Трещина на льду

Глава 16. Испытание на прочность

Кэти

– Раз сложилась такая обстановка, – нарушил молчание, возникшее над столом, дедушка, – то предлагаю устроить вам состязания.

Джошуа и Леон переглянулись. Я подозрительно покосилась на Рейна, понимая, что не к добру он что-то замыслил. Интересно, у меня будет шанс убежать от его идеи? Не участвовать?

– У нас есть Кэти – прекрасная девушка, моя милая родственница, – продолжал тем временем мой дедушка. – Я не хочу отдавать её замуж за непонятно кого. А тут сразу два претендента.

Леон сжал кулаки, привставая со своего места.

– Какие два претендента? – взревел он. – Наши родители давно договорились о свадьбе. Дело нескольких недель! Мы с Кэтрин поженимся!

– Меня мало волнует, о чём там надоговаривались ваши родители. Я не дам девочку в руки соплежуя.

– Это я то?.. – возмутился Леон.

– Ну если не хочешь участвовать в соревнованиях, то тогда Джо побеждает без борьбы, – заключил Рейн и моё сердце на миг чуть не выскочило из груди: – Хотя, конечно, дракона в женихи брать – что может быть хуже?

– Чем это вам драконы не угодили? – буркнул Джошуа.

– Хотя бы тем, что ваш темперамент способен спалить всё на своём пути при нестабильном психическом состоянии. Вспомнить только, сколько городов кануло в лету…

– Это было давно и с тех пор драконы научились контролировать себя, – рыкнул Джо.

На это дедушка только усмехнулся, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову. А разве были прецеденты? Я покопалась в памяти и поняла, что не слышала давно ни об одном нестабильном драконе. Но что я видела тогда на источнике силы? Джо полыхал на мою охрану, но почему? Защищался или нападал в порыве злости?

Рейн почесал подбородок и продолжил. Леон, к слову сказать, при нападке на Джо немного расслабился, присел на место, решив, видно, что ледяной маг куда лучшая партия для меня, чем дракон.

– Кэти, у тебя может ещё есть претенденты на руку и сердце? А то я уже загорелся идеей, ты же знаешь, как я люблю спортивные упражнения, – задумчиво проговорил дедушка.

Не успела я и слова вставить, как Леон стукнул кулаком по столу.

– Я буду сражаться за Кэтрин в ваших глупых соревнованиях. Хоть это и полный фарс! Мои родители будут в большом смятении, что Кэтрин даёт шанс ещё какому-то дракону, – брезгливо закончил Тапперт.

– Я не какой-то дракон. Я – Джо Беннет. И мне плевать на то, что ты там себе думаешь. Я из тебя лепёшку сделаю, – хмуро произнёс Джошуа, а потом перевёл внимательный взгляд на меня.

Но я молчала и вообще потом спрятала глаза в тарелке с курицей. Хороший ужин вышел, можно было бы собой гордиться, если бы не эти странные гости. И почему только никто не интересуется моим мнением? А дедушка так вообще просто радуется поводу поизмываться ещё хоть над кем-то. Не буду ему мешать наслаждаться творчеством. А когда всё закончится, скажу, что вообще замуж не собираюсь.

– Значит, завтра утром я жду вас на заднем дворе своего дома, – довольно сказал дедушка. – А сейчас, думаю, ужин нужно сворачивать. Кому-то следует хорошенько выспаться.

Леон ревностно проследил, чтобы Джо тоже стал собираться. Рейн отправил меня на кухню, самостоятельно провожая моих кавалеров и я была ему благодарна за это. Ещё не хватало, чтобы они соревновались, кто лучше умеет целовать ручку девушке.

Закончив громыхать тарелками, я вытерла руки и поспешила в гостиную, где по обыкновению дедушка предпочитал проводить вечера, если не встречался со своими подругами за пределами дома. Сейчас же он сидел с книгой в руках.

– Спокойной ночи, Рейн, – сказала, думая, что мой родственник не станет обсуждать прошедший ужин.

– Кэти, подожди секундочку, – дедушка отложил книгу и посмотрел на меня. – Я, конечно, иногда бываю чересчур груб или из меня так и льётся сарказм, но есть один серьёзный вопрос.

Рейн выдерживал паузу, а я не находила себе места от любопытства. Что же это за вопрос. Неужели он поинтересуется, собираюсь ли я вообще замуж?

– Ты мне доверяешь?

Безоговорочно, мелькнула первая же мысль. Да, несмотря ни на что, я верила всей душой, что дедушка на моей стороне и заботится о моём благополучии.

– Да, – ответила просто.

Рейн кивнул, пожелал спокойной ночи и вновь принялся за чтение. У себя в комнате я тоже достала исторические книжки, но сосредоточиться на них никак не получалось. В голову настойчиво лез Джо. Он видел, как со мной общался Леон и вступился, даже не зная, кто я такая. Или он знал? Да какая разница, он мне помог, оставшись в тени и мысль об этом мне очень нравилась. Но это значит, что по пути к источнику силы он меня признал? Он уже знал меня и ни слова не сказал об этом!

Совершенно запутавшись, я чуть ли в слух не застонала от досады. Почему между мной и драконом всё так сложно и запутанно? Да мы вообще не должны были с ним никогда пересечься, ведь наши кланы так далеки друг от друга и никогда не будут в хороших отношениях.

От раздумий меня отвлёк какой-то странный звук. Словно в окошко кто-то поскрёбся. Но коты тут не лазили, как и другая живность. Я встала с постели и подошла к тёмному окошку. И в ужасе отпрянула. Сквозь небольшой прямоугольник на меня смотрели чьи-то чёрные глаза.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Кэти, это я, – шепнули в окошко.

Я открыла ставню и увидела смеющееся лицо Джошуа.

– Что ты здесь делаешь?

– Пытаюсь понять, почему во всём доме нормальные окно, а твоё такое, что даже голова не пролезет. За что так тебя?

– Из-за тебя, – нахмурилась. – Дедушка решил, что я могу сбежать.

– Это он правильно. Если бы не окно, я бы тебя украл на ночное свидание.

Мои щёки вспыхнули, а в сердце разлилось тепло. От возмущения, конечно. И от того, что в глубине души понимала, что я бы согласилась на это свидание. Спасибо за тесное окошко, что я не буду делать безрассудных вещей.

– Ну что ж, Кэти, тогда нам придётся встретиться только завтра на испытаниях от твоего дедушки, – рука Джо пролезла в окошко и коснулась моего лица. – До завтра, моя красавица.

Дракон взмахнул своими чёрными крыльями и отлетел от моей комнаты, оставляя после себя ощущение несбыточной мечты. Его фигура некоторое время маячила в воздухе, пока он не скрылся в ночной темноте.

Чтение на сегодня окончательно отменилось. С бушевавшими эмоциями управиться было нереально сложно, но я сделала над собой усилие и легла в постель, закрыв глаза. И что только задумал дедушка? Подтягивания, бег и прыжки в длину?

Поворочавшись недолго, мне повезло отправиться в мир сновидений. Снов я не видела, поэтому утро подкралось подозрительно быстро, словно и не было ночи. Однако я подскочила в привычное за последнюю неделю время и поспешила приводить себя в порядок. В душе рождалось нехорошее предчувствие.

На лужайке перед домом уже собралась вся мужская компания. Кажется, Леон и Джо решили соревноваться в том, кто раньше доберётся до дома моего дедушки. Наверное, победила дружеская ничья? Рейн улыбнулся мне и помахал, чтобы я скорее присоединялась.

Джо и Леон сделали было шаг ко мне, но дедушка предостерегающе поднял руку.

– Не время. Достаточно сказать Кэти «доброе утро» и приступим к разминке.

Не знаю, считал ли дедушка нашу пробежку и подтягивания на турниках за соревнование, но выматывать моих кавалеров он начал не на шутку серьёзно. Мне отлынивать от разминки тоже не дали. Поэтому я бегала, прыгала и делала колесо наравне со всеми.

Джо с удовольствием занимался и кидал откровенные взгляды на мой необычный наряд. И как только он успевал меня рассматривать и выполнять упражнения так хорошо? Леон не отставал, показывая тоже хорошие результаты. Сразу было ясно, что мужчины активно занимаются спортом.

Правда спустя время стало ясно, что силы у Тапперта начинают заканчиваться. Вот, значит, какое слабое место было у него. Проблемы с выносливостью. И Джо сразу подметил это в своём противнике.

– Может быть, устроить перерыв? Леону срочно нужно что-то перекусить или полежать, – подколол мага Джошуа.

– В другой жизни отлежитесь. А если враг будет нападать, а Кэти будет под прицельным огнём? Тоже пойдёте заедать горе, а не спасать свою жену? – рявкнул дедушка.

– Я сама смогу за себя постоять, – возмутилась такой гипотетической ситуации.

– Девушка не должна за себя стоять, я справлюсь с любой угрозой, – разозлился Леон, сжимая кулаки. Вот опять от начинает из себя выходить, похоже, Рейн нашёл как на него воздействовать.

– Тогда покажи мне, на что ты способен, – тихо проговорил дедушка, а потом громко скомандовал: – Идём на полигон!

Наконец-то! Упражнения на магическую силу я очень любила. Когда мы начали заниматься с дедушкой, я поняла, как много он мне может дать. За неделю я освоила столько стихийных стоек и позиций, что могла теперь показать самый настоящий ледяной мастер-класс. Мои учителя в Элигарде просто выпали бы в осадок от моего профессионализма. Хотя Рейн всё время упоминал, что мне есть ещё к чему стремиться.

Итак, мы подошли к пустырю, обнесённому магической защитой. На всякий случай, дедушка поставил её здесь на постоянной основе. Чтобы при тренировках никому случайно из соседей не прилетело от нечаянного удара магии.

– После хорошей разминки, неплохо бы получить красивое зрелище, а, Кэти?

Я пожала плечами, не понимая к чему ведёт дедушка.

– Покажите себя в бое. Используйте всю свою магию, бой без правил.

Джо улыбнулся, полностью уверенный в своих силах, а Леон недовольно скривился. Дракон против мага один на один? Дедушка решил убить Тапперта? Драконью чешую мало что могло пробить, это было известно любому человеку. Из двуликих самыми сильными были драконы и их пламя легко могло сокрушить всё на своём пути. Что для Джо будет мелкий ледяной маг, пускающий в него ледяные стрелы или бьющий водными хлыстами? Конечно, я не желала победы Леону, но и простое избиение его было бы ужасным зрелищем.

– Рейн, ты уверен, что мы хотим смотреть на этот бой? – прошептала, хватая дедушку за рукав.

– Очень хотим, – потирая руки, ответил мой родственник и потянул меня за защиту к лавочке в тени деревьев.

Я присела на краешек, напрягаясь внутри всем существом. Зачем я вчера сказала, что доверяю дедушке? Он же совсем с катушек слетел!

Джо чего-то ждал и не начинал оборачиваться, Леон подбежал к краю полигона, там, где устроились мы с дедушкой. В его глазах читался испуг и ненависть. Наверное, Рейн ему совсем не нравился.

– Протестую! – возмущённо начал Тапперт, а Джо сзади усмехнулся.

– Ты не на суде, Леон, чтобы протестовать. Или принимай правила игры или освободи место конкуренту. Какие проблемы? – скучным тоном спросил дедушка, словно ему надоели постоянные задержки процесса со стороны мага.

– Не хочу марать руки в крови, – выдохнул Леон.

– Не переживай, твои руки я оставлю чистыми. Давай проясним до конца. Насчёт остального не переживаешь? – уточнил Джо.

– Итак, приступим, мы с Кэти в нетерпении. Соревнование объявляю открытым, – торжественно произнёс дедушка.

За спиной Джо мгновенно выросли кружевные крылья и он взлетел ввысь, оборачиваясь на высоте огромным драконом. Леон побежал в его сторону, используя весь свой арсенал магических навыков. Джо летал в вышине, не давая ледяному магу доставить ему хоть малейшей неприятности.

Могучее чёрное тело описывало разные пируэты в воздухе. Джошуа словно красовался перед нами своими навыками полёта. Но не выпускал пламя, чтобы напасть на Леона. Тот однако был наготове и всё время ожидал какого-то подвоха. Сделав очередной вираж, Беннет пошёл на снижение и вновь трансформировался в воздухе, оставляя себе только крылья.

Тапперт сильно удивился, когда Джо с разгона налетел на него и повалил на землю. Дракон с лёгкостью подхватил Леона за шкирку и с силой отбросил от себя в сторону, словно кусок бревна. Маг кувырнулся и его прекрасный костюм тут же покрылся слоем пыли. Он поднялся с места прыжком и выпустил в Джо ледяной разряд.

Я не находила себе места, наблюдая за боем. Когда Беннет обернулся драконом, я ни на секундочку не сомневалась в его победе. Но сейчас, когда Джошуа давал фору ледяному магу, оставаясь в человеческом обличье, силы были неравны. Мне казалось, что Леон легко может задеть дракона и смертельно ранить. Сердце внутри клокотало как сумасшедшее, в висках сдавило от ужаса.

Джошуа увернулся от магических ударов, разбежался и вновь полетел ввысь. Он словно дразнился, обернувшись полностью драконом. А может быть это была его тактика? Загонять так Тапперта, чтобы тот едва держался на ногах? Ведь с выносливостью у него явно были какие-то пробелы?

Я немного расслабилась, поняв, замысел Джо. Всё будет хорошо и моё дурное предчувствие никак не связано с этим боем.

– Беру свои слова назад. Дракон намного лучше этого сопляка, – заявил дедушка, а я прыснула, не хотела, как-то само вышло.

Рейн внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

– Кэти, деточка, ты же была приличной девочкой, ну соберись-ка. Ты почти в высшем обществе. Один дракон из правящей семьи и ледяной маг из древнего рода. А мы с тобой вообще королевской крови.

– Это просто немыслимо. То, что ты так спокойно обсуждаешь мою судьбу. Я не буду выходить замуж, – высказала своё мнение. Лучше поздно, чем никогда.

– А вот это вряд ли, дорогая. Разве ты не чувствуешь это? – Рейн повернулся ко мне всем корпусом. – Нестерпимое притяжение. Желание думать и чувствовать его рядом. Это сильнее, чем то, что ты себе хочешь внушить.

Веселье как ураганом сдуло. В горле встал ком. Откуда он знает?

– Кэти, так проявляется истинность, – горько усмехнулся Рейн и отвернулся.

Истинная пара? Мысль обожгла как пламя костра. Неужели Джошуа и есть моя судьба? Неужели мы предназначены друг другу самой судьбой?

Мой взгляд вернулся к моему дракону. Он вновь спустился вниз, обернувшись человеком. Джошуа побежал к Тапперту и сделал ему подсечку. Леон рухнул и даже не попытался подняться. Я взволнованно наблюдала. Неужели он неудачно стукнулся?

– Эй, дружище, вставай, – Джо вернулся назад и протянул руку ледяному магу.

Тот пошевелился и поднялся на локтях. На лице играла презрительная усмешка. Леон отвернулся от протянутой руки.

– Рейн, кажется кто-то отказывается драться, – крикнул в нашу сторону Беннет, отходя от Тапперта.

Дракон улыбнулся и скользнул обжигающим взглядом по мне.

– Можно считать бой выигранным? – уточнил Джо, явно готовясь праздновать победу.

И в этот момент моё сердце оборвалось. Предчувствие не просто накатило с новой силой, оно меня полностью поглотило, оставив только силы на то, чтобы встать и крикнуть:

– Джо, сзади!

Но было поздно. Водный хлыст прошёлся по спине и плечу моего дракона и тот, пошатнувшись, упал на бок. Я завизжала, но надёжные сильные руки дедушки удержали меня на месте.