Теневой раб. Том 8: Повелитель теней.

Затем он отвёл глаза и сосредоточился на гребле.

Через некоторое время Нефис посмотрела на него с едва заметной улыбкой. Город к тому времени остался позади — на реке не было ни одной лодки, ни одного корабля. Тишину нарушали лишь шелест воды и тихие всплески, издаваемые вёслами.

Она слегка откинулась назад и спросила неторопливым тоном:

«Ты не устанешь грести?»

Санни усмехнулся. Очевидно, это был вопрос, заданный из вежливости. В конце концов, он должен был быть Мастером — управление маленькой лодкой по реке не должно было его утомить. Он мог бы применить силу, подходящую для Вознесённого, и послать лодку в полёт на огромной скорости, чтобы напрячься, но тогда вёсла наверняка разлетелись бы в щепки.

А это было бы совсем нехорошо.

«О. Может, я и не выгляжу таковым, но на самом деле я довольно силён».

Он на мгновение отпустил одно из вёсел и показал ей свою руку.

«Этими руками я могу сокрушить горы».

Нефис рассмеялась.

«Не сомневаюсь. И всё же я чувствую себя виноватой, когда ты делаешь всю работу».

Санни на мгновение замолчал. Затем его улыбка стала немного дерзкой.

«Почему бы тебе не сесть сюда и не помочь мне?»

Она уставилась на него, затем с улыбкой поднялась и переместилась на заднюю скамью. Санни сдвинулся в сторону, чтобы дать ей немного места. Через несколько мгновений они сидели бок о бок, каждый держал по одному веслу.

Скамья была недостаточно широкой, чтобы на ней поместились двое, поэтому их тела были плотно прижаты друг к другу.

Прохладный ветерок нежно ласкал их, а солнце красиво отражалось от поверхности воды. Река была тихой и мирной. Санни чувствовал тепло её тела сквозь одежду, а она, несомненно, ощущала его.

Он глубоко вдохнул.

Грести таким образом было довольно сложно. Вёсла должны были двигаться одновременно и с одинаковой силой — иначе маленькое судно либо повернётся к берегу, либо начнёт крутиться на месте.

Но Санни и Нефис легко вошли в удобный ритм. Они идеально синхронизировались — вёсла поднимались и опускались в тандеме друг с другом, а лодка плыла совершенно прямо.

Правда, её слегка покачивало, и из-за того, что они находились так близко и каждый держал весло одной рукой, удерживать равновесие было немного утомительно.

Санни переместил свободную руку и обхватил ею талию Неф, крепко удерживая её на месте. Она с улыбкой посмотрела на него, а затем сделала то же самое.

Так они и молчали некоторое время, гребя в гармонии, наслаждаясь бризом, мирной тишиной реки и теплом друг друга.

Молчание между ними не было неловким или напряжённым. Напротив, оно было комфортным и успокаивающим, расслабляющим их уставшие умы.

Через некоторое время Нефис посмотрела на него и спросила:

«О чём ты думаешь?»

Санни на мгновение замялся, а затем слегка пожал плечами.

«Просто… о жизни, наверное. О том, что иногда она полна печали, а иногда — радости».

Она внимательно изучила его лицо, а затем повернулась, чтобы насладиться видом реки.

«Интересно… моя жизнь совсем другая, я думаю. Временами я довольна, а временами возмущена. Но я не так часто испытываю радость или печаль. В основном я просто… сосредоточена. На самом деле я чувствую себя немного виноватой, если слишком счастлива или слишком грустна. Это заставляет меня чувствовать, что я позволила себе отвлечься».

Он с любопытством посмотрел на неё.

Такова была Нефис. Она жила, служа своей цели… но это не значило, что она была несчастна. Просто её разум был занят практическими делами, а удовлетворение и недовольство она черпала в действиях, направленных на реализацию своих стремлений.

Это был приемлемый способ прожить жизнь. И всё же… Санни чувствовал, что она слишком строга к себе.

Он колебался мгновение.

«Правда? Тогда когда ты в последний раз испытывала радость? И когда ты в последний раз испытывала печаль?»

Нефис со слабой улыбкой посмотрела на реку. Она немного помолчала, а затем ответила лёгким тоном:

«Я не совсем хорошо помню».

Санни продолжал смотреть на неё, ничего не говоря.

Было ли это потому, что для неё это было неважно, и она забыла?

Или потому, что все её радости и горести были связаны с ним?

Он крепче обнял её.

Почувствовав это, она повернулась к нему лицом и улыбнулась.

«А ты?»

Санни пару раз моргнул и честно ответил:

«Я прямо сейчас полон радости».

Услышав смех Неф, он лучезарно улыбнулся.

«Что касается печали… мне пришлось выбросить партию клубники, потому что в последнее время в кафе было слишком мало клиентов. Это было очень грустно».

Её смех стал немного громче. Это его тоже порадовало.

Через некоторое время Нефис посмотрела на него, задержалась на несколько мгновений, а затем нейтрально сказала:

«Это… была действительно отличная идея. Знаешь, у меня есть кое-какая история с лодками».

Санни, разумеется, знал. От лодки, которую она построила из костей Демона, чтобы пересечь Тёмное Море, до кеча Ананке — они вдвоём пережили немало важных моментов, качаясь на воде.

Нефис вздохнула.

«Однажды я плыла по великой реке с дорогим мне человеком. Этого человека больше нет, но теплота осталась».

Он не мог ничего поделать, кроме как прижать её к себе.

Санни знал, что она говорит об Ананке. Но даже несмотря на то, что она не могла вспомнить его, эти слова описывали и их двоих.

Глядя вперёд, он улыбнулся и сказал:

«Значит, хорошо создавать новые воспоминания. Чтобы когда-нибудь в будущем вспоминать их с той же теплотой».

В конце концов в поле зрения появился пляж, куда он хотел её сводить.

К тому времени, согревшись в её тепле, Санни немного пожалел, что пляж появился так быстро.

Глава 1809: Свидание на пляже

Когда-то Бастион был окружён огромным пышным лесом. К несчастью, весь лес был одной гигантской, страшной мерзостью — Падшим Титаном, обладавшим огромной силой и почти неисчерпаемой жизненной энергией.

Рыцари Валора стали одной из самых смертоносных сил среди ранних носителей Заклятия Кошмара именно потому, что воины будущего Великого Клана десятилетиями боролись с титаническим лесом и его ужасными порождениями. Тогда не было ни Мастеров, ни Святых — и всё же они сумели оттеснить его от берегов Зеркального Озера.

Тем не менее, Бастион всё ещё был осаждён голодными лесами со всех сторон, и только после того, как Второе Поколение Пробуждённых достигло совершеннолетия, ситуация изменилась. Один из сыновей прославленного основателя клана Валор принял командование над Рыцарями и начал беспощадную войну с огромным Титаном.

Сегодня имя этого сына знал каждый, ибо он стал Королём Мечей. Что касается отвратительного леса, то он давно исчез — сгорел дотла, а его пепел был развеян ветром.

На месте непроходимого леса теперь раскинулся шумный город и плодородные поля, заслонявшие свет солнца и погружавшие землю во тьму. Санни и Нефис успели отплыть достаточно далеко вниз по течению, чтобы оставить заселённые места позади.

Теперь на берегу теснились высокие деревья — вполне послушные и совсем не опасные… по крайней мере, если не копаться в их корнях и не пытаться их срубить. Недалеко от них находился изгиб реки, и деревья немного отступили от берега, образовав уединённый пляж.

Изумрудная листва шумела, как бескрайнее море, а с чистого лазурного неба лился солнечный свет. Воздух дрожал от знойной жары. Дальше от берега земля была покрыта мхом и колышущейся травой, но у воды виднелась широкая полоса золотистого песка.

Это было красиво и спокойно, словно картинка из книги.

Санни улыбнулся, увидев живописный вид.

«Мы на месте».

Они вдвоём осторожно направили лодку к берегу. Нефис спрыгнула на песок, огляделась и глубоко вдохнула. Она выглядела спокойной и расслабленной, что было редкостью. Санни, по крайней мере, не помнил, когда в последний раз видел её в таком безмятежном настроении.

Возможно, никогда.

Подхватив корзину для пикника, он спрыгнул на берег, затем свободной рукой ухватился за нос лодки и вытащил её на берег, как будто она ничего не весила. Затем он с любопытством осмотрел окрестности.

'…Как мило'.

Стоило отметить, что Санни не любил мокнуть — просто потому, что Заклятие никогда не упускало случая уронить его в какой-нибудь проклятый водоём. Однако теперь, когда он оказался на настоящем пляже, идея провести приятный день, играя в воде и греясь на солнце, вовсе не казалась ужасной.

Особенно в нынешней компании.

Нефис с любопытством взглянула на него.

«Ну, что скажешь? Это всё, о чём ты мечтал?»

Санни усмехнулся.

«Что ж… это неплохо, я думаю. Посмотрим, как всё пойдёт».

Эта их вылазка была совершенно спонтанной, и они потратили немало времени, чтобы добраться сюда. Само собой, у Санни не было возможности поесть, так как его вызвали в Замок и он бегал по окрестностям, готовясь к свиданию, — так что он нагулял аппетит.

Нефис, скорее всего, была в той же ситуации.

Он нашёл подходящее место у воды и поставил корзину. Открыв её, Санни достал красиво вышитое покрывало, расстелил его на песке, а затем переставил корзину на середину.

Взглянув на Неф, он спросил:

«Не хочешь чего-нибудь поесть, леди Нефис?»

Она несколько мгновений изучала его, а затем с улыбкой покачала головой.

«Вообще-то, думаю, сначала я хочу немного охладиться».

Он кивнул.

«О».

Затем выражение его лица слегка изменилось.

'О!'

Прежде чем Санни успел отреагировать, Нефис отошла назад и стянула с себя платье. Под ним оказался белый купальник — не слишком скромный и не слишком откровенный, скрывающий всё, что нужно было скрыть, достаточно хорошо, чтобы разжечь его воображение.

Он едва удержался от того, чтобы не сглотнуть.

Её алебастровая кожа, сверкающие серебристые волосы, поразительные глаза, плавные линии упругого тела… ему было на что посмотреть.

Её фигура была стройной и спортивной, с плоским животом и прекрасно очерченными мышцами… как и полагается человеку, который большую часть времени проводит либо в бою, либо упражняется с мечом. Однако она не была грубой и громоздкой. Наоборот, она была красивой и мягкой во всех отношениях…

'Наверное, мне стоит… отвернуться'.

Санни изо всех сил старался сохранить самообладание, зная, что она чувствует его страстное желание.

…Его попытки не увенчались успехом.

Нефис усмехнулась, после чего развернулась и вошла в воду. Затем она посмотрела на него через плечо.

«Ты идёшь?»

Санни колебался несколько мгновений.

Он хотел пойти. И собирался, в конце концов… но это означало, что пути назад не будет. Чтобы окунуться в прохладную воду, ему пришлось бы отозвать Туманную Мантию.

Мантия защищала его от посторонних глаз и подавляла его присутствие. Как только его присутствие будет освобождено, Нефис сможет лучше оценить его силу. Возможно, она не сразу поймёт, что он Святой, — в конце концов, у некоторых Мастеров тоже имелась аура. Например, сам Санни, будучи Вознесённым, излучал тонкое присутствие.

К тому же пять его теней находились далеко, что сильно снижало свирепость его присутствия.

Но всё же… в конце концов Нефис должна будет осознать правду.

Пока же он не был готов к этому.

Санни легко улыбнулся.

«Иди первой. Я всё здесь подготовлю и скоро присоединюсь к тебе».

Она некоторое время изучала его лицо, а затем улыбнулась и отвернулась.

«Как хочешь!»

Не теряя времени, Нефис нырнула в прохладную воду, спасаясь от летнего зноя. Мощными взмахами рук она удалилась от берега, затем перевернулась на спину и продолжила плыть, глядя на яркое голубое небо.

Её безмятежный взгляд был полон радости.

Глава 1810: Прекрасный подарок

Санни задержался на несколько мгновений, а затем опустил взгляд и сосредоточился на сервировке стола.

Однако он не мог не бросать взгляды на Нефис, которая с удовольствием плескалась в воде. Его взгляд слегка разгорелся, но он изо всех сил старался контролировать свои эмоции, зная, что она может почувствовать природу и интенсивность его желания.

Он был уверен, что она уже почувствовала.

Возможно, Нефис не возражала.

Санни тихо вздохнул.

Его ощущение теней расширилось, охватив обширную область, простираясь далеко и широко. От неба до дна реки ничто не могло ускользнуть от него. Он знал, что Неф справится с любой опасностью, скрывающейся под водой, но всё равно чувствовал себя защитником. Сегодня у неё был выходной, что случалось крайне редко. Поэтому ничто не должно было испортить его.

За много километров от них по лесу незаметно двигалось отвратительное чудовище. Но не успело оно сделать и шага, как вокруг него внезапно ожили тени. Чудовище не успело ни среагировать, ни издать рёв — его стремительно затянуло в темноту, и оно исчезло из виду. Через несколько мгновений из теней потекла струйка крови.

Санни с упрёком покачал головой и продолжил доставать закуски из корзины для пикника. Для Нефис были всевозможные блюда на выбор из тех, которые ей больше всего нравились в Блестящем Эмпориуме. Там же были небольшой мангал и чайник для заваривания чая.

Он хорошо подготовился.

В конце концов Нефис вдоволь навеселилась и поплыла обратно к берегу. Санни мирно стоял там, наслаждаясь бризом. Поднявшись из воды, она откинула волосы назад и посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

«Тебе не жарко, Мастер Санлесс? В одиночестве на берегу».

Он на мгновение замялся.

«Не особо. Я приготовил еду. Не хочешь…»

Вместо ответа она на мгновение уставилась на него, а затем неторопливо сделала движение рукой.

В следующее мгновение на Санни брызнула вода.

Он замер.

'…Что только что произошло?'

Его мозг отказывался обрабатывать информацию.

Заметив его изумлённое выражение лица, Нефис не удержалась и рассмеялась. Её мелодичный смех, такой редкий и красивый, унесло ветром, а затем она посмотрела на него с намёком на озорную улыбку.

Её тон был едва уловимо дразнящим.

«…Я чувствую себя немного обманутой».

Санни несколько мгновений молча смотрел на неё, а затем глубоко вздохнул и опустил голову.

Затем Туманная Мантия растворилась в тенях.

Летний день сразу же стал казаться немного холоднее. Тени, прятавшиеся под деревьями, стали глубже и темнее. Их темнота, в свою очередь, делала солнечный свет более ярким.

Не теряя времени, Санни стянул с себя одежду. Под брюками на нём была пара простых чёрных плавок… их поиск доставил ему немало хлопот, пока он готовился к свиданию.

С остальным не было проблем, но что-то подобное обычно привозили из мира бодрствования. Разумеется, Санни пришлось немного побегать по городу, чтобы найти подходящую пару.

Ветерок ласкал его обнажённую кожу, и в то же время Нефис смотрела на него со странной глубиной в своих спокойных серых глазах.

Тело Санни совсем не походило на то, что можно было ожидать от галантного и учёного чародея. Оно было стройным, ни грамма жира не покрывало подтянутые мышцы. Его фигура была похожа на то, что высекает из мрамора влюблённый скульптор.

Безупречная фарфоровая кожа подчёркивала его иссиня-чёрные волосы и тёмные глаза.

Но больше всего поражала замысловатая татуировка в виде огромного змея, обвивающего его руки и торс. На фоне светлой кожи чёрные чернила выглядели как чистая тьма.

Каждая ониксовая чешуйка извивающегося змея была вытатуирована так ярко, что казалась почти живой.

Санни вызвал Змея из Божьей Могилы для особой цели. Он не планировал раскрывать его таким образом, но…

Впрочем, все его планы пошли прахом с самого утра. Нефис, казалось, была слегка удивлена зрелищем.

«У тебя… у тебя есть татуировка».

Санни посмотрел на свои руки, затем приятно улыбнулся.

«Да, действительно».

Пока она пристально разглядывала его, он направил немного эссенции в свои мышцы и подпрыгнул высоко в воздух… а затем плюхнулся в воду, как пушечное ядро, убедившись, что Нефис находится в зоне всплеска.

«Ты…»

В следующее мгновение она была облита водой с ног до головы. Глаза Нефис слегка расширились.

Засмеявшись, Санни вынырнул на поверхность и поплыл прочь от берега.

«Ты, вернись!»

Вода была прохладной и прозрачной, смывая с его тела летний жар.

'Прийти на пляж… было действительно отличной идеей…'

***

Некоторое время они вдвоём играли в воде. В своих серебряных браслетах Нефис была похожа на русалку… Санни почти всё время наслаждался тем, как грациозно она двигается под водой, и уже начал бояться, что отвлечётся и случайно утонет.

Вода была приятно прохладной и невероятно прозрачной. Солнце, которое было высоко над ними по пути к пляжу, медленно скатывалось к горизонту.

В какой-то момент Санни оставил Нефис одну и отплыл далеко от берега, а затем, задержав дыхание, нырнул вниз.

Достигнув дна реки, он заметил то, что искал, — скрытное Кошмарное Существо, похожее на массивный валун. Но стоило ему подплыть к нему вплотную, как валун раскололся, обнажив зазубренную линию. Мерзость была похожа на чудовищное морское ушко, а то, что казалось камнем, оказалось её раковиной.

Прежде чем существо успело проглотить его, Санни разбил кулаком неприступный панцирь, а затем потратил некоторое время на то, чтобы тщательно разорвать речного зверя на части. В конце концов он выловил из его останков осколок души и вынырнул на поверхность.

Вскоре, основательно проголодавшись, Санни и Нефис вернулись на берег.

Наслаждаясь усталостью, они подошли к покрывалу для пикника и сели. Она смотрела на еду блестящими глазами.

Но прежде, чем Нефис успела приступить к еде, Санни протянул руку и раскрыл ладонь.

На ней лежал осколок души. Он немного отличался от обычных грубых кристаллов — этот был идеально круглым и отполированным, переливаясь красивым перламутровым цветом.

Нефис с любопытством посмотрела на него.

«Что это?»

Санни улыбнулся.

«Просто… что-то красивое. Для тебя».

Она на мгновение замешкалась, а затем взяла его и несколько мгновений изучала мерцающую жемчужину.

Затем её лицо расцвело яркой улыбкой.

Поднеся жемчужину ближе к лицу, Нефис с благодарностью посмотрела на Санни.

Затем она вздохнула.

«Но у меня нет для тебя подарка».

Придвинув к себе тарелку с сэндвичами, Санни рассмеялся.

«Ты здесь. Это лучший подарок».

Глава 1811: Идеальный день

«Ты здесь. Это лучший подарок».

Улыбка Неф стала ещё шире.

'…Такой приятный собеседник'.

Всё-таки от Мастера Санлесса даже самый банальный комплимент было слишком приятно слышать.

Она посмотрела на светящуюся жемчужину, которую он ей подарил. Это был всего лишь Пробуждённый осколок души, но… блестящая жемчужина была такой красивой, мягко светясь опаловым блеском в её руке. Из-за своей красоты и уникальности она казалась очень ценной.

Однако именно намерение, лежащее в основе подарка, и слова, сопровождавшие его, больше всего понравились Нефис.

Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой.

«Я буду беречь его».

Мастер Санлесс обычно носил волосы аккуратно завязанными сзади, но сейчас они были распущенными и мокрыми, ниспадающими на плечи, как водопад чёрного шёлка. Его кожа напоминала белый фарфор, на гладкой поверхности которого резко контрастировали ониксовые чешуйки извивающегося змея. Его тёмные глаза блестели в лучах солнца.

Он выглядел прекрасно.

Нефис украдкой бросила взгляд на его рельефное тело, а затем скрыла своё волнение, откусывая кусочек от ароматного сэндвича. Её глаза слегка зажмурились.

'Ах…'

Сэндвич был просто восхитительным. Это было просто несправедливо… её зрение уже подверглось нападению его фигуры, а теперь её вкус был осаждён его невероятной стряпнёй.

Какое из пяти чувств Мастер Санлесс задействует следующим? Подумав об этом, Нефис постаралась не покраснеть.

Она немного смутилась, когда он разделся, чтобы прыгнуть в воду. Он оказался гораздо… острее, чем она себе представляла. Нефис привыкла находиться в обществе воинов, поэтому ей приходилось видеть немало атлетических тел. Но контраст между его мягким поведением и стройным, скульптурным телосложением был слишком разительным.

Не говоря уже о детальной татуировке в виде извивающегося змея. Она была настолько неуместна на теле утончённого чародея, что Нефис поневоле задумалась. Эта завораживающая татуировка… казалось, у неё была своя история.

Неужели Мастер Санлесс когда-то был преступником?

По какой-то причине эта мысль была странно волнующей.

Конечно, у неё были другие подозрения относительно происхождения змеиной татуировки.

И ещё — неожиданная сила его присутствия. Она давно знала, что у Мастера Санлесса есть привычка носить Воспоминание, которое приглушает впечатление о нём. Но она не ожидала, что он окажется настолько впечатляющим.

Его присутствие было едва уловимым, но неоспоримым… очень подходящим для человека, чьё родство связано с тенями.

Однако, хотя она обратила внимание на его привлекательное тело и неожиданную силу его тёмного присутствия, Нефис отвлеклась на кое-что другое.

Когда Мастер Санлесс отозвал свою Мантию, открылось кое-что ещё. Ей всегда казалось, что его тоска странно приглушена — она была, но казалась несколько затуманенной для её чувств. Но когда чёрная мантия была снята, обжигающий жар его желания наконец открылся ей во всей своей поразительной глубине.

Казалось, что за скромной, слегка меланхоличной внешностью…. Мастер Санлесс был человеком большой страсти.

Именно поэтому Нефис была взволнована.

Она знала, что он испытывает к ней сильное влечение, как на эмоциональном, так и на физическом уровне. Однако для неё было неожиданностью ощутить, насколько глубоко это влечение.

…Впрочем, это не было неприятным сюрпризом.

Ведь Нефис тоже чувствовала сильное влечение — иначе она бы не согласилась встретиться с ним всерьёз. Поэтому, вместо того чтобы испытывать неловкость, она втайне чувствовала себя довольной и польщённой его вниманием.

В тот момент Нефис была благодарна за холодную воду.

Всё это было странно и не совсем похоже на неё. Она никогда не чувствовала себя так… по крайней мере, не помнила. Но общение с Мастером Санлессом затронуло что-то глубоко внутри неё. С ним она чувствовала себя спокойно, как будто они принадлежали друг другу, как две части одной головоломки.

С ним было так… приятно находиться рядом. Она ничего не могла с собой поделать.

Но это было прекрасно.

Нефис отвлеклась от этих мыслей, наслаждаясь пикником, приготовленным Мастером Санлессом. Всё было очень вкусным. Чай был ароматный. Компания была лучшей частью.

Сверкающая вода, шелест листьев, вышитое покрывало, мужчина, сидящий рядом с ней… всё было идеально, как на картинке из книги.

Она не чувствовала себя так расслабленно уже очень, очень давно.

Катастрофическая война, которая должна была решить не только её собственную судьбу, но и судьбы бесчисленного множества людей, уже почти наступила. И всё же она была здесь, наслаждаясь праздным днём на пляже с красивым мужчиной.

Нефис чувствовала бы себя виноватой за то, что пренебрегла своими обязанностями, но она знала, что прийти сюда сегодня тоже важно.

Она мастерски владела мечом и провела бесчисленные часы, тренируясь в обращении с ним. Поэтому она понимала, что нагружать своё тело без передышки только кажется привлекательным, но никогда не приведёт к хорошему результату. Телу необходим отдых, чтобы окрепнуть и усвоить полученные знания, иначе оно просто разрушится, уничтожив весь прогресс.

То же самое происходило и с разумом. Нефис нужно было обдумать тысячу вопросов и разработать тысячу стратегий. Но доводить себя до безумия, не позволяя себе расслабиться, было нехорошо — разум тоже нуждался в отдыхе. Постоянная умственная усталость и недосыпание только притупляли разум.

Она всё это прекрасно знала.

Но совсем недавно она поняла, что сердце — такой же орган, как тело и разум. Её дух тоже время от времени нуждался в отдыхе. Она не могла просто бесконечно напрягать его и ждать, что ничего не сломается, — напротив, нужно было бережно поддерживать его, как поддерживают тело и разум.

Так что время, проведённое с Мастером Санлессом, вовсе не было безответственным. Не нужно было чувствовать вину за то, что она удовлетворяет свои желания. Она просто проводила необходимую профилактику своего измученного сердца. Сегодняшний день был идеальным.

Покончив с сэндвичем, Нефис наклонилась вперёд, чтобы налить себе лёгкого вина.

Однако в этот момент Мастер Санлесс тоже протянул руку вперёд, нацелившись на чайник.

Внезапно их лица оказались ужасно близко.

Нефис посмотрела на его губы, подумав…

'Интересно. Насколько мягкими они будут на ощупь?'

Глава 1812: Не позволяй мне быть неправильно понятым

Санни наслаждался тем, как Нефис с удовольствием ест приготовленную им еду. Он почти не говорил и просто смотрел на неё, чувствуя, что день был идеальным.

Всё прошло гораздо лучше, чем он предполагал. На самом деле всё было так прекрасно, что он неосознанно ожидал, что на их головы ни с того ни с сего свалится Проклятый Титан.

Затем ему пришлось напомнить себе, что у него больше нет Судьбоносного.

'Так что… всё, вероятно, будет хорошо'.

При этой мысли у него внезапно пересохло во рту.

Недолго думая, Санни потянулся к чайнику. Но в это же время Нефис потянулась за бутылкой вина.

Внезапно их лица оказались очень близко. Дошло до того, что он почувствовал её дыхание на своей щеке.

Несколько мгновений они оставались неподвижными, глядя друг другу в глаза.

Взгляд Неф был спокойным, но в то же время заставлял его чувствовать жар.

Его же собственный взгляд… Санни не имел ни малейшего представления, какой он сейчас. Ему казалось, что он был довольно напряжённым. Её манящие губы были так близко.

Она не двигалась, но он почувствовал едва заметное напряжение в её мышцах, как будто она собиралась наклониться ближе.

Вокруг них тихо шелестела листва, а заходящее солнце окрашивало небо в миллион оттенков золотого сияния.

Санни сделал глубокий вдох…

И сказал:

«Мне нужно тебе кое-что сказать».

Именно так момент был упущен.

Он вздохнул.

«Я говорил, что есть секреты, которые я никогда не раскрою. Но… пока ничего не случилось, я должен поделиться одним из них. Так что…»

Нефис некоторое время оставалась неподвижной, затем взяла бутылку вина и откинулась назад. Налив зеленоватую жидкость в бокал, она медленно выдохнула и сделала глоток.

Затем она слабо улыбнулась.

«На самом деле тебе не обязательно говорить мне. Я и так знаю».

Санни замер.

Его сердце пропустило удар… нет, несколько ударов.

Внезапно его охватила паника.

Скрывая своё напряжённое состояние, он заставил себя сделать вдох и медленно спросил:

«Леди Нефис… что именно, по-твоему, ты знаешь?»

Он так долго собирался с духом, чтобы признать, что является Повелителем Теней. Но… она уже знала? Откуда? С каких пор?

В его голове гудело слишком много мыслей. Нефис отпила ещё вина и задумчиво улыбнулась.

«Ну, это было не так уж и сложно понять, не так ли?»

Она сделала паузу на несколько мгновений, а затем вздохнула.

«К тому же мне кажется, что ты давал мне намёки с момента нашей сегодняшней встречи. Я была бы дурой, если бы не поняла».

Её тон не был особенно взволнованным… что было хорошо.

Но в то же время, почему он был таким? Как она могла быть такой бесстрастной?

Санни уже давно мучился над этим вопросом, поэтому ему было немного обидно, что она так спокойно к этому относится.

Он также не понимал, как ей удаётся сохранять спокойствие.

Нефис посмотрела на него и продолжила:

«В мире слишком мало людей, имеющих сродство с тенями. Но теперь я вдруг оказалась окружена ими. Кроме того… ты не мог ожидать, что я буду знать, учитывая, насколько редким и таинственным является это знание. Но мой опыт в Третьем Кошмаре позволил мне провести прямую параллель между тобой и Святым Божьей Могилы».

Санни вздрогнул.

«Какое знание?»

Её улыбка стала немного мягче.

«Мантия, которую ты носишь, похожа на ритуальное одеяние жреца Заклятия Кошмара. Маска, которую носит Повелитель Теней, также является частью этого одеяния. Возможно, это совпадение, что я наткнулась на двух людей с высокой степенью сродства к теням, и, возможно, это совпадение, что двое Пробуждённых обладают Воспоминаниями, унаследованными от последователей Ткача. Но обе связи вместе не могут быть совпадением».

Он медленно налил чай в свою чашку.

'…Ха'.

Действительно. Почему он не подумал об этом? Наверное, потому, что Туманная Мантия была совсем незаметной, в отличие от привлекающей внимание Маски Ткача. Он не ожидал, что кто-то припишет её к культу Ткача… но ведь это была Мантия Ананке, в конце концов. Нефис знала её слишком хорошо.

Кроме того, она изначально не должна была встретиться со скромным лавочником… их неожиданные отношения стали результатом беспорядочной череды непредвиденных событий. Санни не был столь дотошен в поддержании своей маскировки, как обычно.

'Она… она знала всё это время?'

Эта мысль была поразительной.

Нефис тем временем допила вино и налила себе ещё немного.

«…Но в основном всё дело в том, что Повелитель Теней был слишком хорошо осведомлён обо всём, что происходит в обоих мирах, для того, кто должен быть отшельником. Такие знания невозможно получить без информационной сети. Поэтому я решила, что у него много агентов, разбросанных по миру бодрствования и Царству Снов».

Санни пару раз моргнул.

'А?'

Вздохнув, Нефис поставила бокал и мягким тоном добавила:

«Родословная Бога Теней так и не была раскрыта… по крайней мере, все так считают. Но все эти факты намекают на то, что это не так. Я не знаю, как Клану Теней удавалось так долго оставаться скрытым и почему вы начали действовать именно сейчас, но это неважно. Важно другое…»

Он слегка наклонил голову.

«Подожди…»

Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

«Я знаю, что ты — агент Повелителя Теней, Мастер Санлесс. Но… это не меняет моего отношения к тебе. Так что можешь не беспокоиться».

Санни молча смотрел на неё.

'…Нет, но почему она звучит немного самодовольно?'

А ещё ей было всё равно, что он шпион, работающий на Повелителя Теней… от этого ему стало тепло внутри.

Это было так очаровательно!

Он сделал медленный вдох и осторожно произнёс:

«Нет, это не так».

На лице Неф появился намёк на удивление.

Она задержалась на мгновение, а затем спросила:

«Не так?»

Санни неловко почесал затылок.

«Я хочу сказать, что не являюсь агентом Повелителя Теней».

Его голос был мягким:

«…Я — Повелитель Теней».

Нефис недоверчиво уставилась на него.

Выражение её лица было безучастным.

«Что?»

Он кивнул.

«Да. Повелитель Теней… это я. Мы встретились в Божьей Могиле до того, как встретились в Бастионе».

Её лицо застыло.

Нефис немного помолчала, а затем ровным тоном спросила:

«Как это вообще возможно? Божья Могила так далеко от Бастиона, а твоя привязка…»

Санни вздохнул, а затем превратил мрачную тень в аватара. Мгновение спустя на покрывале их сидело уже двое — один только в плавках, другой в одежде из проявленных теней.

«Это моя Способность. У меня семь тел. Два — здесь, в Бастионе, четыре — в Божьей Могиле, и одно — в Домене Сонг».

Глаза Неф медленно расширились.

Она молча смотрела на них обоих, выражение её лица было совершенно безэмоциональным.

Через некоторое время Санни спросил:

«Леди Нефис… с тобой всё в порядке?»

Она медленно кивнула.

«Да. Конечно».

Он колебался.

«Ты уверена?»

Нефис изящно приподняла бровь.

«Да. Почему ты спрашиваешь?»

Санни кашлянул.

«Потому что… река в огне…»

Глава 1813: За маской

Река действительно была в огне.

Это было довольно странное зрелище. Огромное пространство прозрачной воды кипело, а по её поверхности, словно горящее масло, растекалось море белого пламени. Волна жара нахлынула на Санни, как прилив, омывая его теплом.

Неф медленно повернула голову и посмотрела на реку, на её лице было спокойное и невозмутимое выражение. Под её бесстрастным взглядом пламя потухло и угасло.

Затем она прочистила горло.

«Ах, да. Там… там было Кошмарное Существо, готовившееся всплыть на поверхность. Я сожгла его».

Её тон был спокойным и уверенным.

Санни сдержал улыбку.

«О, понятно. Конечно. Спасибо за быструю реакцию».

Его ощущение теней по-прежнему охватывало всё вокруг, поэтому он прекрасно знал, что никакой мерзости не было. Однако он не собирался об этом говорить.

Вместо этого он дрожащей рукой поднял дымящуюся чашку с чаем, отпил из неё и вздохнул.

Его аватар беззвучно превратился обратно в тень.

«Ну… так вот. На чём я там остановился. Нет никакого Клана Теней и информационной сети. Вместо них есть лишь я. Моя Способность Трансформации позволяет мне проявлять свои тени как воплощения самого себя».

Нефис смотрела на него широко раскрытыми глазами, всё ещё не в силах принять это откровение. Её голос стал немного приглушённым.

«Способность Трансформации? Значит ты… Святой? Нет, разумеется… ведь ты… Повелитель Теней…»

Она на мгновение закрыла глаза.

«Тогда что насчёт других форм? Теневой колосс? Маленькая ворона? У меня сложилось впечатление, что Повелитель Теней… что ты… можешь принимать эти формы благодаря своей Трансцендентной Способности».

Санни почесал затылок.

«Эти формы возможны благодаря технике, основанной на моей Дремлющей, Пробуждённой и Вознесённой Способностях, а также на Аспектном Наследии».

Нефис сделала глубокий вдох, а затем резко посмотрела на него.

После нескольких мгновений молчания она спросила с нотками волнения в голосе:

«Ты… ты действительно он? Повелитель Теней?»

Санни некоторое время оставался неподвижным, а затем вытянул руку вперёд. Змей Души скользнул под его кожей, перетекая в ладонь — затем замысловатая татуировка медленно исчезла, и в его руке появился чёрный одати.

Он несколько мгновений колебался, а затем осторожно положил меч на песок.

«Да. Хотя… правильнее было бы сказать, что Повелитель Теней — это я».

Санни посмотрел на Нефис с бледной улыбкой на губах.

«Я достиг Трансцендентности четыре года назад, ближе к концу Антарктической Кампании. После этого… в общем, мне немного надоел этот мир. Так что я несколько лет бесцельно бродил по Царству Снов, не имея ни малейшего желания возвращаться. Но в конце концов я вернулся. Я отправил большинство своих воплощений в Божью Могилу, где они сражались с Кошмарными Существами и обосновались в этом проклятом месте. И в то же время я пришёл в Бастион и открыл свой магазин. Вот… в общем-то и всё».

Она некоторое время смотрела на него, ничего не говоря. О чём она думала?

Санни боялся представить.

Винила ли она его за то, что он обманул её? Чувствовала ли себя преданной? Была ли она слишком ошеломлена, чтобы понять смысл его слов?

Или, может быть, её всё устраивало?

Он не знал.

Нефис тем временем молча потянулась за вином.

…За бутылкой, а не за бокалом.

***

Нефис лихорадило.

Она не могла не смотреть на Мастера Санлесса… нет, Святого Санлесса… нет, было ли это вообще его настоящим именем?

Она не могла не смотреть на очаровательного чародея и мысленно сравнивать его со зловещим, холодным, властным Повелителем Теней.

Санлесс был стройным, красивым и милым. Черты его лица были очень привлекательными, но не грубыми. Напротив, он был галантен и обаятелен в мягкой и очаровательной манере. Его ониксовые глаза обычно были спокойны, а в их тёмной глубине прятался намёк на тонкий юмор. Иногда их затуманивала пелена странной меланхолии, а иногда они искрились искренним весельем.

С ним Нефис чувствовала себя спокойно.

Повелитель Теней же… был грозен и внушителен. Его лицо всегда было скрыто за маской — иногда это была безликая маска, придававшая ему жуткую непостижимость, а иногда — свирепая маска тёмного демона. Его движения были резкими и мощными, полными безжалостного намерения. Его зловещий голос был холодным и безэмоциональным.

Он заставлял Нефис чувствовать себя на грани.

Если между ними и было что-то общее, так это то, что они оба, казалось, были способны вызвать у неё эмоции. Но всё же…

Как они могли быть одним и тем же человеком?

Как мог нежный Мастер Санлесс уничтожать Великих Кошмарных Существ, не моргнув и глазом?

Как мог отстранённый Повелитель Теней надеть домашний фартук и заботливо приготовить для неё вкусные вафли, положив сверху шарик мороженого и свежую клубнику?

Она ничего не понимала.

'Ах… голова раскалывается…'

Нефис задала несколько вопросов, чтобы выиграть время для обработки невозможных откровений. Он ответил на них, но она едва расслышала ответы.

'Не может быть! Этого не может быть. То есть… да, я установила связь между ними двумя. И да, Мастер Санлесс… Святой Санлесс… он предупредил меня, что у него много секретов… но… но…'

В основном Нефис чувствовала себя ошеломлённой.

Но был и тонкий намёк на унижение от того, что её одурачили. Или, скорее, от того, что она была дурой.

Но было и кое-что ещё.

Под шоком и неприятием она не могла не думать…

Было ли это так плохо, если бы очаровательный чародей оказался Повелителем Теней?

Нефис вспомнила свою первую встречу с таинственным Святым. Она бы солгала, если бы сказала, что он не очаровал её. Его сила, его прекрасное владение мечом, его холодное высокомерие… тогда она с тоской подумала… как было бы здорово иметь такого постоянного партнёра.

Кто-то, кто мог бы не отставать от неё… кто-то равный.

Конечно, она часто задумывалась о том, кто скрывается за маской Повелителя Теней. Представлять это было довольно интересно. Она была уверена, что он молод… но как он выглядит? Было ли его лицо таким же холодным и безэмоциональным, как и голос? Были ли его глаза такими же безжалостными? Был ли он красив? Он должен был быть красив, ведь являлся Святым…

Был ли он вообще человеком?

Нефис отвлеклась от этого увлечения только после того, как неожиданно завязала отношения с Мастером Санлессом, очаровательным и нежным чародеем… сначала притворно, но потом всё более и более по-настоящему.

Она мысленно заменила свирепую маску на прекрасное лицо Мастера Санлесса… Святого Санлесса.

Или как там его звали на самом деле.

Он будет выглядеть так неуместно в тяжёлой ониксовой броне, держа в руках огромный клинок тёмного одати.

Но в то же время… это так хорошо подходило ему.

Его иссиня-чёрные волосы, его фарфоровая кожа, его тёмные глаза. Она легко могла представить себе такого красавца, сидящего на обсидиановом троне в Безымянном Храме, облачённого в замысловатые ониксовые доспехи и окружённого вечной тьмой.

'…Как же я раньше этого не понимала!'

Нефис хотелось провалиться сквозь землю.

Она лихорадочно перебирала в памяти каждую встречу с Повелителем Теней, а затем поставила их в один ряд с тем временем, которое она провела с Мастером Санлессом.

То, как он смотрел, как она упражняется в фехтовании…

То, как он наблюдал за одиноким деревом во дворе тёмного храма…

То, как он, казалось, наслаждался тем, что люди едят его еду…

То, как он предпочитал одиночество Безымянного Храма несмотря на то, что его окружали человекоподобные тени…

Она глотнула вина, не чувствуя его вкуса.

«Стой, подожди… Санлесс. Это вообще твоё настоящее имя?»

Глава 1814: Признание

«…Санлесс. Это вообще твоё настоящее имя?»

Санни пару раз моргнул.

'Почему она…'

Но затем он понял смысл.

Он знал, что его чувства к Нефис были настоящими, и то, что он был Повелителем Теней, их не меняло. Но для неё… она, должно быть, подвергала сомнению всё, что знала о нём. Каждое его слово было под подозрением во лжи, а каждое его действие — в преднамеренности и целенаправленности.

Ведь если Мастер Санлесс был всего лишь человеком, то Повелитель Теней представлял собой нечто иное.

Он был одним из игроков в грандиозной игре между сильными мира сего.

Санни на мгновение задержался, а затем слабо улыбнулся.

«Конечно. Это моё настоящее имя. Ну, вообще-то, хотя это моё настоящее имя, большинство людей зовут меня Санни. Так что… я собирался предложить тебе называть меня так же, вскоре… сегодня».

Он запнулся, а потом вздохнул.

«Послушай. Я хочу… сначала я хочу кое-что объяснить. В мои намерения никогда не входило обманывать тебя. Я не подходил к тебе с каким-то скрытым мотивом, не втирался в твоё доверие с какой-то гнусной целью. На самом деле, я вообще не ожидал встретить тебя. Я имею в виду… встретить тебя здесь, в Бастионе».

Он был не слишком красноречив, но ничего не поделаешь. В голове Санни царило смятение, а значит, и в его словах тоже.

Он искал кратковременного убежища в процессе глотания чая.

«Это было… что-то вроде… вроде этого. Повелитель Теней должен был стать частью меня, которая занимается общей картиной. В то время как у Мастера Санлесса не должно было быть никакой цели. Он просто должен был жить той жизнью, которую я всегда хотел, но так и не смог прожить. Тихая и мирная жизнь вдали от кровопролития и раздоров, не имеющая ничего общего с Суверенами, войной, Заклятием Кошмара, богами и даймонами. Будущим».

Санни вздохнул.

«Я просто хотел управлять небольшим магазином и жить тихо. Вернее… я хотел позволить, по крайней мере, части себя испытать это блаженство. Так я и поступил, но при этом никак не ожидал, что через несколько дней после встречи с Повелителем Теней ты заглянешь в мой магазин. Вообще-то… я был так поражён, что упал… как дурак…»

Неф моргнула.

«…Ты поэтому оказался на полу?»

Санни смущённо кашлянул и почесал голову.

«Да».

Она пристально посмотрела на него.

«Подожди. А что насчёт дуэли с Тристаном из Эгиды Розы?»

Он опустил глаза.

«Ох, это… я очень старался не причинить ему вреда. Слишком сильно».

Нефис открыла рот, чтобы что-то сказать, но потом закрыла его. Потом снова открыла и прикрыла его ладонью, словно в ужасе.

«Подожди! Значит, когда Эффи… когда она…»

Санни смущённо улыбнулся.

«Ах, да. Было дело. На самом деле, это было немного забавно».

Эффи имела привычку принижать Повелителя Теней, пытаясь помочь Мастеру Санлессу завоевать Нефис. Её неуклюжие попытки помочь, конечно, совершенно не достигли цели, но были странно милыми.

Хотя… в итоге Нефис действительно увидела скромного лавочника в выгодном свете. Так, может быть, Эффи действительно знала, что делает?

Санни не был в этом уверен.

Заметив, что Нефис, похоже, потеряла дар речи, он на мгновение замешкался, а затем негромко сказал:

«Когда ты вошла в мой магазин, это было похоже на столкновение двух миров. Ну, а потом… одно за другим… и не успел я оглянуться, как мы уже состояли в договорных отношениях, меня посвятили в Рыцари, а ты проводила со мной больше времени, чем с Повелителем Теней. Который должен был стать единственным моим воплощением, которое столкнётся с тобой».

Он на мгновение замешкался.

«Я знал, что лучшим вариантом будет разорвать эту связь и сделать так, чтобы Мастер Санлесс, скромный лавочник, никогда больше не вступал в контакт с Меняющей Звездой из клана Бессмертного Пламени. Но… я был жадным и эгоистичным. И я плыл по течению, позволяя ему притянуть меня ближе к тебе».

Нефис странно посмотрела на него, в её глазах что-то промелькнуло. Затем она слегка нахмурила изящные брови.

Она пробормотала:

«Подожди. Но изначально я доверяла тебе… этой твоей версии… только потому, что Кэсси поручилась, что тебе можно доверять. А она не стала бы делать ничего подобного, не проведя тщательного расследования. Как же она упустила все эти подсказки?»

Санни чуть не поперхнулся чаем.

Вытерев губы, он отставил чашку и осторожно посмотрел на Нефис.

'Ах…'

Он неуверенно произнёс:

«Вообще-то… первой об этом узнала Кэсси. Она убедилась, что я не держу на тебя зла, и молчаливо согласилась хранить мой секрет. Некоторое время. Чтобы в конце концов я мог сам рассказать тебе».

Бутылка вина… медленно плавилась в руке Неф.

Её голос слегка дрожал:

«Кэсси знала?»

Санни неловко улыбнулся.

'Прости, Кэсси!'

«А… да. Мы вроде как… заключили сделку. В силу причин. Но ты должна знать, что она преследует только твои интересы. Так что, если хочешь кого-то винить, вини меня. Она действительно сделала всё, что могла. Это я виноват».

Нефис некоторое время молча смотрела на него.

Затем она… продолжила смотреть на него.

У Санни возникло ощущение, что в данный момент она мысленно кричит на некую слепую провидицу в своей голове.

Он попытался представить, что чувствует Нефис.

Его воображение не справилось.

Конечно, она была шокирована. Немного смущена. Потрясена.

Но… может быть… не было исключено, что она также была немного счастлива?

В конце концов, Повелитель Теней не был её врагом. На самом деле, за последние месяцы между ними установилось некоторое доверие и взаимопонимание. Они сражались бок о бок. Он был тем, кого каждый хотел бы видеть рядом с собой на поле боя.

Кто-то, кто мог бы поддержать её на этом опасном пути, а не просто угостить пикником в перерывах между катастрофическими сражениями.

Разве не приятно было бы знать, что такой человек также добр и заботлив… по крайней мере, по отношению к ней… и что он желает — очень сильно — быть большим, чем просто союзником?

И Повелитель Теней, и Мастер Санлесс были частью Санни. А вместе они составляли того, кто мог стоять бок о бок с Нефис, куда бы она ни пошла, и поддерживать её, в чём бы она ни нуждалась.

Короче говоря…

'Я не так уж и плох, не так ли?'

Нефис медленно вдохнула, а затем приглушённым тоном спросила:

«Кто из вас… настоящий?»

Санни колебался несколько мгновений, а затем сказал правду:

«Весь я — настоящий я».

Он отвёл взгляд.

«…Было бы легко сказать, что одно из моих воплощений — это маска, а другое — настоящий я. Но это было бы ложью. Они оба — это я, и единственное различие между ними — это роль, которую они должны играть. Повелитель Теней предназначен для войны, поэтому он отстранён и непреклонен. Мастер Санлесс предназначен для мира, поэтому он мягок и уступчив».

Санни на мгновение задумался, а затем тихо добавил:

«Наверное, можно сказать, что один из них — это то, кем я хочу быть, а другой — то, кем мне приходится быть. Но это… не так уж важно. Важно то, что…»

Он посмотрел на неё с бледной улыбкой.

«Оба они — это я, и я искренен в своих чувствах к тебе. Ты знаешь это. Ты должна была почувствовать мою тоску».

Нефис долго изучала его лицо.

Затем она медленно кивнула.

И… покраснела?

«Понимаю. Мне… нужно переварить это. Прости!»

'Что…'

Прежде чем Санни успел отреагировать, за спиной Нефис появились прекрасные белые крылья, и она взмыла в воздух, разбрасывая песок во все стороны.

«Подожди!»

Он крикнул ей вслед, но она стремительно поднялась в небо, а затем исчезла в направлении Бастиона.

Санни остался один на пляже.

«Ты… ты…»

Он посмотрел вниз, а затем скорчил гримасу.

«…Ты забыла взять своё платье».

Действительно.

Нефис так торопилась уйти, что забыла забрать своё белое летнее платье. Конечно, она могла в любой момент призвать Воспоминание, чтобы прикрыть своё тело… но всё же…

Санни глубоко вздохнул.

Он не жалел, что признался ей в своей личности. Ему было бы неловко идти дальше, не сделав этого.

Но он немного жалел об этом.

Их идеальное свидание было испорчено.

И всё же…

Он молча смотрел на небо.

Тогда, в конце…

'Её реакция была не такой уж и плохой, не так ли?'

Действительно.

На самом деле… она была немного многообещающей.

Глава 1815: В затруднительном положении

Небо над Равниной Лунной Реки было серым и неприветливым. Сверху падали капли холодной воды, а над бесплодной пустошью дули ветра, с воем уходящие в ущелья.

Рейн несколько минут сидела перед потрескивающим костром, мрачно глядя вдаль. Её тело было в синяках, но серьёзных ран не было. Её разум был ясен.

Просто ситуация была мрачноватой.

Рейн тяжело вздохнула и осмотрела окрестности. Ну… особо осматривать было нечего. Каменистая пустошь была почти безликой. В десятке или около того метров от неё стояло несколько скрюченных, мёртвых деревьев. За ними, вдалеке, возвышались обветренные руины… каньон находился на другой стороне, в двух шагах.

Затем она осмотрела себя и скривилась. На Рейн были её обычные кожаные штаны, рубашка, шерстяной жилет и куртка. Она не должна была мёрзнуть от холода, потому что её тело защищал поношенный военный комбинезон, но её тёплое пальто находилось в рюкзаке… который остался с исследовательской группой, полный снаряжения для выживания.

В последний раз она видела свой меч, когда он пронзал мерзкую руку, лежащую на земле. Лук и колчан лежали где-то на дне каньона. Из оружия у неё остались только охотничий нож в ножнах, прикреплённых к пояснице, и кинжал, спрятанный в сапоге.

Этого было мало.

Однако больше всего Рейн беспокоило не отсутствие оружия, а отсутствие простых инструментов. Не было также ни еды, ни воды…

К счастью, рядом находилась девушка из знатного клана. В арсенале души Тамар должно было храниться несколько полезных Воспоминаний.

Рейн потёрла лицо, затем встала и подошла к бессознательной девушке. Внимательно осмотрев её, она нахмурилась и тихо выругалась сквозь стиснутые зубы.

«Чёрт побери…»

Тамар… была не в лучшем состоянии. Она не находилась на пороге смерти, но её тело было ужасно избито. Лицо было в синяках, и, судя по лёгкой гримасе, искажавшей его при каждом вдохе, рёбра тоже. Одна рука была сильно повреждена — если бы не зачарованные доспехи, она была бы изуродована ещё сильнее.

Хуже всего было то, что обе её ноги, похоже, были сломаны. Должно быть, она ударилась о стену каньона или оказалась между камнями, подхваченная течением. Что ж… то, что им удалось выжить, уже было чудом. На самом деле, Рейн должно было быть хуже, чем Тамар, чьё Пробуждённое телосложение было куда более крепким.

Учитель, должно быть, посчитал её спасение приоритетным.

Рейн глубоко вздохнула.

Она не особенно любила надменное Наследие, но между ними не было и вражды. Поэтому, видя её в таком плачевном состоянии, Рейн почувствовала себя подавленной.

В конце концов, Тамар решила поймать падающего рабочего, а не спасать себя. Будь она более эгоистичной, возможно, ей удалось бы избежать травм.

«Глупая женщина…»

Рейн некоторое время смотрела на бессознательную девушку, а затем поднялась и ушла.

Через несколько минут она вернулась, неся в руках несколько крепких веток.

Пробуждённые были намного сильнее обычных людей и могли оправиться от многих ужасных ран. Они исцелялись гораздо быстрее. Также Тамар, по-видимому, уже насытила своё ядро — и это несмотря на то, что она Пробудилась всего пару месяцев назад.

'Одно из преимуществ быть Наследием, полагаю'.

Должно быть, сразу после Пробуждения она получила кладезь осколков души. Кланы Наследия, как известно, оказывали своим отпрыскам большую поддержку… но не до такой степени. Должно быть, Клану Скорби нравилось баловать юную Тамар.

…Или, скорее всего, они спешили сделать её как можно сильнее до начала войны.

От этой мысли Рейн похолодела.

Как бы то ни было, она не слишком беспокоилась о младшей девушке — та скоро полностью поправится.

Однако это было Царство Снов. Они потерялись и находились вдали от других людей. Их положение было довольно опасным.

Сняв куртку, Рейн на несколько мгновений замешкалась, но затем вынула нож. С сожалением она разрезала свою рубашку и оторвала рукава. Наконец, она уселась на землю и принялась резать рукава на тонкие полоски ткани, намереваясь сделать из них шнуры.

Лучше было вправить кости Тамар, пока та не пришла в себя.

Когда шнуры были готовы, Рейн вернула нож в ножны и подошла к девушке-Наследию. Её поножи и набедренники мешали, поэтому Рейн пришлось их расстегнуть.

Воспоминания в виде доспехов редко надевались и снимались, поскольку Пробуждённые могли просто вызывать и отозвать их. Однако это не означало, что их нельзя было снять обычным способом. Конечно, Рейн не очень хорошо знала, как все эти металлические пластины крепятся к телу человека и друг к другу. Поэтому она немного повозилась.

Она как раз пыталась снять поножи, когда что-то в её окружении неуловимо изменилось. Подняв голову, она с удивлением увидела, что Тамар открыла глаза и ошарашенно смотрит на неё.

«…Что ты делаешь?»

Голос девушки звучал хрипло. Рейн посмотрела вниз.

'Ах…'

Со стороны, разумеется, казалось, что она пытается ограбить полумёртвую девушку ради пары сапог. Как полный негодяй.

Рейн смущённо улыбнулась, а затем дружелюбно произнесла:

«Не кричи».

Тамар посмотрела на неё в замешательстве. Затем её глаза расширились, и она издала сдавленный стон.

Боль наконец-то настигла её.

«Аргх… ааа… чёрт возьми!»

Юное Наследие рухнула на землю и заскрипела зубами, корчась от боли.

Рейн тем временем отпустила поножи и удручённо покачала головой. Столько трудов, и всё напрасно.

Она помахала рукой, чтобы привлечь внимание Тамар.

«Эй. Леди Тамар. Отзови доспехи».

Тамар несколько мгновений молча смотрела на неё.

«…зачем?»

Рейн сделала тихий вдох, а затем постаралась подражать тону, которым её мама в детстве заставляла её принимать лекарства:

«У тебя сломаны ноги. Мне нужно вправить кости… ну, если ты не хочешь, чтобы они срослись неправильно».

Юное Наследие стиснула зубы, а затем подняла торс и посмотрела вниз. Через несколько мгновений она снова упала на землю, её лицо побледнело.

Наступила долгая тишина, а затем её латные доспехи развеялись в вихре искр, оставив после себя лишь тканевую подкладку. Тамар осталась в простой белой рубашке и бриджах, слегка дрожа от холода.

Рейн немного помедлила, прежде чем подхватить куртку и накрыть ею младшую девушку. Затем она посмотрела на её бледное лицо сверху.

«Сейчас будет очень больно. Хочешь прикусить что-нибудь?»

Тамар медленно покачала головой.

«Просто сделай это».

'Ну, как хочешь'.

Рейн потянулась к ногам девушки, осторожно подняла их, положила руку на икры и осторожно сказала:

«Слушай. Я буду считать до трёх. Один…»

Не говоря больше ни слова, она потянула.

В следующее мгновение Тамар сжала кулаки и выпустила целую вереницу проклятий. Или, по крайней мере, Рейн показалось, что это были проклятия — на самом деле эта приличная молодая леди понятия не имела, как правильно ругаться. Это было немного очаровательно.

«Ты… ты сказала, что досчитаешь до трёх!»

Рейн бесстрастно пожала плечами.

«Я солгала».

Глава 1816: Простой носильщик

Тамар справилась с болью на удивление хорошо. Рейн и сама была не чужда боли, но она никогда не получала таких сильных травм. Она не была уверена, что смогла бы сохранить самообладание в подобной ситуации — по крайней мере, без острой необходимости сохранять спокойствие.

Люди были устроены так, что ненавидели боль, поэтому не было ничего плохого в том, чтобы проявить немного слабости.

Но после первой череды проклятий юное Наследие замолчала и просто пристально посмотрела на Рейн. Она словно говорила, что может выдержать и большее.

'Чудачка'.

К счастью, Рейн неплохо справлялась с лечением травм. Все дети изучали основы лечения в школе, а её учитель дополнительно обучил её тому, как справляться с большинством травм в дикой местности. Так что Тамар не пришлось страдать без необходимости.

После того как кости были вправлены, Рейн велела ей призвать обратно сапоги, а сама занялась изготовлением шин из приготовленных веток и верёвок.

Пока она занималась этим, Тамар наконец заговорила:

«Ты… Рани…»

Рейн бросила на неё короткий взгляд, а затем опустила глаза.

'Хм. Она помнит моё имя'.

«Что?»

Девушка сделала медленный вдох.

«Где мы?»

'Хороший вопрос'.

Рейн несколько мгновений колебалась, придумывая правдоподобную ложь. К сожалению, тот факт, что они были живы, был совершенно невероятным.

Но, с другой стороны, в существование её учителя поверить было ещё сложнее. Поэтому любое объяснение, которое она могла придумать, звучало бы правдоподобнее, чем правда.

В конце концов она сказала:

«Я тоже не уверена. Где-то ниже по течению от того места, где мы сражались с Тираном. Похоже, река отнесла нас довольно далеко… когда я пришла в себя, я лежала на краю каньона, а остальных не было видно. Ты была примерно в ста метрах ниже по течению. Это всё, что я знаю».

Тамар некоторое время молчала.

«Как мы выжили?»

'Небольшая тень спасла нас от течения, а потом бросила на произвол судьбы в пустошах… потому что я задела его чувства…'

Она слабо улыбнулась.

«Понятия не имею. Я думала, что это из-за какого-то твоего мощного Воспоминания, спасающего жизни».

Молодое Наследие подняла бровь.

«Такого не бывает».

Рейн вздохнула.

«Очень жаль».

Наконец закончив, она посмотрела на Тамар и пожала плечами.

«Что ж, мы обе живы. Теперь нам просто нужно вернуться в главный лагерь, и тогда мы даже сможем остаться в живых. Разве это не замечательно?»

Молодое Наследие мрачно смотрела на неё, ничего не говоря.

Рейн слабо улыбнулась.

«Что? Почему ты так смотришь на меня?»

Тамар уставилась на шины на своих ногах, затем мрачно взглянула на неё.

«Мы даже не знаем, где находимся. Дикая местность кишит Кошмарными Существами. А я не могу сражаться. Как мы доберёмся до лагеря в таком состоянии?»

Рейн не была особенно обеспокоена.

«В чём проблема? Призови своё Эхо, и давай проедем на нём весь обратный путь».

Девушка не ответила.

Её молчание… немного нервировало. Рейн нахмурилась

«Какие-то проблемы?»

Тамар просто мрачно смотрела на неё некоторое время, а затем ровно сказала:

«Я не могу призвать своё Эхо».

От её слов по спине Рейн пробежал холодок. Гигантский волк был в полном порядке, когда они упали в каньон… не так ли? С его помощью они вдвоём смогли бы легко пережить это опасное путешествие.

Однако без Эхо ситуация действительно была бы ужасающе мрачной. Затеряться в диких землях Царства Снов без инструментов и оружия, с единственным Пробуждённым воином из них двоих, страдающим от тяжёлых ран… добраться до главного лагеря целыми и невредимыми представлялось, по меньшей мере, очень отдалённой перспективой.

Рейн уставилась на Тамар и нахмурилась.

«Почему? Оно было уничтожено?»

Молодое Наследие медленно покачала головой.

«Нет, не было».

Рейн на мгновение замялась, а затем устало потёрла лицо.

«Тогда в чём проблема?»

Тамар несколько секунд молчала.

«Сейчас исследовательской группе не хватает бойца ближнего боя. Рэй может нанести большой урон из скрытности, но для прямого боя он не очень подходит. Без этого Эхо отряд понесёт большие потери… если вообще сможет вернуться в главный лагерь. У них также не будет возможности пересечь каньоны. Миссия будет провалена».

Рейн недоверчиво уставилась на неё. Через некоторое время она сказала:

«Значит… дело не в том, что ты не можешь призвать Эхо. Ты не хочешь призывать Эхо. Потому что ты скорее умрёшь, чем подвергнешь отряд — и свою миссию — риску».

Тамар кивнула.

«Верно».

На губах Рейн появилась странная улыбка.

«Это очень благородно с твоей стороны, леди Тамар. Похвально, что ты решила умереть за свой долг. Но как насчёт меня? Разве не странно, что ты решила, что я тоже умру, чтобы выполнить твой долг? Это кажется не очень справедливым».

Молодое Наследие нахмурилась.

«Неужели у тебя нет преданности? Эти люди — твои товарищи, а наша миссия важна для будущего Домена Сонг. Мы… мы должны быть готовы пожертвовать собой ради общего блага».

Рейн рассмеялась.

«Преданность? Прости, леди Тамар… я наёмный рабочий. Мне платят жалкое количество монет за то, что я таскаю камни и выполняю нудную работу. Неужели я должна умереть за право таскать камни или за привилегию выполнять работу? Я занимаюсь этим только для того, чтобы наполнить свою тарелку едой. Единственное, чему я преданна, — это мой желудок».

Тамар с негодованием посмотрела на неё, а затем глубоко вздохнула и затихла.

Растянувшись на земле в изнеможении и явно страдая от боли, она несколько мгновений молчала, а затем вздохнула.

«…Ты права. Ты не Наследие и даже не солдат. Поэтому я не могу ожидать от тебя понимания. Но всё же… я не поставлю под удар всю исследовательскую группу ради одного её члена. Я не оставлю их без защиты Эхо».

Рейн мысленно вздохнула.

'Упрямая дура'.

Тамар тем временем смотрела на неё с серьёзным выражением лица.

«Но я также не могу ожидать, что ты разделишь моё бремя. Так что… оставь меня. Твои ноги в полном порядке. У тебя есть шанс вернуться живой без меня. Я видела твоё мастерство — ты не беззащитна. Поэтому я отдам тебе несколько своих Воспоминаний. Ты не сможешь использовать зачарования, но они всё равно пригодятся. Если ты будешь достаточно осторожна и удачлива, то выживешь».

Рейн молча изучала её бледное, полное решимости лицо.

Через некоторое время она нейтральным тоном спросила:

«Значит, таков твой план? Отослать меня и остаться здесь обездвиженной, чтобы умереть в одиночестве?»

Тамар высокомерно подняла подбородок.

«Кто сказал, что я умру? Я отползу и найду хорошее место, чтобы спрятаться. Через неделю или две исследовательская группа доберётся до главного лагеря. Тогда… кто-нибудь придёт, чтобы найти меня. Мне просто нужно продержаться какое-то время».

Её тон был уверенным, но слова звучали не очень убедительно.

Рейн некоторое время молчала, а потом с гримасой помассировала виски.

В конце концов она сказала:

«Ладно. Не призывай своё чёртово Эхо. Вместо этого призови верёвку. Или плащ… что-нибудь в этом роде».

Тамар в замешательстве нахмурилась.

«Верёвку? Зачем?»

Рейн встала и подняла руки над головой, потягиваясь. Она почувствовала, как к её конечностям возвращается сила.

«Потому что я собираюсь притащить тебя в главный лагерь вместо этого Эхо. Если придётся. В конце концов, ты спасла мне жизнь в каньоне. Может, я и простой носильщик, но я не неблагодарная… мама научила меня лучшему».

Она решила остаться с Тамар.

В конце концов, не должно быть большой разницы между переноской камней и переноской стройной девушки-Наследия…

Они либо вернутся вместе, либо не вернутся вовсе.

Глава 1817: Еда и убежище August 26 at 18:43

Среди Воспоминаний Тамар был зачарованный плащ. Его зачарование не было особенно полезно в их нынешней ситуации, но сам плащ был как раз тем, что требовалось Рейн.

Срубив с мёртвых деревьев две длинные ветки, она соорудила из них импровизированные носилки. Рейн держала переднюю часть носилок, а задняя часть волочилась по земле. Для молодого Наследия это был не самый удобный способ передвижения, но если она и страдала, то не подавала виду.

Что касается самой Рейн, то она быстро согрелась от напряжения. Тащить Тамар на большое расстояние таким образом было не слишком приемлемо, но, к счастью, они пока не собирались уходить далеко.

Пока что они планировали найти убежище и подождать около десяти дней, прежде чем вызывать Эхо. Этого времени должно было хватить, чтобы исследовательская группа вернулась в главный лагерь или хотя бы приблизилась к нему. Таким образом, Рейн и Тамар оставалось только пережить это время.

Особенно важно было, чтобы Тамар осталась жива, ведь с её смертью исчезнет и Эхо. И тогда исследовательская группа окажется в опасности…

Вспомнив о носильщиках, с которыми она подружилась, Рейн поморщилась. Перед молодым Наследием она надела циничный фасад, и хотя в её словах была доля правды, но, по правде говоря, она не хотела спасать себя, жертвуя этими людьми.

К тому же Рейн не была беспомощной. Хотя Равнина Лунной Реки была гораздо опаснее, чем дикие земли вокруг Рэйвенхарта, у неё всё ещё оставались шансы выжить здесь.

'Я буду делать всё шаг за шагом'.

Сейчас им нужно было найти убежище. Затем добыть еду и воду. А потом… об этом она подумает позже.

Вскоре они приблизились к руинам. Руины были слишком велики, чтобы являться одиночным зданием, но слишком малы, чтобы быть остатками города. Из земли поднимались каменные стены, некогда высокие и величественные, а теперь разрушающиеся и покрытые трещинами. Из трещин вытекала дождевая вода, и казалось, что руины плачут.

Невозможно было сказать, чем это место было когда-то, и сейчас Рейн было не до того, чтобы разгадывать эту тайну.

Вместо этого её взгляд упал на землю и стал напряжённым.

'Чёрт возьми'.

Она остановилась, не приближаясь к руинам, и осторожно поставила носилки на землю. Лицо Тамар побледнело от толчка, но она упорно не желала показывать свою боль.

«Что случилось?»

Рейн с мрачным выражением лица изучала землю. Через несколько мгновений она вздохнула.

«На земле есть следы».

Тамар повернула голову, чтобы посмотреть.

В грязи действительно были видны следы чего-то, бродившего в этом месте. Следы были не слишком большими и явно имели животную природу. Судя по их размеру и глубине, существо — или существа — были не слишком крупными.

Тем не менее это вызывало беспокойство.

Руины, в которых Рейн надеялась укрыться, были заняты.

Две девушки молча переглянулись.

В конце концов Тамар спросила:

«Что ты хочешь делать? Мы… мы можем уйти подальше от каньона».

Рейн некоторое время молчала, а потом медленно покачала головой.

«Нет смысла. Что бы ни жило в руинах, оно будет быстрее нас, намного быстрее. Как только оно выползет и уловит наш запах, оно найдёт нас, независимо от того, какое расстояние мы успеем преодолеть до наступления ночи».

А это расстояние будет совсем небольшим.

Состояние отпечатков лап указывало на то, что они были оставлены много часов, но не более суток назад. Поэтому Рейн подозревала, что обитатель руин — ночной хищник. Даже если она со всей силы потащит Тамар, им не удастся обогнать Кошмарное Существо.

Она вздохнула.

«Оно должно умереть».

Рейн посмотрела на Тамар и попросила её вызвать оружие. Вскоре из искр света на земле перед ней появился небольшой арсенал.

Брутальный цвайхандер был красивым и грозным оружием… не говоря уже о его смертоносности. К сожалению, Рейн едва могла его поднять — сил хватало только на то, чтобы раскачивать его из стороны в сторону по грубой и неграциозной дуге, но не было никакой надежды сделать это с какой-либо скоростью и точностью. А это означало смерть в настоящем бою.

К её радости, Тамар обладала зачарованным луком и колчаном стрел. Но… Рейн не могла даже натянуть лук. Он был слишком тяжёлым, и нужно было обладать силой медведя, чтобы натянуть его.

Было и красивое строгое боевое копьё. К сожалению, оно было ещё хуже, чем цвайхандер. Его вес был не таким большим, но баланс был другим, и Рейн чуть не упала, пытаясь поднять его.

Обессиленная, она несколько мгновений смотрела на Тамар, по-новому оценивая стройное телосложение молодой девушки.

'Как она может быть такой сильной с таким телом?'

Юное Наследие с изящной лёгкостью орудовала грубым двуручным мечом и даже перепрыгивала с ним через каньоны. Пробуждённые обладали огромной физической силой, но Тамар казалась особенно сильной или, по крайней мере, умела особенно хорошо использовать свою силу.

Покачав головой, Рейн отказалась от основного оружия Наследия.

Вместо этого она взяла простой обоюдоострый кинжал с прямым лезвием и острым коническим наконечником. У него не было ни гарды, ни особых украшений, но в его простоте была смертельная красота.

Длина его широкого лезвия была большеватой для кинжала, но слишком маленькой для короткого меча.

Рейн взвесила его в руке и кивнула.

«Я пошла».

Тамар поморщилась и попыталась сползти с носилок.

«Подожди…»

Она подняла зачарованный лук и подтянула колчан к себе, затем села, повернувшись лицом к руинам.

«Если… если ты не сможешь с ним справиться, выманивай его на открытое место. Я попробую сбить его с ног».

Рейн несколько мгновений изучала её с нейтральным выражением лица.

Она старалась не улыбаться.

Намерение Тамар было очень серьёзным, но с вытянутыми ногами, зафиксированными шинами, она выглядела немного комично, сидя на земле, как кукла.

В конце концов Рейн кивнула ей, крепче сжала зачарованный кинжал и направилась к руинам.

По форме оружие лишь немногим превосходило её охотничий нож. Однако это было настоящее Воспоминание, и при этом Вознесённого ранга.

Даже если Рейн не могла использовать ни одно из зачарований кинжала, его острота сама по себе была бы большим подспорьем

Чувствуя напряжение и беспокойство, она бесшумно вошла в руины. Через несколько мгновений её фигуру поглотила тьма.

Тамар осталась сидеть в грязи, крепко сжимая лук. Куртка, которую ей одолжила Рани, упала на землю, но она даже не почувствовала холода. Взглянув на куртку, она заметила, что та отделана сеткой из тонкого металла — швы были очень аккуратными, но одежду явно укрепляли вручную, чтобы сделать импровизированное защитное снаряжение.

Она несколько мгновений удивлённо смотрела на куртку. Тамар не была чужда любая броня — однако, будучи Наследием, она всегда должна была стать Пробуждённой. Поэтому доспехи, о которых она знала, были в виде мощных Воспоминаний и защитных Аспектных Способностей.

Такой мизерный, обыденный способ защиты, как подкладка куртки из армированного металла, никогда бы не пришёл ей в голову.

Это было так странно.

Да и сама Рани была странной.

Она казалась… слишком спокойной и слишком способной. А главное, её ментальная стойкость была совершенно неуместна. По всем признакам, она должна была быть в ужасе и на грани паники. Именно Тамар должна была сохранять самообладание в любой ситуации, как и положено Пробуждённому воину.

И всё же, почему казалось, что Рани была более подготовлена к ужасам Царства Снов, чем она сама?

Как будто для неё всё это было обычным вторником.

'…Может ли она быть шпионом Валора?'

Это было бы разумно. Однако… Тамар почему-то не верила в это.

Она стиснула зубы и повернулась лицом к руинам.

Несколько минут царила тишина.

А затем тишину разорвал леденящий душу грохот.

В глубине руин тяжёлый предмет ударился о камни. Она услышала слабый звук чего-то острого, скрежещущего о древние стены. Одна из стен, похоже, рухнула с громким треском.

Тамар подняла лук и приготовилась натянуть тетиву.

…Некоторое время спустя из темноты вышла стройная фигура.

Одежда Рани была пропитана кровью, но кровь была слишком тёмной, чтобы принадлежать человеку. Выражение её лица было бесстрастным.

Она вытирала клинок зачарованного кинжала о рукав чёрного военного комбинезона.

Подойдя к Тамар, странная носильщица одарила её улыбкой.

«Пробуждённый Зверь. Нам повезло».

Тамар подняла голову и молча уставилась на обычную девушку.

'…И это она называет везением?'

Пробуждённый Зверь должен был быть вестником смерти для обычного человека. Даже правительственные солдаты использовали тяжёлые механизированные доспехи и мощные винтовки, чтобы противостоять таким существам.

Вскоре Рани затащила её в руины. Наконец-то укрывшись от дождя, Тамар почувствовала себя немного лучше.

Они вошли в просторный зал в центральной части руин. Внутри было темно, но это не помешало ей разглядеть лежащее на каменном полу тело крупного зверя. Нижняя часть его тела была погребена под обломками, а горло было жестоко перерезано и сочилось кровью.

Усевшись на пол, Рани устало откинулась назад.

После нескольких мгновений молчания она вдруг улыбнулась.

«Вот убежище. И смотри…»

Она указала на мёртвую мерзость.

«Вот еда».

Её улыбка немного померкла.

«Теперь осталось найти только воду…»

Глава 1818: Момент передышки

Хотя Рейн и не показывала этого, она всё ещё приходила в себя после короткой, но смертельной битвы с Пробуждённым Зверем.

Она уже сталкивалась с подобными существами, но этим встречам всегда предшествовали тщательное планирование и подготовка. Настолько слепо сражаться со столь могущественной мерзостью было не очень приятно.

К счастью, когда Рейн вошла в руины, зверь крепко дремал. Она бесшумно пробралась к нему, обнаружила врага и сумела разработать план, не насторожив мерзость.

Затем она порезала руку и разбудила Кошмарное Существо запахом крови. Выманив его из логова, Рейн обрушила на зверя сильно повреждённую каменную стену, похоронив его под обломками. Враг был обездвижен — пусть даже на несколько мгновений. Тогда она бросилась внутрь, ловко увернулась от смертоносных когтей и перерезала ему горло острым лезвием Вознесённого кинжала.

Всё закончилось в одно мгновение. Рейн даже не пострадала… конечно, она вполне могла лишиться жизни. Достаточно было допустить одну ошибку, чтобы умереть. Если бы она хоть немного замешкалась или опоздала на долю секунды с уклонением от чудовищных когтей, зверь уже грыз бы её кости.

Но вместо этого он был мёртв.

Так что… в конце концов всё получилось.

'Мне это не нравится'.

Рейн привыкла к охоте на Кошмарных Существ, но отсутствие контроля в этом импровизированном сражении заставило её почувствовать себя тревожно. Ей не нравилось рисковать своей жизнью.

Вздохнув, она взглянула на Тамар, а затем занялась разведением костра. Молодое Наследие обладала поджигающим Воспоминанием, поэтому Рейн не пришлось совершать утомительные движения, заставляя сырое дерево загореться вручную. Вскоре руины осветились тёплым оранжевым светом, и они вдвоём стали греться у костра.

Дождь к тому времени стал едва моросить, так что собирать дождевую воду она больше не могла — по крайней мере, это было уже не так удобно.

'Проще будет подождать, когда каньон снова наполнится водой'.

Она отправится туда позже. Рейн в любом случае должна была разведать окрестности. А пока…

Она ещё раз взвесила зачарованный кинжал в руке, а затем вздохнула и поднялась на ноги.

«Жди здесь».

С некоторым усилием вытащив тушу мёртвого зверя наружу, Рейн разделала её и получила изрядное количество мяса. Засаливать было нечем, а дров для копчения не хватало. Так что большая часть мяса была обречена на скорую порчу.

Однако если им повезёт, то этого хватит на достаточное время.

Вернувшись внутрь, Рейн нанизала мясо на палочки и принялась его жарить. Лучше было бы делать это на углях, но и открытый огонь тоже сгодится.

Тамар молча наблюдала за её действиями. В целом она держалась молодцом, несмотря на ужасные травмы.

Через некоторое время молодое Наследие спросила:

«Рани… кто ты?»

Рейн подняла бровь.

«Что ты имеешь в виду? Я носильщик. До этого я была рабочим в главном строительном лагере. Они платят членам исследовательских групп гораздо больше, поэтому я вызвалась».

Тамар несколько мгновений внимательно разглядывала её, а затем покачала головой.

«Ты слишком искусна, чтобы быть простым носильщиком. Стрельба из лука, фехтование, выживание в дикой природе. А главное, твой склад ума не такой, как у обычного человека».

Рейн с сомнением взглянула на неё.

«Прошу прощения, леди Тамар… но много ли времени ты проводила с обычными людьми?»

Младшая девушка нахмурилась.

«Что ты имеешь в виду?»

Рейн улыбнулась и сосредоточилась на жарящемся мясе.

«Я имею в виду, что вы, Наследия, немного изолированы от остальных людей. Вы растёте в своих кланах, вместо того чтобы ходить в школу, и посещаете Академию лишь месяц или два, чтобы наладить связи с другими Спящими. Затем вы занимаете важный пост и проводите всё своё время в окружении Пробуждённых воинов. Так откуда тебе вообще знать, каким должен быть обычный человек?»

Она посмотрела на Тамар и пожала плечами.

«Ну, ладно. Возможно, я немного нестандартна. Но всё же… почему у меня не может быть отличных боевых навыков? Каждого ребёнка в мире учат защищать себя. Я тренировалась особенно усердно, как в школе, так и с частными репетиторами. А всё потому, что однажды рядом со мной открылись Врата Кошмара. Так что у меня была мотивация».

Рейн сделала небольшую паузу, а затем добавила, пожав плечами:

«Я долго и упорно готовилась к Первому Кошмару. Просто мой Кошмар так и не наступил — я не была избрана Заклятием и осталась обычным человеком. Между обычными людьми и Пробуждёнными нет никакой разницы в мастерстве или целеустремлённости, не так ли? Это просто вопрос удачи».

Тамар продолжала смотреть на неё, а затем спросила:

«Возможно, в прошлом так и было, но сейчас ситуация иная. С твоими талантами и умениями у тебя есть все шансы пережить Первый Кошмар. Так почему же ты не подала заявку на покорение? Всё, что тебе нужно было сделать, — это вернуться в мир бодрствования и позволить Заклятию забрать тебя. Твои тренировки не пропали бы даром».

Рейн некоторое время молчала, а потом вздохнула.

«Люди не рискуют жизнью просто так, без веской причины. Я очень дорожу своей жизнью, знаешь ли. Потому что есть другие, кто дорожат ею».

Выражение её лица стало мрачным.

Она несколько мгновений колебалась, а затем добавила:

«Мой старший брат умер, бросив вызов Кошмару. Мои родители уже достаточно настрадались, и я не хочу рисковать, чтобы они снова пережили эту боль».

Рейн не ожидала, что гордое Наследие поймёт её — Наследия были безжалостными людьми, в конце концов.

Но, к её удивлению, Тамар, казалось, глубоко прочувствовала её слова. Младшая девушка опустила голову и уставилась в землю. Через некоторое время она жёстко сказала:

«…Мой тоже».

Рейн в замешательстве уставилась на неё.

«Что?»

Тамар вздохнула.

«Мой старший брат тоже умер, бросив вызов Кошмару. Он был намного старше меня и очень талантлив. Гордость нашего клана. Он стал Мастером в раннем возрасте и через некоторое время бросил вызов Третьему Кошмару. И умер там».

Выражение её лица было стоическим, но в голосе звучали тяжёлые эмоции. В конце концов молодое Наследие пожала плечами.

«Ну, разница в возрасте между нами была слишком велика, так что я не знала его хорошо. Я просто решила поделиться… раз уж ты первая сделала это».

Рейн некоторое время молча смотрела на неё, а потом отвернулась.

«Спасибо, что поделилась».

С этими словами она сунула Тамар в руку шампур с жареным мясом и поднялась на ноги.

«Теперь ешь. А я пойду немного разведаю окрестности».

Рейн вышла из руин и немного исследовала местность, поедая мясо на ходу. В конце концов она добралась до края каньона.

В целом ситуация выглядела гораздо менее плачевной, чем она ожидала. Кошмарных Существ поблизости больше не было, а это означало, что они, скорее всего, смогут прятаться в руинах ещё много дней.

Оставалось только набрать воды.

Присев на краю каньона, Рейн вздохнула и посмотрела вниз, в его тёмные глубины, ожидая, когда пропасть начнёт плакать.

'Во что я буду набирать воду? Если у Тамар нет подходящего Воспоминания, придётся использовать её шлем…'

В этот момент её тело внезапно напряглось, а глаза расширились.

Выражение её лица застыло.

Потому что она увидела…

Там, в глубине каньона, двигалась огромная тень.

Она цеплялась за камни своими бесчисленными руками.

Глава 1819: Преследуемые

Рейн замерла, боясь пошевелиться.

Там, под ней, далеко внизу, что-то двигалось в темноте. Солнечный свет не проникал так глубоко в каньон, но она всё равно смогла различить смутные и пугающие очертания.

Существо было огромным и сгорбленным, с бесчисленными руками, торчащими из его массивного горба, как глухой лес. Ей показалось, что она видит когтистую руку, тянущуюся вверх, чтобы ухватиться за обветренные камни, а в следующее мгновение из каньона донёсся гулкий звук катящихся камней.

Всё тело Рейн напряглось.

Пробуждённый Тиран, с которым они сражались перед падением в реку, похоже, был жив. Хуже того, он был прямо здесь — то ли по совпадению, то ли потому, что пошёл по их следу.

На мгновение её сердце заныло от страха.

Она сражалась и убивала множество Кошмарных Существ. Большинство из них были Дремлющими, а некоторые — Пробуждёнными. Самым сильным из них был Охотник… и она едва выжила в той схватке.

Не было никаких шансов, что она сможет выжить в битве с Пробуждённым Тираном. Это существо было не из тех, кого мог убить обычный человек. Даже Пробуждённый не смог бы противостоять ему в одиночку — даже полной когорты не всегда хватало, чтобы справиться с Тираном.

Для Рейн эта отвратительная мерзость была вестником смерти.

…И всё же она заставила себя успокоиться. Страх ей не поможет. Но что может помочь?

Ничего не приходило на ум.

'Бежать. Мы должны бежать'.

Это был единственный логический вывод.

Забыв о дыхании, Рейн медленно отступила от края, вздрогнула, повернувшись к нему спиной, и бесшумно поднялась на ноги. Затем она сделала несколько осторожных шагов вперёд и перешла на спринтерский бег.

'Проклятье, проклятье, проклятье…'

Вот тебе и укрытие от опасности в руинах. Вот тебе и ожидание в течение десяти дней. Опасность не только настигла их, но и была такой, против которой у них не было никакой надежды.

Рейн взглянула на свою тень и замешкалась, не зная, стоит ли ей что-то говорить. Её учитель с самого утра был странно молчалив, словно его и вовсе не было…

В конце концов она промолчала.

Войдя в руины, она увидела, что Тамар лежит на полу и смотрит в потолок с мрачным выражением лица. Младшая девушка была в ужасном состоянии, и Рейн надеялась, что у неё будет возможность отдохнуть и немного прийти в себя.

К сожалению, теперь это было невозможно.

Заметив торопливые движения и мрачное выражение лица Рейн, Тамар приподнялась на локте и нахмурилась.

«В чём дело?»

Рейн уже закатывала полоски мяса монстра в куртку, зная, что голод и физическое напряжение плохо сочетаются. В дикой местности еда — это жизнь, а голод — смерть.

«Ложись на носилки».

Она сделала небольшую паузу, а затем мрачно добавила:

«Чёртов Тиран последовал за нами. Он поднимается вверх по каньону».

Глаза Тамар расширились.

Она замерла на мгновение, а потом стиснула зубы и молча переползла на импровизированные носилки.

Рейн бросила ей свёрнутую куртку, после чего ухватилась за ручки и напряглась.

'Ах…'

Юное Наследие не была тяжёлой, но всё же весила гораздо больше, чем Рейн могла нести с комфортом. Хуже того, этот вес не был равномерно распределён между её плечами и талией, как в случае с рюкзаком. Дотащить её до руин было делом нелёгким… но сможет ли Рейн протащить носилки через многие километры пересечённой местности?

Вероятно, только погубив себя в процессе.

'Будь оно всё проклято!'

Времени на раздумья не было. Сейчас ей нужно было создать как можно большее расстояние между ними и Тираном. Всё ещё оставалась вероятность, что существо занесло в этот уголок Равнины Лунной Реки тем же течением, что и их, — значит, оно могло оказаться здесь по случайному совпадению. В этом случае у них ещё был шанс спастись.

Если же нет…

«Пойдём».

Рейн вытащила носилки из руин и на несколько мгновений замешкалась, на её лице было растерянное выражение.

Куда им следует направиться?

Все направления были одинаковы — за исключением того, где находились каньон и Тиран. Поэтому Рейн склонялась к тому, чтобы броситься в противоположную от мерзости сторону, на запад.

Но сначала она решила спросить мнение Тамар.

Словно угадав её мысли, девушка тихо заговорила с носилок.

«Каньоны Равнины Лунной Реки обычно тянутся с севера на юг. Нас отнесло далеко на юг, значит, главный лагерь должен быть где-то к северо-западу от нас».

Она немного поколебалась, а затем добавила:

«Однако мы не знаем, как далеко нас занесло. Возможно, разумнее будет отправиться дальше на юг. Так мы сможем добраться до края равнины и найти Озеро Слёз».

Озеро Слёз и великий водопад, Плачущая Богиня, находились там, где стояла Цитадель Клана Скорби.

Рейн несколько мгновений оставалась неподвижной, обдумывая возможные варианты.

Главный строительный лагерь дорожной бригады находился к северо-западу от них. Озеро Слёз находилось где-то к югу. Проблема заключалась в том, что они не знали, что из них ближе.

В конце концов она решительно повернула на юг.

Её выбор был очень прост и не имел ничего общего с расстоянием. Она выбрала Озеро Слёз просто потому, что им придётся идти вдоль каньона, чтобы добраться до озера… что означало, что им, скорее всего, не придётся пересекать другие каньоны по пути.

С Тамар даже один каньон мог стать непреодолимым препятствием, не считая того, что их мог преследовать Пробуждённый Тиран. Терять время было непозволительной роскошью.

Так что Озеро Слёз было не самым лучшим выбором. Просто это был единственный выбор.

Стиснув зубы, Рейн напряглась и потащила тяжёлые носилки на юг.

В этот момент она была благодарна облачному небу и холодному моросящему дождю. Хотя её лицо и волосы уже были влажными, пыль, покрывавшая каменистую равнину, превратилась в грязь. Поэтому тащить носилки по ней было легче.

Однако ей по-прежнему было сложно.

'Нужно придумать способ получше'.

Где-то позади них раздались звуки падающих камней в глубине каньона. Тиран был уже близок к тому, чтобы выползти из темноты.

Рейн ускорила шаги.

Глава 1820: В ожидании дождя

В итоге её худшие ожидания не оправдались. Но они были очень близки к этому.

Тиран оказался здесь не случайно. На самом деле он шёл по их следу. Рейн издалека увидела, как уродливая фигура поднимается из каньона, упираясь в камень дюжиной чудовищных рук. Существо походило на отвратительного гиганта, готового вот-вот рухнуть под тяжестью своего выпуклого горба.

Однако на самом деле это был не горб. Вместо этого на спине у монстра был бугор, из которого торчали бесчисленные руки, заканчивающиеся ужасающими когтями.

Самым жутким было то, что мерзость выглядела смутно похожей на человека, как будто когда-то являлась человеком. Если это действительно было так, то с того момента, должно быть, прошло много веков.

Выбравшись из каньона, Тиран некоторое время бродил у края, низко опустив к земле огромную голову. Изо всех сил таща за собой Тамар, Рейн не могла время от времени не оглядываться назад, смотря вдаль.

Она не могла понять, что делает Тиран.

Но когда он забрёл в руины, провёл там некоторое время, а затем направился на юг, она кое-что поняла.

Мерзость принюхивалась к их запаху.

Это должно было означать, что с ними покончено… однако это было не так. Ведь одна деталь играла им на руку.

Тиран был слеп.

Его ослепила сама Рейн, пустив две стрелы в глаза. Поэтому, несмотря на то что существо, похоже, чертовски хотело их преследовать, оно не могло просто броситься в их сторону. Оно должно было упорно идти по их запаху, спотыкаясь на пересечённой местности и прокладывая себе путь вперёд.

Похоже, его ненависть была поистине безграничной, ведь даже спустя несколько часов жуткую фигуру всё ещё можно было увидеть вдалеке, бредущую по равнине в их поисках. Они не могли избавиться от существа.

'Проклятье…'

Рейн медленно увеличивала расстояние между ними и Тираном. Её руки горели, словно мышцы могли расплавиться в любой момент. Дыхание стало хриплым, и ей казалось, что она тонет. Ей потребовалась вся её твёрдость и решимость, чтобы продолжать идти вперёд, волоча за собой самодельные носилки.

Прошло всего несколько часов, а она уже находилась в таком плачевном состоянии. Несмотря на то, что расстояние увеличивалось, Рейн не чувствовала себя спокойно.

Она понимала, что не сможет идти в таком темпе бесконечно. Более того, как только наступит ночь, им придётся остановиться.

Ей нужно будет отдохнуть. Тамар тоже не слишком хорошо себя чувствовала — с её травмами ей нужно было оставаться неподвижной и восстанавливать силы, а не трястись от боли каждые несколько мгновений, пока носилки тащили её по кочкам и неровностям. Её сломанные ноги должны были быть причиной постоянных мучений.

Даже если бы Рейн смогла справиться с усталостью, а Тамар — вытерпеть грубое обращение, путешествовать по Равнине Лунной Реки ночью было бы слишком опасно. Несмотря на обилие лунного света, всё равно будет темно, и тот факт, что их преследовало Кошмарное Существо, ещё не означал, что впереди никого не будет.

'Плохо, плохо. Это плохо!'

В отличие от них, Тиран не нуждался в отдыхе. Темноты он тоже не боялся. Поэтому Рейн нужно было уйти от него как можно дальше до наступления ночи, чтобы их не поймали до рассвета.

Что произойдёт, если мерзость всё же найдёт их? Хрипло втянув в себя воздух, Рейн снова посмотрела на свою тень.

Её учитель был непостоянным и непостижимым, но она была уверена, что он не даст ей умереть.

Но что насчёт Тамар? Распространится ли его благосклонность на незнакомку из клана Наследия? Она не была уверена.

Жизнь членов исследовательской группы также была связана с жизнью Тамар. Поэтому Рейн не могла остановиться.

'Я умру…'

Ей казалось, что она умрёт от напряжения задолго до того, как мерзость настигнет её.

И всё же она упорствовала.

…К тому времени, когда солнце скрылось за горизонтом и в небе взошли три луны, она уже почти не чувствовала своих рук. Но и Тирана она больше не видела.

Рейн нашла каменную насыпь, которая могла защитить их от ветра, и положила носилки на землю. Затем она просто рухнула вниз, тяжело дыша.

Она так устала, что не могла пошевелиться. Состояние Тамар было не лучше: она неподвижно лежала на носилках. Её лицо было ещё бледнее, чем прежде.

Бесплодная земля была залита лунным светом. В темноте её суровое запустение выглядело прекрасным и окутанным тайной. В небе мерцали мириады ярких звёзд, то тут, то там скрытые тяжёлыми облаками.

«Рани… ты жива?»

Голос Тамар звучал слабо.

Несмотря ни на что, Рейн не могла не усмехнуться.

«Видимо, да».

Через некоторое время она приглушённым тоном спросила:

«Как ты думаешь, власть Королевы простирается так далеко? Если мы умрём… превратимся ли мы в паломников?»

Тамар некоторое время молчала, а затем спокойно ответила:

«Конечно. Иначе ты бы уже попала в Первый Кошмар».

Рейн вздохнула. Она не могла спорить с истиной.

Некоторое время спустя она наконец собралась с силами, чтобы сесть. Опираясь на холодную поверхность каменной насыпи, Рейн удручённо смотрела на небо.

Она страдала от жажды даже больше, чем от физического истощения. Поэтому она надеялась, что дождь всё-таки пойдёт.

'С таким именем, как у меня, разве небеса не могут быть немного милосерднее?'

Достаточно сильный ливень мог бы даже смыть их запах.

Решив быть оптимистичной, Рейн попросила Тамар вызвать шлем.

Они молча доели оставшееся мясо.

После этого молодое Наследие мрачно взглянула на неё и приглушённым тоном сказала:

«…Ты ведь знаешь, что можешь просто оставить меня и спастись сама».

Если бы Рейн не замедляла необходимость тащить за собой раненого товарища, у неё было бы гораздо больше шансов сбежать от Тирана. Это было очевидно.

Она почесала затылок и полусерьёзно ответила:

«Разве мы не направляемся к Озеру Слёз? Там находится Цитадель твоего клана. Что я должна буду сказать, если я появлюсь там одна? Извините, я оставила вашу дочь умирать, потому что она была слишком тяжёлой? Сомневаюсь, что после этого они примут меня радушно…»

Тамар несколько мгновений молча смотрела на неё. Неожиданно на её лице появилась слабая улыбка.

«…Я не такая уж тяжёлая».

Рейн вздохнула.

«И я не такая уж сильная. А теперь… ложись спать. Тебе нужен отдых. Мы двинемся в путь на рассвете, так что нельзя терять время. Я возьму на себя первую вахту и разбужу тебя в полночь».

Тамар хотела что-то сказать, но в итоге просто молча кивнула. Это был ужасно длинный день, и она, должно быть, морально истощилась, справляясь с болью и душевным грузом. Вскоре её глаза закрылись, и она быстро уснула.

Рейн несколько минут изучала лицо спящей девушки, а затем глубоко вздохнула и уставилась в темноту.

Несмотря на ужасную усталость, несмотря на мучительную жажду… она всё равно знала, что должна сделать.

'Если ты хочешь выбраться отсюда живой, всё, что тебе нужно сделать, — это Пробудиться'.

Так сказал её учитель.

Поэтому Рейн сидела неподвижно, чувствовала, как внутри неё течёт эссенция души, и глубоко концентрировалась, заставляя её вращаться всё быстрее и быстрее.

Через некоторое время…

Она ощутила, как на её лицо падают холодные капли. Через минуту дождь усилился, окутав мир шелестящей пеленой.

Не теряя контроля над своей эссенцией, Рейн улыбнулась, подхватила шлем Тамар и выползла из-под нависающей каменной гряды.

Положив шлем на землю, она позволила ливню свободно поливать её и продолжила закручивать свою эссенцию в бушующий водоворот.

В глубине её души формировалась ещё одна песчинка.

'Учитель всегда прав…'

Глава 1821: Тысяча шагов

Несмотря на то, как сильно устала Рейн, как сильно она нуждалась в отдыхе, она всё равно сидела на земле и циркулировала свою эссенцию. Её тело было абсолютно неподвижно, но душа была подобна бушующему водовороту.

В самом центре водоворота под сокрушительным давлением эссенция души перерабатывалась в твёрдую форму. Там уже было множество сияющих зёрен, сверкающих, как драгоценные камни, когда они вращались и сталкивались. Рейн почти слышала мелодичный звон и чувствовала, как её душа слегка трепещет при каждом столкновении.

Однако блестящие драгоценные камни пока не могли слиться воедино. Их было недостаточно для этого.

Ей нужно было создать больше.

Но это был такой медленный и трудный процесс…

Рейн уже справлялась намного лучше, чем кто-либо мог себе представить. После нескольких лет истребления Кошмарных Существ её эссенция стала особенно мощной. Её контроль был одновременно сильным и сложным, и в то же время удивительно точным — по крайней мере, для человека, не достигшего Вознесённого ранга.

Всё, что ей было нужно, — это время.

К сожалению, Рейн не была уверена, что у неё осталось хоть какое-то время.

'Я недостаточно быстра…'

Глубоко обеспокоенная, она стиснула зубы и полностью сосредоточилась на контроле своей эссенции.

Когда луны достигли апогея на облачном небе, она позволила бушующему водовороту своей души рассеяться и рухнула на землю, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание от усталости. Ослабшей рукой подтащив к себе конический шлем Тамар, она выпила половину скопившейся внутри воды и наконец снова почувствовала себя живой.

Немного.

Затем Рейн разбудила юное Наследие и свернулась калачиком на земле, мгновенно заснув.

Утром всё её тело болело. Рейн сказала Тамар, что они отправятся дальше, как только рассветёт, но в итоге они провели больше времени под выступом скалы.

Рейн знала, что она не выдержит ещё один день, таща носилки руками, поэтому нужно было что-то сделать. Немного поразмыслив, она вынула охотничий нож и осторожно отделила металлическую сетку от подкладки своей военной куртки.

Сетка была очень тонкой, но невероятно прочной. Она потратила много времени, терпеливо разбирая сетку с помощью зачарованного кинжала Тамар, а затем сплетая проволоки вместе. В итоге у Рейн получилось несколько метров верёвки из грубого металла.

Молодое Наследие наблюдала за происходящим с недоверчивым выражением лица. Её бледность немного улучшилась, но девушка всё равно выглядела ужасно.

На самом деле, они обе выглядели ужасно.

Тамар всегда придерживалась доблестного и бравого образа, что вполне соответствовало её высокому статусу дочери старого клана Наследия. Может, у Рейн и не было такого происхождения, но она всё равно старалась выглядеть если не изысканно, то хотя бы прилично.

Сейчас они обе были грязны и убоги.

Они были покрыты грязью с ног до головы, с запавшими глазами и потрескавшимися губами. Их волосы были влажными и спутанными. Возможно, когда-то их одежда и имела цвет, но теперь она была неотличима от окружающей грязи.

Это был полный позор.

Посмотрев на Рейн, потом на себя, Тамар слабо улыбнулась.

«…Разве мы не прекрасное зрелище?»

Приятно было видеть, что в этой ситуации у неё ещё хватает духа на юмор.

Продолжая плести канат, Рейн тоже улыбнулась.

«Действительно. Разве нам не повезло, что Тиран слеп? По крайней мере, он не будет оскорблён нашим видом, когда будет нас есть».

Слушая слабый смех Тамар, она сделала из одного конца верёвки простую упряжь, а другой конец закрепила на носилках. Надев на себя упряжь, Рейн осторожно потянула её.

'Намного лучше'.

К тому времени она уже могла разглядеть вдали отвратительного гиганта. Несмотря на сильный дождь, мерзость не потеряла их след. Она по-прежнему следовала по их запаху, хотя и немного медленнее.

'Ну разумеется'.

«Мы должны идти».

Тамар тоже увидела Тирана. Рейн заметила, что она никогда не смотрела на него прямо, держа существо на периферии зрения — точно так же, как Рейн научил её учитель.

Многие Кошмарные Существа чувствовали, когда на них смотрят. Поэтому Рейн учили никогда не смотреть на мерзость прямо, когда она выслеживала её.

'Похоже, в обучении Наследия есть что-то общее с моим'.

Она задумалась, кому пришлось тяжелее, и решила, что, скорее всего, ей.

Помогая Тамар забраться на носилки, Рейн сделала шаг вперёд. Проволочный трос впился в кожу, но так было гораздо легче тащить носилки… что не означало, что это было легко.

Рейн всё ещё боролась с тяжёлым весом.

Она тихо вздохнула и стиснула зубы.

Просунув пальцы под трос, чтобы не порезать грудь и живот, она наклонила тело вперёд и потянула. Рейн была как тягловое животное, а носилки были как странные грязевые сани.

Ей было интересно узнать, как долго она продержится.

Шаг, шаг. Ещё шаг.

Тысяча шагов.

Ещё больше…

Мир сузился до пятна засыхающей грязи перед ней, проволочного троса, врезающегося в плечо, и изнурительной борьбы за то, чтобы тащить носилки вперёд.

Воздух вливался в её лёгкие, когда она хрипло дышала.

На какое-то время в её голове не осталось ни одной мысли, она ощущала лишь резкое физическое напряжение.

Час или два Рейн шла нормально, но потом чувство глубокого, удушающего изнеможения медленно просочилось в её мышцы, наполняя тело свинцом. Горизонт казался таким же далёким, как и раньше, а бесплодная пустошь — неизменной. Ей казалось, что она совсем не продвинулась вперёд, и поэтому её молчаливые мучения казались бесконечными.

За ними, далеко позади, маячил громоздкий силуэт слепого Тирана.

Рейн упрямо шла вперёд.

Но в то же время…

От холодного осознания по её спине пробежали мурашки.

'Это безнадёжно'.

Она была не из тех, кто сдаётся без боя, но она также знала, что лучше не вести безнадёжную битву.

А эта её отчаянная борьба уже была проиграна.

Возможно, Рейн удастся опережать Тирана какое-то время — день или даже несколько. Но рано или поздно издевательства, которым она подвергала своё тело, дадут о себе знать. В какой-то момент она перестанет выдерживать такой темп. Тогда она не сможет сделать ни шагу, ни даже подняться с земли.

Если ничего не убьёт её прежде.

Поэтому всё, что она могла сделать… это продолжать идти вперёд и молиться, чтобы какое-нибудь чудо спасло их. Может быть, если она выиграет достаточно времени, они наткнутся на проходящего мимо Святого, случайно оказавшегося на Равнине Лунной Реки. Может быть, какая-нибудь мерзость вступит в схватку с Тираном и нанесёт ему тяжёлую рану. Может быть… может быть…

Им повезёт.

Но Рейн не хотела доверять свою жизнь глупому везению.

Она должна была что-то придумать.

Она продолжала тащить носилки по грязи, медленно заставляя свой разум очнуться от оцепенения.

Должен был быть выход. Он всегда был.

Пройдя ещё десяток шагов… а может, и тысячу…

Тёмные глаза Рейн вдруг сверкнули свирепой решимостью.

Глава 1822: Чудесный подвиг

На самом деле Рейн уже знала, какое чудо может её спасти. Это было не то чудо, которое могло произойти с ней, а скорее то, которое она могла заставить произойти.

Это было её Пробуждение.

Как и сказал её учитель, это был единственный выход из смертельно опасного положения.

Проблема заключалась в том, что формирование её ядра души находилось далеко, а Тиран — слишком близко. Мерзость пока не приближалась, но скоро должна была.

Если бы Рейн могла отдохнуть, ни на что не отвлекаясь, и сосредоточиться на медитации, можно было бы надеяться на Пробуждение до того, как отвратительный гигант настигнет свою жертву. Но ей приходилось убегать от него, волоча Тамар по пустоши, от заката до рассвета.

Ночью ей приходилось отдыхать, чтобы хоть немного восстановить силы, так что на циркуляцию эссенции у неё оставалось всего несколько коротких часов.

Этих часов было катастрофически недостаточно для выполнения поставленной задачи.

Но на самом деле…

Разве она не смотрела на всё это неправильно?

Рейн вспомнила предыдущую ночь. Прохладные капли воды, падающие на лицо, радость, которую она испытывала. Тогда она циркулировала свою эссенцию. Взяв шлем Тамар, она переместила его из-под нависающего каменного гребня под дождь, надеясь утолить нестерпимую жажду.

Это доказало нечто жизненно важное.

Она могла двигаться и контролировать свою эссенцию одновременно. Пока концентрация не нарушалась, Рейн могла делать всё, что хотела, формируя своё ядро.

Конечно, держать эссенцию под контролем, занимаясь чем-то другим, было нелегко. Поддерживать бушующий водоворот, находясь в состоянии полного покоя, и так было непросто, не говоря уже о том, что это было чрезвычайно утомительно.

И всё же, если бы она могла циркулировать эссенцию, пересекая пустошь, то у неё было бы не просто нескольких жалких часов ночью для формирования ядра. Вместо этого она могла бы формировать его постоянно, до тех пор, пока позволяла бы её ментальная стойкость.

Рейн почувствовала странное желание смеяться и плакать одновременно.

'Конечно… конечно! Почему бы и нет?'

Рейн уже делала нечто беспрецедентное, пытаясь Пробудиться без помощи Заклятия Кошмара. Насколько она знала, ни один человек из мира бодрствования никогда не делал этого.

И всё же ей предстояло не просто совершить этот чудесный подвиг, но и сделать это, будучи преследуемой Пробуждённым Тираном и умирая от физических нагрузок. Затерянная в диких просторах Царства Снов, без помощи, надежды и поддержки.

Это было совершенно несправедливо.

Но в то же время в этом был какой-то странный смысл. В конце концов, творить историю не должно было быть легко.

'Я могу сделать это… я должна сделать это. У меня нет другого выбора, кроме как сделать это'.

Рейн стиснула зубы.

И затем, не обращая внимания на страшную усталость и удушающее напряжение, она потянулась в свою душу и попыталась переместить эссенцию.

Тяжёлое ментальное и духовное бремя мгновенно добавилось к сокрушительным трудностям от толкания своего усталого тела вперёд.

Как только она сделала следующий шаг и почувствовала, что канат больно впивается в кожу, её концентрация была разрушена, и она потеряла контроль над своей эссенцией.

Рейн сделала тяжёлый вздох, крепче ухватилась за канат и повторила попытку.

На этот раз ей удалось удержать эссенцию, но она потеряла контроль над мышцами живота, позволив им расслабиться. Она мгновенно потеряла равновесие, споткнулась и растянулась в грязи.

«Ах…»

Сзади раздался приглушенный голос Тамар, в котором слышалось беспокойство:

«Рани, ты в порядке?»

Рейн медленно выдохнула, после чего поднялась с земли и вытерла грязь с лица.

Учитывая, насколько грязными были её перчатки, она, возможно, только добавила ещё больше грязи.

«Я… в норме».

Подтянув проволочный трос, она снова ухватилась за него и потянула носилки вперёд.

Она не повторила ту же ошибку дважды.

Это было ужасно трудно и безжалостно тяжело. Но через некоторое время ей удалось сделать несколько шагов, не теряя контроля над своей эссенцией.

Потом — десяток шагов.

Потом — сотню.

И наконец, Рейн заставила себя продолжать идти и одновременно циркулировать эссенцию. Зрение помутилось, а разум, казалось, вот-вот должен был рухнуть от напряжения.

Но этого не произошло.

Её тело тоже не рассыпалось.

Она продолжала идти.

Через некоторое время её слух, казалось, стал невероятно острым. Она слышала, как самодельные носилки скребутся о камни. Она также слышала мелодичный звон кристаллов эссенции, сталкивающихся друг с другом. Она почти могла слышать рёв сияющего водоворота, вращающегося в её душе.

В конце концов — она не знала, сколько прошло времени, — ей показалось, что она ощущает свою эссенцию с невероятной ясностью, как никогда прежде. Ощущение того, как она течёт сквозь неё, внутри неё, было почти физическим.

Это было почти так, будто её тело и душа стали единым целым, неотличимым друг от друга.

Когда это произошло, она сильнее надавила на эссенцию, заставив её вращаться ещё быстрее. Давление в центре водоворота возросло, и скорость формирования следующего зерна тоже возросла.

Что ещё важнее…

Рейн больше не была ограничена медитацией по несколько часов в день. Она могла поддерживать процесс формирования ядра в любое время — пока шла, пока разговаривала, пока отдыхала на земле.

Пока у неё хватало воли, ей не нужно было останавливаться.

Вопрос был в том…

Что займёт больше времени? Ослабление её воли или формирование ядра души?

Рейн собиралась найти ответ на этот вопрос, хотела она того или нет.

***

С наступлением ночи Рейн рухнула на землю, не шевелясь. На этот раз она оставалась неподвижной гораздо дольше, чем вчера.

Казалось, её тело отключилось.

Никогда прежде она не была так избита и так измотана.

И всё же она продолжала контролировать свою эссенцию, не позволяя её течению остановиться или замедлиться.

Через некоторое время Тамар неловко подползла к ней, чтобы проверить. Наследие помогла Рейн перевернуться, поддержала её, чтобы она села, и сунула ей в руки полоску мяса.

«Ешь».

Рейн слабо улыбнулась и заставила себя откусить кусочек.

Тиран отстал от них во второй половине дня. Скорость Рейн увеличилась благодаря упряжи, и она преодолела гораздо большее расстояние. Этого всё равно было недостаточно, чтобы уйти от преследования, но, по крайней мере, они переживут ещё одну ночь.

Возможно.

У них даже осталось немного воды.

Утолив жажду и съев достаточно мяса, чтобы подпитать истощённое тело, Рейн растянулась на земле и вздохнула.

«Эх. К концу пути я стану ужасно тощей».

Тамар уставилась на неё с недоверчивым выражением лица.

«Ты беспокоишься… об этом?»

Рейн подумала о том, чтобы рассмеяться, но эта мысль показалась ей слишком утомительной. В конце концов она сказала:

«Конечно. Я хочу, чтобы Тиран остался голодным после того, как сожрёт меня. Кожа да кости, и всё такое…»

Молодое Наследие несколько мгновений молчала, а затем вздохнула.

«У тебя очень нездоровое чувство юмора, ты знала это, Рани?»

Лёжа на земле, Рейн усмехнулась.

«Что я могу сказать? Если живёшь с волками, будешь выть как волк. Кое-кто плохо на меня повлиял».

Через некоторое время она добавила:

«…Хотя я уверена, что я довольно вкусная».

Тамар сохраняла своё обычное стоическое выражение лица, но в этот момент оно слегка треснуло.

Отведя взгляд, она подавила смешок и серьёзным тоном сказала:

«Не сомневаюсь».

В этот момент Рейн почувствовала, как глубоко в её душе формируется ещё один сияющий кристалл.

Мелодичный звон звучал всё громче и чаще.

Глава 1823: Грязь

Под пасмурным небом, насколько хватало глаз, простиралась безлюдная равнина. Горизонт был окутан шелестящей пеленой холодного дождя, а земля превратилась в бескрайнюю грязь.

Каньон рассекал равнину, словно глубокий шрам, издавая жуткие рыдающие звуки. Скоро он превратится в бушующую реку, но пока вертикальные склоны тонули в кромешной тьме.

По равнине шла девушка, таща за собой самодельные сани… хотя с первого взгляда было бы трудно признать в ней человека. Покрытая грязью с ног до головы, она походила на исхудавшего голема, слепленного из глины. Грязь прилипла к её коже и одежде, отчего она выглядела как часть бесплодной пустоши, которая каким-то образом ожила.

Её лицо и волосы тоже были покрыты слоями грязи. Видны были только её тёмные, запавшие глаза, в которых горела яростная решимость.

…В итоге Рейн продержалась больше суток. На самом деле она, продержалась целых шесть, выдержав нечеловеческое напряжение и сокрушительную нагрузку их отчаянного побега вопреки всему.

Она уже давно достигла своего предела. Но каким-то образом ей удалось продолжить путь даже после того, как она сломалась. Позже она столкнулась с другим, гораздо более глубоким пределом… Рейн не знала, что это было, и не могла вспомнить. Она знала лишь то, что по-прежнему стоит на ногах.

Это было единственное, что имело значение.

Изначальные носилки давно развалились на части. Зачарованный плащ был, разумеется, в порядке, но деревянный каркас треснул и развалился. Рейн чинила его, как могла, но в какой-то момент ей оставалось только выбросить сломанные ветки и заменить их.

Новый каркас она соорудила из костей Кошмарных Существ, напавших на них глубокой ночью.

Мелодичный звон кристаллов эссенции, сталкивающихся друг с другом в глубинах её души, теперь был почти оглушительным, заполняя её уши. Её зрение стало расплывчатым и узким. Большую часть её сознания занимало ощущение того, что эссенция души кружится в бешеном водовороте, пронизывая каждую клеточку её тела. Остальное было заполнено изнеможением и болью.

Шаг. Шаг. Ещё шаг.

Чем дальше на юг они продвигались, тем более мрачной становилась погода. С серого неба всё чаще и чаще лил ледяной дождь, который становился всё сильнее и сильнее. Она не возражала. Это не только означало, что они не будут страдать от жажды, но и тащить носилки по грязи было легче, чем по сухой почве.

Конечно, это было опасно. Если бы не её военный комбинезон, Рейн, скорее всего, погибла бы — намокнуть означало потерять тепло, а тепло было энергией. С учётом того, как сильно она напрягалась, энергия была драгоценным ресурсом, который она не смела тратить попусту.