Товарищи

ПОЩЕЧИНА

Такие вечера в Кировском районе города назывались вечерами отличников. Название это они получили потому, что на них встречались отличники всего района: Суворовского, педагогического и ремесленного училищ, и старших классов трех средних школ. Но обычно на вечер допускались и все ученики старших классов школы, которая устраивала вечер. Кроме того, ученики этой школы имели право пригласить па вечер еще по одному человеку по своему выбору. Организаторами таких вечеров были комсомольцы.

За несколько дней до вечера Батурин попросил уточнить по группам, кому из ребят нужны билеты для личных гостей.

Желающих оказалось мало. В их числе была и Надя. На вечере она должна была выступать с чтением стихов, и ей очень хотелось, чтобы ее услышал и знакомый суворовец. Но она не знала, получит ли он билет в комсомольской организации. Отличник он или нет? И Надя решила сама пригласить суворовца. Об этом она сказала своим подругам. Оля стала горячо возражать. Она доказывала, что девушка не должна бегать с пригласительным билетом к почти незнакомому человеку, что это уни-жает ее и дает повод для насмешек и разных ненужных разговоров.

— Я против! Как хочешь, Надька, но не согласна.

— Ты неправа, Оля, — возразила ей Наташа. — Послушать тебя, так и дружбы не может быть между девочками и ребятами.

— Почему «не может быть»? Может. Я тоже считаю, что хорошему знакомому, другу можно билет предложить. А у Нади суворовец никакой не друг и даже совсем мало знакомый человек. Да и вообще, если ом хочет быть па пашем вечере, может попросить, и никто ему не откажет. А ходить набиваться — мол, ах, уважаемый почти незнакомец, я умоляю вас: приходите к нам на вечер, вот я и билет вам принесла, не откажите, — противно. Это, по-моему, унижает девчонку. Неужто ты сама, Надька, не понимаешь?

Надя со вздохом сказала, что понимает и что билета не понесет.

— Придет — придет, а не придет — не надо.

— Пожалуй, что правильно, — сдалась наконец и Наташа.

Больше о пригласительных билетах не говорили. Но Надя все же решила сделать по-своему. На следующий день, ничего не сказав подругам, она взяла у Батурина билет и после обеда тайком пошла в Суворовское училище. Сначала она храбро шагала по улице и не испытывала пи малейшего смущения, но когда увидела вдали калитку в высоком каменном заборе, за которым возвышались корпуса училища, шаги ее стали мельче и реже. Вот и калитка. Надя остановилась. Уверенность вдруг покинула ее, она была уже готова повернуть назад, но калитка приоткрылась и в ней показался дежурный.

— Вам кого, девушка?

— Мне бы… мне бы… Володю Карцина нужно повидать, из старшей группы. Знаете?

— Володю Карцина знаю. А вы кто ему?

— Я? Я… так, никто. Просто знакомая, — смутилась Надя. — Только мне не вообще повидать его, а я по делу к нему…

— Если по делу, вызвать можно, а так, просто для свидания, нельзя. У нас в это время не разрешаются встречи ни с родными, ни со знакомыми.

— Мне по делу… честное слово, по делу, — заспешила Надя. — Одну вещь нужно передать.

— Если по делу — другой разговор. А то есть девчонки— просят вызвать, чтобы поболтать. Такие встречаются невоспитанные — просто не знаешь, что и сказать.

Он пропустил Надю во двор и сказал суворовцу с красной повязкой на рукаве, чтобы тот вызвал воспитанника Карцина.

— Вы можете пройти ко мне в дежурку.

— Нет, я тут подожду, — ответила Надя и присела на скамью.

Во дворе играло много суворовцев-малышей, некоторые пробегали совсем близко от Нади, но никто не обращал на нее внимания. Надя с интересом следила за их игрой, и смущение, с которым она вошла во двор, понемногу прошло. Вскоре из здания вышел стройный, подтянутый суворовец. Подойдя к дежурке, он узнал Надю, улыбнулся, чуть заметно кивнул головой и отрапортовал дежурному:

— Воспитанник Карцин прибыл по вашему распоряжению. Кто меня вызывал, товарищ дежурный?

— А вон на скамейке сидит девушка. Вы знаете ее?

— Знаю.

— Вот она и вызвала.

— Спасибо, товарищ дежурный.

Карцин четким шагом подошел к Наде и козырнул:

— Здравствуйте, Надя!

Надя встала и протянула ему руку:

— Здравствуйте, Володя. Я вам не помешала?

— Ну что вы!

— Я к вам всего на одну минутку: в субботу в нашем училище будет вечер отличников, так вот я вам билет пригласительный принесла..

Она достала из кармана шинели небольшой голубой листок и протянула Карцину. Он взял билет, поблагодарил Надю, но она успела заметить удивление, мелькнувшее на его лице. Наде стало неловко, она почувствовала, что щеки ее запылали. Она поняла, что ей не следовало приносить билет. «Говорили девчонки, а я, дура, не послушала», — мысленно ругала себя Надя.

— Это… это вам наши девочки прислали, — сказала она, как бы оправдываясь. — Придете?

— Наверно, приду. Отпрошусь. У нас ведь дисциплина знаете какая строгая?

— Знаю. Военная.

— Думаю, что отпустят. На такие вечера отпускают, а особенно если есть билет.

— Конечно, должны отпустить!

— Надя, вы говорите — билет ваши девочки прислали… А кто? Можно узнать?

— Ну, это совсем необязательно. Девочки, и все.

Надя попрощалась и ушла. Все еще ощущая неловкость, она решила рассказать о своем поступке подругам. Но пока дошла домой, передумала. «Отнесла — и отнесла. Теперь хочешь — говори, хочешь — не говори, ничего ведь не изменится», — решила она.

Ей представилось, как начнут поглядывать да перешептываться девчонки, когда она пойдет танцевать с Карциным. В том, что Карцин весь вечер будет танцевать только с ней, Надя нисколько не сомневалась. Так до самого вечера никто и не узнал, что Надя отнесла билет Володе Карцину.

Обычно на таких вечерах три подруги бывали вместе, но на этот раз их компания расстроилась. Наташа по поручению комсомольской организации дежурила в вестибюле, Надя как участница концерта была в соседней со сценой комнатке, вместе со всеми «артистами».

Оля заняла для подруг места «на случай» и пошла к Наташе в вестибюль. Наташа с красной повязкой на рукаве встречала гостей, провожала их в раздевалку и показывала, как пройти в клуб. Оле очень хотелось поговорить с Наташей, высказать свои замечания о том или другом госте, но в вестибюль то и дело входили приглашенные, и у Наташи для праздных разговоров не оставалось времени.

Стоять молча и бездействовать было не в характере Оли, особенно если рядом с ней кто-то занят делом. Вскоре она начала помогать подруге. Бойкая и находчивая, Оля сразу же вошла в роль дежурной. Если Наташа уводила гостей в раздевалку, Оля оставалась в вестибюле и, приветливо улыбаясь, встречала приходящих, а когда возвращалась Наташа, Оля провожала их в клуб.

Уже почти перед самым началом вечера пришли суворовцы — человек тридцать. В вестибюле была одна

Оля. Стараясь казаться приветливой хозяйкой, она торопливо пошла навстречу. Перед ней остановился лейтенант.

— Вы, наверно, дежурная? — спросил он и, по виду Оли поняв, что не ошибся, с шутливым оттенком отрапортовал: — Отличники Суворовского училища прибыли к вам на вечер! Просим любить и жаловать. В каком направлении прикажете нам идти?

— Пойдемте, я провожу.

По пути в раздевалку к Оле подошел Карцин, козырнул и поздоровался:

— Здравствуйте, Оля!

Не успела она ответить, как с ней уже здоровался второй, третий… Оля даже растерялась — лица ребят казались знакомыми, будто и видела их где-то, а где, никак не могла вспомнить.

— Не узнаёте? — спросил один из суворовцев. — А на катке? Помните, поезд устраивали?

Оля даже в ладоши хлопнула от удивления. Как она могла не узнать их? Ведь это те самые конькобежцы, с которыми так весело и жутко было носиться по звенящему льду. Человек пятьдесят, взявшись за ремни, бешено мчались на коньках, изо всех сил стараясь лететь, не задерживать других, не тормозить… Оля не раз каталась с ними. И вдруг — не узнала! Ну конечно, их нелегко узнать! В шерстяных конькобежных костюмах ребята выглядели совсем по-другому, чем сейчас — в шинелях и черных шапках.

— Узнала, узнала! Сначала не узнала, а сейчас узнала. Наверно, потому, что на вас одежда другая. Пойдемте в раздевалку, а потом провожу в клуб.

Едва суворовцы расселись в зале по местам, как занавес раздвинулся и на сцену вышел Батурин. Вечер отличников начался.

Места, оставленные Олей для подруг, никем не были заняты. Они пустовали и во время официальной части вечера и во время концерта. Оле временами становилось скучновато, потому что вокруг сидели незнакомые и ей не с кем было перекинуться словом.

После концерта в зале начали сдвигать скамьи и стулья, чтобы освободить место для игр и танцев. Оля пошла к Наташе в вестибюль. У двери она снова встретила суворовцев, по-хозяйски, как у себя дома, носивших скамьи.

— Оля, вы куда убегаете? — спросил Володя Карцин.

— Я не убегаю.

— Ну, уходите.

— А вам это так интересно?

— Очень.

— Если интересно — скажу. Иду проведать подругу, она дежурит в вестибюле.

— Возьмите и меня с собой.

— Зачем?

— Тоже хочу проведать вашу подругу.

— И меня- захватите за компанию, — попросил другой суворовец.

— А без меня вам вообще нельзя, — сказал третий, — от скуки заснете. Я веселить вас буду.

— Понятно! — ответила им сквозь смех Оля. — Хотите сбежать, чтоб не таскать скамейки. Правда?

Но суворовцы наперебой стали доказывать, что носить скамьи — любимое их занятие, что они могут заниматься такой физкультурой до самого утра. Оля сделала серьезное лицо:

— Ладно, на этот раз поверим. Пошли! Наташа увидит — испугается.

— А мы ее постараемся успокоить. Будьте уверены— сумеем, — сказал кто-то.

Но у Наташи они так и не побывали. Когда вышли из клуба, Карцин спросил, нельзя ли пройти по училищу и осмотреть его. Оля ответила, что это не запрещается, можно обойти, если им интересно, хоть все пять этажей, но большинство комнат сейчас заперто и попасть в них нельзя.

— А вы проведите нас по этажам, — попросил Карцин. — Знаете, как нехорошо получится — придем домой, ребята начнут расспрашивать про ваше училище, а нам и сказать нечего: не знаем, не видели. А спрашивать обязательно будут.

— И первый вопрос — у кого лучше: у них или у нас, — подтвердил другой суворовец.

— Об этом, пожалуй, и не спросят, всем понятно, что ремесленному до нас далеко.

— Не хвалитесь, пожалуйста! — рассердилась Оля. — Это вам до нас далеко. Была я у вас в прошлом году, беспорядка сколько хотите.

— Вот и неправда! — возразил Карцин. — Где вы нашли беспорядок? А ну, скажите!

— Не стоит.

— Нет, из песни слова не выкидывают. Если начали, договаривайте до конца. Где у нас беспорядок? — настаивал Карцин.

— И скажу. В спальнях — вот где! У вас даже постели не все умеют заправлять. Да-да! Я сама видела.

— Так вы, наверно, у малышей были. Подрастут — научатся.

— Не знаю, когда они там подрастут и когда будут учиться, а знаю — кроме малышей, много и совсем взрослых. А им, пожалуй, не грех и шефствовать над малышами, как над братишками. У нас, например, в детском доме всегда так было. Не умеют чего-то младшие — старшие учат. И помогают. А у вас этого не заметно.

— Разве вы в детском доме были? — спросил Карцин.

— Да. Здесь же, в Чкалове, — ответила Оля. — Ну, пошли, нечего зря время терять.

Сначала обошли первый этаж, потом поднялись на второй, на третий. Оля заметила: чем выше они поднимались, тем меньше становилось ее экскурсантов. На пятый этаж поднялись только Оля и Карцин. Они пошли по коридору.

— Здесь у нас классные комнаты, — рассказывала Оля, — они все заперты, и смотреть, пожалуй, нечего. Пойдемте снова в клуб. Там, наверно, уже игры начались.

— Пойдемте, — согласился Володя.

Каждый звук в длинном, высоком коридоре раздавался гулким эхом, и они невольно старались говорить тише. По одну сторону коридора тянулись одинаковые двери с выписанными на них номерами, по другую — белые окна, через которые были видны далекие огни города. И хоть они уже решили вернуться в клуб, уходить отсюда не хотелось. Оля подошла к ближайшему окну. За нею подошел к окну и Володя.

— Смотрите, Оля, наше Суворовское видно. Вон, видите? Красивое здание. Правда? Смотрите, сколько окон! И во всех огни! Правда, красиво?

— Ничего, — ответила Оля. — Но и в других домах так же. Вот там правее, видите? Это вокзал.

— Скажите, вам нравится в ремесленном?

Оля удивленно посмотрела на Володю. Ей захотелось было рассказать ему подробно, как здесь хорошо, каким родным ей стал этот дом. Но она сдержала свой порыв: ведь Карцина она знала мало — может, он и не поймет. Люди разные бывают, а среди суворовцев встречаются зазнайки. Это уж точно.

— Если бы не нравилось, — коротко ответила Оля, — я и дня бы здесь не жила.

— Вот и я так, — задумчиво сказал Карцин. — Мне год еще остался в Суворовском. Даже не верится, что придется уйти оттуда. И не хочется.

Оля вздохнула:

— А мне осталось учиться всего несколько месяцев. И тоже — фюить! Прощай, ремесленное номер три!

— А все-таки очень интересно, что человек так привыкает.

— Да, — согласилась Оля.

— Мне кажется, я никогда не забуду свое Суворовское…

— А я свое училище…

Больше об этом было нечего сказать, и они, каждый думая о своем, молча смотрели в окно на вспыхивающие и гаснущие огни города. Но то, что они высказали друг другу свое сокровенное чувство, сблизило их. Когда разговор снова возник, он был проще, непринужденнее, словно они давно знали друг друга. Говорили о товарищах, об учителях, о книгах, рассказывали интересные истории, которые случались с ними или с их друзьями. Так они простояли около часа. А когда спохватились, что пора идти в клуб, Володя спросил:

— Вы умеете танцевать?

Оля рассмеялась:

— Значит, не только у меня память короткая! Я не узнала вас, хотя вместе на катке катались, а вы со мной на льду вальсировали и вдруг спрашиваете, умею ли я танцевать!

Володя попытался оправдаться: он не забыл этот случай, но ведь танец на коньках — одно, а без коньков — другое. Выяснилось, что танцевать оба умеют, но не очень увлекаются танцами. Когда вошли в клуб, радиола играла вальс, и Володя пригласил Олю.

Тут-то Надя впервые за вечер и увидела Карцина.

В концерте она с большим успехом читала «Свадьбу» — отрывок из поэмы Твардовского «Страна Муравия». Ей долго аплодировали и несколько раз вызывали на сцену.

Зрительный зал был погружен в темноту, и со сцены было невозможно рассмотреть лица дальше первого ряда. Надя волновалась: пришел ли Карцин? В антракте, смотря сквозь дырочку в занавесе, она увидела среди зрителей много незнакомых суворовцев, но отыскать Карцина ей не удалось.

После концерта Надя вышла в зрительный зал. Ее то и дело останавливали знакомые ребята и девушки, жали руки, поздравляли, называли артисткой. А Васька Жабин сказал:

— Наденька, вы декламировали, как молодая богиня. Сегодня я от вас ни на шаг не отойду, весь вечер буду под музыку вертеться с вами. И знаете, почему? Потому что я, кажется, стал влюбленным!

Возбужденная успехом, Надя рассмеялась и ответила Жабину: как-нибудь в другой вечер она, пожалуй, потанцует с ним, но сегодня не может и скоро уйдет домой, потому что у нее болит нога, а с больной ногой — какие же танцы! Так, баловство одно.

Надя обошла весь зал, но Карцина не встретила и решила, что его, наверно, не отпустили. Ей немного взгрустнулось, она даже представила себе, что вот сейчас, когда здесь так весело, где-то в комнате Суворовского училища сидит Карцин. Перед ним раскрытая книга, но он не читает, а грустно смотрит в окно и о чем-то думает… Наде стало жаль его, и если бы было можно, она побежала бы в Суворовское, чтоб хоть немного утешить Володю. Но хорошее настроение постепенно вернулось, и Надя вместе со всеми стала играть, петь, вертеться под хрипловатые звуки радиолы. И вдруг она увидела Карцина. Он и Оля вошли в зал, о чем-то оживленно разговаривая, и начали танцевать.

«И как же я раньше его не увидела? — удивилась Надя. — Он, наверно, тоже искал-искал меня и не нашел.

Может, считает, что я спряталась? Правду говорит пословица: «Дурная голова ногам покоя не дает».

Надя была уверена, что Карцин обрадуется ей, и, едва закончился танец, подошла к Володе и Оле.

— Здравствуйте, Володя, сколько лет, сколько зим! — нарочито веселым тоном воскликнула она, протягивая руку Карцину.

— О, Надя! Здравствуйте! Вы знаете, я прямо-таки руки себе отбил, когда вам хлопал. Здорово у вас получается. Как у артистки, даже еще лучше.

— Ну, что вы, разве можно сравнивать…

— А почему не сравнивать? Ведь правда!

— Не скромничай, Надя, — оказала Оля, — и не притворяйся, сама знаешь, что хорошо вышло.

— Никому так не хлопали, как вам. Так аплодировали, что можно было оглохнуть.

— Все говорят — хорошо да хорошо, а мне самой кажется, что слабо получилось. Можно было лучше прочитать, да не вышло: в одном месте я текст чуть не позабыла — ну, и растерялась. С тона сбилась, с темпа — одним словом. Чуть-чуть не провалилась.

— Все это неправда, — возразил Володя. — Я готов доказывать, готов спорить на что хотите…

— Не тратьте зря времени, ничего не докажете, — прервала его Оля. — Я Надю знаю — она же на похвалу набивается.

— Оля! Ты просто обижаешь меня!

— Я?! Тебя?! Никогда! Не сердись, я же пошутила.

Оля бросилась к подруге и крепко обняла ее.

Снова заиграла радиола. Надя так была уверена, что Карцин пригласит ее, что при первых звуках вальса даже сделала чуть заметное движение к нему, но Володя протянул руку Оле, повел ее в круг и издали приветливо кивнул Наде головой.

Надя осталась одна.

Мимо проносился поток танцующих, но она видела только двоих — Олю и Володю. Она почувствовала себя маленькой обиженной девчонкой. Стараясь не расплакаться, она выбежала из клуба.

В вестибюле возле Наташи никого не было. Надя кинулась к подруге, припала к ее плечу и, часто всхлипывая, расплакалась.

— Что с тобой? Что случилось? — забеспокоилась Наташа.

Но Надя не отвечала и только плакала все сильнее.

Усадив подругу на стул, Наташа сбегала к гардеробщице, принесла стакан воды и заставила ее сделать несколько глотков. Когда приступ плача прошел, Надя сбивчиво рассказала обо всем.

— Значит, ты не послушала нас, понесла билет, не поверила подругам! Теперь всю жизнь будешь вспоминать и краснеть от стыда. Эх, Надя, Надя! Как Ольга убеждала тебя, уговаривала, а ты по-своему повернула!

— Мне обидно, что он… что я его за хорошего считала, — говорила сбивчиво Надя, — а он… он билет взял, а сам ко мне даже не подошел… за весь вечер не подошел… будто я и не существую. Разве хороший человек так поступит? Никогда. И Ольга тоже… Я не думала, что она может вот так… Тоже подруга!

— А разве она знает, что ты его пригласила?

— Нет.

— Так что ж ее обвинять? Она совсем ни при чем. Да. Виновата ты, только ты. Сама ты себя не уважаешь и подруг тоже. А к Ольге и придираться нечего.

— Я ж не знала, что может так быть.

— А голова зачем? Чтобы есть да плакать? Вытри слезы и больше не плачь. Посиди минутку, я сейчас…

— Ты куда?

— Ну, я же сказала — на минутку.

— Я уйду отсюда.

— Никуда не уходи! Слышишь? Никуда до моего прихода.

Наташа торопливо вышла и вскоре вернулась с Олей. Та подбежала к Наде и схватила ее за руку. Надя взглянула и отшатнулась: лицо Оли было бледное-бледное, брови сдвинуты, губа закушена.

— Значит, это правда? Правда?

Надя молчала.

— Ну, чего стоишь, как истукан! Говори, правда это?

Надя кивнула головой:

— Правда.

Оля гневно оттолкнула ее от себя:

— Ты, кажется, из глаз реки пускаешь? Дура, если так! В лицо ему нужно плюнуть — пусть он, маменькин сынок, от злости плачет, а не ты!

Послышались шаги.

— Тише, — предупредила Наташа. — Кто-то идет…

В вестибюль вошел Карцин.

— Оля, я за вами, там игра сейчас интересная…

— За мной? — спросила Оля. На лице ее появилась натянутая улыбка, но глаза были злые и презирающие. — Идите-ка, Володя, сюда на минутку.

Ничего не подозревая, Карцин подошел.

— У меня к вам вопрос.

— Пожалуйста, — ответил Володя.

Оля почти вплотную приблизилась к нему и, заложив руки за спину, спросила:

— Скажите, Володя, Надя приносила вам личный пригласительный билет на вечер?

Карцин недоуменно смотрел на нее, стараясь понять, чем вызван этот странный вопрос.

— Приносила.

— Вы его взяли? — уже без улыбки, сухо спросила Оля.

— А что такое? — все больше недоумевал Карцин.

— Ничего. Только скажите— взяли или нет? — настойчиво уговаривала Оля.

— Взял.

Оля прищурила глаза, чуть склонила голову набок и негромко, с расстановкой отчеканила:

— Девчонка пригласила его как порядочного, он билет у нее взял, а сам за весь вечер даже не подумал подойти к ней. Эх, ты! А еще воспитанного из себя строишь!

— Оля, подождите…

— Чего мне ждать? Радуйся, что я не мальчишка, а то бы… на всю жизнь запомнил…

Не закончив фразу, Оля отшатнулась в сторону, размахнулась и ударила Карцина по щеке.

— Ольга! — вскрикнула Наташа, схватила ее за левую руку и притянула к себе.

А Карцин побледнел, смущенно поглядывал на девочек и чуть двигал ладонью по щеке.

— Я… я не знал, что Надя… — срывающимся голосом заговорил он. — Она сказала — билет вообще от девочек… А прошел я по другому билету, из комсомольской организации мне дали. Не по Надиному. По частным билетам у нас сегодня никого не отпускали… Да, впрочем… дело не в этом.

Володя круто повернулся и вышел. Девушки стояли молча, не глядя друг на друга. Потом Наташа взялась за голову руками и, покачиваясь из стороны в сторону, заговорила:

— Стыд! Какой стыд! Девчонка в третьем ремесленном избила на вечере суворовца! Позор на весь город! Это же хулиганство! Кто же после этого хорошим словом нас помянет? Никто! И правильно. Заслужили. На нас скоро пальцами будут показывать: отходите в сторону, идут трудрезервы.

— А ты не ной! Защитница нашлась! Я бы и Надьке еще влепила…

Наташа резко обернулась к Оле:

— Вот что, Ольга: дружбе нашей после этого конец!

Оля растерянно взглянула на Наташу и пошла к двери.

— И все это из-за меня, во всем виновата я… только я одна! — прошептала Надя и пошла вслед за Олей. — Ну почему я такая дура? Почему?

Когда вечер закончился и гости разошлись, Наташа нашла Батурина и сказала, что ей срочно нужно поговорить с ним. Прошли в комитет комсомола.

— Товарищ Батурин, вы, конечно, ничего не знаете. Сегодня на вечере произошел позорный случай, — прямо от порога заговорила Наташа, словно стараясь поскорее избавиться от тяжелого груза.

Торопясь, она подробно рассказала Батурину и о Надином билете и об Олином поступке.

— Да, случай неприятный. И опять отличилась восьмая группа! Так вы считаете, что суворовец не виноват?

— Нисколько. Виновата Писаренко.

— Вы с ней говорили?

— Нет. И не буду. Я после этого с ней поссорилась. Наверно, насовсем.

— Вон как! А напрасно.

— Нет, не напрасно. Мне надоели ее дикие выходки.

— А вы бы лучше помогли, чтоб подобных выходок у ней не случалось… Да… Поступок Писаренко отвратителен, и она должна извиниться перед Карциным. А вы, близкая подруга Ольги, обязаны убедить ее в этом, доказать, что она — неправа и что другого честного выхода нет. Не рвать нужно дружбу, а укреплять. Забудьте о своем разладе с Писаренко, сделайте вид, что его не было. Втолкуйте ей, что этот ее поступок оскорбляет не только Карцина, но и ее, и вас, и вообще все наше училище… И еще я вам, Наташа, должен сказать: Ольге Писаренко нужно быть в комсомоле. Вы комсомолка, не отгораживайтесь от нее, а ведите за собой. Понимаете? Ведите!

Надя, Наташа и Оля жили втроем в одной комнате.

Когда Наташа пришла домой от Батурина, свет в комнате был уже выключен. Думая, что обе девушки спят, она впотьмах разделась и легла в постель. Но ни Оля, ни Надя еще не спали. Чувствуя себя виноватыми, раскаиваясь в своих поступках, они лежали молча, словно пришибленные происшедшим. Сжавшись под одеялом в комок, сгорая со стыда, Надя думала о завтрашнем дне, о том, что все училище узнает о ее похождениях. с билетом и, конечно, поднимет на смех — ведь смеяться никому не закажешь. «Ну и пусть, пусть смеются! Так и нужно дураков учить, чтоб в другой раз умнее были, не совались куда не надо». Но от этих дум спокойнее на душе не становилось. Ей никак не удавалось отогнать от себя страх, она боялась насмешек товарищей и всем своим существом хотела сейчас, чтобы об этом происшествии никто больше не узнал.

Оля думала о другом. Больше пяти лет дружили они втроем. В детском доме их койки стояли рядом, они всегда сидели в столовой за одним столом, учились в одном классе. И в школе и в детском доме их называли «тремя сестрами». Они никогда ничего не скрывали друг от друга. И если у одной случалась неприятность, они втроем переживали ее. У них всегда было что рассказать друг другу. А сколько раз бывало в детском доме, когда в спальне наступало сонное царство, они потихоньку, бесшумно ступая босыми ногами, втроем забирались на одну койку и, прижавшись друг к другу, как котята, тихо шептались! В такие часы вспоминались родные, рассказывались слышанные в раннем детстве сказки, обсуждались эпизоды минувшего дня. Бывало и так, что они втроем плакали, вытирая одной простыней носы, а иной раз до слез смеялись и, чтоб не разбудить других, зажимали ладонями рты. Они всегда были неразлучны и не раз мечтали, что вечно будут дружить и ни за что не расстанутся. После детского дома они поступили в одно училище и упросили поместить их в одну комнату. Жили по-прежнему дружно, но за последнее время между Олей и Наташей стали учащаться стычки. Обычно спор начинала Наташа. Услышав от Оли грубое слово или узнав о каком-то ее резком поступке, Наташа принималась горячо выговаривать, а Оля не могла смолчать, и начиналась словесная перепалка. Обычно правой оказывалась Наташа, и Оля признавала свою вину. Вспоминая все это, Оля понимала, что Наташа душевная подруга, что она так же крепко любит Олю, как и Оля ее. И вот теперь этой подруги нет. Наташа отказалась дружить! Она, видимо, решила, что Оля стала совсем никудышной и останется такой навсегда? Это еще посмотрим! Не хочет дружить? И не надо!

Оля представила себе, как завтра утром они с Наташей не будут разговаривать, и ее забил мелкий озноб. Не будут шутить, как обычно! Возможно, даже станут, словно чужие, не замечать друг друга! Чего бы только не дала сейчас Оля, чтобы все изменить, оставить отношения с Наташей такими, какими они были до сегодняшнего вечера! Но изменить ничего нельзя. Поздно говорить об этом. Она не заметила, как вздохнула.

— Ольга! — шепотом окликнула ее Наташа.

Оля подумала, что ослышалась.

— Оля! — снова позвала ее Наташа.

— Ну?

— Ты не спишь?

— Нет. А что?

Наташа не ответила. Оля услышала, что подруга встала с койки и зашуршала туфлями по полу.

— Подвинься, — шепнула Наташа и, когда Оля отодвинулась к стенке, нырнула к ней под одеяло.

— А меня забыли? — уже во весь голос сказала Надя и вприпрыжку бросилась к Олиной койке.

Началась возня, смех. Потом зашептались.

Разошлись по своим местам заполночь. Но едва Наташа задремала, как Оля окликнула ее:

— Наташа, а знаешь, что я думаю: письмо Карцину писать не буду. Не надо.

— Почему? — встревожилась Наташа.

— Письмо — нехорошо. Будто я боюсь его. Лучше всего пойду и скажу все, в глаза скажу: так, мол, и так, очень я похожа на дикаря.