошее впечатление никому не повредит, не так ли?»

Нефис без эмоций посмотрела на неё.

«…Действия говорят громче слов?»

Морган рассмеялась.

«Тогда о чём говорит действие игнорирования?»

Однако она не стала настаивать на своём. Морган не любила заискивать перед людьми — напротив, именно такие люди отчаянно пытались добиться её расположения.

Морган была не только Святой, но и принцессой Домена Мечей. Её значимость превосходила все эти элиты вместе взятые.

Вскоре они вышли из ресторана. Красивое здание преобразилось: двери и окна закрывали тяжёлые бронированные пластины. Санни ожидал, что броня будет сделана из усиленного металла, но, к его удивлению, она была сделана из материалов Царства Снов.

'Поистине эксклюзивное заведение'.

Знакомая Хранительница Огня, Сид, поспешно открыла дверь ЛТС и пригласила их внутрь. Поездка была недолгой и заняла всего несколько минут — большинство машин на дороге удалялись от зоны появления Врат, а они ехали в самое её сердце.

В итоге они прибыли почти одновременно с первыми отрядами правительственных войск.

Врата появились в парке. Конечно, они ещё не открылись, но в воздухе уже витала зловещая атмосфера. Над замёрзшим прудом висела странная дымка — предвестник ужасающей трещины, которая вскоре расколет реальность на части.

Бронетехника разрывала снежное покрывало, а солдаты спешно возводили укрепления. Правительственные Пробуждённые молча готовились к бою, а небольшая группа Пробуждённых-добровольцев, сгрудившись вместе, обсуждала свои Аспекты.

Прибытие роскошного ЛТС вызвало немалый переполох. А когда из него появились Морган и Нефис, все просто замерли, уставившись на них расширенными глазами.

«Это… это… Сёстры Меча…»

«Богиня Морган! Б-богиня Нефис!»

«Тише, дурак! Это же Святые! Они слышат тебя!»

«Кто это с ними?»

«Он — Эхо?»

«Не знаю… но этот парень очень жуткий…»

Санни угрожающе уставился на солдат, недовольный тем, как они глазеют на Нефис.

Морган и Нефис тем временем спокойно подошли к главному.

Это был Мастер, одетый в военный плащ поверх лёгких доспехов. Он тоже был одновременно и рад, и растерян при виде них.

«Э-э… Леди Морган. Леди Нефис. Для меня большая честь познакомиться с вами».

Морган кивнула, стряхивая снежинку с лацкана своего стильного чёрного пиджака.

«Мы были неподалёку. Поэтому решили помочь».

Мастер, казалось, почувствовал облегчение.

«Это… это замечательно. С двумя Святыми мы сможем…»

Стоявший позади них Санни слегка пошевелился и поднял голову.

На его лице, скрытом безэмоциональной маской, появилась широкая улыбка.

'С тремя Святыми. Но, на самом деле… пусть будет четыре'.

Не успел он подумать об этом, как раздался шорох, и с серого неба спустилась стремительная фигура.

Солдаты, которые были ошеломлены появлением двух возвышенных красавиц, теперь выглядели ошарашенными.

«Н-ночной Певец…»

«Он такой… такой…»

«О, боги!»

«Я ведь не сплю, правда?»

Улыбка Санни дрогнула.

'Этот ублюдок не меняется!'

Действительно, человеком, спустившимся с небес, был не кто иной, как Найтингейл, Святой Кай… Истребитель Драконов.

В прекрасных доспехах из белой чешуи и обожжённой бронзы, с роскошными тёмно-рыжими волосами и завораживающими зелёными глазами, он был таким же манящим, как и прежде. Нет, даже хуже… Кай всегда был неоправданно привлекателен, но теперь, когда он стал Святым, его красота была почти ослепляющей.

Дошло до того, что Санни почувствовал странное желание отвернуться, но не смог этого сделать.

Было только два Трансцендента, которые могли поспорить с Каем в плане внешности: одной из них была Кэсси, а другой — Повелительница Зверей.

…Санни не мог конкурировать.

Не то чтобы ему это было нужно!

'У меня тоже есть свой шарм…'

Действительно, он выглядел очень хорошо. Просто любой бы посчитал, что сравнивать себя с Каем просто несправедливо.

Это была жестокая несправедливость!

Пока Санни угрюмо смотрел на него, Кай мягко приземлился перед Морган и поклонился. Затем он поднял голову с освежающей улыбкой.

«Леди Нефис, Леди Морган. Вы здесь, чтобы помочь?»

Морган молчала на долю секунды дольше обычного, а затем ответила на его улыбку.

«Ах, да. Как я уже говорила, мы были неподалёку».

Улыбка Кая слегка расширилась.

«Примите мою глубочайшую благодарность. Я только что вернулся из Западного Квадранта и совершенно случайно оказался в ОССК. Воистину, какой удачный поворот событий! Эти Врата не будут беспокоить жителей, когда их защищают такие выдающиеся воины».

Нефис посмотрела на него и со слабой улыбкой спросила:

«Как дела у Эффи?»

Он усмехнулся.

«Всё хорошо. На этот раз битва была тяжёлой, но мы выстояли. У малыша Линга уже есть новая любимая сказка на ночь».

С этими словами он повернулся к Санни, задержался на мгновение и вежливо спросил:

«Рад познакомиться с вами, сэр. Я — Святой Кай, из правительственных войск. А вы?»

Санни замешкался, раздумывая, как ответить.

В конце концов он решил немного пошалить.

Уставившись на Кая без эмоций, он спокойно сказал:

«Можешь звать меня Тень. Я твой лучший друг».

Кай несколько раз моргнул.

Постепенно на его лице появилось забавное выражение.

Его мыслительный процесс был довольно чётким…

'Мой лучший друг? Я явно прежде не встречал этого человека'.

'Но он, кажется, не лжёт?'

'Нет, но это не может быть правдой! Я бы помнил, что у меня есть лучший друг'.

'Значит, если он не врёт, но и не говорит правду…'

'Понятно! Этот человек безумен! Он искренне верит в свою ложь!'

'Стоп. О, боги! Он же не сасаенг?!'

Завораживающая улыбка Кая немного потускнела.

В этот момент Нефис бросила на Санни странный взгляд и вмешалась.

«Это Святой Тень. Он… немного эксцентричен. Он тоже здесь, чтобы помочь».

Кай немного замешкался, а затем с сомнением кивнул.

«Понятно. Спасибо, что вызвались, лорд Тень».

С этими словами он повернулся к Мастеру, отвечающему за правительственные войска.

«Отмените план сражения и отправьте своих людей назад. Мы позаботимся о Вратах — если повезёт, вам даже не придётся убивать отставших».

Мастер благодарно кивнул.

«Да, Святой Кай!»

К тому времени ветер стих, и по парку распространился странный туман. Воздух над замёрзшим прудом задрожал сильнее.

Спуск Врат Кошмара был уже совсем близко.

Кай повернулся к Морган и Нефис, вежливо спросив:

«Как вы хотите с этим справиться?»

Морган на несколько мгновений задумалась, а затем бросила на Санни дразнящий взгляд.

Её красные губы искривились в улыбке, и она приятно сказала:

«Лорд Тень, не хотите ли вы оказать мне честь? Моя сестра была так красноречива, когда описывала ваше мастерство. Должна признаться, я немного завидую, что не имела удовольствия наблюдать это сама».

Санни холодно посмотрел на неё.

'…Хочешь измерить мою силу, да?'

Он некоторое время молчал, а потом пожал плечами.

«Конечно. Тогда оставайтесь здесь. Я разберусь с этим».

'Что ж, тогда придётся тебя разочаровать!'

Когда реальность раскололась, разорванная тёмной трещиной, из тени поднялась изящная фигура каменного рыцаря, два рубиновых глаза которой горели холодным багровым пламенем.

Санни взглянул на Святую, указал на Врата и ровно произнёс:

«Иди и разберись с этим».

Его молчаливая рыцарь слегка наклонила голову, затем повернулась и посмотрела на Врата.

Хотя она ничего не сказала, чувствовалось, что в её отстранённом взгляде сквозит презрение.

Призвав свой чёрный клинок и круглый щит, она нанесла два несильных удара по кромке щита и грациозными, неторопливыми шагами направилась к замёрзшему пруду.

Морган, Нефис и Кай в недоумении смотрели ей вслед.

Санни скрестил руки и ровным, безразличным тоном произнёс:

«Этого должно хватить. Расслабьтесь и наслаждайтесь зрелищем».

Глава 1737: Прогулка в парке

Когда ужасающая тьма Врат Кошмара расколола реальность на части, солнечный свет померк и стал странно мрачным, сделав мир ненасыщенным. По заснеженному парку пронёсся порыв холодного ветра, словно само небо засасывало в чёрную трещину. Мгновение спустя жуткая ударная волна прокатилась по солдатам, заставив их пошатнуться.

Белый плащ Неф развевался на ветру, но никто из четырёх Святых не двигался.

На мгновение единственным движущимся существом в окружающем пространстве стала Святая. Она уверенно шла к Вратам, от её изящной фигуры исходило ощущение холодной, равнодушной неизбежности.

Кай секунду смотрел ей в спину, а затем прочистил горло.

«Ваше Эхо выглядит действительно впечатляюще, лорд Тень. И стильно… такой шикарный и сдержанный дизайн доспехов… однотонный, но богатый и выразительный, а не скучный. Прекрасное использование форм и текстур в противовес отсутствию динамичной палитры… великолепно, правда! Подождите… о чём я говорил?»

Он сделал небольшую паузу, а затем со смущённой улыбкой добавил:

«Верно. Я хотел сказать, что… ваше Эхо может задержать мерзостей и сломить их темп. Мы будем следовать позади и вступим в бой с Кошмарными Существами, когда они пройдут мимо неё».

Санни взглянул на него и слегка наклонил голову.

«…Пройдут мимо неё?»

Кай немного замешкался, не зная, что сказать.

«Да… в конце концов, есть достаточно большая вероятность, что эти Врата достигнут третьей категории. Даже если она Трансцендентное Эхо… это может быть трудновато».

Санни улыбнулся под маской.

«Просто смотри».

Он отвернулся и уставился на Святую. Каю, Нефис и Морган ничего не оставалось делать, как последовать его примеру.

На самом деле Санни чувствовал себя немного неловко, просто стоя на месте и ничего не делая, в то время как Святая выполнял всю работу…

Он бы вызвал Теневой Стул и сел, но, к сожалению, этот стул обычно стоял за стойкой администратора Блестящего Эмпориума. Любой, кто посещал кафе, мог узнать его с первого взгляда.

'Так стоять довольно неловко, я полагаю'.

Из тёмной расщелины Врат Кошмара появилось первое из Кошмарных Существ. Это было громадное чудовище с выпуклым телом, под жёсткой серой шкурой которого плавно проступали ужасающие мышцы. Задние лапы мерзости казались недоразвитыми, но передние конечности были гротескно огромными и напоминали обломанные стволы деревьев.

Из пасти зверя торчали два зловещих клыка, длинные, как пики.

Зверь издал оглушительный рёв и ринулся вперёд, земля содрогалась от его тяжёлых шагов.

Святая не замедлила шаг. Она просто опустила свой щит, встречая атаку мерзости лоб в лоб.

В следующее мгновение…

Ужасные клыки ударились об ониксовый щит и разлетелись вдребезги. Следующей была голова твари. Череп лопнул, как гнилая тыква, разлетевшись по снегу багровой волной. Массивная мерзость столкнулась со щитом и была раздавлена ​​в месиво о его поверхность, а через мгновение была отброшена в сторону лёгким движением запястья и упала на землю безжизненной кровавой кучей.

Как будто зверь использовал Святую, чтобы совершить самоубийство.

Стоявший рядом с Санни Кай растерянно моргнул.

Нефис, которая уже видела молчаливую Тень раньше, казалось, не удивилась. Морган была слишком проницательна, чтобы показать свою реакцию, но её взгляд стал немного острее.

Санни улыбнулся.

Перед Вратами из ужасающей тьмы рождалось всё больше Кошмарных Существ. Их было целое море, и каждое из них выглядело достаточно мощным, чтобы разорвать в клочья бронированную машину.

Святая наконец-то обратила на них внимание.

Сжав меч, она бросилась вперёд и превратилась в тёмное пятно. Из того места, где её нога оттолкнулась от земли, в воздух взметнулось облако снега, льда и разорванной земли.

К тому времени, когда солдаты смогли это заметить, она уже была среди мерзостей.

Для них это выглядело так, словно ураган тьмы обрушился на поток Кошмарных Существ, срывая плоть с костей и быстро становясь багровым от кровавой дымки. Какофония воя наполнила воздух, а разорванные тела дождём сыпались на снег, который стремительно окрашивался в красный цвет и таял под жаром ужасающего насилия.

Конечно, четверо Трансцендентов могли чётко следить за ходом битвы.

Для них она выглядела совершенно иначе.

Вместо урагана непроглядной тьмы они видели Святую, которая с леденящим душу изяществом орудовала мечом, каждым движением собирая урожай жизней. Её мастерство владения мечом было твёрдым и точным, каждый шаг выверен, каждый выпад безупречно эффективен и неотвратимо смертоносен.

Чёрный меч поднимался и опускался, разрубая мерзостей пополам. Ониксовый щит двигался, сокрушая черепа и ломая тела. Меч был похож на безжалостное лезвие гильотины, а щит — на непробиваемую стену из полированного чёрного камня.

Святая была настолько тиранична, что даже в окружении монстров и демонов казалась настоящим исчадием ада. Несмотря на жуткую резню, которую она устраивала, её тёмные доспехи оставались безупречно чистыми, на их ониксовую поверхность не попало ни одной капли зловонной крови.

Её ужасающе красивое боевое искусство напоминало изящный танец, позволяя ей пробираться между падающими телами, не запятнав себя их грязью.

Поток мерзостей столкнулся с ней и остановился, растворившись в кровавой дымке прямо на глазах у ошеломлённых солдат.

Морган глубоко вздохнула.

«Лорд Тень, ваше Эхо… весьма грозное».

Кай медленно кивнул.

«Да, действительно. Вы, должно быть, очень дорожите ею».

Санни бросил на них короткий взгляд, а затем снова повернулся лицом к Вратам Кошмара.

«…Вообще-то она вторая по слабости среди моих слуг».

Технически это было правдой — ведь среди его Теней только Чудесный Мимик был ниже Святой по рангу и классу. Конечно, Санни не стал бы делать ставки на то, что кто-то из его Теней выживет в битве против Ониксовой Святой.

Он даже не был уверен, что сам переживёт нечто подобное, если дело дойдёт до драки.

Кай уставился на него широко раскрытыми глазами, заставив Санни улыбнуться под маской.

«Вторая по слабости?»

Он кивнул.

«В конце концов, я убил оригинал, когда был Спящим. Это было очень давно».

Прекрасный лучник побледнел.

«С-с-спящим? Ты убил её… будучи Спящим?»

Санни на мгновение замолчал, а затем пожал плечами.

«Конечно. Если подумать, среди всех Кошмарных Существ, которых я убил, будучи Спящим, она была одной из самых слабых».

Святая тогда была всего лишь Пробуждённым Монстром, а Санни убил на Забытом Берегу немало мерзостей более высокого ранга и класса… в том числе и Великого Дьявола. Так что, если принимать во внимание только чистую силу, Святая действительно находилась в нижнем эшелоне среди убитых им существ.

Кай открыл рот, затем закрыл, потом снова открыл.

В конце концов, не зная, что сказать, он сконфуженно отвернулся.

Санни внутренне усмехнулся.

'Ах! Как же мне не хватало дразнить этого парня!'

Перед Вратами Кошмара Святая безжалостно уничтожила первую волну мерзостей.

…Та же участь постигла и вторую волну, и третью. Ни одно Кошмарное Существо не смогло ускользнуть от её клинка.

Наблюдая за сценой леденящей кровь бойни, Санни не мог отделаться от чувства тоски.

Он прекрасно помнил, как впервые столкнулся с Вратами Кошмара. Как отчаянно он сражался и какой невыполнимой казалась задача остановить поток мерзостей. В конце концов он потерпел бы поражение, если бы не своевременное появление Джет.

Однако на этот раз… категория Врат была на один ранг выше той, с которой он столкнулся, будучи Дворнягой. Однако Санни не пришлось пошевелить и пальцем. Одной из его Теней было достаточно, чтобы сдержать угрозу, и ему даже не пришлось наделять её полным усилением всех своих теней.

Прошло так много времени, и так много всего изменилось. Что-то к лучшему, что-то к худшему.

Санни украдкой взглянул на Нефис и Кая, когда из расщелины наконец появился Хранитель Врат.

Существо выглядело как гора серой плоти, его возвышающееся тело покрывали выпуклые мышцы, острые клыки, окровавленные шипы и жуткие костяные доспехи. Оно яростно заревело, заставляя весь парк содрогнуться.

Судя по всему, это был Испорченный Тиран.

Стоя на груде трупов, Святая взглянула на него и наконец сочла нужным призвать элементальную тьму из своего сердца. Тёмная аура окутала её чёрный меч, и по спине Санни пробежал холодный озноб.

Её рубиновые глаза вспыхнули яростным багровым светом.

Тиран рванулся вперёд, и в тот же миг чёрный клинок расколол мир на части.

'…Ну и кто теперь выпендривается?'

На мощном теле возвышающейся мерзости появилась тонкая линия, разделившая существо на две вертикальные половины, из которых медленно сочилась кровь.

Тиран споткнулся, а затем медленно рухнул на землю, его тело развалилось на два кровавых куска.

Удобный Браслет заговорил в ухо Санни:

[Вы убили Испорченного Тирана].

[Ваша тень становится сильнее].

Это были единственные фрагменты, которые Санни получил от этой битвы.

Глядя на туши убитых Кошмарных Существ, которые громоздились во внезапно затихшем парке, он вздохнул.

'Какая трата'.

Святая равнодушно посмотрела на кровоточащие куски мёртвого Тирана, а затем повернулась и взглянула на Санни.

Получив его кивок, она отступила на шаг и растворилась в тенях.

Несколько мгновений спустя жуткая и безумная тени бесшумно вернулись к нему и слились с озорной, которая всё это время притворялась обычной тенью, лениво отдыхая на земле под ногами.

Санни повернулся к Морган и после секунды молчания произнёс:

«Мои извинения. Я постараюсь предоставить вам возможность убедиться в моём мастерстве в другой раз».

Глава 1738: Рушащаяся плотина

Кризис Врат завершился вот так, оставив правительственных солдат стоять в ошеломлённом молчании.

В конце концов, никому из них не пришлось ничего делать, чтобы сдержать Кошмарных Существ. Прибывшее подкрепление было шокировано, увидев груды трупов на земле — они ожидали ввязаться в страшную битву, но вместо этого стали свидетелями последствий леденящей душу бойни.

Конечно, у них всё равно оставались дела.

Парк был опустошён разрушительной битвой, а в воздухе всё ещё мерцала уродливая трещина Врат Кошмара. Санни с сожалением посмотрел на неё — в ОССК было не так много парков, и этот в обозримом будущем будет непригоден для использования.

Пока когорта Мастеров не бросит вызов Семени Кошмара и не покорит его, это место никогда не станет безопасным для людей.

Первая волна мерзостей была уничтожена, а Хранитель Врат пал. Однако в любой момент из расщелины могли появиться новые Кошмарные Существа.

Правительственным войскам придётся создать вокруг Врат зону сдерживания, оснащённую мощными взрывными зарядами и укреплённым периметром. Обычные солдаты и Пробуждённые воины должны будут постоянно дежурить внутри зоны, участвуя во внезапных стычках каждый раз, когда мерзость забредёт в мир бодрствования.

Кай тоже смотрел на Врата, выражение его лица было мрачным.

За десятилетия, прошедшие с момента спуска Заклятия Кошмара, множество подобных зон сдерживания заполонили населённые людьми территории. Их было много и здесь, в ОССК, — и чем больше их появлялось, тем сильнее приходилось распылять правительственные силы.

После Цепи Кошмаров ситуация только ухудшилась. Было сравнительно легко найти когорту Пробуждённых, готовых бросить вызов Второму Кошмару, и имеющих хороший шанс покорить его, закрыв Врата. Например, Врата, открывшиеся возле школы Рейн, давно исчезли.

А вот закрыть Врата Третьей Категории было гораздо сложнее: только Мастера могли надеяться пережить Третий Кошмар. Но даже в этом случае большинству не удавалось.

И хотя число Мастеров, которыми обладало человечество, увеличилось в десять раз и продолжало расти с каждым годом, количество Врат высших категорий увеличивалось быстрее.

Кай вздохнул и покачал головой. Он тихо пробормотал усталым голосом:

«Нет покоя нечестивцам…»

Морган, беседовавшая с Мастером, отвечавшим за правительственных солдат, с любопытством взглянула на него.

«О? Вы лично возглавите наступление, лорд Кай?»

Он слабо улыбнулся, отчего несколько обычных солдат покачнулись, и покачал головой.

«Я не уверен. Сначала я должен обсудить это с начальством».

Она понимающе кивнула.

«Ну, если уж на то пошло. На этот раз клан Валор готов предложить помощь. В конце концов, я ничего не сделала несмотря на то, что так уверенно заявилась. У меня руки чешутся подраться».

Санни слушал их в замешательстве.

Он был уверен, что это никак не отразилось на его языке тела, и всё же Нефис решила объяснить:

«Правительство пытается приспособиться к новым условиям. Поскольку Врат, которые невозможно закрыть, стало слишком много, они постоянно ищут способ снизить нагрузку на их охрану. Самый эффективный метод — позволить Святому последовать Зову и оказаться возле Семени Кошмара, а затем очистить территорию вокруг него от всех мерзостей. Таким образом, они не будут забредать в мир бодрствования, по крайней мере, некоторое время».

Она изучила тёмную расщелину Врат и добавила:

«Я сама участвовала во многих таких операциях по зачистке. Многие Святые-Наследия также последовали моему примеру и предложили свои услуги… особенно представители нового поколения, которые относятся ко мне с большим уважением. Их боевой опыт сравнительно невелик, поэтому они видят в этом возможность отточить свои навыки. Пока окрестности Семян Кошмара очищаются через определённые промежутки времени, нагрузка на правительственные ресурсы значительно снижается».

Санни некоторое время смотрел на неё, а затем холодным тоном произнёс:

«Звучит как попытка заткнуть дыры в рушащейся плотине».

Нефис слабо улыбнулась.

«Действительно. Однако это также учит людей, которые заделывают дыры, плавать».

Затем выражение её лица немного потемнело.

«Но я согласна с твоим мнением. Это всего лишь временная мера».

Кай и Морган подошли к ним, уловив конец их разговора.

Очаровательный лучник улыбнулся.

«Пока есть храбрые люди, готовые противостоять потоку, ещё не всё потеряно. Мы продолжим поддерживать этот мир в безопасности… по крайней мере, насколько это возможно. Как это сделали сегодня вы, лорд Тень. Примите мою искреннюю благодарность».

Санни на несколько секунд уставился на него. Затем он кивнул и ровно произнёс:

«Хорошо. Я принимаю её».

Кай посмотрел на него с сомнением. Не зная, что сказать, он повернулся к Нефис, намереваясь поблагодарить и её.

'Стоит ли мне это делать или же нет?'

Санни на мгновение замешкался, но не смог удержаться.

Поэтому он безразличным тоном добавил:

«Однако в следующий раз не рассчитывайте на мою помощь. У меня плохая история с Вратами Кошмара… в последний раз, когда я оказался рядом с ними, я оказался в споре за опекунство с Проклятым Ужасом».

Столкновение с Вратами Четвёртой Категории в Антарктиде привело его в Третий Кошмар, где он встретил некую мерзкую птицу.

Кай забыл, что собирался сказать Нефис, и оцепенело уставился на него.

«В… в… споре за опекунство?»

Санни бесстрастно кивнул.

«Да. Проклятый Ужас хотел вернуть своё порождение. Мерзкая воровка».

Очаровательный лучник глубоко вздохнул, посмотрел на небо, а затем выдавил из себя пару слов сдавленным тоном:

«Ах… ясно».

Он хотел сказать что-то ещё, но Санни перебил его:

«Кстати. Соловей[10]… это ведь птица, да? Хм. Я не люблю птиц».

Кай застыл, глядя на него с обеспокоенным выражением лица.

Санни несколько секунд пялился на него, а затем наклонился вперёд, поднял руку… и похлопал его по плечу.

«Всё в порядке. Я сделаю для тебя исключение, Святой Найтингейл. Раз уж мы друзья».

С этими словами он повернулся к Нефис и без всяких эмоций произнёс:

«Я готов идти».

Она окинула его странным взглядом.

Морган тоже.

Санни слегка наклонил голову.

«…Что?»

Они переглянулись, а затем одновременно покачали головами.

«Нет, нет. Просто… у вас уникальное владение словом, лорд Тень».

«Ничего».

Первое сказала Морган, а второе — Нефис.

Он улыбнулся под маской.

«Любопытно. Сегодня меня дважды назвали уникальным. Я начинаю подозревать… что это не комплимент».

Морган приятно улыбнулась и очень вежливо произнесла:

«…Вы правы».

Покачав головой, она слегка поклонилась Каю и отвернулась, направившись к ЛТС, на котором они сюда приехали.

Санни последовал за ней, дав Нефис возможность как следует попрощаться с очаровательным лучником. Вскоре она догнала их со сложным выражением лица.

Вернее, выражение её лица было, как всегда, стоическим. Однако Санни чувствовал напряжение, таящееся в глубине её серых глаз.

Они миновали военные машины и подошли к ЛТС. Управлявшая им Хранительница Огня Сид уже вернулась — она присоединилась к Пробуждённым добровольцам ещё до открытия Врат, намереваясь повести их в бой.

Конечно, в итоге их участие не понадобилось.

Сид уже собиралась открыть пассажирскую дверь, но в этот момент Нефис внезапно остановилась и, нахмурившись, посмотрела на ЛТС.

Почувствовав её беспокойство, Морган и Санни тоже остановились.

Морган взглянула на Нефис, приподняла бровь и с ноткой веселья в голосе спросила:

«В чём дело?»

Нефис несколько мгновений молчала, мрачно разглядывая роскошный автомобиль.

Затем она медленно отвернулась и посмотрела на Санни.

«Лорд Тень… я прошу прощения».

Он несколько раз моргнул.

Она извинялась за то, что притащила его к открывающимся Вратам? Нет, Нефис считала борьбу с Заклятием Кошмара священным долгом всех Пробуждённых. Она бы не стала извиняться за подобное.

За что же тогда она просила прощения?

Скрывая своё замешательство, Санни холодным тоном спросил:

«За что?»

Выражение её лица оставалось спокойным, когда она отвечала на вопрос:

«Похоже, на меня собираются совершить покушение. Простите за неудобства».

'…Что?'

Прежде чем Санни успел отреагировать, Сид разблокировала пассажирскую дверь и потянула за ручку.

В следующее мгновение ЛТС разлетелся на части в ослепительной вспышке света, а над заснеженным парком прогремел оглушительный взрыв.

Глава 1739: Покушение

ЛТС взорвался.

Нет, правда…

Санни был ошеломлён.

'Кто пытается убить Святого с помощью взрывчатки?'

Неужели эти люди были умственно отсталыми?

Эта мысль была настолько глупой, что на мгновение его разум отказался её воспринимать.

Всё произошло слишком быстро, чтобы солдаты успели среагировать. Автомобиль растворился в ослепительной вспышке, и на мир обрушился яростный шквал пламени.

По нему прокатилась разрушительная ударная волна, распространяясь как невидимая рябь сокрушительной силы.

…Но, конечно, Святые были быстрее.

Кай был слишком далеко, чтобы что-то сделать, а вот Санни, Морган и Нефис находились совсем рядом.

Правда, они мало что могли сделать за столь короткий промежуток времени.

Нефис, похоже, контролировала пламя, чтобы оно обтекало Сид, её водителя. Хранительница Огня избежала ожогов, но получила всю силу ударной волны, и её грязно-светлые волосы затрепетали на ветру. Конечно, как Мастер, она не должна была сильно пострадать, но на её лице всё равно появилась гримаса боли.

Морган тем временем подняла руку, закрытую кожаной перчаткой… и рассекла взрыв на части.

Санни был уверен, что ему не показалось. Когда её рука метнулась вперёд, пламя и ударная волна перед ней были разрублены, словно рассечённые невидимым клинком. Взрыв пронёсся мимо Принцессы Войны, оставив её совершенно невредимой. На её стильном чёрном костюме не появилось ни единого пятнышка.

Что касается самого Санни…

Он ничего не сделал. Этого короткого мгновения ему хватило, чтобы понять, что взрыв был совершенно обыденным, и действовать было незачем. Санни просто позволил пламени поглотить его, а ударной волне — ударить по нему.

Секунду спустя его ониксовая фигура показалась из расширяющегося пламени, стоя на том же месте, где находилась и раньше. Он даже не вздрогнул под натиском неистовых сил.

Но позади него многие солдаты правительственных войск были отброшены к корпусам бронемашин, а сами машины сильно покачнулись и некоторые даже перевернулись. Крики и оглушительные вопли наполнили воздух.

Было много раненых. К счастью, ЛТС стоял отдельно от военных машин, поэтому, похоже, никто не погиб.

Но всё же.

Взрыв, похоже, задел всех, кроме той, кого он должен был, предположительно, убить.

Не успела ударная волна рассеяться, как Морган, Нефис и Санни посмотрели друг на друга, разделяя одну и ту же мысль.

'Это отвлекающий манёвр'.

Взрыв должен был просто отвлечь их перед настоящей атакой.

Но что…

Внезапно почувствовав срочность, Санни послал своё ощущение теней наружу, распространив его на обширную территорию. На переполненных улицах ОССК было бесчисленное множество теней, поэтому его разум был почти перегружен плотностью поступающей в него информации. К счастью, он давно научился отсеивать бесполезный шум, концентрируясь исключительно на потенциальных угрозах.

Поблизости от них, похоже, не было ничего опасного… но потребовалось некоторое время, чтобы его чувства напряглись до предела.

'Там!'

Санни почувствовал несущуюся к ним стремительную тень, но времени отреагировать уже не было.

Прежде чем кто-либо из них успел пошевелиться, в воздухе появилась странная стрела, которая стала видна лишь за долю секунды до попадания в цель и пронзила облако пламени, образовавшееся в результате взрыва.

Она была огромных размеров, почти два метра в длину, и больше напоминала снаряд, пригодный для осадной машины, чем стрелу, предназначенную для выстрела из лука. Если бы не оперение на конце древка, Санни принял бы её за тяжёлое копьё.

Огромная стрела ударила Нефис в грудь, отбросив её назад, как тряпичную куклу. Она отлетела назад и врезалась в военную машину, деформировав броневые пластины, после чего упала на колени.

Санни уже двигался.

Он, конечно, понимал, что подобное не убьёт Меняющую Звезду из клана Бессмертного Пламени — если честно, он даже не был до конца уверен, что её вообще можно убить, учитывая её божественную способность к самоисцелению, — но его сердце всё равно заколотилось, когда он понял, что она ранена.

Та стрела… что она из себя представляет? Каков её ранг и класс? Какими зачарованиями она обладает? Несёт ли она смертельный яд? Разлетелся ли наконечник стрелы на множество зазубренных осколков, пронзив плоть жертвы?

Однако в следующее мгновение глаза Санни заблестели под бесстрастной маской. Это произошло потому, что сломанные части стрелы рассеялись вихрем искр. Нефис, тем временем…

Её жилетка была разорвана, как и белая блузка под ней. Однако в разрыве он увидел не алебастровую кожу, а металлические кольца кольчуги — погнутые, но не сломанные.

'То Воспоминание!'

Он помнил его ещё по временам в Гробнице Ариэля.

Всё ещё стоя на коленях на земле, Нефис внезапно наклонила голову в сторону, и вторая стрела пролетела мимо неё. Она пронзила тяжёлую военную машину, увлекая её за собой, и взорвалась с другой стороны дождём металлических обломков.

'Кто, чёрт возьми, выпускает эти гигантские стрелы?'

Третья стрела была разрублена Морган, разделившись на части её голой рукой.

Однако теперь, когда ощущение теней Санни распространилось дальше, он мог это почувствовать.

Дюжина стремительных теней падала на них, как метеоры, двигаясь с ужасающей скоростью.

Две были направлены на него, ещё две — на Морган. Одна направлялась к Сид, но все остальные были нацелены в сердце Неф.

В этом не было никакого смысла. Учитывая расстояние, с которого стрелял таинственный лучник, большинство стрел должно было оказаться в воздухе задолго до попадания первой стрелы, и, скорее всего, до того, как взорвался ЛТС. Значит, снайпер должен был всё предусмотреть — как трое Святых отреагируют на взрыв, куда отбросит Нефис, как будет двигаться Санни…

Что это было за умение? Был ли таинственный лучник пророком? Или стрелы обладали собственным разумом, меняя траекторию полёта, чтобы преследовать свою жертву?

Санни должен был разобраться со странными стрелами прежде, чем появится шанс найти ответ.

'Времени недостаточно!'

Он поднял руку и просто поймал одну из огромных стрел в воздухе, прокатившись на несколько шагов назад, прежде чем её импульс рассеялся.

Санни уже начал проявлять бесчисленные тени, как вдруг над тихим парком зазвучала призрачная песня, заглушив все остальные звуки.

Звук был невидимым, и всё же он почувствовал, как песня проносится мимо него, словно призрачная река. В следующее мгновение огромные стрелы, казалось, врезались в стену в воздухе, раскалываясь и разлетаясь в разные стороны.

Оглянувшись, Санни увидел, как Кай, закрыв рот, бросился к горящим обломкам ЛТС.

'…Отличная работа, приятель!'

Ощущение теней Санни уже достигло пределов его восприятия, охватив огромную часть ОССК.

Однако, сколько бы он ни искал, он не мог почувствовать таинственного лучника. Это означало одно из двух.

Либо снайпер имел возможность избежать его обнаружения… либо стрелы были выпущены с расстояния более сорока километров.

Санни почувствовал лёгкий озноб, задаваясь вопросом, кто мог стрелять зачарованными стрелами с такого расстояния и с такой точностью.

Мастер? Возможно, при наличии соответствующего Аспекта… но маловероятно.

Святой?

Эхо высокого ранга?

Поймав взгляд Кая, он жестом указал в ту сторону, откуда прилетели стрелы. Через долю секунды его друг… бывший друг… взмыл в воздух и полетел в сторону возможного местонахождения нападавшего.

Но Санни почему-то сомневался, что снайпера удастся поймать. Должно быть, он сбежал сразу после того, как выпустил стрелы, и уже давно скрылся.

Оглянувшись назад, он изучил картину разрушений.

Разбитые машины, куски горящих обломков, десятки раненых солдат, стонущих на земле.

Нефис медленно поднималась на ноги, в её глазах танцевало белое пламя. Морган опустила руку, на её обычно спокойном лице появилось выражение глубокой хмурости.

Сид только что приземлилась на спину, перекатилась через плечо и вскочила на ноги, шипя от боли.

Вся атака заняла всего несколько секунд.

Но её воздействие… должно было иметь долгосрочные последствия в грядущие дни.

А может, даже в далёком будущем.

Глава 1740: Никаких следов

Санни оказался прав: к тому времени, как стрелы достигли цели, лучник уже давно скрылся. Кай облетел все части города в поисках снайперов с помощью своего удивительного зрения, но не нашёл никаких следов.

Правда, он обнаружил снайперское гнездо на крыше башни общежития на окраинах, примерно в пятидесяти километрах от Врат Кошмара. Однако там не нашлось никаких улик — только несколько следов на снегу да пробитый бетон, в который для удобства втыкались стрелы.

Сами стрелы были Воспоминаниями и либо растворились после уничтожения, либо исчезли после того, как были отозваны.

В том районе окраин не было ни одной исправной камеры, поэтому не осталось никаких записей, по которым можно было бы установить личность нападавшего.

Кто бы это ни был, снайпер исчез, как призрак.

…К моменту возвращения Кая парк напоминал потревоженный муравейник. Нефис настояла на исцелении солдат, пострадавших при взрыве, и жертв не было. Но покушение на жизнь одной из двух принцесс Валора — а может, и обеих — было делом нешуточным. Правительственные войска наводнили место происшествия, чтобы позаботиться о Вратах и расследовать скандальное событие.

Они, разумеется, ничего не смогли найти, но бездействовать было нельзя.

Санни сопровождал Нефис, пока она исцеляла солдат и принимала их благодарности — в их облегчённых взглядах горели восхищение и преданность. Затем он последовал за ней к медицинскому транспорту, где их ждала Морган, набирая что-то на своём коммуникаторе с холодным выражением лица. Сид, Хранительница Огня, угрюмо шла позади них, её гражданская одежда была в беспорядке.

Именно там их в конце концов и нашёл Кай.

Очаровательный лучник сообщил о своих выводах с обеспокоенным выражением лица.

«…Мы, конечно, проведём тщательное расследование на месте происшествия. Но боюсь, что мы ничего не найдём. Никаких вещественных доказательств не осталось, а поскольку нападавший был достаточно осторожен, чтобы уничтожить все следы, у него должны были быть средства, чтобы сбить с толку и наших экспертов по прорицанию».

Он посмотрел на Нефис с чувством вины в глазах.

«Мне очень жаль. Правительство мало что может сделать».

Она молча поморщилась.

…Морган, однако, была более решительна.

Нахмурившись, она холодным тоном ответила Каю:

«ОССК — это ваша территория. Прошу простить меня за прямоту, Святой Кай, но правительству позволено существовать, потому что оно приносит пользу, поддерживая порядок в мире бодрствования. Если на членов моего клана могут свободно нападать на вашей земле без всяких последствий… то какая польза от правительства?»

Он мрачно встретил её острый взгляд, но ничего не сказал.

Она насмешливо покачала головой.

«Ладно. Неважно. Моя младшая сестра откликнулась на призыв и поспешила предотвратить кризис Врат в своей обычной самоотверженной манере, но в итоге была поражена человеческими стрелами. Как ты думаешь, что произойдёт, когда новости станут известны?»

Кай нахмурился, всё ещё не находя, что сказать.

Однако Санни смотрел на Морган.

'Она поднимает интересный вопрос'.

Как вообще можно было устроить эту засаду? Чтобы спланировать покушение, особенно если целью был Святой, требовалось много времени. Однако их решение ответить на сигнал тревоги было принято спонтанно. Никто не мог знать, что Нефис окажется в этом парке в этот день.

Единственным способом предсказать её действия было бы заранее узнать о появлении Врат, а также получить доступ к её расписанию.

Неужели правительство знало о Вратах задолго до этого, но скрывало информацию? И зачем?

Место, которое Морган выбрала для встречи, также находилось слишком удобно близко к появившимся Вратам. Было ли это совпадением или она действительно знала, что произойдёт?

Санни слегка наклонил голову, и ему в голову пришла забавная мысль.

'…Неужели Валор сами послали снайпера? Зачем им пытаться избавиться от Нефис именно сейчас?'

Была ли засада на самом деле попыткой убить Нефис? Конечно, этими стрелами можно было убить другого Святого, но было очень сомнительно, что Нефис могла бы серьёзно пострадать. Но, с другой стороны, очень немногие действительно знали всю степень способностей Неф. Сторона, ответственная за покушение, могла просто недооценить, насколько трудно её убить.

Слишком многое в этом инциденте казалось странным. Но один факт был неоспорим… вся ситуация попахивала чем-то подозрительным.

Нефис наконец заговорила, положив руку на локоть Морган.

«Морган. Достаточно!»

Принцесса Войны одарила её долгим взглядом, а затем покачала головой.

«Неважно. Даже без всяких доказательств в мире найдётся очень мало лучников, способных на что-то подобное. У правительства может не быть средств, но у нас, Валора, они есть. Не составит труда найти подозреваемого, проведя расследование по каждому из них. И когда мы это сделаем… помяните мои слова, Святой Кай, его ждёт адская расплата».

Он поклонился, скрывая своё лицо от посторонних глаз.

«Как пожелаете, леди Морган».

Санни надоело видеть, как над его другом издевается… кто-то другой… поэтому он повернулся к Нефис и задал вопрос, надеясь повернуть разговор в другое русло:

«Откуда ты знала, что ЛТС взорвётся?»

Она взглянула на него, несколько мгновений колебалась, а затем отвернулась, пожав плечами.

«Ты, наверное, не знаешь, лорд Тень, но на мою жизнь было совершено множество покушений, когда я была моложе. У меня… большой опыт в таких вещах. Если знать, куда смотреть, легко заметить, что машина не в порядке. Я всегда знаю».

Санни молча смотрел на неё.

'Но я знаю. Ты мне уже рассказывала. Я даже видел это в твоих снах'.

Вот что он хотел сказать.

Но, разумеется, не сказал.

Вскоре у входа в парк появилась колонна тяжёлых бронированных машин — раскрашенных в цвета клана Валор, а не правительства. Морган посмотрела на колонну и с тяжёлым вздохом убрала коммуникатор.