Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Санни подавил ухмылку.

'Как и ожидалось. Ах, моё любопытство полностью удовлетворено'.

Нефис не использовала свой Аспект, и, более того, она создала поддельное трансцендентное боевое искусство, чтобы обмануть своих врагов. Поэтому попытка узнать его секреты не принесла Санни никакой пользы.

Он почувствовал, что его одати медленно разрушается, и вздохнул.

'В таком случае не пора ли закончить поединок?'

Глава 1621: Принцы Вселенной[5]

К тому времени Хранители Огня почти отступили ко входу в древний храм. Тьма кипела и клубилась, встревоженная пугающим поединком двух Трансцендентных чемпионов.

И Меняющая Звезда, и человек, называвшийся Тенью, были невероятно сильны. Святые были подобны стихийному бедствию, и хотя никто из них не использовал страшную силу своих Аспектов, разрушительной физической мощи двух Трансцендентных воинов было более чем достаточно, чтобы уничтожить окружение, изменить ландшафт и вселить ужас в сердца множества людей.

К счастью, и их леди, и хозяин древнего храма, похоже, сдерживались. Иначе Цитадель могла бы сильно пострадать от их поединка.

Леди Нефис была облачена в рыцарские доспехи, выкованные из величественной белой стали и украшенные золотыми вставками. Со светлой кожей и серебристыми волосами, а также с чистым пламенем, пляшущим в её глазах, она была подобна духу света.

Повелитель Теней, между тем, был похож на дьявола, рождённого из чистой тьмы. Его зловещие ониксовые доспехи, демоническая маска и чёрные волосы сливались с лишённой света пустотой большого зала, отчего было трудно различить, где заканчивается его фигура и начинается тень.

Тишина уже давно была разорвана мелодичной дисгармонией лязгающей стали.

Но… не было ли здесь чего-то очень странного?

Одна из Хранителей Огня, Сид, посмотрела на своего лидера и, поколебавшись несколько мгновений, спросила:

«Почему… он всё ещё стоит?»

В её мрачном голосе слышалась нотка недоумения.

Все семеро следовали за леди Меняющей Звездой на штурм Багрового Шпиля, через замёрзший ад Восточной Антарктиды и в бесчисленных сражениях после этого. За последние четыре года они видели, как она превращала в пепел полчища мерзостей, свергала титанов и ставила на колени каждого Святого, осмелившегося бросить ей вызов. Лишь несколько человек могли претендовать на звание равного ей, да и те не осмеливались на это.

Как же так получилось, что Повелитель Теней не только продержался столько времени, но и… похоже, смог выстоять в дуэли против последней дочери Бессмертного Пламени?

«Кто он, чёрт возьми, такой?»

Шим, возглавлявший когорту, слегка покачал головой, не отрывая взгляда от едва заметного вихря ошеломляющего поединка.

«Смотрите внимательней».

На их глазах ритм боя наконец изменился.

***

'Сейчас?'

Санни нанёс молниеносный удар, и воздух перед лезвием его одати расступился с жалобным шипением. Атака была всего лишь финтом, превратившимся в выпад, а затем и в рубящий удар.

Нефис проигнорировала финт, отразила выпад и остановила удар, переплетя их мечи. Она толкнула его и сместила своё тело, чтобы получить преимущество в последующей атаке. Санни был вынужден сделать шаг назад, что поставило бы его в неудобное положение и сделало бы невозможным стабильную защиту… если бы он не увеличил вес своих бронированных сабатонов, одновременно уменьшив вес нагрудника.

С пониженным центром тяжести он был достаточно устойчив, чтобы блокировать спокойную и яростную атаку Неф, не отшатнувшись назад.

Но даже несмотря на то, что он заблокировал атаку, она безошибочно ударила именно в то место, где его одати уже был ослаблен.

Теневой клинок наконец-то разлетелся на куски, взорвавшись дождём осколков. Эти осколки почти мгновенно стали бесплотными, растворившись в неосязаемой тени.

Сила удара Неф была настолько велика, что её меч продолжил свой путь вниз, как топор палача. Санни, ожидавший чего-то подобного, был готов и вовремя уклонился от зеркального клинка. Тот ударился о чёрную мраморную плиту пола храма, отчего по ней побежала сеть трещин.

В воздух взлетели пыль и осколки камня.

Не теряя ни секунды, Нефис перешла в низкую стойку и нанесла восходящий диагональный удар.

Однако Санни к тому времени уже двигался.

Вместо того чтобы отступить, он сделал шаг вперёд и оказался почти лицом к лицу с ней.

Серебро с громоподобным звоном ударилось о каменный металл.

Оба застыли на месте.

…Когда пыль осела, перед Хранителями Огня предстала обескураживающая сцена.

Санни и Нефис стояли неподвижно, между ними почти не было дистанции. Его правая рука сжимала рукоять её меча, остановившегося в сантиметре от ониксовой поверхности его устрашающих доспехов.

Её правая рука тем временем сжимала его левое запястье. В левой руке он держал рукоять сломанного одати, зазубренная сталь клинка остановилась в нескольких сантиметрах от её шеи.

Санни несколько мгновений оставался неподвижным, а затем посмотрел вниз, на растрескавшийся пол под ними.

С его губ сорвался мрачный вздох.

«…Давай остановимся здесь. Иначе моей Цитадели будет нанесён непоправимый ущерб».

Он позволил сломанному одати раствориться в тенях, отпустил руку Неф и сделал шаг назад, отвернувшись с холодным заключением.

Когда Санни возвращался к своему скрытому трону, Нефис окликнула его:

«Что с дуэлью? Мы ещё не определили победителя».

Он остановился, не глядя на неё.

После нескольких мгновений молчания Санни произнёс:

«Я готов признать поражение».

Он немного задержался, а затем развернулся и пристально посмотрел на неё. Его голос стал ещё холоднее:

«Однако… я не заинтересован в объединении сил с Великим Кланом Валор, Нефис из Бессмертного Пламени».

Он слегка наклонил голову:

«Я объединяю силы только с тобой. С тобой лично, а не с вашим кланом и не с вашим королевством».

Технически эти слова были одновременно и правдой, и ложью. Санни предпочёл бы иметь дело с Нефис, и только с Нефис, но это было равносильно тому, чтобы присоединиться к Анвилу.

Тем не менее, это, по крайней мере, позволило ему донести свою точку зрения, несмотря на [Простой Трюк].

'Мне кажется, что ношение этой маски на людях быстро надоест'.

Он подавил вздох.

Нефис некоторое время смотрела на него, а затем ровным голосом сказала:

«Моё личное богатство не так уж велико. Я не могу обещать тебе тех же благ и богатств, которые может предоставить мой клан».

Санни усмехнулся. Учитывая атмосферу, которую он создал, его смех звучал зловеще, даже если он не старался.

Когда он ответил, его голос был холоден как лёд:

«Мне не нужны богатства. Ресурсы, помощь, мощные Воспоминания и Эхо, осколки души… почему я должен хотеть получить их от клана Валор? Я ни в чём не испытываю недостатка. Если мне что-то нужно, я могу пойти и взять это сам».

Нефис слегка нахмурилась

«Так чего же ты от меня хочешь, лорд Тень?»

Санни снова отвернулся.

«Всё очень просто».

Он сделал шаг в темноту и равнодушно добавил:

«Всё, чего я хочу, — это чтобы ты была мне обязана, Меняющая Звезда. Однажды, когда я позову… помоги мне с тем, о чём я попрошу».

Это было серьёзное предложение. Понятие долга было в некотором роде священным среди знати Пробуждённого общества, особенно для тех, кто стремился следовать таким причудливым идеалам, как честь и добродетель.

Иметь должника в лице такого человека, как Нефис, могло быть ценнее, чем гора осколков души.

Тем более что Санни не указал, какого рода помощь он хотел бы получить.

Она несколько мгновений изучала его спину и в конце концов кивнула.

«Это приемлемо».

Санни вошёл в темноту и посмотрел на свой мраморный трон.

Скрытый от посторонних глаз, он глубоко вздохнул, а затем улыбнулся.

«Тогда на этом наша сделка завершена».

И вот так был заключён предварительный союз между таинственным Святым, проживающим в Божьей Могиле, и принцессой Домена Мечей.

Глава 1622: Множество тайн Тени

После завершения поединка Повелитель Теней, похоже, не был в настроении разговаривать. Возможно, он был недоволен его результатом, а может, просто слишком напрягся, чтобы выдержать стальной смерч, выпущенный Нефис, и нуждался в отдыхе. Из-за того, насколько загадочным был Святой-отшельник, невозможно было понять, что у него на уме.

Как бы то ни было, вскоре после того, как он скрылся во тьме, прекрасный ониксовый дьявол вновь пришла в движение, приглашая их выйти и разбить лагерь за пределами храма.

Территория вокруг древней Цитадели казалась достаточно безопасной, ведь все Кошмарные Существа были уничтожены Тенью и его слугами. Поэтому Хранители Огня не возражали против отдыха снаружи… всё равно между ними и хозяином храма пока не было доверия. Им было бы не по себе под его крышей в окружении могущественных существ.

Трансцендентный Дьявол, Трансцендентный Ужас, Верховный Дьявол… и боги знают кто ещё. Этой силы было достаточно, чтобы заставить даже сильнейших подумать дважды.

Поэтому они разбили лагерь в дюжине метров от огромной, мрачной Цитадели, среди костей убитых Кошмарных Существ.

Фонари разгоняли темноту, а в центре лагеря был разожжён костёр. Были вызваны различные Воспоминания-хранилища, содержащие еду и напитки. Они даже поставили несколько палаток, надеясь насладиться мирным сном.

Пережив две недели чистого ада, Хранители Огня наконец-то смогли немного отдохнуть и расслабиться. Конечно, они не ослабляли бдительность, по-прежнему нося доспехи и посменно дежуря.

Нефис сидела напротив огня и с задумчивым выражением лица наблюдала за его танцем.

Повелитель Теней…

В нём было слишком много загадок.

Например, эта маска…

К этому времени Нефис вспомнила, где она её видела. Ананке носила почти такую же маску, что и Тень. Это был символ жрецов Заклятия Кошмара.

Значит… Тень тоже был священником или, по крайней мере, считал себя таковым? Или же он просто убил последователя Ткача в одном из своих Кошмаров и в награду получил маску?

На самом деле Нефис видела изображение Маски Ткача задолго до встречи с Ананке. Она была нарисована на стене Башни Чёрного Дерева, где Демон Предназначения оставил карту крепостей, построенных его братьями и сёстрами в разных мирах.

Маска, олицетворяющая Ткача, была помещена к северу от Полых Гор, над всеми шестью крепостями… как бы глядя на них издалека. Но это не означало, что крепость Ткача спрятана где-то на Забытом Берегу или ещё дальше на севере. Просто никто не знал, где находится крепость Ткача, и есть ли она вообще у загадочного даймона.

Значит, Незер нарисовал её за пределами карты.

Был ли Повелитель Теней связан с жрецами Заклятия Кошмара или непосредственно с Демоном Судьбы?

И по какой причине наследник Бога Теней был связан с даймоном?

'Любопытно'.

Маска была любопытной. Цитадель, каким-то образом существовавшая в центре Божьей Могилы, тоже была любопытной. Так же, как сам Аспект и родословная Бога Теней, которой, похоже, обладал хозяин Цитадели.

Но самым любопытным было…

Его мастерство владения мечом.

Глядя в огонь, Нефис вздохнула.

В последние дни она редко встречала тех, кто умел владеть мечом настолько хорошо, чтобы бросить ей вызов. Конечно, встречались ужасные Кошмарные Существа и Трансцендентные воины с мощными Аспектами… но это было соревнование силы и воли, а не навыков и техники.

Поэтому единственным человеком, с которым Нефис могла по-настоящему сразиться, была Морган.

Повелитель Теней… был, по крайней мере, на одном уровне с Принцессой Валора. Нет, не совсем. Казалось, что он гораздо опаснее.

Первый боевой стиль, который он использовал, был более или менее точной копией изысканного и властного стиля, который практиковали Рыцари Валора. Овладеть им уже было непросто.

Но это был всего лишь один из стилей, которыми, похоже, овладел Повелитель Теней. Он был истинным святым меча, одним из немногих, кто родился после появления Заклятия Кошмара.

Неожиданно Нефис захотелось ещё раз вызвать его на дуэль, на этот раз с использованием всей мощи их Аспектов. Какие способности он мог бы ей продемонстрировать? Насколько гениальным было его трансцендентное боевое искусство?

Она не сомневалась, что он создал своё собственное.

Это было… впечатляюще.

Большинство Святых овладевали собственным боевым искусством, но лишь немногие создавали его без посторонней помощи. В конце концов, Святых поддерживали их кланы, а также Великий Клан, которому они были обязаны верностью. Большинство из них унаследовали мастерство и мудрость своих предшественников, а также получили обширную помощь от возвышенных советников и наставников.

Повелитель Теней казался одиночкой. За его спиной не было ни клана, ни тем более Домена. Это означало, что любая техника, которой он владел, была разработана им и только им.

И потом…

Второй боевой стиль, который он продемонстрировал, очевидно, был посланием или провокацией.

Стиль её отца.

Нефис обняла колени, спокойно глядя в огонь. Почувствовав перемену в её настроении, огонь взвился и закрутился.

Как такое было возможно?

Насколько она знала, в мире было всего два человека, которых обучали этому стилю. Нефис учила её семья, а потом уже она сама обучала Кэсси. Других не было…

Или же были?

Был ли у её отца ученик, о котором она не знала? Был ли лорд Тень этим учеником или учеником того ученика?

Она хотела знать. Она хотела спросить.

Её отец погиб, когда Нефис было четыре года, поэтому у неё осталось мало воспоминаний о нём. Большую часть того, что она знала о Сломанном Мече, она узнала от бабушки, которая часто рассказывала о своём зяте. Остальное она узнала из легенд, которые он оставил в мире перед своей преждевременной смертью.

Но…

Она вздохнула.

В этом мире было мало искренности. Знание было силой, и люди ревностно оберегали свою силу. Обычно, чтобы получить ответ, нужно было быть готовым заплатить цену. Секреты так просто не раскрывались.

Она уже была в долгу перед Повелителем Теней. Он казался недружелюбным человеком и определённо не стал бы легкомысленно расставаться с информацией. На самом деле… вероятно, он выбрал этот стиль именно для того, чтобы заманить её в ещё больший долг.

'Коварно'.

Кем был этот человек? Такой сильный, такой коварный, обладающий достаточными ресурсами, чтобы пренебречь богатствами клана Валор…

Когда она размышляла об этом, равнина под ней внезапно задрожала.

Глава 1623: Тёмный колосс

Когда равнина задрожала, оживлённая атмосфера в лагере мгновенно стала холодной и профессиональной. Хранители Огня, ещё несколько моментов назад наслаждавшиеся поздним ужином, мгновенно поднялись на ноги и подняли оружие. Мгновение спустя они уже стояли в оборонительном строю, готовые отразить любую атаку.

Нефис тоже встала. Белое пламя в её глазах загорелось сильнее, а огонь за её спиной стал выше, прогоняя тьму.

'Что это?'

К ним издалека приближалось Кошмарное Существо или же это хозяин древнего храма решил предать их?

Скоро ей предстояло это узнать.

Пока они стояли на месте, готовясь к битве, равнина содрогнулась вновь. Поднялся холодный ветер, принёсший с собой сильный запах гниющих листьев и влажных джунглей. Над миром воцарилась напряжённая тишина.

Мгновение спустя Нефис почувствовала рядом с собой новое присутствие. Слегка повернув голову, она увидела Повелителя Теней, который стоял на краю лагеря и спокойно вглядывался в темноту. Он появился из ниоткуда, не издав ни звука, словно сами тени поднялись, чтобы породить его.

Похоже, он снял маску, но, поскольку Нефис стояла за его спиной, она не могла видеть его лица.

Хранители Огня вздрогнули, поражённые его внезапным появлением. Каждый из них был опытным Мастером, и многие носили Воспоминания, усиливающие их чувства. Подкрасться к ним было нелегко…

И всё же Повелитель Тени сделал это без особых усилий.

Нефис нахмурилась, понимая, насколько уязвимы перед ним её подчинённые.

«Что происходит?»

Её голос оставался спокойным, она обращалась к таинственному Святому с достаточным приличием.

Он несколько мгновений молчал, а затем вздохнул.

«Ничего особенного. Одно из Великих существ пробудилось, вот и всё».

Тень задержался на секунду, а затем добавил:

«Обычно я держу их спящими, чтобы избежать неприятностей, но самые энергичные из них иногда вырываются из дремоты».

'Великое Кошмарное Существо? Держит их спящими?'

Нефис слегка нахмурилась.

«Тогда, может быть, нам стоит сразиться с ним вместе?»

Всё ещё стоя спиной к ней, хозяин древнего храма покачал головой.

«Нет необходимости. Это всего лишь Зверь».

С этими словами он сделал шаг вперёд.

Тьма нахлынула, окутав его, словно огромная мантия. Фигура лорда Тени растворилась в ней, став единым целым с тёмной пустотой.

А затем пустота взвилась вверх.

Нефис со скрытым изумлением наблюдала, как над костяной равниной медленно поднимается колосс, созданный из теней.

Его тело было идеальной копией Повелителя Теней. Сначала сформировался титанический торс, затем две огромные руки. Сначала казалось, что гигант стоит на коленях, но затем он медленно поднялся на ноги, став таким же высоким, как древний храм. Тени дрогнули и затвердели, повторяя контуры его спины. Она увидела, как под обсидиановой кожей перекатываются стройные мускулы.

Мгновение спустя слой блестящего оникса покрыл тёмного колосса, заключив его в неприступную броню. Его голова была уже слишком далеко, так что свет зачарованных фонарей не мог рассеять пелену тьмы, скрывавшую его лицо.

Когда гигант сделал шаг, вся равнина содрогнулась.

'…Способность Трансформации?'

По размерам теневой колосс не мог сравниться с Эффи, когда она принимала свою Трансцендентную форму, но всё равно внушал благоговейный страх.

Но это был ещё не конец.

Позади них послышался шорох и жуткое шипение. Обернувшись, Хранители Огня увидели, как из входа в храм показалась голова огромного змея. Существо было достаточно массивным, чтобы за один укус проглотить всю когорту, а его чешуя была того же цвета, что и тёмные доспехи Повелителя Теней.

Обсидиановый змей выскользнул из Цитадели, его длинное тело струилось как река тьмы, выглядя бесконечным. Должно быть, он свернулся в большом зале древнего храма, окружая их со всех сторон, как только они ступили внутрь.

Нефис внимательно наблюдала за происходящим.

'Ужас?'

Колоссальный змей скользил по костяной равнине, обходя застывших Хранителей Огня и приближаясь к гиганту, созданному из теней. Высоко подняв шею в воздух, он проворно обвился вокруг ноги Повелителя Теней и пополз вверх по его телу, как древесная змея.

Существо достигло плеча гиганта, а затем скользнуло по его вытянутой руке.

Затем оно… изменилось.

Там, где раньше была змеиная голова, внезапно появился острый кончик гигантского меча. Медленно, но в то же время слишком быстро, чтобы заметить, тело Трансцендентного Ужаса покрылось рябью и превратилось в немыслимый одати, рукоять и изогнутое лезвие которого были длиной с теневого гиганта.

Наконец на костяной равнине появился тёмный титан в устрашающих ониксовых доспехах и с огромным обсидиановым мечом в руках.

Он был похож на древнее божество, спустившееся в царство смертных с небес… или, быть может, выползшее из беспросветных глубин бездны.

Не обращая внимания на Хранителей Огня, теневой гигант сделал ещё один шаг.

Из темноты на него набросилось нечто… гротескное чудовище, возвышающееся над равниной, его пёстрый мех был усеян роем бледных личинок. Его бесформенную голову венчали острые рога, а пасть была широко раскрыта, обнажая стену массивных клыков.

Его конечности представляли собой смесь когтей, хитиновых кос и пульсирующих щупалец.

При виде этой отвратительной мерзости по сердцам Хранителей Огня пробежал холодок.

Однако возвышающийся меч тёмного колосса опустился лишь один раз.

Один удар и шея Великого Зверя была начисто отрублена, а голова покатилась по равнине.

Массивное тело опрокинулось и врезалось в костную поверхность грудной кости мёртвого бога, заставив её задрожать вновь.

Великий Зверь… погиб. Вот так просто.

Тёмный колосс посмотрел на него с презрением, а затем покачал головой и рассыпался, превратившись в поток теней.

Мгновение спустя остался лишь труп отвратительного чудовища и глубокая борозда, оставленная в белой кости остриём обсидианового одати.

Над Божьей Могилой вновь воцарилась тишина.

Нефис уставилась на труп мерзости, выражение её лица было нечитаемым.

В конце концов она слегка наклонила голову.

'Один удар'.

Неожиданно она порадовалась, что заключила договор с человеком, который называл себя Тенью.

…Гораздо лучше было быть его союзником, нежели врагом.

Глава 1624: Сумасшедшая девчонка

Далеко на северо-западе от Бастиона, за цепью Зон Смерти, увенчанных Божьей Могилой, находился огромный человеческий анклав, которым правил Великий Клан Сонг. Хотя королевство Ки Сонг было моложе и меньше по территории, чем Домен Мечей, оно, тем не менее, было столь же многолюдным и могущественным.

В отличие от Бастиона, который находился в самом сердце территории Валора, столица Сонг располагалась в самой северной точке его владений, на склонах горной цепи, ответвляющейся от Полых Гор. Это было суровое и прекрасное место, приютившееся между снежными вершинами и дымящимися вулканами, окутанное снежными бурями и дождями пепла.

Оно называлось Рэйвенхарт. На руническом языке Заклятия Кошмара Великая Цитадель носила другое имя, но после того, как её завоевала малоизвестная личность из первого поколения Пробуждённых, люди постепенно стали называть далёкий горный дворец её Истинным Именем.

Эта малоизвестная Пробуждённая была основателем клана Сонг и покойной матерью Ки Сонг. Её дочь возвысила их незначительный клан к известности, а затем и к вершинам власти. Аналогичным образом Рэйвенхарт из крепости небольшого Клана Наследия превратился в одну из Великих Цитаделей человечества, приютившую сотни тысяч Пробуждённых.

А теперь, после Цепи Кошмаров, здесь жили также и миллионы обычных людей.

Сама Цитадель представляла собой великолепный дворец, стоящий на склоне снежной горы, на самом краю бездонной пропасти. Легенды гласили, что когда-то он был вырезан из чистого белого нефрита, но, выдержав тысячелетний гнев окрестных вулканов, стал совершенно чёрным, словно сделанным из обсидианового стекла. И всё же на фоне чистого белого снега его возвышенная красота становилась только более манящей.

Титанический каменный мост перекинулся через пропасть между горой и стоящим напротив вулканом, соединив две ветви горной цепи, словно дорога, предназначенная для гигантов. Его чёрные опоры были украшены замысловатой гравировкой, а масштабы сооружения не поддавались разумному объяснению.

В нынешние дни члены клана Сонг обитали в ледяном обсидиановом дворце, а титанический мост стал местом жительства для Пробуждённых воинов, способных противостоять холоду. Сам же город был построен на склонах вулкана, где его тепло защищало обычных жителей Рэйвенхарта от нечеловечески сурового климата заснеженного региона.

Им также не нужно было опасаться внезапных извержений, ведь Королева Сонг и её дочери-Трансценденты могли защитить их от любой беды.

Рэйвенхарт был суровым местом. Но в то же время он был и невероятно красивым местом.

И поэтому жизнь здесь была суровой, но в то же время процветающей.

Окрестные земли давно очистили от по-настоящему опасных Кошмарных Существ, но они были более опасны, чем сердце Царства Снов, где стоял Бастион. В снежных горах всё ещё обитало множество мерзостей, и сама среда была смертельно опасна для тех, кто не был готов столкнуться с её жестокостью.

В то же время в низинах было много плодородной почвы, щедро удобренной вулканическим пеплом. Кроме того, повсюду имелось геотермальное тепло, бесчисленные горячие источники и ценные минералы всех видов. Жизнь людей, эвакуированных сюда из Антарктиды, стала суровой и напряжённой, но в то же время очень приятной.

Если, конечно, они могли привыкнуть к торжественной и жуткой силе Королевы Сонг, что они и сделали.

В любом случае, работы для них было бесконечно много: от вспашки пепельных полей до добычи мистических руд и создания подобия современной инфраструктуры с помощью бесконечной геотермальной энергии.

А поскольку в горах обитало множество Кошмарных Существ, было крайне необходимо, чтобы кто-то защищал всех этих рабочих.

…Именно поэтому Рейн была погребена под пеплом и потела в неподвижном ожидании. Она лежала так уже несколько часов, сохраняя абсолютную неподвижность.

Примерно в ста метрах от неё, там, где склон ущелья резко поднимался вверх, между скалами медленно тащило своё тело отвратительное существо. Оно напоминало чешуйчатого червя с шестью длинными тонкими конечностями, каждая из которых заканчивалась кинжалоподобными когтями. Его пасть представляла собой ужасное круглое месиво из острых, похожих на иглы клыков.

'Чёрт возьми'.

Она ожидала увидеть Зверя, но столкнулась с Монстром. Разумеется, Каменные Черви были всего лишь Дремлющими мерзостями…

Но поскольку Рейн не была даже Спящей, а являлась обычным и бессильным человеком, эта тварь могла разорвать её на части в считанные секунды. Нет, даже не секунды… мгновения.

'Неудивительно, что все называют меня «сумасшедшей девчонкой»… я действительно сумасшедшая. Я сошла с ума, раз послушала тебя, безумный ублюдок!'

Если бы не ворчание её учителя, она бы уже давно подала заявку на возвращение в мир бодрствования, тем самым бросив вызов Первому Кошмару и став Пробуждённой. Но нет… он настоял на том, что его ученица может Пробудиться только естественным путём, не заражаясь Заклятием Кошмара.

И она, юная и наивная, поверила в его бредни!

Прошли годы, а она всё ещё оставалась обычным человеком. Правда, теперь она могла в некоторой степени ощущать свою эссенцию… что, по идее, было самым трудным шагом.

И всё же! Её учитель, несомненно, был наглым мошенником!

'Будь ты проклят, чёртов призрак… или вампир… или кто ты вообще такой…'

Пока она размышляла об этом, сзади внезапно раздался тихий голос. Рейн испугалась, но, вспомнив свои тренировки, осталась абсолютно неподвижной. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это говорит её тень.

Она сказала:

«Ты ведь не станешь снова думать обо мне что-то странное?»

У Каменных Червей был очень плохой слух, но они могли почувствовать малейшую вибрацию, распространяющуюся по земле. Она тихо кашлянула, а затем шёпотом ответила:

«Что? Конечно же нет, уважаемый учитель! Ваша ученица… никогда бы не осмелилась на столь неуважительный поступок…»

Тихий голос с сомнением ответил:

«Правда? Что ж… хорошо! Однако тебе следует поторопиться. Ветер меняется».

Рейн издала сдавленное проклятие и медленно поднялась на одно колено.

Пришло время убить ещё одного Дремлющего Монстра.

'Сколько я их уже убила?'

Без сомнения, больше, чем любой Спящий, которого она знала. И даже больше, чем многие молодые Пробуждённые в Рэйвенхарте, несмотря на то что она была обычным человеком.

Но ей всё равно приходилось быть крайне осторожной. Она не могла допустить ни единой ошибки… так всегда говорил её учитель. Достаточно было допустить одну ошибку, чтобы превратиться в труп.

А превращаться в труп в Рэйвенхарте было слишком жутко.

Конечно… учитель наверняка спасёт её, если что-то случится.

Вероятно.

'…Ведь так?'

Глава 1625: Плохоэкипированная

Рейн одним плавным движением встала на одно колено и подняла лук. Хлопья пепла посыпались с неё как чёрный снег, грациозно танцуя на ветру. В одно мгновение она достала из колчана стрелу и наложила её на тетиву. Ещё один удар сердца, и она напрягла мышцы, чтобы натянуть лук.

Композитный сплав сопротивлялся натяжению, но быстро покорился её силе и совершенной форме — результат упорных тренировок и бесчисленных часов практики.

Её лук… не был причудливым Воспоминанием. Он был вполне обычным, сделанным из сплава и тетивы — более мощным, чем должны были быть такие луки, но не ровня зачарованным аналогам. Он даже не был блочным луком. Более того, среди классических луков, он был достаточно слаб.

Но Рейн ничего не могла с этим поделать. Существовали композитные луки чудовищной силы, но они предназначались для использования Пробуждёнными. С её жалкой силой обычного человека она не смогла бы даже натянуть такой лук, не говоря уже о том, чтобы сделать это быстро и надёжно.

Что же касается блочных луков… хотя они и предлагали повышенную натяжную силу и другие преимущества, это было хорошо только на бумаге. В реальности же в оружии была важна не только его мощь. Насколько оно надёжно? Легко ли его носить? Выдержит ли оно дикую местность? Можно ли его обслуживать в суровых условиях? И так далее.

У Пробуждённых не было необходимости думать о таких вещах, но Рейн приходилось. И благодаря своему учителю она научилась всему, что касается этих вопросов. Каждый предмет снаряжения она подбирала тщательно.

'…Да. И вовсе не потому, что я просто не могу использовать что-то лучшее'.

Внутренний слой экипировки Рейн состоял из военного комбинезона, который использовали солдаты Эвакуационной Армии в Антарктиде. Он мог самовосстанавливаться и регулировать температуру тела, что было крайне необходимо здесь, в Рэйвенхарте, где смертельный холод и изнуряющая жара сосуществовали в ужасающей гармонии.

Правда, после долгих лет использования самовосстанавливающаяся функция комбинезона практически исчерпала себя, и ей несколько раз приходилось латать его вручную. Её учитель, как ни странно, удивительно хорошо владел ниткой и иголкой, передавая эти знания своей сопротивляющейся ученице.

Поверх комбинезона она носила кожаные штаны из шкуры Пробуждённого Зверя, а также сапоги до колен из того же материала. Остальная одежда состояла из совершенно обычной рубашки, шерстяного жилета и военной куртки с вручную укреплённой подкладкой.

Скромный ансамбль дополняли несколько элементов доспехов — металлические наручи и поножи, кожаный нагрудник и наплечники с шарнирами.

Обычной брони было недостаточно, чтобы защитить её от когтей Кошмарных Существ, но это было лучше, чем ничего. По крайней мере, она могла защитить её от одного-двух скользящих ударов. Более тяжёлая броня лишь замедлила бы её, не обеспечив дополнительной защиты.

На руках Рейн были кожаные перчатки, а длинное зимнее пальто было сложено и спрятано в рюкзак.

…Излишне говорить, что она испытывала горькую зависть каждый раз, когда видела молодых Пробуждённых, щеголяющих в блестящих зачарованных доспехах. Им даже не нужно было стирать свои Воспоминания, и тем более чинить их вручную! Не говоря уже о том, что их доспехи были гораздо прочнее.

'Сосредоточься!'

Каменный Червь был почти в сотне метров от неё. С неба сыпался пепел, делая его фигуру неясной и размытой… по крайней мере, направление и силу ветра определить было легко. Попасть в цель с такого расстояния было непросто, но вполне по силам Рейн.

Однако она не была уверена, что ей удастся убить мерзость одной стрелой. Её стрелы были мощнее лука — наконечники были сделаны из клыков Пробуждённого Зверя, и потому были весьма смертоносны. Но у Каменных Червей не было уязвимых мест, которые можно было бы легко использовать. Не было такого места, куда она могла бы попасть, чтобы моментально прикончить Монстра.

К тому же мерзкие твари были ужасно быстрыми, несмотря на то что большую часть жизни проводили под землёй. Каменному Червю потребовалось бы пара секунд, максимум три, чтобы преодолеть разделяющую их сотню метров.

И ещё мгновение, чтобы разорвать её в клочья.

Монстр тоже уже заметил её.

'Будь спокойна'.

Как постоянно говорил её учитель…

Не смей умирать, иначе я сам тебя убью!

Будучи уважительной и послушной ученицей, у Рейн не было другого выбора, кроме как послушаться учителя.

Она затаила дыхание и прицелилась. Время замедлилось. Рейн слегка повернула лук, принимая во внимание ветер, а затем расслабила пальцы, позволив им соскользнуть с тетивы.

Освободившись от сильного напряжения, её лук из композитного сплава с ужасающей силой погнал стрелу вперёд. Тетива ударилась о нагрудник подобно хлысту. Падающий пепел закружился, потревоженный сильной турбулентностью.

В сотне метров от неё Каменный Червь рухнул на землю. Стрела вонзилась в его круглую пасть, пронзив мозг существа.

К сожалению…

У Каменных Червей было несколько независимых мозгов.

Не успела Рейн моргнуть, как Монстр покатился по земле и устремился к ней, словно отвратительная мясная торпеда. Он преодолел половину расстояния между ними за время, показавшееся ей долей секунды. Вслед за ним в воздух поднялось облако пепла, распространяющееся, словно волна кипящей тьмы.

Но не успел он преодолеть оставшееся расстояние, как в него вонзилась вторая стрела. Рейн как раз хватило времени, чтобы снова натянуть лук, прицелиться и выпустить стрелу.

Несмотря на то, что попасть в движущуюся цель было бесконечно сложнее, тем более в такую стремительную, вторая стрела снова безошибочно пробила пасть существа. На этот раз она вошла под небольшим углом и попала в позвоночник Каменного Червя.

Мерзость споткнулась… но продолжала нестись к Рейн.

Она моргнула.

'Дерьмо'.

Глава 1626: Невероятные приключения и поразительные подвиги героического Мечтателя… Подождите, кого? Как его звали? Сокращённое издание (том VII)

Бросив лук, она поспешно подобрала длинное копьё, лежавшее под пеплом.

В качестве своего оружия Рейн выбрала лук. Однако это не означало, что она умела пользоваться только луком. Её учитель утверждал, что дальнобойное оружие хорошо только в том случае, если можно держать врага на расстоянии, а в Царстве Снов даже Святые не могли гарантировать подобного.

Поэтому она владела не только луком, но и широким спектром других оружий.

Рейн отличалась отменной находчивостью.

К тому времени как она схватила копьё и вскочила на ноги, Каменный Червь уже практически настиг её.

Из его разорванной пасти хлестала зловонная кровь. Ужасающий Монстр уже поднял передние конечности, чтобы разрубить её на куски…

И затем внезапно исчез из виду.

Яма, которую Рейн выкопала и прикрыла ветками, была не слишком глубокой, но она идеально подходила для того, чтобы остановить натиск безмозглого Монстра.

Уметь обращаться со множеством видов оружия было очень полезно, но ещё полезнее было всегда быть наготове. Этот простой принцип учитель вбил ей в голову давным-давно.

Прежде чем Каменный Червь успел оправиться от внезапного падения сквозь пепел, тяжёлое копьё ударило по нему со всей силой, которую Рейн только могла собрать. Широкий наконечник копья пробил его белую чешую, и мерзкий Монстр издал пронзительный вопль.

Рейн слегка побледнела и наконец выхватила меч. Враг был тяжело ранен, но всё ещё не умер.

Куча отвратительной плоти и тонких конечностей вылезла из ямы только для того, чтобы быть встреченной лезвием тати. Рейн отрубила передние конечности неповоротливого Монстра, а затем нанесла безжалостный удар по его чешуйчатой шее, оставив на ней глубокую рану.

Ещё несколько точных ударов и своевременных уклонений, и мерзость наконец застыла без движения. Лишь половина его отвратительного тела успела выползти из неглубокой ямы и теперь лежала на пепле.

Рейн рухнула на землю на схватилась за колени, тяжело дыша. Её лёгкие горели, а в крови бурлил адреналин.

'Ч-чёрт побери…'

И тут сзади раздался голос:

«Вы убили Дремлющего Монстра, Каменного Червя. Ваша тень становится сильнее!»

Обернувшись, она бросила мрачный взгляд на своего учителя, который наконец-то соизволил вылезти из её тени во всём своём бесстыдном великолепии.

«…Что, чёрт возьми, ты несёшь?»

Стоящий за её спиной юноша в лёгкой броне, сотканной из тёмного шёлка, смущённо отвёл взгляд.

«Ах, это. Не обращай внимания. Это просто то, что мне часто приходилось слышать».

Рейн глубоко вздохнула и отвернулась со стоическим выражением на бледном, но красивом лице.

'…Однажды я точно его убью'.

Возможно ли было убить призрака?

***

Учитель Рейн… был странным существом.

Обычно он обитал в её тени, появляясь только тогда, когда рядом никого не было. Поначалу она думала, что сошла с ума и у неё галлюцинации, но, проведя некоторое время с загадочным призраком, Рейн постепенно поняла, что он реален.

И, более того, очень силён.

К счастью, призрак был в основном доброжелательным и, похоже, не питал к ней никакой злобы. Напротив, оно… он… относился к Рейн с чем-то, напоминающим семейную привязанность. Как будто он был духом её далёкого предка.

Впрочем, она не думала, что у её семьи был такой предок. Но, с другой стороны, Рейн была удочерена и мало что знала о своих биологических родителях. Так что… возможно ли, что в её роду есть эксцентричное тёмное божество?

Её учитель действительно был немного похож на неё. Точнее, он был гламурной, красивой и мужской версией её самой.

…Даже если он был невысокого роста.

Как бы то ни было, её учитель, называвший себя Тенью, был странным существом. Когда он выходил из её тени, то выглядел как юноша с безупречной алебастровой кожей, чёрными волосами и прекрасными глазами, похожими на два куска сверкающего оникса. Его изысканная внешность была вполне человеческой, хотя и немного слишком возвышенной.

Однако… у её учителя не было собственной тени.

Он также избегал зеркал, как чумы, и ей было запрещено иметь их поблизости. Поэтому, хотя Рейн и не могла этого подтвердить, она подозревала, что у него также нет отражения.

Это наводило её на мысль, что её учитель — вампир.

Однако он не боялся солнечного света и, похоже, не был заинтересован в том, чтобы выпить её кровь. Да и вообще любую кровь, если уж на то пошло.

В общем, даже проведя четыре года в обществе своего учителя, Рейн по-прежнему была без понятия, кто он такой.

Любые попытки задать ему вопросы о его личности приводили к бессмысленным ответам, которые просто нельзя было воспринимать всерьёз.

Например:

«Учитель… пожалуйста, скажи мне. Кто ты на самом деле такой?»

«Разве я уже не говорил тебе? Боги, сколько раз я должен повторять? Я… твой давно потерянный брат».

«Я уверена, что запомнила бы, что у меня есть старший брат».

«Думаю, это разумный довод. Но, видишь ли… после того, как я убил злую версию себя и достиг устья реки времени, протекающей внутри великой пирамиды, которую из крови и плоти Нечестивого Титана построил ужасающий демон, на меня напала мерзкая, одиозная, очень противная, нехорошая птица и украла мою судьбу. Поэтому никто в мире не помнит меня».

«…Да-да».

«О, но до этого я был очень знаменит. Не только я, но даже моё тайное альтер-эго было знаменито. Даже всемирно известно. Я был героем войны. И чрезвычайно богат. На самом деле… ты знаешь принцессу Нефис? Меняющую Звезду из клана Бессмертного Пламени? Я практически был её парнем».

«Да-да…»

Или:

«Учитель, могу я задать тебе вопрос? Сколько тебе лет?»

«Конечно, можешь. Ха. Это сложный вопрос! Можно сказать, что я на несколько лет старше тебя. Но, в то же время, это воплощение меня родилось всего четыре года назад? О, но на самом деле, наверное, мне тысячи лет. Я просто забыл большую часть из них после того, как мой проклятый магический меч восстал против меня, и мне пришлось уничтожить его, а также свои воспоминания».

«…Проклятый магический меч? Как ты его уничтожил?»

«Ну, я просто сказал ему исчезнуть. И он исчез. Твой учитель настолько крут».

«…»

Или:

«Учитель, скажи мне правду… ты ведь не злой бог, да?»

«Конечно, нет!»

«Правда?»

«Разумеется. То есть… в моих жилах течёт кровь древнего демона, и я поглотил алебастровую фалангу таинственного божества после того, как был низвергнут во тьму бездонной пропасти. И технически я действительно являюсь хозяином лишённого света осколка, вырванного из божественного царства. Но злой бог? Нелепость!»

«Вот… оно как».

«Так что в лучшем случае я полубог…»

Короче говоря…

Через некоторое время Рейн перестала задавать вопросы.

Она чувствовала, что, даже если ещё не сошла с ума, то уж точно сойдёт, если будет продолжать.

Поэтому она просто жила своей жизнью и терпела суровые тренировки, а также странные и жуткие причуды своего загадочного учителя. Несмотря на то, что Рейн винила его в том, что не получила шанса бросить вызов Первому Кошмару, она знала, что его наставления не раз спасали ей жизнь. Под его руководством она также стала намного сильнее и способнее.

Через некоторое время она привыкла к его обществу и даже нашла в нём утешение.

Но не сейчас. Сейчас она всерьёз подумывала о том, чтобы изгнать его.

«Эй, Рейн? Почему ты витаешь в облаках?»

Она вздрогнула и посмотрела на учителя, чувствуя себя немного неловко.

Тот покачал головой.

«Давай, разберись с этим Каменным Червём, пока Королева не забрала его».

Рейн посмотрела на отвратительный труп мёртвой мерзости, вздохнула и спрыгнула в яму.

Вытащив из ножен, прикреплённых к спине, острый охотничий нож, она скорчила гримасу и принялась за работу, бормоча:

«Пока Королева не забрала его? Ха! Зачем ей жалкий Каменный Червь… как будто ей нужен такой слабый и уродливый слуга…»

Глава 1627: Охотничьи трофеи

Несмотря на то, что схватка Рейн с Каменным Червём длилась всего десяток секунд, она устала. Не только потому, что сначала долго выслеживала существо, потратив несколько часов на подготовку засады, но и потому, что эти несколько секунд абсолютной умственной концентрации и страшной физической нагрузки отняли у неё очень много сил.

Так было всегда. Если обычный человек хотел сразиться с Кошмарным Существом, то что-то меньшее, чем выложиться на полную, означало смерть. Не то чтобы было много обычных людей, которые срывались с места, чтобы сражаться с мерзостями, — по крайней мере, было не так много тех, кто доживал до того момента, когда мог поведать об этом.

В этом смысле Рейн была аномалией.

К сожалению, суровые физические нагрузки не заканчивались после того, как добыча была мертва.

Поморщившись, Рейн взяла в руки острый охотничий нож и принялась разделывать Каменного Червя.

Его плоть была жёсткой и прочной. Чешуя была ещё жёстче. Даже если её нож был выкован из мистической стали, Рейн потребовались все силы, чтобы разрезать мёртвую мерзость. Особенно потому, что она не хотела пропитаться её кровью — не только потому, что это было бы неприятно, но и потому, что вонь крови могла привлечь других Кошмарных Существ.

«Будь оно проклято… будь оно всё проклято…»

В конце концов она вспотела, сняла куртку и жилет, а также закатала рукава своей рубашки. Пепел продолжал сыпаться с неба, размазываясь по её коже цвета слоновой кости, как чёрные чернила.

Её учитель тем временем удобно устроился на камне и наблюдал за ней с довольным выражением лица, даже не пытаясь помочь.

'Ублюдок…'

«Опять ругаешься? Рейн, приличная молодая леди должна вести себя скромно, сдержанно и благопристойно. Ах, ты была такой воспитанной девочкой, когда мы только встретились… откуда у тебя эти дурные привычки? Кто научил тебя таким нецензурным выражениям? Скажи мне, и я выбью всё дерьмо из этого проклятого ублюдка…»

Она на мгновение остановилась, бросила на него быстрый взгляд, а затем вернулась к своей работе, не сказав ни слова.

«Хватит дуться».

'Я не дуюсь!'

Рейн собрала острые клыки мерзости — из них можно было изготовить наконечники для стрел — а затем перешла к конечностям и отделила от суставов каменные клинки. Клинки можно было продать в Рэйвенхарте по хорошей цене или обменять на другие материалы.

Однако настоящим сокровищем была шкура Каменного Червя. Хотя это был всего лишь Дремлющий Монстр, чешуя этих существ была лёгкой и прочной. Пробуждённые, у которых ещё не было хорошей брони, часто использовали их для изготовления чешуйчатых доспехов — разумеется, те, у кого было много монет, могли позволить себе что-то получше, но было много и тех, кто не мог.

И когда последние попадали в беду, их доспехи приходилось чинить ещё большим количеством чешуи. Поэтому на шкуры Каменных Червей всегда был спрос. Рейн и сама одно время носила такие чешуйчатые доспехи, но после охоты на Пробуждённого Зверя перешла на снаряжение из его кожи.

Так что, продав эту шкуру, она могла заработать кругленькую сумму. Вот только собирать её было тяжёлым и грязным процессом.

Она с трудом отделила шкуру от плоти монстра, очистила её как могла и скатала в тяжёлый рулон. Завязав рулон верёвкой, она скорчила гримасу и натёрла его золой, чтобы избавиться от запаха.

Затем она вытащила две свои стрелы. После их изучения Рейн вздохнула. Одну можно было починить, но вторая не подлежала восстановлению. Её арсенал стрел становился всё беднее — в колчане их было много, но осталось лишь несколько стрел, сделанных из клыков Пробуждённого Зверя.

Она очистила неповреждённую стрелу и отложила её в сторону.

И наконец, пришло время самого главного…

Вытащив из останков Каменного Червя два сверкающих кристалла, Рейн посмотрела на своего учителя и улыбнулась.

«Можно мне?»

Он поднял свои белые руки и тихо поаплодировал ей.

«Валяй. Хорошее убийство».

Рейн столкнула ногой то, что осталось от отвратительной туши, в яму, а затем опустилась на колени и положила кристаллы на плоский камень. Она часто видела, как Пробуждённые крошат осколки души в кулаках, но её руки обычного человека ужасно болели, если она пыталась это сделать. Поэтому вместо этого она просто обрушила на них рукоять ножа.

Кристаллы разлетелись вдребезги, и она почувствовала, как в её душу вливается почти неощутимое количество чужеродной эссенции. Это было странное ощущение, которое она смогла почувствовать лишь недавно.

Учитель выглядел довольным, как, впрочем, и она.

«Учитель… как ты думаешь, сколько времени пройдёт, прежде чем я смогу попытаться сформировать ядро души?»

Он несколько мгновений изучал её, а затем улыбнулся.

«Скоро. Ты уже можешь ощущать и контролировать свою эссенцию, так что до её пробуждения осталось не так уж много времени. Однако…»

С его губ сорвался тихий вздох.

«Что-то подсказывает мне, что это произойдёт недостаточно скоро. Поэтому нам нужно поторопиться. Тебе придётся охотиться на другую Пробуждённую мерзость. Причём сильную».

Рейн вздрогнула, вспомнив, как в последний раз столкнулась с Пробуждённым Кошмарным Существом. Та битва едва не стоила ей жизни. Неужели та тварь по мнению её учителя не была сильна?

Она окинула его долгим взглядом.

«Ты знаешь, что мы можем просто купить один или несколько Пробуждённых осколков души? Конечно, это будет дорого. Но мои родители могут помочь. Стоп… а зачем нам их покупать? Учитель, ты такой замечательный и классный. Просто сделай своё дело! Скажи кучке могущественных мерзостей исчезнуть, и позволь мне собрать осколки!»

Он с сомнением посмотрел на неё и откашлялся.

«Ну… ты, конечно, права. Твой учитель просто великолепен! Я могу убить мерзостей за тебя…»

Глаза Рейн сверкнули.

«Правда?»

Однако он ещё не закончил говорить:

«…и раз уж на то пошло, то почему бы мне не Пробудиться тоже за тебя? Может, мне ещё и кормить тебя с ложечки, как маленького ребёнка?»

Он усмехнулся.

«Позволь мне сказать тебе, что ребёнок, которого я знаю, стал Трансцендентом ещё до того, как научился ходить. И у него даже не было меня в качестве учителя! Если подумать, какое у тебя есть оправдание? А? Что ты можешь сказать по этому поводу?»

Рейн с ненавистью посмотрела на него, а потом отвернулась.

«Забудь о моих словах».

Она почистила оружие, убрала в ножны нож и прикрепила свёрнутую шкуру Каменного Червя к своему рюкзаку. Наконец, собравшись с силами, Рейн взвалила рюкзак на плечи и зашагала прочь.

Пора было возвращаться в Рэйвенхарт.

Глава 1628: Усталый паломник

Рейн старалась использовать лёгкое снаряжение, но всё равно несла на себе значительный вес. В него входили её одежда и доспехи, лук, колчан стрел, копьё, которым она пользовалась, меч, охотничий нож, прикреплённый к поясу, и ещё один нож, спрятанный в сапоге. В её рюкзаке и прикреплённом к нему снаряжении было много вещей — всё, что нужно для охоты и выживания в дикой местности.

Было бы здорово просто призывать и отзывать все эти вещи, когда они ей понадобятся, но, увы, Рейн не могла использовать Воспоминания. Она даже не могла использовать Воспоминания, которые кто-то другой вызвал и передал ей, потому что у её души не было ядра, и она не являлась носителем Заклятия Кошмара.

Отягощённая дополнительным бременем шкуры и клыков Каменного Червя, Рейн чувствовала себя несчастной.

Совсем не помогало и то, что Рэйвенхарт стоял посреди гор. Сейчас она находилась на дне глубокого ущелья, не слишком далеко от относительно ровной местности у подножия горной цепи, где располагались фермы, питающие город. Впереди её ждал долгий и трудный подъём.

Используя копьё как посох, Рейн медленно выбиралась из ущелья. К счастью, она была в хорошей форме… удивительной форме, на самом деле. Её лёгкое и выносливое тело было закалено годами неустанных тренировок и находилось практически на пределе возможностей обычных людей.

В прошлом Рейн много занималась с частными наставниками. Тогда она думала, что её физическое состояние просто потрясающее… но она ничего не знала. Под суровым и благоразумным руководством учителя её физическое состояние вышло на совершенно новый уровень. Её юное тело было сильным, выносливым и проворным, как у кошки.

Даже самые элитные спортсмены, увидев, на что она способна, были бы потрясены и позеленели бы от зависти… впрочем, это не имело значения. Любой Пробуждённый всё ещё мог свалить её с ног одной полусерьёзной пощёчиной.

'А… да ладно'.

Иногда Рейн злилась на своего учителя за то, что тот запретил ей бросать вызов Первому Кошмару. Но в то же время она была ему благодарна. Не из-за себя, а из-за своих родителей.

Они уже потеряли одного ребёнка из-за Заклятия Кошмара. Будь она одна, Рейн с радостью рискнула бы жизнью ради шанса стать Пробуждённой… но она не могла вынести мысли о том, чтобы снова подвергнуть маму и папу таким страданиям.

Поэтому обещание учителя помочь ей Пробудиться, не бросая вызов Кошмару, было для неё как проблеск света в море тьмы.

В любом случае… хотя подниматься в горы в ужасную погоду, неся на себе тяжёлый груз, было тяжело и неприятно, она уже давно привыкла к этому.

Пока Рейн поднималась всё выше и выше, её учитель шёл с ней бок о бок, подводя итоги охоты. Она хорошо справилась с заданием и сумела убить Каменного Червя, не получив никаких травм, но всё же кое-что можно было сделать лучше, а кое-что — иначе.

«Может быть, мне не стоит продавать клинки, которые мы добыли из Каменного Червя. В следующий раз я могу положить их на дно ямы, как шипы».

«Это хорошая идея, но не стоит слишком полагаться на ловушки. В этот раз ублюдок убежал прямо, но в следующий раз ты можешь оказаться не такой удачливой. Что ты будешь делать, если червь обойдёт твою яму?»

«Отступлю, чтобы заманить его во вторую яму, конечно же. Да и вообще, была ли это удача? Я исследовала склон, нашла логова червей, выбрала место для засады и вырыла ямы между первым и вторым. Звери глупы, поэтому враг пошёл бы за мной по кратчайшему пути. Да, это оказался Монстр… немного умнее, но всё равно довольно тупой».

«Как ты думаешь, что такое удача, соплячка? Удача — это не то, что просто случается с тобой, а то, что ты создаёшь сама. Это правда, поверь мне! Когда-то я был самым везучим человеком на свете. И самым невезучим тоже…»

Вскоре Рейн поднялась достаточно высоко, чтобы спастись от падающего пепла. Палящая жара сменилась безжалостным холодом, а чёрная копоть — чистейшим снегом. Поднялся сильный ветер, пронизывающий до костей и едва не сбрасывающий её со склона.

Ругаясь, Рейн задрожала и поспешно достала из сумки плащ, укуталась в его тепло и накинула меховой капюшон. Плащ тоже был сшит из шкуры Пробуждённого Зверя, на которого она охотилась, так что его вполне хватало, чтобы защитить её от смертельного холода гор.

Застегнув высокий воротник, чтобы закрыть лицо, она подняла рюкзак и повернулась, чтобы посмотреть на своего учителя.

Он стоял в нескольких метрах от неё, на нём не было ничего, кроме лёгкой брони. Тем не менее он не подавал никаких признаков того, что его беспокоит холод, что лишь ещё больше укрепило убеждённость Рейн в том, что её учитель — какой-то нечестивый призрак.

Его взгляд был странно мрачным.

Повернувшись, чтобы посмотреть в том же направлении, она вдруг заметила тёмный силуэт, медленно движущийся сквозь метель. Рейн на мгновение напряглась, но затем расслабилась, поняв, что это человек.

Мгновение спустя сильный ветер утих, и метель закончилась так же внезапно, как и началась.

Она махнула рукой и направилась к незнакомцу.

«Эй! Вы заблудились?»

Однако её рука замерла в воздухе. Что-то было не так…

Почему её учитель не исчез в тенях? Он никогда не показывался, когда рядом были другие люди.

Она уже подняла копьё, когда наконец разглядела приближающегося незнакомца.

…Это была девушка на три или четыре года моложе её самой. Подросток. Как и её учитель, она была одета только в лёгкую броню, порванную и потемневшую от застывшей крови. Её кожа была настолько бледной, что казалась синей, как у трупа, а шаги были медленными и неуклюжими.

Её глаза были подобны морозному стеклу, лишённому всякого света, а лицо напоминало маску, вырезанную изо льда.

Она была мертва.

«Не беспокой её».

Голос учителя был мрачным. Рейн молча опустила копьё, а затем отошла назад, чтобы пропустить мёртвую девушку. С её губ сорвался слабый вздох.

Чем ближе приближался ходячий труп, тем лучше она видела ужасные раны, покрывающие остывшее тело. В конце концов, не выдержав, Рейн отвернулась и тайком протёрла глаза.

Мёртвая девушка прошла мимо, никак на них не отреагировав, её покрытое синяками бледное лицо было неподвижно. Затем она медленно скрылась в клубящемся снегу. Через несколько мгновений ветер стёр её следы, как будто её никогда и не было.

Рейн и её учитель остались одни на заснеженном склоне.

Она вздохнула.

Совсем недавно прошло зимнее солнцестояние…

«Она… она одна из Спящих этого года?»

Он кивнул.

«Должно быть, она умерла по дороге в Цитадель. И Королева забрала её».

Рейн какое-то время молчала, а потом снова вздохнула.

Королева Сонг обладала властью над смертью, поэтому все, кто умирал в её Домене, доставались ей. Нередко можно было увидеть мёртвых паломников, идущих по снегу. Для кого-то путь был долгим, для кого-то — коротким. Добравшись до Рэйвенхарта, они входили в ледяные пещеры под дворцом и становились слугами Королевы.

Королева Сонг была королевой живых, но в то же время она была королевой мёртвых. Поэтому люди в Домене Мечей насмешливо называли её Королевой Червей.

Конечно, это прозвище было нелепым. В Ледяных Залах не водилось червей, ведь холод там был настолько ужасен, что выжить могли только мертвецы.

…Рейн посмотрела в ту сторону, где исчезла захваченная девушка, раздумывая, стоит ли ей последовать за ней. Следовать за паломником было безопаснее, ведь Кошмарные Существа обычно избегали их.

Но в конце концов она решила продолжить свой путь. Видеть мёртвую девушку было слишком тревожно.

Ведь погибшая Спящая напомнила Рейн о её собственном дерзком стремлении стать носителем Заклятия Кошмара вопреки желанию учителя. Если бы она это сделала…

Неужели и она бы в конце концов шла замёрзшей по снегу?

Глава 1629: Дороги в будущее

В конце концов Рейн добралась до одной из дорог, ведущих из низин в город. Эти горные дороги использовались ещё до Цепи Кошмаров… сейчас, когда население Рэйвенхарта выросло до многих миллионов, это было уже трудно вспомнить, но город был Великой Цитаделью и раньше.

Дорогам, ведущим к огромному мосту и прекрасному дворцу за ним, на самом деле были тысячи лет. Правда, они находились в запустении и разрухе, когда клан Сонг только сделал древнюю Цитадель своим домом.

Пробуждённые из Великого Клана Наследия вернули им былую славу, а вся сеть была расширена, чтобы учесть возросший за последние четыре года трафик.

Теперь тщательно охраняемые дорожные бригады находились далеко от Цитадели, прокладывая безопасные магистрали к другим городам Домена Сонг. Многие Пробуждённые с полезными Аспектами участвовали в строительстве, а многие воины были наняты для защиты лагерей строителей от бродячих Кошмарных Существ. Рейн даже пыталась попасть в одну из бригад, но никто не хотел брать на работу обычного бойца.

Лучшее, что они могли сделать, — это оставаться вежливыми и не смеяться ей в лицо.

'Ах…'

Она не могла их винить. В любом случае, теперь, когда она вышла на широкую и ухоженную дорогу, оставшаяся часть подъёма станет намного легче. Вероятно, где-то здесь имела место быть метафора о ненужных трудностях, связанных с хождением по неизведанному пути, но Рейн не собиралась снова жаловаться учителю.

Он и так отступил в её тень, не желая попадаться на глаза другим людям.

Рейн немного отдохнула, утолила жажду из военной фляги и продолжила свой путь.

На дороге было много людей. Рабочие, спускающиеся в низины или возвращающиеся со смены, воины Сонг в дозорах, караваны с тяжёлыми грузами… жизнь процветала, и молодой город кипел от активности.

Рейн выросла в бескрайних человеческих джунглях ОССК, поэтому Рэйвенхарт в сравнении с ним казался не таким уж большим. Однако он казался гораздо более оживлённым. Атмосфера была совершенно иной, словно все здесь с нетерпением ждали будущего, а не пытались не думать о нём, боясь прошлого.

Четыре года назад она не понимала решения родителей перевезти всю семью, включая её младших братьев, в Царство Снов. Конечно, её отцу предложили новую должность одного из правительственных связных в Домене Сонг, что технически было большим повышением…

Но стоило ли это того, чтобы перевезти семью, отказаться от безопасности и современных удобств ОССК и связать жизнь своих детей с Царством Снов? Ведь возвращение в мир бодрствования или уход из Домена означали отправку в Первый Кошмар. Как бы хорошо вы ни были подготовлены, это была смертельная авантюра.

Когда Рейн спросила родителей, почему они хотят переехать в Рэйвенхарт, отец ответил просто:

«Потому что там будущее».

Теперь ей казалось, что она поняла, что её отец имел в виду. Будущее человечества действительно было здесь. На данный момент мир бодрствования был несравненно более населённым и развитым, чем Царство Снов… но через поколение-другое их позиции поменяются местами. В конце концов, умирающую родину человечества могут даже полностью покинуть, сделав этот суровый и страшный мир своим единственным домом.

И те, кто рано покинул колыбель, получат в этом будущем преимущество. Поэтому решение, принятое её родителями, в конечном итоге было принято ради Рейн и её братьев. Всё это было сделано для того, чтобы дать им фору.

'Если конечно человечество вообще сможет выжить в Царстве Снов'.

А это было не так уж и просто, несмотря на могущество двух Суверенов.

Она вздохнула и отошла в сторону, чтобы пропустить тяжёлую повозку. Некоторые из этих повозок тянули Пробуждённые, которые были намного сильнее и выносливее, чем любое тягловое животное, а для некоторых использовалась совсем другая сила.

Ту, что катилась мимо Рейн, тянуло… Кошмарное Существо.

Отвратительный зверь, похожий на кошмарное слияние плотоядного быка и рогатой рептилии, был привязан к упряжке и тащил повозку за собой.

В Царстве Снов не было ни тягловых животных, ни какого-либо другого вида скота. Однако здесь, в Рэйвенхарте, Кошмарные Существа часто использовались для того, чтобы тянуть повозки, пахать поля и выполнять всевозможные трудоёмкие и опасные работы.

И всё благодаря Святой Сонг Юнбинь, более известной как Повелительница Зверей. Как ни странно, самая ужасающая из дочерей Ки Сонг сделала больше всех для облегчения жизни жителей Рэйвенхарта. Если бы не она, развитие города и всего Домена Сонг никогда не было бы таким быстрым и взрывным.

Конечно, находиться рядом с покорёнными Кошмарными Существами всё равно было немного жутковато, и с ними нужно было быть осторожными. Даже зачарованные Повелительницей Зверей, они были опасными зверями, поэтому за каждым из них должен был присматривать обученный дрессировщик.

Глядя на удаляющуюся повозку, Рейн вздохнула.

«Святая Юнбинь просто великолепна».

Голос учителя донёсся из тени, звуча немного задумчиво:

«О? Повелительница Зверей? Ну, она неплоха… знаешь, однажды она предложила мне сбежать с ней. Разумеется, я отказался. Твой учитель не из тех, кого можно покорить красивым личиком!»

Рейн бросила на свою тень сомнительный взгляд, но оставила свои замечания при себе. Поморщившись, она взвалила на плечи свой тяжёлый рюкзак и продолжила путь.

Чем ближе она подходила к городу, тем более людной становилась дорога. Патрулирующих Пробуждённых становилось всё больше, некоторых даже сопровождали Эхо. Температура постепенно повышалась, пока не стало достаточно тепло, чтобы она могла снять плащ. Она даже расстегнула куртку.

К тому времени, когда далёкое холодное солнце уже готово было скрыться за горизонтом, Рейн наконец добралась до места назначения.

Перед ней, построенные на склоне высокого вулкана, возвышались ворота Рэйвенхарта.

Глава 1630: Рэйвенхарт

С того места, где Рейн стояла на склоне, она могла видеть большую часть города.

Рэйвенхарт был разделён на три отдельных района.

Самый большой из них раскинулся на тёмном склоне дымящегося вулкана, защищённый от безжалостного холода его жаром. Здесь жили миллионы обычных людей. Их дома были построены в основном из чёрного камня, поэтому казалось, что весь город является частью горы и причудливо высечен из её склона каким-то божественным существом.

Второй район был построен на грандиозном каменном мосту, который тянулся над бездонной пропастью к далёкой снежной горе. Он был гораздо меньше первого, но всё равно довольно большим. На этом мосту жило большинство Пробуждённых жителей Рэйвенхарта — ведь только они могли выдержать лютый холод и сильные ветра, дующие через него.

И наконец, на противоположном конце огромного моста возвышался великолепный дворец, который казался вырезанным из обсидианового стекла. В хорошую погоду дворец был виден из любой точки Рэйвенхарта, а от его тёмной и неземной красоты невольно захватывало дух.

Там жили Королева Сонг и её клан, и там же находился Шлюз в мир бодрствования.

…Врата Сна тем временем располагались прямо напротив дворца, на склоне вулкана за районом обычных людей. Почти каждый день из них прибывали грузы и новые поселенцы, соблазнённые обещанием лучшей жизни.

Рейн несколько минут любовалась видом на город, а затем поспешила к воротам. Ей не терпелось поскорее добраться до своей берлоги и забраться под тёплое одеяло.

Как раз когда она возвращалась, несколько знакомых лиц готовились покинуть город. Перед воротами собралась группа молодых Пробуждённых, одетых в зачарованные доспехи и вооружённых Воспоминаниями. Несколько юношей, казалось, обратили на неё пристальное внимание.

Рейн вздохнула.

'Опять эти парни…'

Учитель ничего не сказал, но она чувствовала, как от её тени исходит почти осязаемое презрение.

Один из молодых Пробуждённых помахал ей рукой и улыбнулся:

«Рейн! Возвращаешься с охоты?»

Она задержалась, пытаясь придумать вежливый способ избежать разговора. К сожалению, её разум был пуст.

В конце концов Рейн выдавила из себя бледную улыбку:

«О… да. Я выследила Кошмарное Существо, которое в последнее время беспокоило одну из ферм. Каменный Червь. Да… он мёртв».

Юноша пристально смотрел на неё с выражением, которое она с трудом могла разобрать.

'Почему он всегда пялится на меня? Я сумасшедшая, я знаю! Не нужно так явно показывать своё отвращение!'

К тому же парень был очень красив… как и все Пробуждённые…

Как и она, он был одним из обычных людей, переселившихся в Рэйвенхарт, но в прошлом году он бросил вызов Первому Кошмару. Будучи примерно одного возраста, они были немного знакомы. Но теперь между ними была огромная разница в статусе и социальном положении.

«У меня что-то на лице?»

Молодой Пробуждённый кашлянул и неловко отвёл взгляд.

«Н-нет, нет… мы просто уходим патрулировать. В любом случае, рад тебя видеть… О! Это, м-м-м… шкура Каменного Червя? На самом деле я надеялся купить немного чешуи. Не хочешь… встретиться завтра, может быть? У меня есть пара лишних монет, которые можно потратить…»

Рейн бросила на него странный взгляд.

На парне явно был полный комплект зачарованных доспехов. Судя по всему, это было Пробуждённое Воспоминание, причём высокого уровня. Так зачем, чёрт возьми, ему понадобилась чешуя Каменного Червя?

Он заметил её выражение лица и снова кашлянул.

«А! Это для моего друга. Да, для друга».

'Странно…'

Рейн пожала плечами.

«Разве ты не уходишь в патруль? Тебя не будет по крайней мере неделю. Извини, я не хочу, чтобы в моём доме воняло как на скотобойне, поэтому я продам шкуру завтра на рынке».

Юноши моргнули.

«О… точно…»

Она покачала головой, кивнула ему и ушла.

Уходя, Рейн услышала, как Пробуждённые перешёптываются между собой:

«А? Кто это? Почему она носит на себе всякий хлам? У неё что, нет Воспоминаний?»

«Вы не знаете? Это же Сумасшедшая Рейн! Она обычный человек, который охотится на Кошмарных Существ».

«Что? Не может быть…»

«Это правда. Ты Пробудился только в этом году, поэтому не знаешь. Вообще-то, она пользуется дурной славой в Рэйвенхарте. Некоторые говорят, что она убила больше мерзостей, чем мы все вместе взятые… никто не знает, почему она до сих пор жива, но она действительно всё ещё жива».

«Проклятье. Жаль, что она сумасшедшая…»

«Вы оба, заткнитесь!»

«Да, заткнись! И не надо называть её сумасшедшей!»

«Она может услышать…»

Рейн пошла прочь, оставив позади раздражающий шёпот.

Проходя через городские ворота, она поджала губы и пожаловалась учителю:

«Почему эти парни вечно пялятся на меня и пытаются устроить неприятности? Неужели они не могут просто оставить меня в покое?»

Учитель ответил недоверчивым тоном:

«Ты не знаешь?»

Рейн подняла бровь.

«Не знаю чего?»

Наступила долгая пауза, а затем её учитель усмехнулся.

«Они смотрят на тебя, потому что ты симпатичная! Нет никого симпатичнее моей младшей сестрёнки!»

Она не удержалась и расхохоталась, заставив нескольких человек бросить на неё странные взгляды.

'Точно. Возможно, разговаривать с собой посреди улицы — не лучшая идея… особенно если учесть, что они уже считают меня сумасшедшей…'

Рейн насмешливо покачала головой.

«Кто, я? В Рэйвенхарте тысячи Пробуждённых девушек, и каждая из них красивее меня. Сомневаюсь, что Пробуждённый парень обратит на меня внимание».

Конечно, она знала, что её внешность… не так уж плоха. По обычным меркам. Но эффект, оказываемый Пробуждением, был слишком велик.

'Ах… у них у всех такая гладкая и шелковистая кожа. И никаких мозолей. Такая, как я, не может с ними тягаться…'

Её учитель тихо смеялся в тени.

«Боги. Насколько же ты толстокожая?»

Он несколько мгновений молчал, а потом вдруг ахнул.

«…Стоп. Кафе-услада для глаз!»

Последовала ещё одна долгая пауза, а затем он удручённо вздохнул.

«Мы определённо родные брат и сестра…»

Глава 1631: Скрытая угроза

Внешняя стена района обычных жителей была толстой и высокой. Рейн прошла через ворота, всё ещё думая о том, что сказал её учитель…

'Симпатичная? Я симпатичная? Он дразнил меня, да? Вот негодяй! Может, если бы он разрешил мне иметь дома зеркало, мне бы не пришлось спрашивать!'

Её мысли прервал Пробуждённый воин, внезапно появившийся на её пути. Его снаряжение было заметно мощнее, чем у тех юношей и девушек, которых она встретила снаружи, а лицо — гораздо более зрелым.

В отличие от тех неопытных новичков, он был настоящим воином Сонг.

«Сюда, пожалуйста».

Рейн послушно последовала за Пробуждённым в сторону, где группа таких же ветеранов как он следила за всеми, кто входил в город. Возглавляла их потрясающе красивая женщина в зачарованной мантии из тончайшего шёлка винного цвета.

Мастер.

От учителя Рейн не осталось и следа, словно он ещё глубже нырнул в тени. Она подошла к красивой женщине и почтительно поклонилась.

Вознесённая улыбнулась.

«Ах, это ты, младшая сестра. Рейн, не так ли? Пожалуйста, не двигайся».

Поток бесплотных искр закружился вокруг её руки, и на ладони появился красный цветок. Его тёмные лепестки, казалось, блестели от росы, и от него исходил приятный аромат.

Женщина подняла руку, словно предлагая цветок Рейн. Разумеется, Рейн не взяла его. Вместо этого она замерла и серьёзно посмотрела на багровый цветок. Несколько мгновений прошло в напряженной тишине, затем ещё несколько.

Она взглянула на прекрасного Мастера. Та по-прежнему улыбалась, но её глаза были холодны и полны тёмного… чего-то.

'Математика убийства'.

Так называл это её учитель. Рейн хорошо запомнила этот странный термин, потому что часто сетовала на то, что ей, похоже, не хватает этого холодного качества, чем бы оно ни было.

Как бы то ни было, могущественная Вознесённая спокойно просчитывала, как убить её, если возникнет такая необходимость. Это было очень нервирующе.

К счастью, ничего подобного в итоге не произошло. Спустя дюжину секунд улыбка Вознесённой наконец достигла её глаз. Движением руки она отозвала красный цветок и жестом показала Рейн, что можно идти.

«С возвращением. Приятного вечера».

Рейн ещё раз поклонилась и пошла прочь.

Она вздохнула.

Странная встреча… на самом деле она вовсе не была странной. Через неё должен был пройти каждый, кто въезжал в Рэйвенхарт — или любую другую Цитадель Домена Сонг. В Домене Мечей существовала своя версия этого ритуала, да и в мире бодрствования тоже.

Его цель заключалась в том, чтобы не допустить проникновения в человеческие поселения ужасного изверга, Меняющего Кожу.

Хотя все остальные мерзкие твари, вторгшиеся в мир бодрствования во время Цепи Кошмаров, были либо убиты, либо остались в Антарктиде, Меняющий Кожу был другим. Он проник в осадные столицы, притворившись человеком, ещё до того, как были открыты Врата Сна. Попав туда, Меняющий Кожу распространился, как проклятие…

Подробностей о том, как его удалось остановить, было мало, но Рейн слышала, что правительственные войска под предводительством Следа Разорения и великие кланы объединили усилия, чтобы уничтожить это существо. Появились Суверены, и как раз вовремя из Третьего Кошмара вернулась леди Нефис с пятью другими Святыми. В конце концов им удалось предотвратить распространение Меняющего Кожу в остальные Квадранты.

Но полностью уничтожить его не удалось.

Сегодня Меняющий Кожу был похож на кошмар, преследующий всё человечество. Его сосуды были где-то там, в тенях, прятались в просторах Царства Снов или в ядовитых дебрях мира бодрствования. Хуже всего было то, что тварь обучилась и приспособилась, и её действия стали почти неотличимы от обычных людей.

Несколько Цитаделей уже пали после проникновения Меняющего Кожу, и, если слухи были правдивы, несколько городов в Восточном Квадранте тоже. Именно поэтому везде, где жили люди, были приняты новые меры безопасности, призванные предотвратить повторение подобных трагедий.

Помимо появления Врат Сна и последовавшей за этим волны колонизации, существование Меняющего Кожу стало, пожалуй, самым значительным изменением в жизни людей после Цепи Кошмаров.

Поэтому Рейн не возражала против того, чтобы её проверили при входе в Рэйвенхарт. Если бы её действительно забрал тот изверг, то цветок, вызванный прекрасным Мастером, завял бы, предупредив о присутствии самозванца.

Однако она не совсем понимала одну вещь… отойдя на достаточное расстояние от ворот, Рейн прошептала:

«Учитель… могу я задать тебе вопрос?»

Ответ последовал почти сразу:

«Конечно, можешь».

Она задержалась на мгновение.

«Что бы они сделали, если бы я действительно была сосудом Меняющего Кожу? Когорта Пробуждённых и один Мастер… какой бы сильной она ни была, Великое Кошмарное Существо может уничтожить их всех в считанные секунды. У них нет ни единого шанса».

На этот раз пауза затянулась, но учитель в конце концов ответил:

«…Ты заметила бронзовое зеркало, установленное на стене позади них?»

Рейн кивнула.

«Конечно. В Рэйвенхарте такие зеркала повсюду».

Он вздохнул.

«Они бы попросили зеркало помочь. Это уже больше, чем тебе следует знать, так что больше ни о чём не спрашивай».

Рейн невольно бросила испуганный взгляд на свою тень.

Они бы… попросили зеркало помочь?

'Не может быть…'

Неужели иррациональный страх её учителя перед зеркалами имел под собой реальную причину?

Не зная, что и думать, Рейн нырнула в шумный лабиринт улиц Рэйвенхарта. Поскольку район обычных жителей располагался на склоне вулкана, он был разделён на множество вертикальных уровней — мало чем отличаясь от района ступенчатых террас в ОССК, где она выросла.

Правда, террасы, вырезанные на чёрном склоне, были гораздо масштабнее, на них стояли многочисленные здания и жили миллионы людей. На нижних уровнях велась основная работа, а на верхних в основном жили люди.

Кроме того, более богатые районы располагались ближе к великому мосту, а более бедные — дальше от него.

Родители Рейн жили в одном из богатых, а её собственная берлога располагалась в одном из бедных. К тому же она находилась не так далеко от городских ворот, что сегодня казалось благословением.

Смертельно уставшая, Рейн нашла дорогу домой, открыла дверь и наконец сбросила тяжёлый рюкзак.

Через несколько минут она забралась под тёплое меховое одеяло и закрыла глаза. Как только её голова коснулась подушки, все мысли исчезли.

Рейн зевнула, свернулась в клубок и сонно сказала:

«…Спокойной ночи, учитель».

Мгновение спустя он ответил:

«И тебе. Спи спокойно».

Знакомый голос учителя был похож на колыбельную. Зная, что он защитит её, если ночью что-то случится, Рейн позволила себе расслабиться и погрузилась в объятия сна.

Глава 1632: Новые горизонты

Рейн разбудил восхитительный запах завтрака. Несколько минут она провела в сладкой дремоте, наслаждаясь теплом постели и мягкостью подушки, а затем зевнула и села.

Сразу же после этого она поморщилась.

'Ох'.

Всё тело болело, что было привычно, но всё же неприятно. Охота на Кошмарных Существ — это не то, с чем легко могло справиться тело обычного человека, поэтому ей требовалось несколько дней отдыха, чтобы оправиться от усталости.

…В отличие от Пробуждённых, которые могли восстановить силы за считанные часы.

Жалобно мыча, Рейн вылезла из-под меха и сделала несколько простых упражнений на растяжку. Когда затёкшие мышцы немного расслабились, она вздохнула и наконец отправилась на импровизированную кухню, расположенную в противоположном конце берлоги, откуда доносился дразнящий аромат свежеприготовленной пищи.

Жильё Рейн состояло из одной довольно просторной комнаты и скромной ванной. Оно находилось по большей части под землёй и не получало много света, поскольку единственное окно располагалось под потолком. В результате большая часть пространства утопала в глубоких тенях. Это также было одной из причин, почему арендная плата была такой низкой.

Один из углов занимала кровать, другой — кухня. Большая часть комнаты использовалась для тренировок, и, наконец, вся часть возле входа предназначалась для хранения охотничьих трофеев. Здесь же стоял верстак, на котором она чинила свои вещи и мастерила новое снаряжение, заваленный различными инструментами, материалами и перьями для оперения стрел.

Здесь было грязновато и слишком по-спартански. Мало кто захотел бы жить в таком месте, да и Рейн, по сути, здесь не жила. Её время обычно делилось поровну между этой берлогой и гораздо более уютным семейным домом. Оставаться с родителями было приятнее, но иметь собственное жильё тоже было приятно, не говоря уже о бесконечных удобствах.

Она не хотела, чтобы мама и папа падали в обморок каждый раз, когда она возвращалась в Рэйвенхарт вся в крови и синяках. Они и так не одобряли все её решения, принятые за последние несколько лет. Но что она могла поделать? Не могла же она сказать, что её тень разговаривала с ней, учила убивать Кошмарных Существ и велела делать странные вещи.

Рейн уже была взрослой и могла самостоятельно принимать решения. Ей было двадцать!

«Завтракай, пока не остыло, юная леди. И не забудь про овощи!»

Голос учителя заставил Рейн вздрогнуть.

Надувшись, она села за стол и пододвинула тарелку поближе. Впрочем, её кислое выражение лица продержалось недолго, быстро сменившись восторгом. После охоты Рейн очень проголодалась — всего за несколько минут все вкусности, приготовленные учителем, исчезли.

Отложив посуду, Рейн спокойно сказала:

«Спасибо, учитель».

Для злого божества он был удивительно хорош в кулинарии. Рейн никогда не видела, как ест её учитель, но подозревала, что втайне он был гурманом… может, именно поэтому он решил преследовать её? Потому что однажды она по глупости посоветовала ему хорошую марку рамена быстрого приготовления?

Из тени раздался холодный голос, прозвучавший, тем не менее, немного смущённо:

«За что ты меня благодаришь? Правильное питание — это тоже часть хорошей тренировки. На самом деле это ерунда. Позволь мне сказать тебе, что когда я был примерно твоего возраста, я питался Великими Монстрами…»

Услышав последнюю фразу, Рейн чуть не поперхнулась водой и испуганно посмотрела на свою тень.

'Он… он шутит. Это должно быть шуткой. Ведь так?'

Она несколько мгновений смотрела на тень, а затем поспешно отвернулась.

Некоторое время спустя Рейн вышла из своей берлоги, неся шкуру Каменного Червя. Она бросила почти всё своё оружие дома, но тати оставила в ножнах на поясе. Какими бы безопасными ни были улицы Рэйвенхарта, она никогда не расставалась с мечом.

Рейн нужно было выполнить несколько поручений.

Сначала она отправилась в ратушу района обычных жителей, чтобы доложить о выполнении задания. Каменный Червь уже несколько недель досаждал фермерам в низинах, и за его уничтожение власти назначили награду, которую Рейн получила с широкой улыбкой.

В ратуше каждый день появлялось множество заданий и миссий. Большинством вопросов занимались приближённые правящего клана или слуги одного из вассальных кланов, но всегда находились дела, на которые у них не хватало времени или количества людей, чтобы справиться со всем оперативно. Поэтому любой желающий мог взять на себя пару заданий и получить соответствующее вознаграждение.

Ратуша также решала множество частных заданий, так что недостатка в возможностях для независимых талантов никогда не было. Разумеется, боевые задания выполняли только Пробуждённые. Неудивительно, что каждый раз, когда Рейн приходила сюда, на неё оборачивались, и каждый клерк знал её по имени.

Она давно научилась не обращать внимания на пристальные взгляды.

Получив награду, Рейн некоторое время изучала доску миссий. Она не спешила браться за новое задание, но это был хороший способ быть в курсе того, что происходит в городе и его окрестностях.

'Новая дорожная бригада? Странно…'

Похоже, правящий клан собирал новую бригаду дорожных строителей, но её масштаб значительно превосходил все предыдущие. Оплата также была выше, что делало предложение крайне заманчивым. Однако, похоже, это была плата за опасность — описание предполагало более высокий, чем обычно, уровень опасности новой работы.

Странно, но в описании не было ни слова о том, к какому региону Царства Снов должна была привести новая дорога. Более того, насколько знала Рейн, во всех соседних Цитаделях уже работали бригады, строящие дороги. Так что… куда именно приведёт эта новая дорога?

В любом случае, это было не её дело. Рейн не собиралась наниматься в работники, а в охранники её никто бы не взял. Тем не менее, многие Пробуждённые наверняка покинут город, как только начнётся строительство, так что это нужно было учесть…

Глубоко задумавшись, она вышла из ратуши и направилась на нижние уровни района, где располагался крупнейший рынок.

Спустившись по крутой лестнице, вырубленной в тёмном склоне вулкана, она растерянно спросила:

«Учитель, не кажется ли тебе странной эта новая дорожная бригада? Куда они строят дорогу?»

Он некоторое время молчал, а потом тихо рассмеялся.

«Странной? Нет, вовсе нет. Что касается того, куда они направляются, то догадаться об этом довольно просто. Они идут на восток».

Рейн нахмурилась.

На восток? К востоку от Рэйвенхарта не было ничего, кроме Зон Смерти. Правда, за их пределами лежал Домен Мечей, но это не меняло сути дела. Какой смысл строить дорогу в дикий и смертельно опасный регион Царства Снов?

Её учитель не внёс никакой ясности — что, признаться, случалось довольно часто.

'Он просто пытается казаться умным, чтобы скрыть недостаток знаний. Как неуклюже!'

Улыбнувшись, Рейн покачала головой и продолжила спускаться по лестнице.

Глава 1633: Общественные настроения

Рынок был большим и оживлённым местом. Многочисленные лавки располагались под открытым небом, кое-где виднелись и более респектабельные магазины. Здесь можно было купить практически всё, начиная от материалов, добытых из туш Кошмарных Существ, и заканчивая редкими предметами, доставленными из мира бодрствования через Врата Сна.

Оружие, бытовая техника, модная одежда, инструменты для ремёсел — всё, что нужно, можно было найти здесь.

Конечно, вещи истинного качества продавались в других, более эксклюзивных местах. Некоторые из элитных магазинов даже не располагались в обычном районе, поэтому потенциальным покупателям приходилось преодолевать ледяной холод моста или посылать Пробуждённых помощников для совершения покупки. Тем не менее, большинство жителей Рэйвенхарта посещали рынок, когда им что-то было нужно.

Рейн хорошо знала это место и быстро добралась до того места, где продавались собранные материалы. Поторговавшись со знакомым торговцем, она продала шкуру Каменного Червя и с удовлетворением взвесила в руке кошелёк с монетами.

Благодаря этой сумме и вознаграждению, полученному в ратуше, у Рейн было много денег! А самое главное, ей удалось убить Каменного Червя, не получив никаких ран, так что ей даже не пришлось платить целителю. Целители были редкостью, а потому стоили непомерно дорого. Пробуждённые воины, как правило, получали ранения, но у них также была большая покупательная способность. У Рейн таковой не было, поэтому большая часть денег, заработанных ею за последние годы, уходила на медицинские расходы.

Но не сегодня!

Радостно насвистывая, она покинула рынок и направилась в одну из многочисленных общественных бань Рэйвенхарта. Из-за нестабильной природы региона здесь было множество горячих источников, и купание в них быстро стало любимым занятием горожан. Если бы в Царстве Снов существовало такое понятие, как туризм, столица Сонг, несомненно, стала бы популярным местом благодаря своим горячим источникам…

'Может быть, в будущем'.

Прежде чем войти в купальню, Рейн остановилась в тёмном переулке за ней. От неё отделилась тень и скрылась в темноте, а затем небрежно помахала рукой. Оставив учителя одного, она зашла внутрь, чтобы насладиться уединением.

'Ааахх…'

Вскоре, приняв душ, Рейн погрузила своё измождённое тело в горячую воду и почувствовала, как в ней растворяется множество беспокоящих её болей. В горах, окружающих Рэйвенхарт, было много мистических минералов, так что эти источники должны были обладать целебными свойствами. Она не знала, насколько верно это утверждение, но посещение купальни определённо было приятным и бодрящим.

Впрочем, в основном она приходила сюда, чтобы помыться. Не стоило возвращаться домой в поту, грязи и кровавой вони. Чем чище и свежее Рейн будет выглядеть перед родителями, тем меньше они будут о ней беспокоиться. Поэтому она взяла за правило посещать купальню после каждой охоты.

И всё же… никому не будет плохо, если она ещё немного попарится в горячей воде…

И, может быть, ещё немного…

И ещё немного…

В конце концов, разве она была ограничена во времени? Нет…

Расслабляясь с закрытыми глазами, Рейн не могла не слышать обрывки разговоров, которые вели вокруг неё другие люди.

Женский голос с нотками беспокойства произнёс:

«Ты слышала о Валоре?»

Другой с замешательством ответил:

«А? Слышала что?»

«О Короле Мечей! Говорят, что на самом деле его заменил сосуд Меняющего Кожу, причём ещё в Антарктиде!»

«Ш-ш-ш, потише! Ты спятила? Как ты можешь так говорить о Верховном? Это… это не может быть правдой».

«Говорю тебе, это правда! Я слышала это от своей сестры, которая слышала это от своей соседки, которая слышала это от настоящего Мастера!»

«Не может быть…»

«Но это многое объясняет, не так ли? Нехватку ресурсов, которую мы испытываем. Это всё из-за тех людей из Валора! Они как будто хотят, чтобы мы голодали. И разве они не странные? Почему все в Домене Мечей так неуважительно относятся к нашей Королеве? Это мерзкое прозвище, которое они ей дали…»

«Хм. Действительно, странно…»

«Если их король — сосуд этой твари, то кто знает, сколько людей уже захвачено! Боги, это так страшно. Нам повезло, что мы попали в Домен Сонг. Надеюсь, они будут держаться от нас подальше».

«Но мои кузены живут в Домене Мечей…»

«Тогда ты должна сказать им, чтобы они были осторожны!»

Рейн покачала головой и погрузилась в воду, чтобы не слышать тихий разговор.

'Разве они не смешны?'

Как ни странно, этот нелепый слух оказался весьма живучим. Она уже много раз слышала ту или иную версию этого слуха, как будто кто-то намеренно его распространял.

С другой стороны, некоторая враждебность между двумя Доменами была неизбежна. Ведь они оба всё ещё зависели от мира бодрствования, а значит, существовала конкуренция за ресурсы.

А конкуренция порождала недовольство, особенно когда на кону стояли средства к существованию. Недовольство, в свою очередь, порождало подобные слухи. К тому же подавляющее большинство обычных людей, живущих в Царстве Снов, прибыли из Антарктиды — они были травмированы и тревожны, иногда позволяя страху брать верх над собой.

Как бы то ни было, общественное мнение о Домене Мечей в Рэйвенхарте постепенно менялось в худшую сторону. Четыре года назад ничего подобного не было, но теперь подобные настроения были не редкостью.

'Почему они не могут просто порадоваться, что у кого-то всё хорошо?'

Рейн выбросила из головы двух пугливых женщин и попыталась спокойно насладиться отдыхом.

В конце концов она вышла из купальни гладкая и розовая, как новорождённый младенец. Суровый кожаный костюм был убран в сумку, а на смену ему пришла более повседневная, аккуратная и опрятная гражданская одежда.

Жуткая охотница на монстров исчезла, её сменила невинная и милая девушка.

Если бы группа молодых Пробуждённых, которую она встретила у городских ворот, увидела её, они бы, наверное, не поверили своим глазам.

Чувствуя себя немного странно в своём простом платье, Рейн надела пепельный плащ из лёгкой, красиво расшитой ткани. Натянув капюшон, она вышла в тёмный переулок, забрала своего учителя и направилась к верхним уровням города.

Она шла домой.

Глава 1634: Живописное зрелище

Рейн остановилась у популярной пекарни и потратила изрядную часть своих монет на набор вкуснейших пирожных. Её младшие братья теперь были капризными подростками, но она всё ещё любила баловать их, когда находилась такая возможность. Или хотя бы пыталась делать это.

Подростков, к сожалению, баловать было нелегко.

'Наверное, они уже ушли в школу…'

Вздохнув, Рейн пошла по крутым улицам Рэйвенхарта, наслаждаясь погодой. Сегодня было холодно, но воздух был чистым и прозрачным, совсем не похожим на затхлый воздух ОССК. Пепел с неба тоже не падал, так что захватывающий вид на раскинувшийся вертикальный город не был ничем заслонён.

За большим каменным мостом небо пронзала одинокая гора, склоны которой были покрыты снегом. Однако прекрасный дворец Королевы был скрыт метелью, поэтому Рейн не могла насладиться его мрачным благоговением и великолепием.

Её мысли медленно перетекли к Пробуждённому Кошмарному Существу, которое она должна была найти и убить. Какого оно будет класса? Сколько времени займёт подготовка? Какие стратегии она будет использовать и какие запасные варианты следует предусмотреть?

Сможет ли она вообще выжить в этом бою?

Мрачно размышляя об этом, она поднялась довольно высоко. Оставалось только приблизиться к мосту, и она окажется дома.

Но прежде чем Рейн добралась до района, где жили её родители, она заметила толпу людей, собравшихся на одной из живописных смотровых площадок. Она остановилась, чтобы послушать, о чём они говорят, — ей было любопытно узнать, в чём дело.

Их голоса звучали взволнованно:

«Ты уверен, что он сегодня вернётся?»

«Уверен! Он уже доставил последних Спящих этого года в города на юге. Ему ничего не остаётся, как вернуться».

«Я так рада! Я пропустила день его отбытия, поэтому не видела!»

«Я видел. Но я хочу увидеть его снова…»

Рейн наклонила голову, смутившись.

Кого они ждали?

Её учитель вдруг пробормотал приглушённым тоном:

«Боги, как могло стать ещё хуже…»

Ей показалось, или его голос прозвучал немного… ворчливо?

Однако прежде чем Рейн успела спросить, по городу вдруг пронеслась стремительная тень.

Она подняла голову и увидела, как по небу летит диковинное существо. Погода была ясной, так что она могла наблюдать его даже издалека…

Это был дракон.

Над Рэйвенхартом летел прекрасный дракон. Его мрачная чешуя была цвета полуночного неба, и с искрами солнечного света, отражавшимися на ней, огромный зверь был похож на кусочек звёздной ночи, несущийся по светлым небесам. Его распахнутые крылья отбрасывали огромную тень, и именно эту тень заметила Рейн.

Через мгновение до неё донёсся хор возбуждённых голосов.

«Это он!»

«Ночной певец!»

«Найтингейл!»

«Истребитель Драконов!»

Действительно, этим великолепным существом был Святой Кай, Истребитель Драконов. Он прибыл несколько недель назад, а затем отправился на поиски Спящих, разбросанных по всему Домену Сонг во время зимнего солнцестояния. Теперь, похоже, поиски были закончены.

Рейн наблюдала, как прекрасный дракон пролетел над большим мостом и грациозно приземлился перед далёким дворцом. Вскоре его огромное тело исчезло в метели.

Она тихо вздохнула, испытывая странную смесь эмоций. Как ни странно… в действительности, она была знакома со Святым Каем.

У одного из её наставников были какие-то отношения со знаменитым айдолом, поэтому Святой Кай — хотя в то время он ещё не был Святым — любезно согласился дать ей несколько уроков стрельбы из лука. Позже, когда он стал Трансцендентом и одним из столпов правительственных войск, их пути пару раз пересекались из-за её отца.

Отец Рейн не имел никакого отношения к борьбе с Кошмарными Существами, но был одним из главных представителей правительства в Рэйвенхарте. Его работа была административной и в основном касалась логистики, но всё же это означало, что он часто встречался с высокопоставленными лицами.

Собственно, таким образом Рейн познакомилась со Святой Джет.

'Если подумать…'

Разве не странно, сколько известных людей она знала? Рейн даже провела некоторое время с самой Леди Меняющей Звездой! Конечно, комфортнее всего ей было с Эффи… Святой Воспитанной Волками… которая в ОССК по какой-то причине жила через пару домов по соседству.

К сожалению, правительственные Святые проводили большую часть времени в мире бодрствования, а когда они попадали в Царство Снов, каждого из них приписывали к определённому региону. Эффи находилась далеко, в Бастионе, поэтому они давно не виделись.

То же самое касалось леди Нефис и леди Кассии, которые в прошлом были добры к Рейн.

Конечно…

Все эти известные люди могли быть Трансцендентными воинами, но кто из них мог претендовать на звание тёмного божества? В каком-то смысле странность знакомства с её учителем превосходила все остальные странные знакомства, вместе взятые.

Как бы то ни было, Рейн была всего лишь случайной знакомой в жизни этих возвышенных личностей. Она сомневалась, что они действительно помнят её, не говоря уже о том, чтобы изредка думать о ней.

Зачем им думать о незначительной обычной девушке?

А вот её учитель, напротив, думал о ней слишком много! Было трудно избавиться от его ворчания…

'Может быть, я встречу их снова, когда стану Пробуждённой'.

Бросив последний взгляд вдаль, где исчезла изящная фигура чёрного дракона, Рейн отвернулась и продолжила свой путь домой.

Вскоре она дошла до красивого двухэтажного здания, открыла дверь и с улыбкой вошла внутрь.

«…Мама! Папа! Я дома!»

***

Неизвестно почему, но фигура её учителя осталась снаружи и из теней смотрела на большой мост.

Как раз в этот момент метель стихла, и на крутом склоне горы показался прекрасный дворец из чёрного обсидиана.

Санни несколько мгновений изучал его захватывающую дух красоту, а затем слегка поджал губы.

Его взгляд был мрачным.

«Нефритовый Дворец…»

Находиться так близко к ещё одному творению Ариэля было довольно некомфортно.

Конечно, это также была одна из причин, по которой он находился в Рэйвенхарте…

Глава 1635: Послание самой себе

Несколько дней назад, вдали от сурового великолепия Рэйвенхарта, Санни смотрел на Кэсси, скрывая свои эмоции за вежливой улыбкой.

«О, и кстати…»

Её тон был нейтральным.

«…С днём рождения».

На долю секунды его маска треснула.

Лицо Санни не дрогнуло, но взгляд изменился. На короткий миг его глаза стали намного глубже и темнее, чем прежде, — беспросветная глубина, заключённая в них, была слишком огромной, слишком холодной и слишком непостижимой, чтобы соответствовать образу безобидного лавочника.

Он застыл, в его сердце бушевала буря эмоций. На секунду Санни остолбенел, не зная, что ответить.

Тени зашевелились.

Но затем он быстро взял себя в руки.

«Спасибо. Но как вы узнали?»

В его груди зажглась иррациональная, но отчаянная надежда, пытавшаяся сжечь его рассудительность. Надежда на то, что кто-то — кто угодно — помнит его… что Кэсси помнит. Мысль об этом была одновременно ослепительно сладкой и безжалостно болезненной.

Потому что это было невозможно. Атрибут [Лишённый Судьбы], как он его называл, был основательным. Поэтому Санни отбросил эту тщетную надежду и скрыл своё потрясённое состояние.

Но как она узнала, что сегодня его день рождения?

'Может быть… просто может быть…'

Кэсси стояла перед ним и молчала. Её улыбка медленно гасла, сменяясь странным и серьёзным выражением лица. Санни было не по себе, потому что её глаза были скрыты голубой тканью, но он не показал этого.

Если подумать…

Он не сразу заметил это, но Кэсси выглядела немного странно. Как бы он мог это описать? Она казалась немного… измождённой.

Конечно, посторонний человек не обратил бы на это внимания, ослеплённый потрясающей красотой слепой провидицы. Но для Санни она выглядела не в своей тарелке. Её одежда, которая всегда была опрятной и аккуратной, была немного грязной. Её волосы были похожи на водопад бледно-золотистого цвета, но они не выглядели как следует расчёсанными. На нежном лице виднелись следы усталости.

Но самое главное — в ней чувствовался намёк на беспокойство, которого раньше не было. Как будто Кэсси была… не совсем стабильна, утратив врождённое состояние равновесия.

Санни видел всех остальных членов когорты после возвращения, пусть и издалека, но Кэсси он видел впервые. Слепая провидица, казалось, сильно изменилась.

Наконец она отвернулась и прошла несколько шагов, словно изучая обеденный зал Блестящего Эмпориума.

«Это странно. Мне принесли записку с просьбой найти человека по имени Санлесс и поздравить его с днём рождения. В день зимнего солнцестояния. Это случилось некоторое время назад. Но вот что самое удивительное. Отправителем записки… была я. И я не помню, чтобы писала её».

Санни молчал, желая, чтобы она продолжила. Иногда молчание было лучшим способом заставить людей говорить.

Слабая надежда в его сердце погасла. Кэсси не помнила… впрочем, она, похоже, знала, что не вспомнит. И поэтому, ещё до Третьего Кошмара, она организовала для них встречу.

Он вдруг почувствовал, что задыхается.

Кэсси провела пальцами по одному из столов и слегка повернула голову.

«Санлесс — довольно необычное имя, поэтому я не думала, что поиски будут сложными. Но, к моему удивлению… оказалось, что такого человека, похоже, не существует. Ни в правительственных базах данных, ни в записях Академии, ни в архивах Великих Кланов. Возможно, вы этого не знаете, Мастер Санлесс, но я довольно осведомлённый человек. Можно даже сказать, что нет никого лучше меня в сборе информации».

Санни слегка наклонил голову.

Ох, он знал.

«Это действительно странно».

Его голос был приятным и ровным.

Она улыбнулась.

«Человека по имени Санлесс не существовало ни в одном из двух миров… до этого года, когда вы пришли в Бастион. Естественно, мне стало любопытно. Поэтому я немного изучила вас. Надеюсь, вы не возражаете».

Санни колебался. Даже если бы он и возражал, никто в здравом уме не стал бы упрекать Песнь Павших, выдающуюся Святую и одну из самых ценных сенешалей Великого Клана Валор.

Кэсси поворачивала голову влево и вправо, словно осматриваясь по сторонам.

«Должна признать, что вы очаровательный человек. Мало того, что вы, кажется, появились из ниоткуда, так ещё и ваше заведение построено внутри Вознесённого Дьявола. Как изобретательно».

Он напрягся.

Что ж… это не было сюрпризом. Дремлющая Способность Кэсси позволяла ей в некоторой степени изучать всех живых существ. Чудесный Мимик не был исключением, поэтому она должна была понять его природу, как только приблизилась к Блестящему Эмпориуму.

И всё же она без особого беспокойства шагнула в пасть Вознесённого Дьявола. Что это было — уверенность или безразличие? Санни не был уверен.

Он кашлянул.

«Ах. Ну, почему бы и нет? Может, мой дом и не умеет летать, как ваша Цитадель, но он умеет ходить. Это удобно».

Важнее было знать… что она видит, глядя на него? Маска Ткача находилась в Божьей Могиле, и, хотя Туманная Мантия могла скрыть его присутствие, она не была столь же эффективна в защите от прорицаний.

Тем не менее Санни не волновался. Он был уверен, что силы Кэсси основаны на подсознательной способности воспринимать нити судьбы и чувствовать, когда они дрожат. Поскольку он больше не был связан нитями судьбы, она должна была быть бессильна против него.

Словно подтверждая его слова, Кэсси спокойно произнесла:

«Знаете, что я чувствую, когда смотрю на вас? Ничего. Вы как чёрная пустота, в вас ничего нет».

Санни поднял бровь.

«Это не то, что мужчина хочет услышать в свой день рождения, Святая Кассия».

Она, казалось, не услышала его слов и продолжила в том же тоне:

«Но это идеально. Это именно то, что я искала. О, Мастер Санлесс… вы, кажется, странно хорошо осведомлены о моих способностях, если учесть, что вы ничуть не удивлены, услышав такие вещи. Ну, на всякий случай, позвольте мне рассказать вам… раньше я могла видеть будущее».

Он ненадолго замешкался, немного удивлённый этим заявлением.

«…Раньше?»

Кэсси кивнула.

«Да. После Третьего Кошмара эта моя способность пришла в полный упадок. Да и не только моя… у всех Пробуждённых с высоким сродством к судьбе снизилась способность видеть будущее. Не то чтобы нас было много. Такое впечатление, будто сама судьба была ввергнута в хаос».

Санни выдавил из себя улыбку.

«Как ужасно».

Она некоторое время молчала, выглядя отвлечённой. Затем она с едва уловимым намёком на облегчение сказала:

«Да. Это было ужасно. И я… я пыталась найти причину в течение последних четырёх лет, но безуспешно. Поэтому сообщение, которое я, похоже, послала сама себе, заставило меня подумать, что вы можете мне помочь. И не решите, что я просто сошла с ума».

Кэсси сделала паузу, а затем повернулась к нему лицом и напряжённо сказала:

«Мастер Санлесс… как бы вы отреагировали, если бы я сказала вам, что в мире существует дыра в форме человека?»

Глава 1636: Пустота в форме человека

Несколько мгновений Санни оставался неподвижным.

Выражение лица Кэсси… было напряжённым и мрачным. Даже вызывающим. Как будто она говорила то, что говорила уже много раз, но в результате была отвергнута. Или даже заклеймена как сумасшедшая.

Санни было знакомо это чувство.

Он вздохнул и указал на ближайший столик.

«Присаживайтесь. Я чувствую, что это будет долгий разговор, так что позвольте сделать вам что-нибудь выпить».

Он развернулся и удалился на кухню. Вместо этого он мог бы создать аватара, но Санни требовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.

'Дыра в мире в форме человека…'

Действительно, кому-то другому его отсутствие показалось бы именно таким. Просто никто не мог вспомнить, что был свидетелем необъяснимой пустоты, в которой когда-то находился человек по имени Санлесс.

А вот Кэсси…

Хотя она, похоже, не знала решения, она каким-то образом уловила суть проблемы. Она знала, что что-то не так — с ней, со всеми остальными и с самим миром. Но как бы она ни старалась, доказать это она не могла. Она даже не могла вспомнить, как пыталась решить эту проблему.

Это, должно быть, сводило с ума. Не говоря уже о том, что её способность предвидеть будущее внезапно предала её, оставив Кэсси без ещё одного чувства. Последние четыре года, должно быть, были тяжёлыми для неё…

И всё же Санни был эгоистично рад. Он со стыдом ощутил тепло в сердце.

Его не совсем вспомнили. Но было так приятно, что его отсутствие хотя бы кто-то заметил.

Через несколько минут он вышел из кухни с чайником и парой чашек. Кэсси сидела за одним из столиков и ждала. Её изысканно красивое лицо было спокойным, но он чувствовал под этим фасадом нотки волнения.

Поставив перед ней чашку, Санни налил чай и сел.

«Дыра в форме человека? Вы, возможно, захотите объяснить, Святая Кассия».

Она взяла чашку и слегка наклонила голову. В этот момент Санни понял, что совершил ошибку… пытаясь скрыть своё взволнованное состояние, он вёл себя слишком спокойно во время их разговора. Ни один Мастер не был бы так спокоен перед Песнью Павших, тем более, когда она говорила такие возмутительные вещи.

Он вдруг стал недоволен собой.

'Какая вопиющая оплошность'.

Поскольку обман был его ремеслом, Санни стало стыдно.

Кэсси прикоснулась к чашке и проследила пальцем её форму. Когда она заговорила, её голос звучал даже спокойнее, чем его:

«На самом деле всё не так уж странно. Все мы… члены когорты Меняющей Звезды… давно поняли, что с нами что-то случилось в Третьем Кошмаре. Есть вещи, которые не имеют смысла, как будто в нашей памяти есть пробелы. Нет, не пробелы… как будто части нашей памяти испорчены. Не так, как в Вечной Пустоте, а скорее очень обыденно. Как это бывает со старыми коммуникаторами».

Санни молча смотрел на неё. Его молчание побудило её продолжить:

«Однако в Кошмаре с нами происходило множество странных вещей, некоторые из них были гораздо более странными. И поскольку почти невозможно вспомнить, что есть что-то, что мы забыли, мы просто приняли это как факт и через некоторое время стали двигаться дальше. Так уж устроена память. Люди не помнят того, что забыли, и поэтому обычно не осознают этого».

Он слегка поёжился, заметив в её словах нечто странное.

Действительно, было невозможно удержать какие-либо мысли о его прошлом. Люди не только забыли его, но даже не могли вспомнить, что забыли его. В этом и заключалась коварная особенность обретения статуса Лишённого Судьбы.

И всё же Кэсси вполне могла определить проблему. Каким образом?

Санни вздохнул.

«Но у вас, похоже, нет проблем с осознанием пропавших воспоминаний?»

Кэсси слабо улыбнулась.

«Едва ли. На самом деле это очень проблематично. Однако… мой Аспект уникально приспособлен для запоминания. Мои силы, видите ли, связаны с памятью. Я могу контролировать свою собственную память, которая стала намного шире, чем раньше. Я также могу собирать воспоминания других людей или даже заменять их и манипулировать ими».

Санни вздрогнул. Какая же это была коварная сила…

Должно быть, эта была одна из возможностей Способности Трансформации Кэсси. Раньше она не была способна на такие вещи — только Мучение.

…Он не мог не задаться вопросом, впервые ли они затеяли этот разговор или Кэсси просто стёрла ему память о том, что он встречался с ней неизвестно сколько раз до этого.

Но нет, такого не должно было быть. Даже у такой тонкой силы должен был существовать предел, а его ранг и класс позволили бы ему выйти за этот предел.

По крайней мере, настолько, чтобы он хотя бы осознавал, что им манипулируют.

'Верно?'

Не обращая внимания на его едва заметную реакцию или делая вид, что не замечает её, Кэсси продолжила:

«Итак, как вы поняли, я более чувствительна к аномалиям в своей памяти. Именно поэтому, в отличие от остальных, я не могла прекратить попытки докопаться до сути вещей. Особенно потому, что сама судьба, похоже, пребывает в полном хаосе».

Он отпил глоток чая.

«Простите, но какое отношение судьба имеет ко всему этому?»

Улыбка Кэсси стала ещё шире.

«О… прямое. Видите ли, я всегда хотела уничтожить судьбу. Создать оружие, которое могло бы её разрушить. Я всегда этого хотела, но, как ни странно, не помню, чтобы когда-либо исполняла своё желание. Вы, наверное, думаете, что я очень робкий человек».

Санни хотел было отметить, что признаваться во всех этих интимных вещах незнакомцу немного странно, но решил воздержаться и просто покачал головой.

Улыбка Кэсси внезапно исчезла. Её тон тоже стал более холодным:

«Но я не робкий человек, Мастер Санлесс. Отнюдь. Поэтому я не могу не думать, что, возможно, мне действительно удалось создать это оружие. Просто я этого не помню. В любом случае… я потратила годы, пытаясь собрать воедино недостающие кусочки и восстановить свою память. Это было… мягко говоря, нелегко. Я не достигла своей цели, но кое-что узнала».

Она глубоко вздохнула.

«Дело в том, что из недостающих кусочков складывается человек. Кто-то, кто был там, с нами, в Гробнице Ариэля… а может быть, даже раньше. Мужчина, который был вычеркнут из мира, как будто его никогда не существовало. Кто-то, кто был… дорог нам. Дорог мне».

Она наклонилась вперёд, едва не опрокинув чай.

«Итак, Мастер Санлесс…»

Прежде чем она смогла продолжить, он нейтрально спросил:

«Вы говорите, что из недостающих кусочков складывается человек. Но почему вы так уверены, что это мужчина? Ведь это вполне может быть и женщина, не так ли?»

Кэсси на мгновение замолчала, а затем напряжённо сказала:

«Потому что я думаю, что вы и есть этот мужчина».

Затем она сжала кулаки.

«Это вы?»

Санни некоторое время хранил молчание.

В конце концов, он вздохнул и ровным голосом ответил:

«…Да».

Затем он сделал глоток чая и горько улыбнулся.

«Но неважно, подтвержу ли я это. Ты всё равно не запомнишь».

Кэсси продолжала наклоняться вперёд. Ошеломлённое выражение на мгновение исказило её нежное лицо, а затем исчезло, сменившись секундным замешательством, а затем напряжённым ожиданием.

«Итак… это вы?»

Санни отвернулся, пряча уродливую гримасу.

В этом не было смысла. Не то чтобы он не пытался признаться в своём существовании людям, которых знал раньше. Он делал это несколько раз. Но, как и в случае с его прошлым, они не могли сохранить информацию о его связи с утраченными воспоминаниями о нём.

Его признаниям суждено было быть забытыми, как и ему самому.

Как ни странно, он мог признаться, что является братом Рейн — потому что её сосед Санни никогда не признавался ей в этом, и понятие старшего брата не было связано с её воспоминаниями о нём.

Он вздохнул и снова ответил:

«Да, это я».

Санни подождал несколько мгновений. После того как Кэсси забыла его ответ и не успела задать вопрос снова, он прервал её:

«Вместо этого не хотите ли вы рассказать мне побольше о том Воспоминании, которое вы хотите, чтобы я сделал? Это оружие?»

Глава 1637: Негативное пространство

Санни ещё несколько раз пытался уклониться от ответа на вопрос, но он был слишком важен для Кэсси. Она упрямо возвращалась к нему, что бы он ни говорил, и через несколько мгновений забывала его ответы. Наблюдать за её потерянным выражением лица было жутко и немного душераздирающе, как будто он разговаривал с человеком, страдающим слабоумием.

«Итак, скажите мне… это вы?»

Санни напомнил себе, что нужно быть терпеливым. Существовало множество подходящих способов помешать ей озвучить вопрос. Нужно было только найти правильный.

«Да, это я. Но…»

Кэсси была ошеломлена, затем сбита с толку, затем снова напряжена.

'Может, мне стоит отвлечь её, рассказав пару откровений о том, что происходит в Рэйвенхарте?'

Однако в итоге ему не пришлось этого делать.

Кэсси по какой-то причине перестала повторяться. Вместо этого она слегка сдвинулась с места, потянулась к чашке с чаем и провела по ней пальцем. Её лицо застыло, и она замолчала.

После нескольких секунд тишины Кэсси ровно произнесла:

«…Мой чай остыл».

Санни слегка наклонил голову. Затем его глаза блеснули в темноте.

Похоже, больше не было необходимости уводить её от ответа на вопрос.

'Так скоро?'

Кэсси была умна. Она не могла вспомнить то, что забыла, но заметила изменение температуры чая. Поэтому, вместо того чтобы вспомнить, она просто сделала вывод, что что-то стёрлось из её памяти.