Взглянув на Кая, она на мгновение задержалась и с подобием приличия сказала:
«Тогда я пойду. Пожалуйста, немедленно сообщите мне, если появятся какие-либо новости о расследовании, лорд Кай».
Затем она обратилась к Нефис:
«Ты идёшь? Ты, должно быть, устала после исцеления всех этих людей».
Нефис задумалась, после чего покачала головой.
«Я наверстаю упущенное с Каем. А ты иди. У тебя должно быть много дел».
На лице Морган появилась мрачная улыбка.
«Ах, да. Теперь да. Но ты уверена? Кто сказал, что не будет вторичного нападения? Если кому-то удастся убить тебя, отец будет очень зол на меня».
Нефис слегка приподняла подбородок.
Её голос оставался ровным, когда она сказала:
«…Есть ли кто-то, кто может убить меня?»
Морган немного помолчала, а потом усмехнулась и отвернулась.
«Как хочешь. Что ж, моя сестра права. Если кто-то собирается убить её, ему придётся очень постараться…»
С этими словами она кивнула Санни и ушла.
«До новых встреч, лорд Тень!»
Вскоре её изящная фигура исчезла из виду, оставив его наедине с Нефис и Каем.
Санни вздохнул под маской.
'Значит… эти двое собираются наверстать упущенное'.
Ему не было места на их дружеской встрече.
Значит, и ему лучше уйти.
Он открыл рот, намереваясь сказать что-то отрывистое и отстранённое… но, к его удивлению, Нефис заговорила первой.
Одарив Кая пронзительным взглядом, она повернулась к Санни и спросила:
«Лорд Тень… ты не возражаешь составить нам компанию?»
Глава 1741: Лучшая политика
Они покинули зону около Врат на правительственном транспорте. Поездка была куда менее роскошной, чем на уничтоженном ЛТС Неф, но Санни, преодолевший бесчисленные километры на трясущихся военных машинах, не возражал.
'…Интересно, сколько стоил тот ЛТС'.
Если бы Санни потерял что-то настолько роскошное и дорогое, он бы проклинал мёртвых богов и тонул в горечи. Но Нефис, похоже, не слишком переживала из-за потери.
Правда, её настроение казалось немного странным.
Когда они проезжали мимо обгоревших обломков ЛТС, она пристально смотрела на автомобиль с отстранённым выражением в глазах.
«Ты в порядке?»
Санни хотел бы, чтобы этот вопрос задал именно он, но Повелитель Теней не был столь внимательным. Поэтому он промолчал, и Кай заговорил вместо него.
Нефис задержалась на несколько мгновений, а затем отвела взгляд от обломков и вздохнула.
«Конечно. Просто… ситуация такая знакомая. Но исход совершенно иной. Времена изменились».
Казалось, она, как и Санни, вспоминает прошлое. Он размышлял о том, насколько отличается его ужас во время столкновения с первыми Вратами Кошмара, от сегодняшней битвы, где ему даже не пришлось пошевелить пальцем.
Нефис же, должно быть, сравнивала беспомощность, которую она ощущала в детстве, с сегодняшним покушением на её жизнь.
Разница должна была быть просто поразительной, учитывая, что сейчас она была одной из самых могущественных Святых в мире.
Правительственная машина двигалась по улицам ОССК с умеренной скоростью. Однако новости о случившемся распространялись гораздо быстрее.
Санни даже не хотел представлять, какая буря поднимется, когда люди узнают, что Меняющая Звезда, любимица человечества, чуть не погибла от рук убийцы-человека, защищая невинные жизни от появившихся Врат Кошмара.
Люди, ответственные за правительственную пропаганду, уже должны были сходить с ума. Они были великими мастерами по распространению и подавлению информации, но в этот раз инцидент оказался слишком сенсационным, а его участники — слишком известными. Невозможно было остановить распространение этой истории, поэтому они могли только пытаться контролировать её.
Правительство… оказалось в затруднительном положении.
На самом деле, это было очень изобретательно. Нефис была так любима и почитаема во многом потому, что правительство однажды решило сделать из неё яркий символ для всего человечества — конечно, она сама приложила немало усилий, чтобы заложить этот фундамент, но правительство было ответственно за первоначальный толчок.
Однако теперь кто-то воспользовался плодами их труда и использовал их против них. Общественное возмущение, вызванное покушением на жизнь Меняющей Звезды, было бы пропорционально количеству усилий, которые правительство приложило, чтобы сделать из неё человека, которого все почитали и которым все восхищались.
За последние четыре года её репутация стала ещё более возвышенной, достигнув невообразимых высот.
…Заключалась ли истинная цель убийцы в том, чтобы подорвать правительство, а не в том, чтобы убить Нефис?
Санни продолжал размышлять о том, кто стоит за нападением, пока транспорт ехал по улицам ОССК, в конечном итоге достигнув отдалённого района.
Там, в стороне от шумного города, стоял скромный особняк, окружённый высокой стеной.
Это был особняк клана Бессмертного Пламени, служивший оперативной базой Хранителей Огня в мире бодрствования.
Транспорт прошёл проверку на безопасность и направился в подземную парковку. Кай отослал водителя и охранников, приставленных к Нефис правительством. Сид тоже попрощалась с ними и ушла, сетуя себе под нос на состояние своей рваной одежды. Потеря дорогой одежды, похоже, беспокоила её гораздо больше, чем недавняя засада.
'Хранители Огня — странная компания…'
Нефис провела двух своих гостей в защищённую комнату в глубине особняка.
Заметив, насколько хорошо защищена комната — как современными средствами наблюдения, так и с помощью рунической магии, — Санни понял, что её планы вовсе не сводились к тому, чтобы наверстать упущенное с Каем.
Он так и подозревал.
Санни с внешним безразличием огляделся по сторонам, после чего выдвинул стул и сел.
«…Полагаю, это не простая встреча друзей».
Кай остался стоять, прислонившись одним плечом к стене, а Нефис села напротив Санни и кивнула.
«Действительно».
Он слегка наклонил голову.
«Могу я узнать, какова цель этой встречи?»
Нефис слабо улыбнулась, несколько мгновений молчала, а затем посмотрела на Кая.
«Ты знаешь, в чём заключается Недостаток Святого Найтингейла, лорд Тень?»
'Ах'.
Санни откинулся назад, совершенно расслабленный.
«Он чувствует ложь, не так ли?»
Недостаток Кая не был особо афиширован, но он также никогда не скрывал его. Так что любой, кто захотел бы узнать, узнал бы.
Нефис кивнула.
«Да. Я подумала, что нам с тобой стоит поговорить начистоту».
Будучи закоренелым лжецом, Санни не мог не напрячься при этих словах. Было так много вещей, о которых он обманывал мир… неужели она узнала один или два его секрета? Какие именно? Насколько он влип?
Конечно, это не обязательно так. Нефис могла просто захотеть обсудить то, что не терпит лжи.
Как бы то ни было, Санни ничем не выдал своего беспокойства.
Более того, он улыбнулся за маской.
Помолчав пару секунд, Санни пожал плечами.
«Почему бы и нет? В конце концов, я самый честный человек в мире. Даже в двух мирах».
Нефис на мгновение уставилась на него, а затем перевела взгляд на Кая.
Кай изучил Санни с очень странным выражением лица, немного помедлил и коротко кивнул ей.
…Она выглядела озадаченной.
Санни подавил смешок.
«Итак, что ты хотела обсудить со мной, леди Нефис?»
Нефис слегка нахмурилась. Однако, когда она заговорила, её голос был ровным:
«Мы уже давно танцуем вокруг этого вопроса. Ты дал мне множество намёков, тонких или нет… мы должны быть союзниками, и от того, что я хочу обсудить сегодня, зависит, насколько далеко зайдёт наш союз. Если ты не возражаешь, я задам несколько вопросов. От твоих ответов будет зависеть характер нашего партнёрства».
Он молчал, не высказывая никаких возражений.
Она задержалась на некоторое время, а затем кивнула и сказала:
«Прежде всего… мне очень любопытно. Похоже, ты очень хочешь знать, как бы я убила Верховного, лорд Тень. С чего ты взял, что меня, принцессу Домена Мечей, так интересует цареубийство?»
Санни молча смотрел на неё, в глазах его безэмоциональной маски застыла холодная тьма. Его ониксовые доспехи зловеще поблёскивали в тусклом свете лампы.
В конце концов он заговорил отстранённым тоном:
«Я могу ответить на твой вопрос тремя своими собственными».
Нефис подняла бровь.
«О?»
Он кивнул, затем ровно произнёс:
«Кто пытался убить тебя в детстве? Почему? И что бы я сделал на твоём месте, став Святым?»
Его голос стал ещё холоднее обычного.
«Представь, что кучка предателей убила моего отца, сговорилась уничтожить мой клан и превратила мою жизнь в ад. Чем дальше я падал в ад, тем выше поднимались эти отвратительные упыри. Если бы со мной случилось нечто подобное, я был бы просто в бешенстве».
Санни пожал плечами.
«Короче говоря, это потому, что я достаточно знаю о тебе, леди Нефис».
Она некоторое время изучала его с бесстрастным выражением лица, а затем взглянула на Кая. Получив его подтверждение, Нефис нахмурилась.
Её голос прозвучал немного плоско:
«Должна сказать… моя сестра была права. Ты действительно очень хорошо информирован для отшельника, лорд Тень».
Глава 1742: Хорошая причина
Санни усмехнулся под маской.
«Что я могу сказать? Я не всегда был отшельником».
Она задумалась на несколько мгновений и в конце концов кивнула.
«Хорошо. Тогда мой следующий вопрос. Предположим, что ты прав, и я действительно испытываю подобный интерес. Но что насчёт тебя? Какова твоя причина?»
Санни усмехнулся.
«Ты поверишь мне, если я скажу, что моя причина точно такая же, как и у тебя?»
Нефис на мгновение задумалась, а затем покачала головой.
«Не очень».
Он слегка наклонил голову.
«Что ж, справедливо. Это не так. По правде говоря, я не питаю такой большой злобы к Суверенам, как ты. Я действительно их сильно презираю, но, отвечая на твой вопрос… думаю, это связано с тем, чего я желаю».
Она пронзила его тяжёлым взглядом.
«И чего же ты желаешь, лорд Тень?»
Он холодно рассмеялся.
«О, ничего особенного. Красивый дом с живописным видом, где-нибудь в тёплом и приятном месте. Вкусная еда и хорошая компания. Достаточно денег для безбедной жизни. Безопасность и благополучие… всё в этом роде!»
Нефис пару раз моргнула. Казалось, она была весьма удивлена этим ответом.
«Ты живёшь в тёмном храме посреди Зоны Смерти, окружённый ужасными Кошмарными Существами. Но всё, чего ты желаешь… это красивый дом и вкусная еда?»
Санни бесстрастно посмотрел на неё.
«Не забудь о хорошей компании».
Он сделал паузу, а затем ровно добавил:
«Тебе может показаться, что это простое желание, леди Нефис. Но в том-то и дело… в этом мире, в котором мы все живём, даже такое простое желание недостижимо. Нужно стать богом, чтобы жить без забот. Нет. На самом деле даже стать богом может быть недостаточно».
Она нахмурилась.
«Как это связано с твоей враждой против Великих Кланов и Суверенов?»
Он несколько мгновений молчал.
Когда он наконец заговорил, голос его звучал мрачно и зловеще:
«Корень моей вражды заключается в том, что они пытаются диктовать мне форму мира, в котором я живу, не обладая при этом достаточной компетенцией, чтобы обеспечить его безопасность. Их методы, их бессердечие и их высокомерие одновременно ошибочны и отвратительны. Что может быть лучшим доказательством, чем война, которую они собираются начать?»
Санни покачал головой.
«Иными словами, мне претит мысль о том, чтобы позволить Суверенам решать мою судьбу. Я бы предпочёл иметь возможность принимать такие решения самостоятельно. Я долго и упорно боролся, чтобы получить её».
Кай молча кивнул, давая Нефис понять, что он говорит правду.
Она глубоко вздохнула и молча посмотрела на Санни.
В её глазах медленно зажглись белые искры, и на лице появилась слабая улыбка.
«Тогда следующий вопрос. Ты мог бы двигаться самостоятельно или заключать союзы с любыми другими людьми. Но ты решил строить отношения со мной. Почему?»
Санни несколько мгновений смотрел на неё, а затем пожал плечами.
Что он должен был ответить?
«…Потому что ты — Меняющая Звезда».
Заметив немой вопрос в её глазах, он мрачно добавил:
«Знаешь… люди в наши дни склонны игнорировать ценность надлежащего образования. Возьмём, к примеру, базовые знания языка. Очень немногие стараются серьёзно выучить рунические языки Царства Снов, полагаясь на Заклятие, которое сделает перевод за них. Но если бы они это делали, то знали бы, что на самом деле означает твоё Истинное Имя, леди Нефис».
Санни улыбнулся, скрытый за неподвижной маской.
«Ты не та звезда, что меняется, а та, что вызывает перемены. Звезда, которая приносит разрушения и несчастья, но также и возможности. Мы живём в эпоху великих потрясений, и есть ли лучший человек для создания союза, чем тот, кому суждено оказаться в центре всех этих бедствий?»
Он усмехнулся.
«Такой человек, как я, которому не суждено ничего, может получить худший исход, если не свяжет себя с кем-то вроде тебя. Будет ещё лучше, если я сделаю тебя своим должником. Общий враг, общая судьба и немного рычагов влияния… идеальная основа для прочного союза, не так ли?»
Санни закончил говорить и взглянул на Кая. Очаровательный лучник засомневался под его взглядом, а затем медленно кивнул.
'Вот так. Этого должно быть достаточно'.
…Однако на этот раз Нефис не стала искать подтверждения у Кая. Вместо этого она посмотрела прямо на Санни и сказала:
«Ты лжёшь».
Он нахмурился, опешив.
После долгой паузы Санни ровным тоном произнёс:
«Разве Святой Найтингейл только что не подтвердил, что я не лгу?»
Она слегка покачала головой.
«Кай умеет распознавать ложь, но он слишком честен и порядочен. Есть много способов обмануть человека, сказав правду, и именно это ты и делаешь, лорд Тень. Ты не рассказываешь мне всего… и это нормально. Мне не нужно знать все твои секреты. Но мне нужно знать, действительно ли у нас общий враг и почему ты решил стать моим союзником».
Санни некоторое время молчал.
'Проклятье'.
Она забыла его, так почему же она не забыла все его уроки обмана?
В конце концов он вздохнул и отвёл взгляд.
Санни задумался на несколько мгновений, а затем позволил маске безразличия, которую носил Повелитель Теней, немного треснуть, показав проблеск искренности.
«Кое-кто… сказал мне однажды, что люди вроде меня рождаются, чтобы разрушать, а не строить. Что этому миру больше нужны убийцы и разрушители, чем спасители и созидатели. Что ж, это оказалось правдой».
Он посмотрел на неё, прячась за невыразительной маской.
«Я действительно лучше всего умею убивать. Однако… знаешь, сегодня по всему Царству Снов люди что-то строят. Где-то в Домене Сонг молодая девушка строит дорогу. В другом месте, в Домене Мечей, молодой отец строит ферму, чтобы прокормить жену и ребёнка. Возможно, эти люди не так могущественны, как я, и не так амбициозны, как я. Они не могут убивать Кошмарных Существ так же хорошо, как я. Но они тоже важны».
Санни поморщился и ровным тоном добавил:
«Эта девушка, ребёнок фермера и бесчисленные другие, подобные им. Стыдно признаться… но я надеюсь, что все убийства, которые я совершаю, изменят мир так, что они смогут прожить свою жизнь, строя новые вещи. Даже если им придётся строить их на руинах, которые такие, как мы, Меняющая Звезда, оставили после себя».
Он слегка наклонился вперёд:
«Как тебе это в качестве причины?»
Она долго молчала, спокойно глядя на него.
В конце концов, казалось, Нефис приняла его ответ.
Она вздохнула, а затем бесстрастно спросила:
«Ты служишь кому-нибудь из трёх Верховных?»
Санни покачал головой.
«Нет».
Она кивнула.
«Ты собираешься предать меня?»
Он усмехнулся.
«В целом, нет».
Нефис приподняла бровь. Затем она слегка улыбнулась.
«Ты что-нибудь скрываешь от меня, лорд Тень?»
Санни пожал плечами.
«Очень многое».
Она посмотрела на Кая, получила его подтверждение, а затем откинулась на спинку стула.
«Отлично. Это приемлемо. Тогда… я тоже буду честной».
В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл человек, которого Санни совсем не ожидал увидеть.
Джет бросила на него хмурый взгляд, затем повернулась к Нефис и сказала суровым голосом:
«От этого парня несёт смертью».
Кривая улыбка исказила её губы.
«…Мне он нравится».
Глава 1743: Небольшая группа преданных граждан
Санни был удивлён, увидев здесь Джет. В конце концов, теперь она была одним из руководителей правительства. Такие, как она, не должны были без приглашения посещать членов Великого Клана…
Не то чтобы он не был рад её видеть.
Джет была точно такой же, как и прежде. Её бледная кожа, иссиня-чёрные волосы и льдисто-голубые глаза поражали воображение. Несмотря на то, что к этому времени она поднялась гораздо выше в правительственной иерархии, её униформа была практически такой же — только на знаке отличия вместо трёх звёзд было четыре.
Если что и изменилось, так это то, что она выглядела ещё более не выспавшейся, чем обычно. Если это вообще было возможно.
Санни невольно засмотрелся на неё… но совсем по другой причине, чем во время их первой встречи.
Он просто был рад видеть её после стольких лет…
Джет уставилась на него в ответ.
«Ты, должно быть, Повелитель Теней».
Он кивнул и ответил ровным голосом:
«А ты, должно быть, Жнец Душ Джет».
Она некоторое время изучала его, а затем подняла бровь.
«Почему ты в Хэллоуинском костюме?»
'Ха'.
Санни наклонил голову, обдумал её вопрос и серьёзно спросил:
«Что такое Хэллоуин?»
Джет пару раз моргнула. В конце концов, она махнула на него рукой.
«Неважно. Я много слышала о тебе, Тень. Приятно, наконец, сопоставить лицо с именем. Ну… вроде того».
'Так что, никто не собирается объяснять мне, кто такой этот Хэллоуин? Невежливо'.
Санни нахмурился под маской.
«Надеюсь, только хорошее».
Джет усмехнулась.
«Ну. Говорят, ты правишь Зоной Смерти, ешь на завтрак Проклятых Кошмарных Существ, борешься с Титанами ради забавы и в полнолуние можешь превращаться во всевозможных ужасных монстров».
Он мрачно уставился на неё.
«Это абсурд».
Она кивнула и хотела что-то ответить, но не успела — Санни ровным тоном добавил:
«Я могу превращаться во всевозможных ужасных монстров в любое время, когда захочу. При чём тут луна?»
Джет, казалось, забыла, что должна была сказать.
Стоявший рядом с ней Кай вдруг поперхнулся воздухом.
Санни молча улыбнулся.
Посмотрев на Нефис, он спросил:
«Леди Нефис, ты упомянула, что будешь честна со мной. Интересно, что ты собиралась сказать?»
Она на мгновение задумалась, но вместо неё ответила Джет:
«Официально я здесь, чтобы задобрить Нефис от имени правительства. По правде говоря, это покушение избавило меня от многих проблем — в противном случае мне пришлось бы приехать тайно. На самом деле я здесь, чтобы встретиться с тобой, Тень».
Санни изучал их двоих, догадываясь о том, что сейчас произойдёт.
Нефис кивнула.
«Мы ждём ещё пару человек».
Почти сразу после того, как она это сказала, Санни понял, что в комнате есть кто-то ещё. Переведя взгляд, он заметил, что в какой-то момент появилась Кэсси, тихо стоящая у стены.
Тьма, затаившаяся в глазах его маски, показалась ещё более непроницаемой.
«Песнь Павших».
Она слегка поклонилась.
«Лорд Тень».
Не так уж странно, что он не почувствовал её приближения — он всё ещё ощущал, как вокруг них едва заметно пульсирует ткань бытия, сродни ударной волне от открывающихся Врат Кошмара. Это было странное ощущение, которое могли почувствовать только Святые, возвещавшее о том, что кто-то поблизости перешёл из другого царства.
Должно быть, Кэсси прибыла прямо из Бастиона.
Но тут Санни почувствовал нечто другое…
Ужасное предчувствие!
В следующее мгновение раздался звук энергичных шагов, и в комнату осторожно вошла Эффи.
Она огляделась по сторонам, и её взгляд остановился на Санни.
Он сразу же напрягся.
'Боги. Что теперь скажет эта женщина?!'
Эффи несколько мгновений смотрела на него, а затем улыбнулась.
«Привет».
И повернулась к Нефис:
«Уступает Мастеру Санлессу. Держу пари, он даже готовить не умеет. Держись, принцесса!»
Нефис закрыла глаза.
Санни тем временем широко распахнул их.
'Что значит «уступает»?! Как я могу уступать этому ленивому ублюдку?! Мы же с ним одно лицо!'
У Кэсси было очень странное выражение лица.
Нефис медленно выдохнула, на мгновение застыла в неподвижности и снова открыла глаза.
«Лорд Тень. Познакомься со Святой Афиной, Воспитанной Волками».
Санни уставился на Эффи, сокрушаясь о том, что взгляды не могут убивать.
Вернее, его взгляд не мог. Где-то там должен был существовать Пробуждённый с таким Аспектом, и уж точно более одного Кошмарного Существа.
Он без эмоций произнёс:
«…Она шумная».
Эффи бросила на него угрожающий взгляд и усмехнулась.
«Хочешь заняться армрестлингом? Если ты победишь, я заткнусь».
Нахмурившись под маской, Санни наклонил голову и ещё раз посмотрел на неё. Он испытывал искушение, но не хотел разрушать стол.
«Я не хочу».
Она рассмеялась.
«Хороший выбор!»
С этими словами она наконец-то села.
Теперь их было шестеро, и они сидели за столом. Который, по совпадению, был круглым.
Меняющая Звезда из клана Бессмертного Пламени. Святая Кассия, Песнь Павших. Ночной Певец Кай, Истребитель Драконов. Святая Афина, Воспитанная Волками… Зверь Войны. Жнец Душ Джет.
И таинственный Трансцендент, известный как Повелитель Теней.
Пять Святых смотрели на него, а Санни молча смотрел на них в ответ.
'…Вся когорта здесь'.
Он тайком огляделся.
Комната, где они собрались, не отличалась роскошью… но кто-то сказал ему, что сегодня здесь будет вершиться история.
Он практически чувствовал это в воздухе. Предзнаменование разрушительных перемен.
Санни вздохнул и ровно произнёс:
«Похоже, я попал в славную компанию».
Нефис некоторое время молчала, а затем вздохнула.
«Я сказала тебе, что характер нашего сотрудничества будет зависеть от твоих ответов, лорд Тень. Твои ответы меня удовлетворили, так что… я решила довериться тебе. По крайней мере, настолько, чтобы ввести тебя в узкий круг. Эти люди — мои самые близкие доверенные лица».
Она сделала паузу, а затем, немного подумав, добавила:
«Обычно я бы не стала так быстро доверять кому-то. Но время не на нашей стороне, и мои инстинкты подсказывают мне, что ты заслуживаешь этого. Я попросила Святого Кая помочь мне подтвердить это чувство… надеюсь, ты не обидишься. Святая Кассия также посоветовала мне сделать этот шаг».
Санни помолчал мгновение, а затем отстранённо сказал:
«Какая странная группа. Два прославленных Трансцендентных воина из Домена Мечей. Три возвышенных чемпиона правительства. И я… бродяга, у которого нет хозяина. Зачем именно мы вшестером собрались здесь вместе?»
Нефис медленно оглядела каждого из собравшихся.
Затем она пожала плечами и ответила своим обычным ровным тоном:
«Потому что мы вшестером собираемся уничтожить Суверенов».
Глава 1744: Поменять мир
Они вшестером… собирались уничтожить Суверенов.
Некоторое время Санни молчал, глядя на членов когорты из-под своей невыразительной маски. Затем он усмехнулся.
«Вы хотите свергнуть оба Домена и полностью изменить мир… вшестером?»
Нефис сохранила спокойствие и равнодушно пожала плечами.
«Почему бы и нет? Разве мир, который я хочу изменить, не был сформирован всего тремя?»
Ему нечего было ответить. Нынешний облик мира действительно был продиктован тремя могущественными личностями — Анвилом из Валора, Ки Сонг и Астерионом. Последние два десятилетия они выступали в роли богов человечества, определяя его судьбу из-за занавеса.
И вот теперь Нефис и её когорта готовились поднять восстание против богов.
Это было странно поэтично. И в то же время немного зловеще, словно история повторялась.
Санни вздохнул.
«Итак, вы принимаете меня в свой подпольный революционный клуб. Что ж… прекрасно. Это было и моим намерением с самого начала. Но раз уж мы дошли до этого момента, я должен снова задать вам тот же вопрос, леди Нефис. На этот раз в менее гипотетическом контексте. Как ты планируешь победить Суверенов?»
Она спокойно встретила его тёмный взгляд.
«Мой ответ остаётся прежним. Достигнув Верховного ранга самостоятельно».
Его взгляд внезапно стал гораздо более пристальным.
«О? Ты… нашла способ стать Верховной, не бросая вызов Четвёртому Кошмару?»
Санни солгал бы, сказав, что ему неинтересно услышать ответ. В конце концов, он и сам пытался раскрыть секреты Верховного ранга — в случае Неф она не могла бросить вызов Четвёртому Кошмару, потому что ей это было запрещено. Но в его случае он просто не мог — без Заклятия контакт с Семенами Кошмара был бессмысленным.
Санни не только не мог войти в Кошмар, но и, оказавшись слишком близко к Семени, рисковал стать испорченным.
Нефис медленно вдохнула, и в её глазах на мгновение появилось напряжение.
«Нашла ли я способ? Это… сложный вопрос. В каком-то смысле да — я нашла способ стать Верховной. Однако я всё ещё ищу способ пройти этот путь».
Санни нахмурился.
«Боюсь, тебе придётся говорить более конкретно».
Она отвела взгляд и слабо улыбнулась.
«Каждый Аспект уникален, а значит, и путь к Верховному рангу у каждого свой. В основе всего этого лежит акт навязывания своей воли миру и обретения власти над ним. Но само навязывание отличается от Аспекта к Аспекту, как и сам процесс. Всё зависит от исходного элемента».
Пока то, что говорила Нефис, соответствовало догадкам Санни. Однако то, что она сказала дальше, удивило его:
«Мой исходный элемент… это тоска. Желание, томление, страсть, вдохновение. Чем больше людей я вдохновляю на чувство тоски, тем больше их становится частью моего исходного элемента. Развивая свой исходный элемент, я строю фундамент своего будущего Домена. На самом деле… он уже построен».
Санни молча смотрел на неё.
'Хм…'
Внезапно он увидел многие действия Нефис за последние четыре года в новом свете. Неустанные странствия, бесконечные сражения с приливом Кошмарных Существ, беспрекословное согласие с тем, что её снова и снова посылают справляться с самыми смертоносными бедствиями, публичные выступления… даже театральные постановки, тайно финансируемые Кэсси.
Санни слегка наклонил голову.
'Значит… Кэсси тайно создала свою собственную пропагандистскую машину, чтобы подготовить восхождение Неф к Верховенству?'
Это казалось очень вероятным.
Он повернул голову и уставился на Джет. Она лениво улыбнулась ему.
«Да. Пока Нефис и Кэсси усердно работали на своей стороне, я тонко дёргала за ниточки в правительстве, раздувая пламя. Первоначальное решение сделать из Меняющей Звезды мученицу было не моим, но то, что мы не отказались от этой версии после её удочерения Валором, а наоборот, удвоили усилия, — моя заслуга».
Санни несколько мгновений молчал.
«Я понимаю, почему Меняющая Звезда делает то, что делает, и почему Песнь Павших поддерживает её. Но что насчёт тебя, Жнец Душ? А также вас, Зверь Войны и Ночной Певец. Почему правительство решило сделать ставку на неё?»
Джет усмехнулась.
«Правительство… стало менее монолитным, чем раньше. Старшее поколение слишком зациклилось на идее сохранения нейтралитета. В прошлом это сослужило им хорошую службу, поэтому они, естественно, предвзяты и полагают, что это будет работать и впредь. Но я считаю, что они ошибаются. В новом мире нейтралитет — это миф. Никому не позволят оставаться в стороне, когда Суверены начнут бороться за господство… не говоря уже о том, что один из них станет настоящим гегемоном».
Она покачала головой.
«Само правительство теперь тоже другое. Наше могущество сильно возросло после Цепи Кошмаров… бесчисленное множество Пробуждённых так и не ушло, став частью Эвакуационной Армии, и хотя у нас мало Святых, те, что есть, — одни из самых могущественных в мире. По всем показателям правительство сейчас напоминает четвёртый Великий Клан. Может быть, даже третий, учитывая уменьшающееся влияние Дома Ночи».
Джет сделала небольшую паузу, а затем вздохнула.
«И это неизбежный процесс. Скоро Царство Снов станет новым домом человечества. В этом будущем роль правительства должна будет измениться — если мы не приспособимся, то исчезнем. Что, в общем-то, не страшно, ведь мы уже отслужили своё… но тогда вопрос в том, кто будет править этим новым миром?»
На её лице цвета слоновой кости появилась мрачная улыбка, не сходящая с её холодных голубых глаз.
«Король Мечей? Королева Червей? Или третий? Никто из них не подходит».
Санни с любопытством посмотрел на неё.
«Почему ты так говоришь?»
У него были свои причины считать, что Суверены — не лучший выбор для руководства человечеством. Но Джет всегда была очень практичной… в чём же причина?
Она усмехнулась.
«А. Извини… ничего философского. На самом деле, моя причина очень проста. Потому что Меняющая Звезда превратилась из обычной девушки в Святую примерно за пять лет, в то время как Суверены десятилетиями остаются на своём ранге. Когда мы все будем счастливо жить в Царстве Снов… что будет делать тот, кто выиграет войну, когда из Зоны Смерти выйдет Нечестивый Титан? Сможет ли он противостоять будущему? Я так не думаю, поэтому делаю ставку на того, кто сможет. Потому что я знаю, что Нефис не удовлетворится простым Верховным рангом».
Когда Джет закончила говорить и расслабленно улыбнулась, Эффи спокойным тоном добавила:
«Старшая сестра в основном озабочена конечным результатом, а что касается меня… меня тоже волнует, как мы к нему придём. Недостаточно просто сохранить мир, важно ещё и то, каким он будет. Сейчас же заносчивые Наследия смотрят на всех свысока. Это сводит меня с ума… представляешь, насколько хуже станет, когда всё человечество будет жить под их крышей? Короли, королевы — я не доверяю никому из них, но я доверяю Нефис. Она, по крайней мере, не помешает мне самой стать Верховной. Если уж на то пошло, она, скорее всего, подтолкнёт меня к Семени Кошмара…»
Нефис не стала комментировать это, заставив Эффи улыбнуться.
«…Ты ведь так и сделаешь, не так ли? Видишь, она даже не отрицает этого!»
После этого Кай нарушил молчание, сказав просто:
«Я просто верю, что так будет правильно. Не больше… но и не меньше».
Санни некоторое время смотрел на них.
В конце концов он покачал головой.
Что он мог сказать?
«Вы все сумасшедшие».
Затем он улыбнулся под маской.
«…К счастью для вас, я тоже. Отлично. Мне это нравится. Давайте завоюем мир».
Глава 1745: Недостающий катализатор
Сделав смелое заявление, Санни на мгновение приостановился, а затем безэмоциональным тоном добавил:
«Вернее, два мира. Один больше, другой меньше… в общем, разницы нет».
Джет усмехнулась его словам, а остальные лишь кивнули с разной степенью серьёзности. Только Нефис никак не отреагировала, просто спокойно глядя на него.
Санни вздохнул, откинулся на спинку стула и ровно произнёс:
«Однако давайте вернёмся к первоначальному разговору. Леди Нефис, ты сказала, что твоим источником являются люди, которых ты вдохновляешь, и что они — основа твоего Домена. Однако… что будет дальше? Как ты планируешь развивать этот фундамент, чтобы достичь Верховенства?»
Он был в полном замешательстве. Казалось, Нефис опередила его на полшага — она глубоко погрузилась в природу своего исходного элемента, вплоть до того, что смогла его усилить. А вот Санни даже не задумывался о том, можно ли усилить его связь с тенями.
Что же ему оставалось делать? Активно пытаться наладить контакт с дикими тенями? Превратить их в своих ревностных последователей? Приблизит ли это его к Верховенству?
'Нет, я думаю об этом неправильно'.
Нефис сама сказала это, и он тоже это знал — каждый Аспект уникален, и процесс реализации Домена у каждого Пробуждённого свой. То, что сработало для неё, не сработает для него, и наоборот.
Ей приходилось ткать огромный гобелен из жаждущих душ, вдохновляя людей одного за другим. Но его исходным элементом были тени — как их Повелитель он уже пользовался почитанием каждой тени на свете.
Санни не нужно было строить фундамент для своего домена…
Или всё же нужно?
Если на начальных этапах достижения Верховного ранга происходит процесс накопления, то что же он должен был накопить?
Эта мысль вызвала в нём такой глубокий резонанс, что даже скромный лавочник прекратил свои занятия далеко в Бастионе и на мгновение нахмурился.
'…Разве это не очевидно?'
Глаза Санни сверкнули под маской.
Разве он не накапливал кое-что с самого начала всего этого?
Легион безмолвных теней, обитавших в его душе… были ли они основой его будущего Домена?
Ведь Бог Теней был ещё и Богом Смерти. Неужели Санни ограничивал себя, игнорируя связь теней со смертью?
Если так… то какой, чёрт возьми, должна была быть природа его Домена?
Он поморщился, чувствуя себя ещё более потерянным, чем минуту назад.
'Может быть, Нефис просветит меня'.
Санни терпеливо ждал её ответа.
…К сожалению, он был обречён на разочарование.
Когда Нефис наконец заговорила, она слегка нахмурила брови:
«Насчёт этого… я не уверена. Как я уже говорила, я знаю путь к Верховенству, но пока не могу пройти по нему. Должен быть какой-то катализатор, который воспламенит созданный мною фундамент, превратив его в настоящий Домен. Душа, исходный элемент, мир — как только все три элемента сольются воедино, родится Суверен. Но как их соединить? Я не знаю».
'…Проклятье'.
Санни незаметно вздохнул.
Было бы слишком просто, если бы ответ преподнесли ему на блюдечке.
Он некоторое время молчал, а затем мрачно спросил:
«Итак, ты говоришь, что должна стать Верховной, чтобы победить Суверенов, не утопив Царство Снов в крови обычных людей, но не знаешь, как этого добиться. Значит, всё наше восстание… это авантюра?»
Нефис слабо улыбнулась.
«Когда в этой жизни хоть что-то обходилось без риска? Если ты знаешь способ стать Верховным, лорд Тень, я вся во внимании».
Он наклонил голову и уставился на неё без эмоций.
«Если бы я знал способ, разве я бы всё ещё был Святым? Последний Суверен, которого я убил, был не слишком разговорчив, так что у меня не было возможности спросить».
На самом деле Даэрон Сумеречного Моря к моменту смерти от рук Санни был совершенно не способен говорить.
Стул Кая внезапно покачнулся.
Нефис бросила на него взгляд, а затем усмехнулась.
«Действительно. Однако… не всё зависит от судьбы. На самом деле у меня есть основания полагать, что в скором времени наступит прогресс».
Санни поднял бровь под маской.
«О? И почему же?»
Она задержалась на мгновение.
«Как только начнётся война и мы войдём в Божью Могилу, там будет полно Великих Кошмарных Существ, а также Проклятых. Наблюдение за тем, как они навязывают свою волю миру, может дать нам ключ к разгадке. Более того, на поздних этапах войны Анвил и Ки Сонг лично выйдут на поле боя. Наблюдать за ними будет ещё интереснее».
Нефис сделала паузу, а затем ровно добавила:
«Кроме того, я продвигаюсь к прорыву в освоении Аспектного Наследия. Подозреваю, что получение этого дара будет очень полезным».
Санни несколько раз моргнул.
Аспектное Наследие? В последний раз, когда он мельком видел её руны, из семи плодов был открыт только один — Знание Огня. Он усилил её и без того поразительную связь с этим элементом и даровал ей знания, включая Истинные Имена, связанные с пламенем.
Какие ещё были ветви? Знание Душ? Знание Власти? Какие знания она надеялась получить?
Он пару мгновений молчал, а затем прямо спросил:
«К какому прорыву ты стремишься?»
Нефис встретила его взгляд и спокойно ответила:
«Знание Страсти. Я изучаю страсть с недавних пор и уже добилась больших успехов в её освоении».
Теперь настало время Санни покачнуться!
Ему потребовалось всё самообладание, чтобы не упасть со стула. Усилием воли он сохранял неподвижность, не позволяя даже намёку на эмоции проявиться в языке тела,
'С-страсть?! Как она изучает страсть?! Какие большие успехи?! Что именно она осваивает и с кем?!'
Внешне Санни оставался спокойным.
Но внутренне он был вне себя от ярости!
После долгого молчания он ровно спросил:
«Какое отношение… страсть… имеет к чему бы то ни было?»
Нефис уставилась на него с оттенком замешательства.
«Разумеется, она имеет отношение к моему исходному элементу. К чему же ещё?»
Санни мысленно вздохнул с облегчением.
'Всё в порядке… всё в порядке. Она не практикует… страсть… ни с кем!'
К счастью, разговор можно было спокойно направить в другое русло.
…Или он так думал.
Потому что в этот момент Эффи вдруг сказала:
«Ах, да. Я уверена, что это не тот случай, но если Мастеру Санлессу трудно заставить тебя достичь… прорыва… скажи ему, чтобы он пришёл к моему мужу. Пусть человек учится у мастера! Этот парень — настоящий ветеран…»
Что-то с шумом упало на пол.
Кай молча прикрыл лицо ладонью. Улыбка Джет слегка расширилась, Кэсси отвернулась, делая вид, что смотрит в сторону.
Санни был потрясён.
'Кто сказал, что мне нужно чему-то учиться, мерзкая женщина?! Я и сам… стоп… почему я вообще думаю о её глупостях?! Проклятье!'
Нефис в замешательстве посмотрела на Эффи.
«Разве твой муж не Пробуждённый? К тому же Мастер Санлесс тоже настоящий ветеран. И какое отношение он имеет к моему Аспектному Наследию?»
Санни почувствовал себя лучше.
'Спасибо! Нет, стоп… что?'
Эффи смотрела на Нефис со странной смесью озорства и раздражения. После нескольких мгновений молчания она негромко произнесла:
«Принцесса… ты хочешь сказать, что он тоже служил в Антарктиде. Верно?»
Неф растерянно нахмурилась.
«Конечно. Что ещё я могу иметь в виду?»
Эффи вздохнула и махнула рукой в воздухе, сдаваясь.
«Забудь об этом. Боги, зачем я вообще беспокоюсь…»
Глава 1746: Справедливая война
После того как Санни ознакомили с общей схемой заговора, необходимо было обсудить более технические детали. Война стремительно приближалась, и по крайней мере троим из шести заговорщиков придётся принять непосредственное участие в кровопролитии.
Остальные трое также могут быть втянуты в смертельную игру между двумя Суверенами. И правительство, и Дом Ночи отчаянно пытались сохранить нейтралитет… но неизвестно, не перейдут ли Великие Кланы черту, оказывая давление, и не станет ли по крайней мере одна из нейтральных сторон соучастником Войны Доменов.
Джет выглядела немного обеспокоенной.
«Раньше наше положение было более-менее стабильным. Но теперь, после этого проклятого покушения… я не знаю. Ситуация неясна».
Она взглянула на Кэсси и приподняла бровь.
Слепая провидица на мгновение отвлеклась, а затем тихо сказала:
«Новости распространяются как лесной пожар, как в мире бодрствования, так и в Царстве Снов. Сейчас все только об этом и говорят. Разумеется, все возмущены… даже Кланы Наследия в ярости. Ситуация в Домене Мечей гораздо более пламенная — даже зажигательная — но в Домене Сонг тоже реагируют плохо, влияние Неф не знает границ».
Джет нахмурилась.
«Это было быстро. Даже слишком быстро».
Кэсси кивнула.
«Кто-то подготовился. Они подливают масла в огонь».
Когда все замолчали, Нефис ровным тоном произнесла:
«Интересно… кто на этот раз несёт ответственность».
Джет посмотрела на неё, задержалась на несколько мгновений и криво улыбнулась.
«Это было не твоё собственное выступление?»
Нефис слегка нахмурилась, не то чтобы обиженная её словами, но, похоже, недовольная. Она ответила коротко:
«Нет».
Санни слушал с интересом.
Вообще-то он считал, что всё это было подстроено Кэсси. Это соответствовало бы и её цели, и её хитрости. Однако кое-что не сходилось.
Нефис откинулась на спинку стула и вздохнула.
«Сначала я подумала, что это было спланировано Морган. Но это не совсем в её стиле… если бы за покушением стояла Морган, жертв среди правительственных солдат было бы бесчисленное множество. В конце концов, она всегда тщательно всё продумывает».
Джет скрестила руки, раздумывая. В конце концов она просто покачала головой и сказала с нотками разочарования в голосе:
«Тогда кто же, чёрт возьми, это сделал? Не могли же это быть Сонг, правда?»
Кай тоже выглядел обеспокоенным. Он некоторое время молчал, а затем осторожно произнёс:
«Вообще-то, это могли быть они. Принцесса Морган была права, когда говорила, что в мире не так уж много лучников, способных провернуть нечто подобное. По совпадению, двое главных подозреваемых из Домена Сонг. Одна из них — Бесшумный Сталкер. Другой — Дар из клана Махарана».
Санни мрачно улыбнулся под маской.
'Тот парень'.
Он тоже рассматривал Дара из клана Махарана.
Этот человек обладал жуткой способностью поражать цели с большого расстояния и любил использовать стрелы огромных размеров. Санни столкнулся с ним во время Турнира в Дримскейпе и сам едва не поймал несколько стрел. Позже они скрестили мечи в раундах на выбывание, где отпрыск Наследия был сражён Дворнягой.
Он не оставил о себе хорошего впечатления.
Махарана также являлся одним из вассальных кланов Сонг…
Эффи почесала затылок.
«Дар из клана Махарана? Последний раз я слышала о нём, когда он был Мастером. Где он сейчас?»
Через мгновение Кэсси ответила, без труда выудив информацию из головы:
«Предположительно, он всё ещё Мастер. Хотя… никто не видел и не слышал о нём в последние полгода. Он мог бросить вызов Третьему Кошмару и тайно стать Трансцендентом. Или погибнуть при попытке».
Санни несколько мгновений молчал, а затем заговорил своим обычным отстранённым тоном:
«Я могу сказать вам, кто стоит за покушением».
Раньше он не был в этом уверен, но теперь все части сложились слишком идеально.
Остальные уставились на него, ожидая объяснений.
Санни слегка наклонился вперёд.
«Твой инстинкт был верен, леди Нефис. Это действительно была Морган… ну, или, по крайней мере, Клан Валор. Конечно, на самом деле они не собирались тебя убивать».
Нефис кивнула.
«Это ясно. Никто из тех, кто хотел бы меня убить, не настолько глуп, чтобы пытаться сделать это вполсилы. Но почему ты утверждаешь, что это клан Валор?»
Он скорчил гримасу под маской.
«Нападавший должен был знать твоё расписание, а также то, что Врата Кошмара заманят тебя на открытое пространство. Конечно, снайпер мог попытаться поразить тебя на людной улице или даже через несколько стен… но тот парк был слишком удобным местом для такого нападения, чтобы быть случайностью. Я почти уверен, что Морган знала о Вратах заранее и выбрала место нашей встречи соответствующим образом — я предполагал, что она хотела оценить мою силу, но она просто хотела доставить тебя в зону поражения».
Санни на мгновение задумался, а затем покачал головой.
«Нет, скорее всего, она хотела и того, и другого. В конце концов, Принцесса Войны крайне эффективна… её действия редко преследуют только одну цель».
Эффи нахмурилась.
«Но зачем это делать?»
Он на секунду молча уставился на неё.
«Как я уже сказал, действия Морган обычно направлены на достижение нескольких целей одновременно. Так зачем устраивать покушение на свою младшую сестру? Первая причина вполне очевидна, поскольку вы и ваши коллеги из правительства сейчас страдаете от последствий. Она заключается в том, чтобы дискредитировать правительство и получить рычаги давления на него. Жнец Душ упомянула, что ваше положение дестабилизировано… разыграв карту возмущения и выступив в защиту своей приёмной дочери, старейшины Валора теперь в состоянии оказать на вас давление, чтобы вы перешли на их сторону».
Джет усмехнулась.
«Только этого рычага будет недостаточно. Ну… скорее всего».
Санни кивнул.
«Да. Но это только потому, что дискредитация правительства — лишь второстепенная цель всего этого дела».
Кай нахмурился, а затем мрачно спросил:
«А какова же тогда главная цель?»
Санни вздохнул под маской.
«Знаете, по Домену Сонг ходит много неприятных слухов о клане Валор. О том, как люди из Домена Мечей монополизируют поставки ресурсов из мира бодрствования, чтобы сделать их жизнь ещё более жалкой. О том, что большинство старейшин Валора, включая самого Короля Мечей, были захвачены Меняющим Кожу. Как люди там страдают от тирании коррумпированных Наследий и взывают к небесам о помощи».
Он откинулся на спинку стула и пожал плечами.
«Конечно, о клане Сонг ходит множество подобных слухов и в Домене Мечей. Королева Червей — гнилой изверг, она убивает невинных людей, чтобы поработить их в свою армию нежити, сёстры Сонг питаются человеческой кровью и тому подобное. Все эти слухи, естественно, ложные… ну, кроме последнего. Он может быть правдой. В любом случае, они тщательно готовятся и распространяются обеими сторонами с одной целью».
На лице Кая появилось выражение отвращения. Он несколько мгновений молчал, а затем сквозь стиснутые зубы произнёс:
«…Оправдание».
Санни кивнул.
«Действительно. Великим Кланам нужно подогреть население к идее войны. Не только массы, но и Пробуждённых воинов, которые будут сражаться на фронтах. Я уверен, что есть своя версия и для вассальных кланов, не то чтобы у них был большой выбор, когда речь идёт о повиновении Суверенам. Итак… те из вас, кто увлекается историей… должны знать, что такое повод к войне».
Лица нескольких человек в комнате потемнели.
Эффи кашлянула.
«Повод к войне… конечно. Мы все это знаем, разумеется. Но тем из нас, кто не знает… можешь объяснить? Пожалуйста?»
У Санни возникло искушение посоветовать ей обратиться за объяснениями к мужу, но он сдержался.
Вместо этого он безэмоциональным тоном ответил:
«Конечно. Объяснять особо нечего. Повод к войне — это просто модный термин, означающий оправдание. Официальная причина начала войны. Покушение на королевскую особу — более чем достаточная причина, чтобы утопить мир в крови. Собственно, именно такой сценарий использовался раньше».
Он холодно усмехнулся.
«Честно говоря, я ожидал, что Валор действительно убьёт одного из своих Святых, чтобы иметь более веские основания для претензий. Но либо кто-то из них стал мягкотелым, либо они не могут позволить себе потерять хотя бы одного Трансцендента до начала войны. В любом случае… кто-то пытался убить Меняющую Звезду, любимую Святую человечества, и оба главных подозреваемых оказываются выходцами из Домена Сонг. Один из них даже оказывается недоступен для допроса. Этого более чем достаточно, чтобы сплести красивую сказку».
Санни вздохнул.
«Что касается того, что никто из правительственных солдат не погиб, что не похоже на то, как обычно действует безжалостная Морган… это тоже результат проницательного расчёта. Если цель покушения — выставить клан Валор пострадавшей стороной, то не будет ли контрпродуктивным заставить правительство понести больше потерь, чем клан Валор? Кто тогда будет выглядеть настоящей жертвой? Так что всё это было частью плана».
Его холодный голос эхом разнёсся по комнате, звуча более чем зловеще. Пока все молча переваривали его слова, Санни рассмеялся.
«Ну… по крайней мере, я бы сделал именно так. Разумеется, с большим изяществом».
Нефис мрачно смотрела на него, ничего не говоря.
Но в конце концов она заговорила ровным тоном:
«Итак… они заставили кого-то притвориться в попытке убить меня, и при этом использовали метод, который бы указывал на человека, служащего Ки Сонг. Это даёт им возможность объявить войну и сохранить иллюзию праведности… в конечном итоге. А в качестве дополнительного бонуса они даже получают возможность оказать давление на правительство, дабы заставить его пойти на уступки или даже полностью перейти на их сторону».
Он кивнул.
«Более или менее».
Нефис вздохнула и отвела взгляд.
Она некоторое время молчала, а потом тихо сказала:
«Что ж… хорошо. На самом деле это играет нам на руку. Если я стану катализатором начала войны, то будет логично, если я её и закончу».
В этот момент заговорила Кэсси, её голос был немного мрачным:
«Если они уже действуют так открыто, то, похоже, у нас ещё меньше времени, чем мы думали. Боюсь… что некоторые из наших планов придётся ускорить, а то и вовсе от них отказаться».
Санни нахмурился под маской.
'Да. Например, я не успею выковать меч для Нефис. Я сомневаюсь, что у меня получится… ведь так?'
Нефис скрипнула зубами.
«Мы давно этого ждали. Всё, что мы можем сделать, — это подготовиться как можно лучше. Когда Сонг и Валор вступят в войну… единственная сторона, которая победит, — это мы».
Она оглядела собравшихся в зале людей и остановила свой взгляд на Санни.
Внезапно на её лице появилась слабая улыбка.
«Или мы умрём. Лорд Тень, та услуга, которую я тебе должна… лучше бы тебе поскорее её попросить. Позже у тебя может не быть такой возможности».
Он скрестил руки и снова уставился на неё.
'Кто разрешал тебе умирать?'
Санни слегка улыбнулся под маской, а затем холодным тоном ответил:
«…Ты сейчас слишком слаба. Сначала стань сильнее».
Нефис на мгновение замолчала, а затем усмехнулась.
«Хорошо. Если ты настаиваешь, чтобы я стала сильнее… похоже, у меня нет другого выбора. Я так и сделаю».
Вскоре после этого тайное собрание закончилось. Члены когорты ушли — одни открыто, другие тайно. Сам же Санни просто пересёк границу между Царствами, вернувшись в Безымянный Храм. Ему предстояло многое сделать.
За пределами особняка клана Бессмертного Пламени…
Двигатели войны работали, а мир двигался вперёд.
Глава 1747: Печально известный лорд Дворняга
За несколько дней, прошедших после назначения Санни Поставщиком Воспоминаний Хранителей Огня, Блестящий Эмпориум преобразился. Бутик Воспоминаний, некогда служивший прикрытием для его способностей к колдовству, внезапно стал процветать благодаря большому количеству сделок, протекающих через него… почти как если бы он был настоящим торговцем.
Хранители Огня были весьма щедры. Нефис не пользовалась благосклонностью старейшин Валора, поэтому её частные отряды редко получали средства, которых заслуживает личная гвардия принцессы, — они существовали на жалкое жалованье, которого не хватило бы на нужды пятидесяти Пробуждённых, не говоря уже о полусотне Мастеров. Тем не менее они были довольно богаты.
Их богатство шло не от Великого Клана, а от их собственных подвигов. Каждый раз, когда Валор посылал Нефис и её Хранителей Огня справиться с каким-нибудь ужасным бедствием — а это случалось регулярно — бесчисленные мерзости падали от их мечей.
Это означало, что из каждой экспедиции возвращалось множество Воспоминаний и Эхо, а также ценные материалы, собранные с Кошмарных Существ. Лучшее Хранители Огня оставляли себе, а остальное продавали. Таким образом, они были вполне самодостаточны, и их казна никогда не опустошалась.
Кэсси управляла активами Хранителей Огня, вкладывая деньги в различные предприятия по всему Домену Мечей. Многие заведения в Бастионе и других молодых городах финансировались ею от имени Нефис, не только принося стабильный доход, но и укрепляя репутацию Меняющей Звезды. Кроме того, Хранители Огня основали значительный благотворительный фонд, помогая нуждающимся.
Словом, Нефис была весьма состоятельна, несмотря на то что старейшины клана Валор её сторонились.
А теперь и Санни извлекал выгоду из её богатства…
В Бастионе о нём ходило много насмешливых слухов, его обзывали и подробно рассказывали, что именно он делает для Нефис в обмен на её деньги и подарки. Но Санни не возражал… более того, он был твёрдо уверен, что все, кто говорит о нём чепуху, просто завидуют.
Кому же не хочется получать дорогие подарки и внимание от потрясающе красивой девушки? Чего же тут стыдиться? Если они не знали, как поставить себя в такое завистливое положение, это их проблема… к тому же среди всех вещей, которым Санни научился за эти годы, стыда не было.
Да и у него его не было с самого начала.
Как бы то ни было, Блестящий Эмпориум теперь занимался поставками Воспоминаний на Остров Слоновой Кости и обратно, получая комиссионные с каждой сделки. Правда, в эти дни Хранители Огня продавали не так уж много… зато у них были большие расходы. Война была уже совсем рядом, и все, кто хоть что-то знал о ней, спешили вооружиться как можно лучше.
Айко была так взбудоражена, что Санни всерьёз опасался, что миниатюрная девушка взорвётся от волнения. Её жадность и любовь к деньгам затмевали даже его собственную непомерную скупость.
Сделка с Хранителями Огня была не единственной причиной, по которой дела в Блестящем Эмпориуме шли лучше, чем обычно. Ресторанная часть бизнеса тоже процветала.
И причиной тому было не только лицо Санни. Ну… в некотором роде именно оно и было причиной.
На самом деле всё дело было в той проклятой дуэли с Тристаном из клана Эгиды Розы. Санни, конечно, ожидал, что роль любовника Меняющей Звезды привлечёт много внимания…
Чего он не ожидал, так это того, как сильно жители Бастиона любят сплетничать и как много у них свободного времени!
'Эти люди…'
В обеденном зале не было свободных мест, и, за исключением пары завсегдатаев, остальные собрались здесь только по одной причине — чтобы взглянуть на подлого дворнягу, хитростью околдовавшего Меняющую Звезду!
Любители острых ощущений даже отпугнули его постоянных клиентов. К огорчению Санни, с каждым днём их становилось всё меньше и меньше.
Он мог слышать их шёпот, находясь на кухне:
«Я видела его! Боже правый… раньше я сомневалась, но теперь я действительно понимаю леди Нефис…»
«Не может быть! Этот ублюдок обманывает её… он, должно быть, шпион Сонг!»
«Какой шпион? Зачем людям из Домена Сонг посылать сюда шпионов?»
«Ты что, не слышала? Их жуткая королева — чистое зло. Она даже послала убийц, чтобы убить леди Нефис!»
«Она бы не посмела!»
«Это правда! Все об этом говорят… вот почему я думаю, что этот дворняга — шпион…»
«Тихо, идиот! Что, если дворняга услышит тебя? Разве ты не знаешь, сколько людей он уничтожил в замке?»
«И все-таки… он не похож на шпиона… он слишком сказочный, чтобы быть шпионом…»
Застряв на кухне, Санни стиснул зубы и сосредоточился на готовке.
'…Для вас Лорд Дворняга, идиоты!'
У него возникло искушение плюнуть в кастрюлю.
Конечно, он не стал этого делать. Идиоты они или нет, но ему нужно было поддерживать свою репутацию. Санни не волновало, что его имя пытаются втоптать в грязь. Но никто не имел права очернять его кулинарию!
В конце концов он почти успокоился, когда пришло время закрывать магазин. Санни прогнал последних посетителей, запер дверь и в полном изнеможении рухнул на Теневой Стул.
«Какое противоречивое чувство».
С одной стороны, ему надоело слушать, как идиоты говорят о нём гадости.
С другой стороны, эти идиоты платили неплохие деньги за то, чтобы провести время в Блестящем Эмпориуме. Так что…
В целом это было хорошо?
Некоторое время Санни оставался неподвижным, а затем вздохнул и спустился в бутик Воспоминаний. Там Айко проверяла описания недавно купленных Воспоминаний.
Она руководила всем процессом — не только потому, что у неё было больше деловой хватки, чем у него, но и потому, что Санни не мог получать и передавать Воспоминания, как это делали все носители Заклятия Кошмара.
Воспоминания, которые он создавал, должны были разрабатываться с учётом пожеланий заказчика. Санни позаимствовал черту у Воспоминаний-Осколков с Забытого Берега, которые обладали способностью привязываться к тем, кто к ним прикасался. Немного изменив её, он смог придумать способ наделять клиентов Воспоминаниями, не передавая их напрямую из собственной души.
Это означало, что для сделок по приобретению Воспоминаний ему нужен был Пробуждённый курьер. Айко великолепно справлялась с этой ролью, лично доставляя Воспоминания Хранителям Огня.
«Как дела?»
Миниатюрная девушка подняла глаза от документов и усмехнулась.
«Всё учтено, босс. Нам даже удалось найти оружие с той странной комбинацией зачарований, которую просил Мастер Шим. Чёрт, всё же странно называть этого парня Мастером… помню, как он ворчал на старых Охотников за то, что они проиграли все свои осколки, играя со мной в азартные игры, ещё в Светлом Замке…»
Санни улыбнулся.
«Хорошо. Отправляйся завтра в замок… только возвращайся пораньше! Я не выживу на кухне один».
Айко вздрогнула при слове «пораньше», после чего вздохнула и собрала документы.
«До завтра, босс».
Вскоре она ушла.
Санни вышел вслед за ней на крыльцо и ещё некоторое время стоял там, наблюдая за закатом.
И восходом полной луны.
Сегодня ночью он должен был снова встретиться с Кэсси.
Глава 1748: Драгоценные моменты
Кэсси ждала его возле той же самой разрушенной башни, что и в прошлый раз. Она была всё так же необыкновенно прекрасна, как и в прошлый раз, купаясь в лунном свете и стоя у кромки спокойной воды.
Однако сегодня атмосфера их встречи была иной. Она была более… знакомой. Возможно, даже дружеской.
Когда Санни вышел из озера, Кэсси слабо улыбнулась.
«Санни».
Он зачесал назад свои мокрые волосы и тоже улыбнулся.
«Леди Кассия».
Она слегка покачала головой.
«Мне кажется несправедливым, что ты продолжаешь соблюдать приличия, хотя настаивал на том, чтобы я вела себя более неформально. Зови меня Кэсси, пожалуйста».
Он колебался несколько мгновений, а затем кивнул.
«Хорошо, Кэсси. Пойдём? Я надеюсь сегодня исследовать как можно больше зеркального лабиринта».
Она кивнула и протянула ему свою миниатюрную руку.
Санни взял её и потянул их обоих в тень, телепортировав прямо в подземный зал, который они обнаружили раньше. На этот раз ей не пришлось вести его вглубь руин замка, стирая воспоминания патрулирующих Рыцарях.
Зал ничуть не изменился, что не могло не радовать. Санни хорошо помнил предупреждение Кэсси о Других, поэтому с опаской относился к существам, обитавшим в зеркалах в бывшем оплоте Демона Воображения.
Призвав Теневой Фонарь, он, не теряя времени, утопил лабиринт в тенях. Вскоре Санни и Кэсси продолжили исследовать лабиринт.
'Это место огромно…'
В прошлый раз они блуждали по нему несколько часов, и сегодня тоже не делали заметного прогресса. Потихоньку Санни начал опасаться.
Он вспомнил Пустыню Кошмаров и чёрную пирамиду, стоящую в её центре. Сколько бы человек ни шёл по белым барханам, пирамида не приближалась… не было ли какой-то хитрости, которая мешала ему добраться до сердца лабиринта?
Некоторое время они шли молча, но это быстро наскучило. В конце концов Кэсси заговорила:
«Должна признать, Мастер Санлесс… Санни. Ты очень интересный человек».
Он поднял бровь.
«Правда?»
Слепая провидица мелодично усмехнулась.
«Да. Я, конечно, это подозревала, когда мы впервые встретились. Но знать это и наблюдать лично — две разные вещи. Тот трюк, который ты провернул с бедным Мастером Тристаном… Я горжусь тем, что могу предсказывать события, знаешь ли! Однако это застало меня врасплох. О чём ты только думал?»
Санни тихо кашлянул.
Действительно, о чём он думал?
Он помолчал несколько мгновений, а затем бесстрастно сказал:
«Ну, слишком много думать вредно для здоровья. Тогда я думал… боги, как же мне хочется врезать этому шуту! Поэтому я так и поступил. Всё дело в маленьких радостях жизни».
Она резко вздохнула.
«…Наверное».
Санни ухмыльнулся.
«В любом случае, в итоге это сработало в нашу пользу, не так ли? Мы хотели, чтобы у всех сложилось неверное впечатление о характере отношений между мной и Нефис. Что ж, миссия выполнена».
Кэсси медленно выдохнула.
«…Даже немного слишком хорошо».
Он взглянул на неё.
«Всё, что стоит делать, стоит делать хорошо».
Слепая провидица не нашла, что ответить. Она некоторое время молчала, а потом тихо рассмеялась.
«Верно. Тогда вот твоё истинное тело, Повелитель Теней. Встреча с ним была очень приятной. Контраст между ним и Мастером Санлессом, мягко говоря, поразителен. Я аплодирую твоему актёрскому мастерству».
Санни с любопытством посмотрел на неё, немного помедлил, а затем улыбнулся.
«Спасибо. Но вообще-то ты ошибаешься».
Кэсси изящно приподняла бровь.
«Ошибаюсь?»
Он кивнул.
«Это моё истинное тело. Повелитель Теней… это тень. Он — образ».
Она слегка наклонила голову, озадаченная.
«Подожди. Ты хочешь сказать, что этот… лавочник… твоя истинная личность? А отстранённый Святой Божьей Могилы — всего лишь спектакль?»
Санни улыбнулся, после чего вздохнул и отвернулся.
«…Да? Но также и нет. Думаю, каждое из моих воплощений — это я, просто у них разные цели. Цель Повелителя Теней — быть воином. Поэтому те части моей личности, которые связаны с конфликтами, берут на себя инициативу. Цель скромного лавочника — жить мирно и наслаждаться жизнью. Поэтому он немного домосед».
Он сделал паузу, а затем добавил, пожав плечами:
«Это не так уж и странно. Все мы носим разные маски, когда общаемся с разными людьми. В кругу семьи человек будет вести себя одним образом, в кругу коллег — другим, а при встрече с друзьями наденет новую маску. Я во многом такой же, просто у меня много тел, поэтому я могу носить все маски одновременно».
Кэсси задумчиво посмотрела на него.
«Разве не легко таким образом потерять своё истинное я?»
Санни улыбнулся.
«Возможно, ты не знаешь, но я — лучший в мире эксперт по тому, как не потерять своё истинное я. Тени по своей природе бесформенны, поэтому мне приходится быть осторожным, чтобы не забыть форму своей души».
Она задержалась на некоторое время, а затем испустила тоскливый вздох.
«Значит, однажды мне придётся попросить у тебя совета. Мне тоже трудно сохранить чувство самой себя. Жить чувствами других людей и переживать их сокровенные воспоминания… иногда это может дезориентировать».
Кэсси улыбнулась, а затем мягким голосом спросила:
«Но, говоря о Повелителе Теней… могу я спросить тебя кое о чём?»
Санни бросил на неё короткий взгляд.
«Можешь».
Она кивнула, на мгновение замешкалась, а затем сказала:
«Раньше ты просил меня сохранить в тайне истинную личность Мастера Санлесса, говоря, что Нефис не станет доверять ему, если связь между ним и Повелителем Теней будет раскрыта. Но теперь ты больше не чужой для неё. Она приняла лорда Тень в свой ближний круг и доверила ему свою жизнь. Точно так же Неф… э-э… симпатизирует Мастеру Санлессу. Зачем поддерживать этот фарс?»
Санни ответил не сразу, обдумывая её вопрос.
Почему он хотел сохранить этот секрет?
Он некоторое время колебался, но вздохнул.
«Потому что это весело».
Это был бессердечный, но правдивый ответ. Ну, разумеется, он был таким — иначе он не смог бы его дать.
Больше не было стратегической причины держать Нефис в неведении. И всё же… Санни получал слишком много удовольствия, чтобы так просто это отпустить.
Теперь Нефис в какой-то мере доверяла Повелителю Теней. Но она также опасалась его, потому что любой, кто обладает такой силой, заставляет людей насторожиться.
Однако скромный лавочник вовсе не был могущественным. Поэтому рядом с ним она могла чувствовать себя спокойно. А для Санни такие моменты были… драгоценными. Они были гораздо ближе к тем отношениям, которые были у них до того, как они стали Святыми, нежели та вежливая дистанция, которая разделяла её и Повелителя Теней.
Он не хотел терять эти мгновения.
Кэсси тихо рассмеялась.
«Весело? Ну… должна признать, что это действительно очень весело. Однако…»
Она задержалась на мгновение и тихо спросила:
«Тебе не кажется, что это несправедливо по отношению к ней — хранить такой секрет?»
Санни молчал, улыбка постепенно исчезала с его лица. В конце концов он вздохнул и опустил голову.
«Ты права. Это действительно несправедливо. Но не волнуйся… я скоро ей расскажу».
Он посмотрел вперёд и добавил с ноткой сожаления в голосе:
«Я расскажу ей до начала войны. А пока… что ж, Мастеру Санлессу стоит постараться как можно лучше насладиться последними мирными деньками».
Они вдвоём продолжили исследовать лабиринт, иногда в тишине, иногда болтая о том, о сём.
К сожалению, Санни и в этот раз не удалось разгадать лабиринт.
Незадолго до рассвета он снова оказался в подземном зале, лицом к лицу с Кэсси.
Пришло время показать ей ещё одно воспоминание.
Глава 1749: Оставить всё позади
Битва только что закончилась, и Зимнего Зверя не стало.
Тёмный экстаз от убийства мясника Фалькон Скотта захлестнул сердце Санни и отступил, как прилив.
Оставив его холодным и пустым. Тёмным и совершенно лишённым света.
Его больше ничто не связывало с этим миром. Он был изгнан из Заклятия Кошмара, судьбы и самого существования. Во всём мире… точнее, в двух мирах… ни одной душе не было дела до того, живёт он или умер. Никто даже не помнил о его существовании.
Столкнуться с жестокой правдой этой потери было слишком больно, и Санни жаждал оставить её позади.
…Он открыл глаза в знакомом зале. Сквозь витражные окна лился тёплый солнечный свет, окрашивая стены цвета слоновой кости в яркие цвета. На полу лежали тяжёлые цепи, выстроенные в безупречный круг. За окном находилось огромное голубое небо.
Остров Слоновой Кости парил в море облаков, окутанный умиротворяющей тишиной.
Санни не хотел сюда приходить. На самом деле он хотел избежать этого места любой ценой. Однако именно здесь его душа была привязана к Царству Снов, и поэтому именно сюда он прибыл, отказавшись от мира бодрствования.
Стоя в центре круга цепей, Санни слегка сдвинулся и растворился в тенях.
Башня Слоновой Кости сейчас была почти пуста — большинство Хранителей Огня всё ещё были затеряны в глубинах своих Кошмаров, а Нефис и остальные члены когорты были слишком заняты, чтобы часто посещать её. И всё же… он не хотел попадаться никому на глаза.
Они бы не смогли вспомнить его, даже если бы он сказал им, кто он такой, так что в этом не было смысла.
Санни тенью скользнул по полу и скрылся в темноте возле ворот. Затем он вытянул своё ощущение теней наружу и замер. По изумрудной траве перед большой пагодой к воротам шли два человека.
Солнечный свет внезапно стал ярче.
Когда они вошли в освещённый солнцем зал, он притаился. Нефис хмурилась, а Кэсси следовала за ней со странным потерянным выражением на нежном лице.
Санни оставался неподвижным, невольно подслушивая их разговор.
«…Ты уверена?»
Кэсси медленно кивнула.
«Да. Я… я думаю, да. Будущее стало слишком… неуловимым, чтобы его расшифровать».
Нефис остановилась и несколько мгновений молчала.
«Может ли это быть связано с твоей Трансцендентностью? Или с тем, что ты видела в Рубеже?»
Слепая девушка ненадолго замешкалась.
«Я тоже так думала. Однако я обратилась к нескольким провидцам. Похоже, им всем не удаётся разглядеть что-либо из будущего… по всему миру».
Неф нахмурилась ещё сильнее.
«В чём может быть причина? Потрясение, вызванное открытием Врат Сна? Сама Цепь Кошмаров?»
Она покачала головой и продолжила идти.
«Нам придётся исследовать это позже. А сейчас слишком много дел… там настоящий ад, столько людей внезапно прибыло в Царство Снов. В лагере беженцев за пределами Бастиона не хватает провизии и людей, а Пробуждённых слишком мало, чтобы охранять их от Кошмарных Существ. По крайней мере, недостатка в воде нет, но… всё это произошло слишком неожиданно. Ситуация может быстро перерасти в катастрофу».
Кэсси вздохнула.
«Я слышала, что они собираются построить город на берегу озера. А с пробуждением Спящих Антарктиды там теперь гораздо больше способных воинов, чем раньше…»
Нефис кивнула.
«И всё же. Я отправляюсь туда, чтобы помочь».
Слепая девушка на мгновение замолчала.
«Понятно. Тогда я пойду с тобой».
Санни спрятался в тени, без интереса слушая новости о бедствиях человечества. Какое отношение это имело к нему? Вообще никакого… больше никакого.
Нефис покачала головой.
«Кто-то должен остаться здесь, чтобы встретить наших людей, когда они вернутся из Кошмаров. К тому же… у тебя есть ещё одно важное задание».
Кэсси подняла бровь.
«Ты… ты действительно хочешь сделать это?»
Нефис снова кивнула.
«Пришло время покинуть Скованные Острова. Мы слишком далеко от всего важного. Я хочу, чтобы ты направила Остров Слоновой Кости на юг, к Бастиону».
С этими словами она повернулась и вошла в круг цепей.
Стоя там, Нефис нахмурилась и коротко коснулась своего лица. Она некоторое время оставалась неподвижной, а затем мрачно сказала:
«…Почему мне кажется, что я что-то забыла?»
Кэсси не ответила, просто стояла с растерянным выражением лица. В конце концов Нефис поморщилась.
«Тот другой вопрос… тебе удалось что-нибудь выяснить?»
Кэсси медленно покачала головой.
«Нет. Я снова поговорила с Эффи и Каем, а также с Джет. Но трудно рассеять туман, который застилает некоторые наши воспоминания. Я думаю… должно быть, это Мучение что-то с нами сделала. Но что? И почему? И когда? Ответа пока нет».
Нефис вздохнула.
«Продолжай копать. Я тоже проведу некоторые поиски».
Вскоре она исчезла, вернувшись в мир бодрствования.
Кэсси некоторое время не двигалась, стоя с опущенной головой.
В конце концов она тихо прошептала:
«Что она со мной сделала?»
С этими словами она развернулась и спустилась в подвал Башни Слоновой Кости, где находились рунические механизмы управления островом.
Санни остался один.
Он медленно выдохнул и вышел из тени, глядя в ту сторону, куда ушла Кэсси.
Мучение… неужели она действительно верила, что её Осквернённый близнец был способен на такое? Временная шкала не имела смысла, и Кэсси это знала.
Впрочем, это была вполне разумная теория. Сила Мучения… сила Кэсси… в конце концов, была связана с манипулированием памятью.
На мгновение в его сердце зажглась отчаянная надежда. Что, если Кэсси сможет восстановить воспоминания о нём с помощью своей Трансцендентной Способности? Что, если он сможет заставить их вспомнить?
Но нет… он знал, что это невозможно. Если бы это было возможно, она бы уже сделала это, восстановив сначала свои собственные утраченные воспоминания.
'…Мне это надоело'.
Он стиснул зубы и вышел из Башни Слоновой Кости.
К этому моменту Сокрушение уже не представляло для него никакой угрозы. Санни не был уверен, что сможет выдержать его страшное давление, но ему и не нужно было. Диапазон его ощущения теней увеличился настолько, что мог достигнуть далёких островов, поэтому он мог просто пройти сквозь тени и оставить Остров Слоновой Кости позади.
Он несколько мгновений размышлял, стоит ли делать это.
Что он вообще собирался делать? Жить отшельником в каком-нибудь богом забытом уголке Царства Снов? Уйти путешествовать по неизведанным районам этого ужасного мира, подальше от мест, где его может увидеть любой человек?
Прыгнуть в Небо Внизу и попытаться добраться до его дна из любопытства?
Каждая альтернатива была не хуже другой.
Ну, прыжок в Небо Внизу был, пожалуй, чуть хуже остальных…
Некоторое время Санни оставался неподвижным и размышлял.
В конце концов он не стал использовать Теневой Шаг, чтобы добраться до летающего острова далеко внизу.
Вместо этого он обогнул большую пагоду и направился к изящной беседке, где находился портал в Башню Чёрного Дерева.
Если он правильно помнил, в опалённой башне Незера была комната, стены которой были испещрены бесчисленными рунами.
Раньше Санни не мог понять эти руны или хотя бы сохранить понимание слов древнего даймона.
Однако после посещения Устья…
Кто знал, что он сможет узнать?
Глава 1750: Ничего, кроме времени
Башня Чёрного Дерева была такой же, какой Санни видел её в последний раз: зловеще парящей в бескрайней чёрной пустоте, пока над ней неустанно полыхало море огня.
Хранители Огня основали здесь свой форпост, но после того, как Разрушитель Цепей обрёл способность выдерживать Сокрушение, они сохранили лишь символическое присутствие в Небе Внизу. Теперь, когда последователи Неф ушли, чтобы бросить вызов Кошмарам, здесь не было ни души.
Он вышел из чёрной арки на самом высоком этаже обсидиановой пагоды и некоторое время стоял там, глядя вдаль. Где-то далеко, в другом мире, одна из его теней следовала за Рейн… Санни нужно было придумать, как подойти к ней открыто, но его нынешнее психическое состояние было слишком неустойчивым, чтобы пытаться сделать это.
'…Я придумаю что-нибудь позже'.
Ничто не двигалось в Небе Внизу. Ничто не нарушало холодную тишину. Избавившись от удушающего давления человеческого общества, он впервые за долгое время почувствовал себя… комфортно. Или, по крайней мере, оцепенело.
В одиночестве было утешение.
Санни медленно выдохнул и позволил ониксовой мантии вернуться под кожу. В лохмотьях своего военного комбинезона он остался практически голым. Немного поколебавшись, Санни позволил диким теням окутать своё стройное тело и превратил их в подобие мягкой ткани.
Призвав Бесконечный Источник, он утолил жажду и покинул шестой этаж Башни Чёрного Дерева.
Пятый этаж состоял из одной большой комнаты. Она была окутана мраком, а обсидиановые стены покрывали бесчисленные руны. Эти руны и стали причиной, по которой Санни решил прийти в это место.
Он смотрел на них без эмоций.
'Я знал это'.
Раньше Санни не мог прочитать запретные руны. Простое созерцание их едва не убило его… но теперь всё изменилось. Он не только стал намного сильнее с тех пор, как стал Пробуждённым, но и получил откровения безумия от Греха Утешения.
Благодаря этому он узнал секреты, оставленные Ариэлем, и, похоже, получил прививку от силы запретных рун благодаря знаниям о Забытом Боге.
И поэтому… Санни больше не испытывал отвращения к рунам, вырезанным на стенах Башни Чёрного Дерева. Он ощущал лишь лёгкий дискомфорт.
Конечно, ему всё ещё следовало быть осторожным при их изучении — знания о Пустоте, которые даймон был способен вынести, вполне могли посеять семена Порчи в его Трансцендентной душе, и неизвестно, было ли что-то из этого смешано между отрывками, касающимися Забытого Бога.
Кроме того, существовала небольшая проблема…
Незер не использовал рунический алфавит, с которым Санни был наиболее знаком, когда оставлял записи на стене, а поскольку Заклятие не переводило запрещённые руны, он не мог сделать это по памяти. После долгих лет странствий по Царству Снов и исследования древних руин он мог кое-как расшифровать значение, но на то, чтобы сделать правильный перевод, ушло бы много времени.
И это было прекрасно.
В эти дни у Санни не было ничего, кроме времени.
Однако он не сразу приступил к работе.
К чему такая спешка?
Вместо этого Санни оставил позади пятый этаж и спустился ниже. Он миновал торжественное святилище на четвёртом этаже, мастерские на третьем, резервуар божественного пламени на втором, где когда-то была оставлена гореть рука Ткача, пожираемая жуткой гнилью, — и наконец добрался до первого этажа Башни Чёрного Дерева.
Именно здесь Хранители Огня обустроили свои жилые помещения.
Когда-то центральная комната была окутана мраком, но теперь её ярко освещало множество зачарованных фонарей. Санни спокойно пересчитал их и улыбнулся.
Каждый из фонарей был Воспоминанием, принадлежащим одному из Хранителей Огня. Они были оставлены здесь не просто так. Пока хозяин фонаря был жив, его фонарь продолжал светиться. Если человек погибал, фонарь превращался в дождь искр и уничтожался вместе с остальными Воспоминаниями этого Пробуждённого.
В Башне Слоновой Кости имелась похожая комната, в которой можно было узнать, умер ли кто-нибудь из них.
Судя по всему, во Втором Кошмаре дела у Хранителей Огня шли неплохо. Количество фонарей совсем не уменьшилось… по крайней мере, пока.
Отвернувшись, Санни подошёл к одной из кроватей и тяжело опустился на неё. Как только его голова коснулась подушки, глаза закрылись сами собой.
Он устал…
Пора было спать.
Завтра начнётся его новая жизнь бесцельного скитальца.
***
Санни проснулся посвежевшим.
Ему всё ещё было странно спать, когда одно из его воплощений бодрствует. В такие моменты его сознание словно раздваивалось: одна его часть функционировала нормально, а другая дрейфовала в утешительных объятиях дремоты. Иногда он даже видел сны, одновременно наблюдая за ними со стороны.
В любом случае, его умственная усталость уменьшалась независимо от того, какое из воплощений спало.
Поднявшись с кровати, Санни ворчливо огляделся по сторонам.
У него не было никаких неотложных дел, поэтому он не спешил. Он вызвал Жадный Сундук, достал кое-какие припасы и приправил мясо монстра. Пока оно жарилось, Санни сварил себе кофе.
Затем он вынес котелок и тарелку с мясом наружу и позавтракал, свесив ноги над бездонной пропастью Неба Внизу.
Море божественного пламени над головой создавало впечатляющее небо. Некоторое время он наслаждался видами, потягивая кофе и не думая ни о чём конкретном. Однако в конце концов Санни это наскучило, и он вернулся на пятый этаж Башни Чёрного Дерева.
Он какое-то время разглядывал руны, в конце концов остановившись возле знакомого раздела записей Незера.
Там, на обсидиановой стене, в камне была высечена странная карта.
Башня Слоновой Кости, Гробница Ариэля, Рэйвенхарт, Бастион, огромный корабль, служивший Цитаделью Дома Ночи, Подземный Мир… и Маска Ткача, расположенная над остальными шестью ориентирами, с вопросительным знаком рядом.
Остальные шесть крепостей были отмечены лишь одной руной.
Желание, Забвение, Ужас, Воображение, Покой, Предназначение… и «Судьба?».
Санни с интересом изучал карту.
Раньше она казалась немного странной — ведь здесь не было ни границ, ни местности, ни расстояния между крепостями. Все они казались странно разрозненными, как будто карты вообще не существовало.
Конечно, теперь Санни знал, что даймоны построили свои Цитадели в разных царствах, и поэтому это вполне могла быть карта царств. Только после того, как Царство Снов объединило все смертные царства и пять из шести божественных царств, крепости даймонов оказались связаны между собой сушей.
Наконец его взгляд остановился на вырезанной Маске Ткача.
Незер не знал, где обитал его старший родственник и было ли вообще такое место.
Возможно, Ткач был бездомным странником, как и Санни.
Мрачно улыбнувшись, Санни отвернулся от карты и обратил внимание на руны.
Глава 1751: Почему угасает пламя?
Работа продвигалась медленно.
В Небе Внизу не было ни дня, ни ночи, и Санни уже не особенно заботился о том, чтобы следить за временем. Он знал, сколько прошло времени, только по счастливой тени, которая продолжала где-то вдалеке оберегать Рейн.
Задача научиться читать запретные руны оказалась захватывающей.
Санни не пытался расшифровать древнюю письменность вслепую. Он был знаком со многими вариантами рунического языка, который использовался в Царстве Снов… вернее, во множестве царств, которые однажды станут его различными регионами. Языки, на которых говорили люди ушедших эпох, были разными, как и системы письма, которыми они пользовались.
Однако все они имели общий корень… Это была Надежда, которая изобрела концепцию письма и изначальную руническую письменность. Зная эту письменность и многие её разновидности, Санни мог догадаться о значении производных рунических языков и научиться их читать.
Эта задача была не из лёгких даже для Святого, но, проведя несколько недель в Башне Чёрного Дерева, не занимаясь ничем, кроме изучения записей Незера, он быстро прогрессировал.
Санни изучал руны, гулял по краю выжженного острова, спал и лежал на своей кровати, уставившись в потолок. Его жизнь была безмятежной, лёгкой и увлекательной.
Воистину свободной от всех тягот.
…Иногда он испытывал желание царапать стены Обсидиановой Башни.
В такие моменты он посещал тёмное святилище и смотрел на статую Богини Чёрного Неба.
Лицо статуи было скрыто вуалью, но скульптура была так изысканно вырезана, что казалось, будто вуаль сделана из тонкого шёлка, а не из холодного камня. Он мог видеть смутный силуэт божественно прекрасного лица, очерченного тонкими складками и изгибами.
Санни не мог не почувствовать, что оно очень похоже на лица разбитых фарфоровых кукол, сложенных в гору на самом нижнем этаже башни… а также на нечеловечески прекрасное лицо Святой.
Был ли Незер одержим Богом Бури или просто ленился лепить множество лиц, когда уже было одно идеальное, которое он мог скопировать? В конце концов, он был очень практичным существом… а также самым непрактичным из них. Иначе зачем бы он поднял восстание против богов?
По мере того, как Санни продвигался в понимании запретных рун, он смог примерно определить, когда именно Демон Предназначения обитал в Башне Чёрного Дерева.
Это было во второй половине Золотого Века, во время заточения Надежды. Незер, похоже, уже поссорился с Богом Бури, но пока не собирался идти войной против небес.
Вместо этого он отвернулся от мира и посвятил себя своей ошибочной страсти — попыткам создать живых существ, что было под силу исключительно богам.
Так же как Санни отвернулся от мира и посвятил себя изучению этих запретных рун.
Башня Чёрного Дерева, казалось, привлекала удручённых людей.
Большинство рун, вырезанных на её стенах, были… мягко говоря, эзотерическими. Санни постепенно научился понимать их значение, но это не означало, что он понял, что они означают. То же самое было бы, если бы ему дали почитать научный труд по квантовой физике — знание человеческого языка не помогло бы ему понять содержание.
Не помогал и тот факт, что записи Незера никогда не предназначались для чтения кем-либо, кроме самого Демона Предназначения. Он оставил эти записи для себя, поэтому они не были очень подробными.
В них было много таких отрывков, как:
«Разобрано. Структура, пути, поток. Базовая механика скрывает глубокую сложность процесса и функции. Материал?»
Или:
«Корреляция или причинно-следственная связь? Возможные намёки на устаревание. Источник неизвестен, наблюдение несовершенно».
Санни не мог понять смысл этих отрывков, но он различил несколько основных тем.
Целью Незера было создание живого существа, и поэтому его исследования развивались в двух направлениях — создание тела и создание души. Первое было чисто трудоёмким, но второе, казалось, бесконечно мучило даймона.
Как боги создавали души? Почему созданные богами существа могли размножаться, порождая новые души? В чём секрет? Ответа не было.
Демон Судьбы создал плетение, а Демон Желания — руническое колдовство. Демон Предназначения, однако, не был автором собственной оригинальной школы колдовства: он брал элементы отовсюду, где считал нужным, и приспосабливал их для своих целей.
Однако он обладал самым глубоким пониманием силы души из всех, кого знал Санни, за исключением самих богов. Незер умел манипулировать душами и эссенцией души до пугающей степени, совершая то, что не должно было быть возможным.
И всё же ему не удавалось создать живое существо из ничего, какими бы изобретательными ни были его методы и сколь бы велика ни была его решимость. Это было единственное, что Демон Предназначения не мог создать.
…Какое-то время.
Санни знал, что в конце концов даймон добился успеха, создав Святую и её народ. Его восприятие было обусловлено знанием конечного результата, но тогда Незер, должно быть, был смел до безумия, стремясь к тому, что никогда не было сделано раньше и не должно было быть возможным.
Что побудило его упорствовать в своём, казалось бы, безнадёжном начинании?
Санни не знал и сомневался, что узнает ответ в Башне Чёрного Дерева. Руны, вырезанные на её стенах, были исследовательскими заметками Незера, а не личным дневником — в них не упоминалось о чувствах и эмоциях даймона, словно он вообще не был способен на них.
Тем не менее… не всё, что было написано на чёрных стенах, было сухим и лишённым чувств.
После нескольких недель изучения рун Санни остановился на трёх фрагментах, не похожих на остальные переведённые им отрывки.
Первый выглядел как стихотворение или рассказ, который Незер записал по какой-то неизвестной причине.
Он гласил:
[Почему угасает пламя?
Я спросил у чёрного неба: «Что такое жизнь?»
Небо ответило тонким голосом: «Мать наблюдает, как её дети медленно умирают от голода. Еды хватает только на одного из них, но она тоже голодна. Это жизнь».
«Война окончена, и те, кто бросил оружие, чтобы сдаться, становятся рабами. Их выводят на арену и говорят, чтобы они убивали друг друга. Молодой воин смотрит на меч, его рука дрожит. Это жизнь».
«Мужчина любит свою жену, но чувствует себя одиноким в её обществе. Однажды, проходя по рынку, он видит прекрасную незнакомку, которая мило ему улыбается. Он не решается ответить на улыбку. Это тоже жизнь».
Я задумался.
«Значит… жизнь — это выбор?»
Небо рассмеялось: «Жизнь — это желание. Желание быть живым».
Небо озарялось мириадами звёзд, горящими в прекрасной темноте.
Как пламя желания, горевшее в отвратительной пустоте, рождая семерых богов.
Почему угасает пламя?]
Санни долго размышлял над этой странной историей. Была ли это басня, которую Незер записал по своей прихоти? Или это стенограмма реального разговора между ним и Богом Бури?
В любом случае, она должна была иметь смысл. Демон Предназначения не был тем, кто вырезал бы руны на камне без причины.
Он пытался создать жизнь, так что эта история могла быть размышлением о природе жизни. Однако… Санни показалось, что в этом отрывке было много слоёв.
Богиня Чёрного Неба описывала три ситуации. Одна была связана с голодом, другая — с желанием выжить, а последняя — с похотью. То есть она хотела сказать, что жизнь — это голод, страх и похоть?
Он так не думал. Казалось, что сама ситуация не имела большого значения… важно было то, что персонаж каждого случая оказывался перед выбором. Незер был Демоном Выбора, так что… в этом ли заключался истинный смысл истории?
Почему-то Санни казалось, что это тоже не так важно.
По-настоящему важными были первая и последняя строчки.
Почему угасало пламя?
Угасающее пламя, предположительно, было желанием — первозданным желанием, которое родилось в Пустоте и породило богов.
Санни хорошо помнил фрески, описывающие происхождение даймонов — и те, что видел в затопленной библиотеке Падшей Благодати, и те, что видел в Устье.
На одной из них в темноте горело золотое пламя. На другом семь фигур — боги — окружали сильно уменьшившееся пламя.
Сидя на краю Острова Чёрного Дерева и глядя на море божественного пламени над ним, он моргнул.
«Нет, стоп… но действительно…»
Почему пламя уменьшилось?
Божественное пламя, создавшее Небо Внизу, медленно ослабевало в течение тысяч лет, пока не осталось только это. Однажды оно погаснет совсем.
Но почему первозданное желание угасло после рождения богов? Было ли это как-то связано с секретом жизни?
Незер построил Башню Чёрного Дерева, потому что хотел использовать божественное пламя для создания живых существ, но в итоге отказался от этого пути и вернулся в Подземный Мир. Пытался ли он заменить пламя желания пламенем божественности?
Всё это казалось слишком… взаимосвязанным и заключённым в странную историю, чтобы быть простым совпадением.
Однако, даже если это и так, Санни не мог понять, что это значит на самом деле.
Он вызвал Святую, поделился с ней своей теорией и спросил её мнение.
…Святая, разумеется, молчала, просто безучастно глядя на него.
«Так и думал».
Санни щёлкнул языком, отозвал Тень и вернулся в башню с угрюмым выражением на бледном лице.
Глава 1752: Читая про ничто
Второй отрывок, который его очень заинтересовал, был гораздо менее поэтичен, но манил Санни гораздо сильнее. Ведь в нём упоминались другие даймоны… и прежде всего туманный Демон Судьбы.
Руны гласили:
[Боги создали всех живых существ, но не все созданные ими существа несут в себе божественную родословную. Только те, кто рождён от богов, и те, кто рождён от их потомков. Почему боги запретили нам, семерым, обзаводиться потомством? Почему мы обречены на одиночество?
Потому ли, что мы принадлежим к роду Забытого, который дремлет в Пустоте?
Где находится Пустота и где её Врата? Как Ткач вошёл в неё и что увидел?
Почему Ткач решил нарушить волю богов и создать родословную?
Кровь, кость, плоть. Душа, дух, разум. И тень.
Боги должны узнать о проступке, но не могут.
Потому что, создав родословную, Ткач ею не обладает. Она была утеряна и будет утеряна, следовательно, никогда не была во владении Ткача. Нельзя быть наказанным за то, чего никогда не было.
Часть утеряна у фантазии, часть утеряна у страха. Часть утеряна у передышки, часть утеряна у тьмы. Часть утеряна у печали, часть утеряна у гниения. И наконец, часть украдена вором.
Неповиновение Ткача неуловимо, как и сам Ткач.
Но моё будет другим].
Санни некоторое время смотрел на руны, его глаза горели жаждой странствий.
Казалось, Незер размышлял о разнице между ним, младшим даймоном, и Ткачом — старшим. Оба решили бросить вызов богам, но по-разному.
'Боги создали всех живых существ, но только рождённые от них несут в себе божественную родословную…'
Похоже, Ткач стремился к последнему, а Незер — к первому.
Но важнее другое…
'Родословная Ткача'.
Наконец-то он знал остальные части Плетения. Он уже нашёл Плетение Крови, Плетение Костей и Плетение Души. Оставались Плетения Плоти, Разума, Духа и Тени.
'Плетение Тени!'[11][12]
Сможет ли его получение восполнить родословную Бога Теней, которую Плетение Крови так бесцеремонно поглотило?
И если ему удастся собрать все семь, восстановится ли раздробленная родословная Ткача до безупречного состояния, предоставив ему всю свою силу?
Наконец-то Санни понял, почему Плетение было разбито на множество фрагментов. Ткач скрыл его существование от богов, рассеяв его по гобелену судьбы.
Его фрагментам всегда суждено было быть утерянными, и поэтому казалось, что Ткач вообще никогда ими не обладал. Фрагментом, утерянным у печали, было Плетение Души, которое Санни нашёл у могилы Забвения. Фрагментом, утерянный у гниения, было Плетение Костей, которое он нашёл здесь, в Башне Чёрного Дерева.
Фрагментом, украденным вором, было Плетение Крови, которое Заклятие Кошмара даровало ему за убийство Порождения Мерзкой Птицы-Воровки.
В то время, когда Незер вырезал эти руны, Забвение была ещё жива, а Ткач не потерял руку. Следовательно, Демон Судьбы заранее предвидел эти события… а может, даже проник в гобелен судьбы, чтобы прикрепить фрагменты Плетения к его нитям.
Нужно было быть изобретательным, чтобы избежать взгляда богов.
Но где же оказались остальные четыре фрагмента?
Санни снова взглянул на руны.
'Часть утеряна у фантазии, часть утеряна у страха. Часть утеряна у передышки, часть утеряна у тьмы…'
Он размышлял несколько минут, затем повернулся и взглянул на карту, где были изображены крепости даймонов.
'Фантазия, страх, передышка, тьма. Воображение, Ужас, Покой, Предназначение?'
Неужели оставшиеся четыре фрагмента Плетения находились где-то в Бастионе, Рэйвенхарте, Штормовом Море и Подземном Мире?
Его вдруг охватило желание отправиться в Бастион и испытать себя.
Однако… это желание быстро угасло.
Вернуться в Бастион, Рэйвенхарт и великую цитадель Дома Ночи, дрейфующую на волнах Штормового Моря, означало снова погрузиться в кипящий котёл человечества.
Санни только что сбежал из него. Зачем ему возвращаться?
Подземный Мир был лучшим выбором… но в то же время самоубийственным. Санни не был готов отправиться в глубины Полых Гор. Возможно, после Трансценденции его сила резко возросла, но истинная тьма была естественным врагом теней. Там, под зубчатыми пиками, находилось царство тьмы…
Там Санни был бы почти бессилен. Слепой, ослабленный и не имеющий союзников.
Он мог представить себя в Зоне Смерти, но не в Подземном Мире.
'Тогда забудь об этом'.
Глубоко разочарованный, Санни отвернулся от текста и постарался больше никогда на него не смотреть.
'Может быть, когда-нибудь в будущем…'
Третий заинтересовавший его отрывок, по случайному совпадению, был связан с Полыми Горами.
Но… он был странным.
Руны гласили:
[Что может содержать Пустоту?
Ничто.
Боги использовали ничто, чтобы окутать пустоту, и поместили над ней клетку желания.
В тех местах, где клетка тонка, ничто проскальзывает сквозь её швы. Подземный Мир — одно из таких мест, окутанное ничем.
Оно подобно туману.
Однако…
Никто может существовать в тумане.
Ничто может содержать Пустоту, и никто существует внутри него.
Я опасаюсь ничто и боюсь никого].
Санни был в полном недоумении от прочитанного и сначала подумал, что напутал с переводом. Но, просмотрев ещё раз, он убедился, что перевод верный.
'У Незера случился припадок?'
Он перечитал руны ещё несколько раз, его недоумение росло.
'Нет, он не был тем, кто стал бы писать всякую ерунду'.
Значит, отрывок должен был иметь смысл. Но что означает ничто?
Санни размышлял над этим вопросом несколько дней, пока в его голове не возникла непростая идея.
Что, если ничто… буквально было чем-то?
Не отсутствием всего, а присутствием ничто.
От одной мысли об этом у него заболела голова.
Но это было очень похоже на то, в чём могли участвовать боги. Ведь эти существа оперировали идеями и концепциями, создав саму вселенную.
И если ничто могло содержать Пустоту… боги могли бы буквально использовать ничто для её удержания. Окутать Пустоту слоем небытия, который Существа Пустоты не могли пересечь, потому что ничто могло остановить их. И обрушить клетку существования поверх этого слоя.
Это было бы богоподобным делом, не так ли?
Но это небытие, похоже, просачивалось во вселенную…
Как туман.
Разве Полые Горы не были всегда окутаны странным туманом?
Санни широко раскрыл глаза, вспоминая, как когорта спасалась от тумана на окраине Полых Гор. Тогда они почувствовали исходящую от него страшную угрозу, но не знали, почему.
Если этот туман был в буквальном смысле небытием… разве они не были бы стёрты из существования, если бы он их поглотил?
Санни также вспомнил жуткое существо, появившееся из тумана на Пепельном Кургане и потребовавшее его открыть глаза.
'Никто существует внутри него…'
Существовали ли… настоящие существа, рождённые из небытия и обитающие в нём?
Он внезапно почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Демон Предназначения… опасался ничто и боялся никого.
Разве Незер в действительности не признался, что опасался небытия и боялся существ, обитающих в тумане?
'Чёрт побери'.
Как будто мир и так был недостаточно страшен!
Санни и так приходилось сталкиваться Кошмарными Существами. Были ещё Существа Пустоты, которые были бесконечно страшнее привычных мерзостей… к счастью, они были заперты богами.
А теперь оказалось, что были ещё и Существа Небытия? Никто?
Нет… он просто отказывался иметь с этим дело.
'Пора немного поспать'.
Санни покачал головой и покинул пятый этаж Башни Чёрного Дерева, вернувшись в жилые помещения.
Перевод… был почти завершён.
Он уже определил, какие отрывки ему понятны, какие непонятны, а какие слишком много говорят о Пустоте, а значит, он должен избегать их любой ценой.
Пребывание в Небе Внизу постепенно теряло смысл.
Возможно, пришло время задуматься о следующем месте назначения.
'Я подумаю об этом завтра'.
Перед тем как заснуть, Санни задумался, куда бы ему отправиться, и тут ему в голову пришла неожиданная мысль.
'Я больше не существую в воспоминаниях мира, так что я тоже Существо Небытия? Никто…'
Глава 1753: Беглец
Утром Санни проснулся и просто остался лежать на кровати, уставившись в потолок. Он чувствовал странную апатию.
Вчера он размышлял, стоит ли продолжать изучать письмена Незера. Ему не так уж много осталось узнать из рун… как только эта мысль пришла ему в голову, вся мотивация и волнение, которые он испытывал по поводу их перевода, исчезли. Не ожидая ничего интересного, он не мог найти причину, чтобы встать.
Сколько времени он провёл в Небе Внизу? Месяц? Ближе к двум?
В любом случае, он побил свой предыдущий рекорд.
'Надо бы устроиться поудобнее…'
Санни закрыл глаза и уснул.
Следующие несколько дней он провёл, ничего не делая. Иногда Санни выходил на улицу и смотрел на море пламени. Иногда он оставался в Башне Чёрного Дерева и смотрел на стены. Только его воплощение, охранявшее Рейн, оставалось активным, и только поэтому он не умирал от скуки.
Однако в конце концов его внимание привлекла странная мысль.
'…Могу ли я пересечь Полые Горы?'
Вопрос казался риторическим, но это было не так. Санни не осмелился бы погрузиться в полые недра великой горной цепи, где обитала стихийная тьма. Но как насчёт того, чтобы преодолеть туман, окутывающий её, и пройти по внешней стороне?
Если туман, окутывающий зубчатые пики, действительно был чистым небытием, то любой, кто войдёт в него, станет никем. По крайней мере, так можно было подумать… впрочем, это было ошибочное мышление.
У Санни было неоспоримое доказательство того, что в тумане можно выжить, по крайней мере, какое-то время. Святой Кормак провёл несколько месяцев, исследуя Полые Горы от имени клана Валор, прежде чем был убит Святой Тирис.
Какова была его цель? Поиски способа перебраться на другую сторону? Поиск входа в Подземный Мир, где предположительно находилась крепость Незера? Или что-то другое, о чём Санни даже не мог подумать?
В любом случае, если Кормак смог это сделать, то сможет и Санни.
'Стоит ли мне попытаться?'
У него не было ни планов, ни особых желаний, кроме желания оказаться подальше от всех. А разве есть место более отдалённое, чем неизведанные просторы за Полыми Горами? Там Санни был бы по-настоящему и совершенно один, чего он и добивался.
Романтика неизвестности….
Любопытство и жажда странствий звали его.
По ту сторону неприступной горной цепи… лежал Забытый Берег.
Теперь это была безлюдная земля вечной тьмы. Большинство монстров, населявших коралловый лабиринт, исчезли, уничтоженные Ужасом Багрового Шпиля. Тёмное море тоже исчезло, запечатанное его собственной рукой. Может быть, несколько мерзостей по-прежнему выживали где-то во тьме… но он всё ещё хотел посетить это место ещё раз.
Санни мог бы повторить путь, пройденный вместе с Нефис и Кэсси. Он мог убедиться, что Пожиратель Душ мёртв, а если нет, то выполнить своё обещание сжечь проклятое дерево дотла. Он мог вернуться в Мрачный Город, порыться в обгоревших руинах Светлого Замка, найти статую Истребителя, которую он никогда не видел, и поспать на собственной кровати в разрушенном соборе.
И это было ещё не всё.
Люди теперь знали о Забытом Береге. Благодаря Нефис, совершившей путешествие, они также знали, что на востоке лежит Пустыня Кошмаров. Однако никто не знал, что лежит к западу и северу от этого проклятого места.
Санни мог стать первым человеком, который когда-либо ступал в эти таинственные регионы Царства Снов. Конечно, никто никогда не узнает об его открытиях… никто, кроме него самого. Сделать это для себя было достаточно.
Едва уловимое чувство волнения медленно овладевало его сердцем.
'Нет, нет… должно быть, я сошёл с ума'.
Полые Горы были огромны, и их не зря называли Зоной Смерти. Кто бы захотел попасть в Зону Смерти по собственной воле? Нужно быть полным безумцем, чтобы совершить такое!
Он никогда этого не сделает.
Покачав головой, Санни вызвал Жадный Сундук и занялся приготовлением ужина. В пространственном хранилище по-прежнему было полно мяса монстров, но нашлось немало ингредиентов и из мира бодрствования. Почувствовав себя немного подавленным, Санни решил немного побаловать себя.
Вытащив из металлического сундука печатную кулинарную книгу, он стал рассеянно перелистывать страницы. В конце концов его внимание привлекли два рецепта.
Санни нахмурился.
«Хм…»
Вафли? Или блины?
Он не очень разбирался в этих основных блюдах, поэтому решить, что именно приготовить, было большой проблемой.
В итоге он решил сделать и то, и другое.
***
Санни отказался от мысли пересечь Полые Горы.
Вернее… он пытался это сделать.
Однако она засела у него в голове, как запоминающаяся мелодия. Чем больше времени он проводил, бездельничая в Башне Чёрного Дерева, тем сильнее становился зов приключений. Он придумывал всевозможные причины, почему эта идея ужасна… и всё же она становилась всё более манящей.
'Смогу ли я это сделать или нет?'
Вероятно, да.
Санни продолжал колебаться, теряя время в нерешительности.
В конце концов, решение было принято за него.
Однажды он открыл глаза раньше обычного. Все пять его теней находились на полу, но теперь они казались настороженными. Ощущение теней уже давно охватило весь остров, поэтому он мог мгновенно ощущать самые незначительные изменения в окружающей обстановке.
На самом верхнем этаже Башни Чёрного Дерева кто-то двигался.
'Портал'.
Санни бесшумно поднялся с кровати. Он старался не оставлять на острове никаких следов, поэтому ему оставалось только положить подушку на прежнее место.
Тени окутали его тело, и через мгновение он растворился во тьме.
Вскоре по лестнице спустилась изящная фигура, а за ней ещё несколько человек. Это были Кэсси и несколько Хранителей Огня… которые, похоже, уже прошли через Вознесение.
«Соберите всё. Мы скоро уйдём».
Санни наблюдал за тем, как Хранители Огня начали разбирать свой импровизированный аванпост. Кровати были разобраны. Зачарованные фонари были собраны и приготовлены к переноске. Скромная кухня была демонтирована и уложена в ящики для транспортировки.
'Что они делают?'
Кэсси выглядела немного растрёпанной, что было совсем не похоже на её обычную опрятность. Она молча наблюдала за Хранителями Огня, но в какой-то момент на её лице появилась лёгкая угрюмость.
Слепая провидица немного побродила по залу, казалось, без цели. В конце концов она остановилась возле кровати, на которой спал Санни, и быстро коснулась подушки. Он уже собирался напрячься, но в этот момент один из Хранителей Огня окликнул её:
«Кэсси… неужели мы не сможем сюда вернуться?»
Обернувшись, она замерла на несколько мгновений, а затем со вздохом ответила:
«Не знаю. Башня Слоновой Кости вот-вот покинет Скованные Острова. Связь между двумя порталами может зависеть от расстояния, а может и не зависеть — в любом случае, лучше не рисковать».
Скрытый в тени, Санни на мгновение был ошеломлён.
'Точно… Нефис сказала Кэсси переместить Башню Слоновой Кости в Бастион'.
Он совсем забыл об этом.
Что бы случилось, останься он на Острове Чёрного Дерева, пока не прервётся связь между двумя порталами? Смог бы он сам подняться в Небо Вверху?
Вероятно, да… по крайней мере, после того как позанимается плетением.
Но это было бы так мучительно.
'Похоже, я больше не могу здесь оставаться'.
Это было так внезапно.
Но это также было… облегчением.
Чувствуя себя странно освобождённым, Санни бесшумно спрятался в тени Кэсси и оставался там до тех пор, пока аванпост не был полностью разобран. Затем он последовал за слепой провидицей обратно к порталу. По дороге Санни молча попрощался со статуей Бога Бури и бросил последний взгляд на карту, вырезанную в стене на пятом этаже.
Полые Горы звали его, и у него больше не было причин отказываться от приглашения.
Как только Кэсси и Хранители Огня вернулись на Остров Слоновой Кости, взяв его с собой, Санни бесшумно потянулся вниз своими чувствами и с помощью Теневого Шага телепортировался на отдалённую землю далеко внизу.
Он вышел из тени на Южном Острове, в руинах древней крепости, которая когда-то принадлежала Владыке Теней и где много лет назад он сражался с Кошмаром.
В небе над головой среди облаков дрейфовал прекрасный силуэт Острова Слоновой Кости.
Некоторое время Санни оставался неподвижным, глядя вверх. В конце концов летающий остров медленно двинулся на юг… пересёк пропасть, отделяющую Скованные Острова от остальной части Царства Снов, и оставил их позади.
Пришло время и ему отправиться в путь.
Он смотрел, как улетает Башня Слоновой Кости, а затем повернулся лицом к северу.
«…Прощайте».
Сделав первый шаг, Санни направился прочь от разрушенной крепости, ни разу не оглянувшись.
Глава 1754: Мне больно, значит я существую
Санни хорошо помнил тот первый раз, когда он отправился к северной границе Скованных Островов. Тогда у него и Кэсси ушло около месяца на то, чтобы из Святилища Ноктиса добраться до Храма Ночи.
Южный Остров находился дальше от Полых Гор, чем Святилище, и всё же Санни проделал этот путь меньше чем за неделю. Но столько времени у него ушло только потому, что он не торопился.
Ему больше не нужно было преодолевать небесные цепи, чтобы попасть с одного острова на другой — вместо этого он просто превратился в ворону и полетел на север, время от времени приземляясь, чтобы отдохнуть или посмотреть на что-нибудь необычное.
Сокрушение не представляло проблемы, ведь он мог в любой момент избежать его с помощью Теневого Шага. Кошмарные Существа Скованных Островов были слишком слабы, чтобы представлять для него серьёзную угрозу, по крайней мере до тех пор, пока он оставался настороже. Большинство просто убегало, напуганное его тёмным присутствием.
Как ни странно, Санни чувствовал, что в Царстве Снов он чувствует себя более уютно, чем в мире бодрствования. Как будто то, что он стал Трансцендентом, наконец-то позволило ему существовать в этом мире красоты и ужаса.
Вскоре он увидел чёрную линию на северном горизонте. По мере продвижения на север линия становилась всё темнее и выше, пока он наконец не различил зубчатые пики Полых Гор.
Огромная горная цепь пронзала небо, словно клыки гигантского дракона… по крайней мере, так Санни всегда представлял её раньше. Но теперь он знал, что это всего лишь шрам, оставленный на поверхности мира падением Существа Пустоты, убитого здесь на заре времён.
Истинная тьма родилась из крови этого существа бездны, которая просочилась в расколотую землю.
Налюбовавшись монументальными пиками, Санни опустил взгляд и посмотрел вниз.
Северный Остров был разрушен в битве между Небесным Приливом и Святым Кормаком, поэтому пропасть, отделяющая Скованные Острова от Полых Гор, была ещё шире, чем прежде. По ту сторону тёмной бездны Неба Внизу горы круто поднимались в далёкое небо, а по их склонам стелился белый туман.
Он стекал в пропасть, как стена облаков, и исчезал во тьме.
Санни медленно выдохнул.
Он стоял на краю острова, а далеко внизу тихо дребезжала разорванная цепь, некогда соединявшаяся с Северным Островом. Вдалеке, по ту сторону пропасти, огромная якорная цепь, когда-то соединявшая Скованные Острова с Полыми Горами, была скрыта туманом.
Он был не один.
Вокруг него стояли Святая, Змей, Кошмар и Изверг. Мрачная, жуткая, надменная, озорная и безумная тени также находились на земле. Только счастливая тень отсутствовала, занятая своей собственной миссией.
Санни медленно выдохнул и окинул взглядом свою свиту.
Он некоторое время молчал, а затем с бледной улыбкой произнёс:
«Разумнее всего было бы сначала отправить одного из вас в туман. Посмотреть, что из этого выйдет».
Никто из них не отреагировал… кроме Изверга, который попытался спрятаться за спиной Святой, чтобы не привлекать внимания. К сожалению, с его нынешними размерами прятаться за Святой было не так эффективно, как раньше.
Санни усмехнулся.
«…К счастью для вас, никто никогда не обвинял меня в том, что я умный».
Время от времени ему делали комплименты по поводу его остроумия, но никогда не делали это в обвинительном тоне. Так что формально это утверждение было правдой.
Покачав головой, Санни приказал теням обернуться вокруг его тела. Затем он отозвал Тени и снова повернулся к бездонной пропасти.
'Ну и дела…'
Он уже пытался расширить своё ощущение теней в туман, чтобы преодолеть пропасть с помощью Теневого Шага, но не смог почувствовать ни единой тени на той стороне. Фактически, он вообще ничего не смог там почувствовать. Словно… за пеленой тумана было лишь небытие.
Возможно, в буквальном смысле.
'Ну, начнём'.
Санни растворился в тенях, а затем появился из них в виде вороны. Взмахнув крыльями, он громко каркнул и полетел в сторону Полых Гор.
Оставив позади грохот цепей, он понёсся по ветру над бездонной пропастью Неба Внизу. Белая стена струящегося тумана становилась всё ближе и ближе, и сердце Санни билось всё быстрее и быстрее.
'Что, если я действительно просто… исчезну?'
Будет ли это так плохо? В конце концов, он уже был практически стёрт из существования. Оказаться поглощённым ничем было вполне уместно.
'Какого чёрта… разумеется, это плохо!'
Санни не собирался исчезать. Он всё ещё хотел жить… более того, он хотел жить сильнее, чем когда-либо прежде.
Это была странная особенность его личности. Чем меньше у него было причин жить, тем сильнее он хотел выжить — просто из чистой злобы. Теперь, когда мир окончательно и бесповоротно отверг его, Санни должен был остаться в живых, чего бы это ему ни стоило.
Каркнув ещё раз, Санни погрузился в белый туман.
И тут же почувствовал себя… странно.
'Ах…'
Что… что это было за чувство?
Санни не мог точно описать его. Однако оно было достаточно сильным, чтобы заставить его упасть с неба.
Он врезался в холодный камень и покатился вниз по склону в беспорядке конечностей. Оболочка вороны разрушилась, и он снова вернулся в своё человеческое тело. Камни больно впивались в кожу, но Санни не обращал и не мог обращать на это внимания.
'Что… это… за хрень…'
Это было… это было… это было похоже на ментальную атаку, но при этом полностью отличалось. В то же время это походило на духовную атаку, но не приносило ему никакой боли. Это также было похоже на физическую атаку, но не причиняло вреда его телу.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги