Трещина на льду

Глава 6. Опасная прогулка

Два дня до встречи. Кэти

Ночь уже плотно лежала над городом и замком. Сколько же сейчас времени? Два часа ночи? Три? Отчаянная, с болью в сердце я слонялась по ночному городу в поисках сестры. Уже и внутренний холод не помогал держать тело в тонусе. Мороз пробирал меня насквозь, сковывая движения и мысли. Страшно хотелось спать.

Куда могло занести сестрёнку? Когда я вырвалась наружу из окна, то думала, что найду её в заснеженном дворе. Хорошо, что вечером не было метели и с неба не сыпался снежок. Внизу под окном были натоптаны следы сестрёнки и я без труда определила её путь.

Я тихонько двигалась вдоль замка, наклоняясь в оконных проёмах, чтобы меня не было видно изнутри. Скользила словно призрак, боясь быть пойманной стражниками или гостями. Или вдруг мне по пути встретится Леон? Что он подумает, когда я только недавно говорила, что страшно устала и хочу отдохнуть.

Следы Каролины обрывались возле экипажей с каретами. Почему она шла в эту сторону? Взгляд пробежал по окружающему нас пейзажу и я поняла почему. Сестра не могла перелезть через каменную стену, которая окружала замок со всех сторон, а она судя по всему собиралась отправиться в путешествие. Отлично, значит, Каролина просто спряталась в чьей-то карете. Странная игра, конечно, но как хорошо, что я её так быстро найду.

Вот только исследовав все кареты внутри, поняла, что её уже нет здесь. Свежие следы от лошадей и кареты говорили о том, что кто-то совсем недавно отъехал от стоянки. Спросить было не у кого, на таком холоде не ходило ни одного кучера. Они все пошли в сторожку возле стоянки, чтобы согреться тёплыми напитками.

Если я зайду к ним сейчас, то что они подумают про меня? Зачем принцессе знать, кто уезжал и куда со стоянки? Я подставлю и Каролину, и выставлю себя в странном свете. А слухи распространяются среди слуг быстрее бега грима, это всем известно.

Пока я прикидывала разные варианты, сторожка приоткрылась, и я скользнула внутрь ближайшей кареты, прячась под сиденьем. Кошмар, надеюсь, меня здесь никто не застукает. Иначе даже не представляю, что скажу в своё оправдание.

– Сейчас будут выезжать Тапперты и миссис Даммер, – зевнул кто-то рядом с каретой.

– Отдохнули немного, пора и за работу, – ответил второй усталый голос.

Я напряглась. Только бы не Тапперты сели в эту карету! Я готова терпеть Верену Даммер ещё долго, хоть бы это была она. И почему я только не посмотрела на знаки отличия на карете?

Но моим просьбам не суждено было сбыться, потому что вскоре в карету стали забираться гости. И это не была моя одинокая тётушка, которая терпеть не могла драконов. Это были Тапперты. Отец с матерью моего жениха устроились напротив меня, а прямо сверху надо мной устроился Леон, вальяжно раскинув ноги по салону. Это я поняла в тот момент, когда он своей обувью больно пнул меня под сиденьем. Я вжалась в стену насколько могла и про себя выругалась. Угораздило же спрятаться так неудачно.

Зато карета быстро отъехала со стоянки и я почувствовала её плавный ход по снежной колее.

– Интересно, почему Меино так быстро решил жениться? – задал вопрос Леон.

– С этой свадьбой что-то нечисто, – отозвалась миссис Тапперт. – Но одно ясно, твою свадьбу с Кэтрин придётся отложить.

– И это печально, – вздохнул мой жених.

– Потерпи, сын, хоть я и промотал часть наследства, но до свадьбы мы протянем, чего бы это ни стоило мне, – пробурчал мистер Тапперт. – А после заживём уже как нормальные люди. Приданное у принцессы должно быть то, что надо.

– Отец! – возмутился Леон и мне даже стало немного приятно, пока он не продолжил: – Хорошо, что Кэти хоть симпатичная, но мне всё равно не нравится, что вы используете меня в своих интригах.

– Дорогой наш, мы просто заботимся о твоём будущем. Женишься, а там сможешь продолжить учёбу в академии, а после Кайзеры найдут для тебя хорошее местечко и будешь жить-поживать и ни в чём не нуждаться, – заверила мама Леона.

И мне стало тошно. Я и не верила, что Леон питает ко мне возвышенные чувства, но одно дело просто догадываться, что ты для человека удачная партия, а другое – услышать это собственными ушами. Как теперь смотреть-то на это семейство нормально?

А потом Тапперты перешли на обсуждение ужина, нарядов, закусок и прочей ерунды. И я слушала уже вполуха, размышляя, как действовать дальше. В голове выстроился довольно понятный план и я застыла в ожидании. Тело начинало покалывать от неудобной позы. Когда мы остановились, в моих глазах уже стояли слёзы от напряжения.

Тапперты покинули карету и кучер повёз её на место стоянки. Я немного расслабилась и попыталась пошевелиться. Перевела дыхание. Осталось дождаться, пока распрягут лошадей и аккуратно вылезти наружу.

Однако ждать пришлось довольно долго. Кучер почему-то возился и возился. Потом я выжидала ещё время, чтобы быть уверенной, что он ушёл к себе спать. Осторожно выглянула в окно и поняла, что даже в доме Таппертов свет оставался гореть только в одном окне. Значит, большая часть домочадцев ушла спать.

Я выскользнула из кареты на снежный покров. За время, проведённое под сиденьем, я очень хорошо успела согреться и резкий перепад температуры вновь вывел меня из строя. Пришлось некоторое время приходить в себя, а потом я рванула с места, перескакивая деревянный забор, а потом припустила по улицам.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

С того момента я так и бродила по городу в надежде попасть на след Каролины. Куда же её могло занести? Город был довольно большой, в нём столько домов! Да и вообще, что такого могло прийти в голову сестре после нашего расставания?

Мы играли в куклы, делали корону как у нимфы… Нимфы… Может быть она отправилась на главную площадь? Туда, где фонтаны с нимфами?

Надежды было мало, но я помчала туда со всех ног. Там же ещё была швейная мастерская Ирмалинды – нашей родственницы и по совместительству главной швеи Элигарда. Что если Каролина пошла к тётушке? Хотя, конечно, уже поздно для того, чтобы помещение было открыто.

На площади, естественно, в столь поздний час никого не было. Я прошла к фонтанам, рассматривая причудливые фигуры, покрытые снегом. Головы нимф украшали цветочные венки. Как раз что-то наподобие такого мы и смастерили с Каролиной. Внимательно осмотрев всех нимф, я вскрикнула и бросилась к подножию одной из статуй.

Каролина лежала неподвижно, словно случилось что-то ужасное. Мгновение и я осознала, что она просто спит. Тяжело перевела дыхание. А потом затормошила сестрёнку. Сонные глаза уставились на меня.

– Кэти? Залазь ко мне в кровать. Мне приснился страшный сон, – Каролина стала двигаться, уступая мне место у постамента.

– Лина, милая, просыпайся! Ты не дома и не в постели!

– Тогда почему здесь так уютно и тепло? – зевнула сестрёнка, пытаясь перевернуться на другой бок.

– Каролина! Я не дотащу тебя до дома, а ну живо просыпайся! – моё терпение начинало трещать по швам.

– До дома? – сестра подскочила. – Ну точно! Скорее домой, нужно как можно быстрее проверить мой дар.

– Лина, уже ночь на дворе, – устало возразила. – Никто не станет тебя проверять, к тому же зачем, ты только недавно была у артефакта силы.

– Так до этого я не пила волшебное зелье, – победоносно взглянула на меня сестрёнка, извлекая из меховой накидки пустую колбочку, а моё сердце ушло в пятки от предположений, чего напилась моя несносная сестрёнка.

– Каролина, – выдохнула я, собираясь с духом. – Расскажи мне про это зелье. Где ты его взяла и что это было?

– Кэти, ты когда ушла переодеваться, я всё поняла! Хотела рассказать тебе, но ты уже спустилась вниз. Тогда я решила, съездить в город сама, – довольно говорила сестрёнка. – Сказала служанкам, что мне нездоровится и забралась в постель. Приходила мама и решила, что я просто переутомилась. Я специально долго лежала и делала вид, что сплю. Так и знала, что кто-то да будет заходить и проверять как я. А потом закрыла дверь и спустилась вниз по простынкам. Видела моё изобретение?

Я торопливо кивнула, ожидая продолжение рассказа. Скорее бы к сути, что Каролина выпила?

– Я залезла в карету, пока никто не видел и спряталась под сиденьем. Жутко неудобно было! Я думала, что кого-то из гостей повезут в город и тогда я доберусь до лавки зелий.

Точно! Лавка зелий. Мой взгляд прошёлся по магазинчикам на площади и я увидела тёмно-зелёную, словно покрытую мхом вывеску, украшенную золотыми буквами. А ведь я совсем забыла про это заведение. И как только Каролина вспомнила, что мы в него заходили, ведь это было так давно! Да и ей самой было тогда года четыре.

– В итоге мистер Дейс сел в карету и отправился домой. Он так нетерпеливо ёрзал на месте, что я думала, он дырку проделает и упадёт на меня. В итоге его привезли не к дому, а как раз на площадь! Он выскочил в лавку с цветами и я проскользнула за ним незамеченная. Выждала пока мистер Дейс уедет на карете, а потом отправилась за зельем. Милая продавщица выслушала мою проблему и дала мне это! Зелье силы!

Я покачала головой. Ох уж эти травники. Я слышала про такое зелье, но оно совсем не смогло бы помочь моей сестрёнке. Оно дарило прилив бодрости, но никак не могло раскрыть потенциал мага. Подозреваю, что в лавке просто не нашлось ничего подходящего для Каролины, а расстраивать её не хотели. Если бы в мире было хоть одно зелье, которое могло бы решить этот вопрос, то родители бы давно достали его и дали сестре.

– Хорошо, Лина, проверим твой дар, но не сейчас. Сейчас нужно вернуться домой и лечь спать.

Сестрёнка кивнула и взяла меня за руку, выползая из своей импровизированной кроватки. Она повернулась к статуям и помахала им рукой.

– А знаешь, Кэти, почему я устроилась здесь?

– Не представляю.

– Эти нимфы очень похожи на мою куклу с короной. Я вот совсем не подумала, как же вернусь домой. Поэтому решила подождать, пока приедет карета с нашим гербом. А пришла ты, – улыбнулась Каролина.

– Это хорошо, что я тебя нашла, – читать сейчас нотации не было сил, я просто очень хотела добраться скорее до дома и забыть этот ужас, если нас, конечно, не хватились ещё.

Теперь нужно было держать путь домой. Лишь бы никто не узнал нас из прохожих, хотя в такое время уже никто и не гулял на улице. Об этом свидетельствовало и отсутствие света в комнатах домов. Мы прошли через весь город, так и не встретив ни одного человека.

У нас было два варианта: либо идти по дороге, которая использовалась для карет и держала путь прямо к замку, либо пойти прямиком через лес, что было намного ближе, но возможно и опасней. Возле замка и города практически не водилось зверей. Набрести на медведя или волка было возможно, но их я не боялась. В конце концов, я же ледяной маг.

Поскольку времени терять не хотелось, я всё же решилась на второй вариант.

– Пойдём через лес, – озвучила своё решение.

– Ура! Мама никогда не разрешает гулять в лесу, – обрадовалась Каролина.

– Ты же понимаешь, что наше приключение должно остаться секретом? – строго спросила, нахмурив брови.

– Мне не три годика, конечно, я всё понимаю, – серьёзно кивнула сестрёнка, а я только вздохнула.

Сначала всё шло спокойно. Я понимала, что нужно идти только вперёд и никуда не отклоняться, но в какой-то момент мне показалось, что стало как-то подозрительно тихо. Было ещё темно, но я чувствовала, что утро уже неотвратимо близится. Ускорила шаг, а сердце сжалось в нехорошем предчувствии.

И вдруг темноту пробил свет фонаря. Я прикрыла лицо рукой, пытаясь рассмотреть кто встал на нашем пути. Грим! От страха я оцепенела, не зная, что делать дальше. Кладбище рядом? Да как нас занесло в такое место? В голове вспыхнула история про эльфов, которые жили в этом лесу много веков назад. Наверное, они устраивали здесь и захоронения?

Тем временем огромные пепельные собаки начали окружать нас со всех сторон. Глаза-прожекторы уставились на нас, ослепляя и дезориентируя.

– Лина, не смотри им в глаза, – сказала, пытаясь собраться с силами.

Но с каждой секундой мне становилось всё сложнее сосредоточиться на чём-то. Кажется, они начали питаться нашей энергией. Как же Каролина… Мысль о сестре придала мне сил, да, я должна защитить беззащитную девочку, которая совсем не умеет владеть магией. А я же маг!

Ледяные иголки! Это заклинание – основа всего. Я его проделывала миллион раз, доводя движение до совершенства. Я резко взмахнула руками и с пальцев посыпались льдинки. Собаки взвыли и отступили на шаг. Подхватив Каролину за руку, побежала со всех ног в сторону замка, чьи башни уже были видны через кроны деревьев.

Рассвет приближался и с одной стороны это радовало, ведь гримы не должны гулять в свете, но с другой вновь накатило переживание, что нас раскроют и заметят.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Быстрее, Каролина, – закричала, чувствуя, что монстры не отстают от нас.

Сестра пыталась развернуться на ходу и это нервировало. Любое промедление грозило тем, что нас поймают и закончится всё очень плохо.

– Кэти, стой! – с силой дёрнула меня Каролина и я повернулась к ней, не сбавляя хода.

Но сестра противилась и её ножки упрямо утопали в снегу, замедляя нас. Бежать так было невозможно, поэтому я остановилась и с подозрением глянула назад, держа наготове заклинание ледяного остолбенения.

– Гримов нет, – довольно сказала сестра и стала дёргать меня за руку.

Я судорожно вглядывалась в темноту за нами, но похоже, что Каролина была действительно права. Никаких огоньков, никаких огромных псов. От усталости, холода и страха меня пробирала дрожь и я никак не могла с ней совладать.

– Я видела его! Большой чёрный дракон. Это он спас нас от гримов, – уверенно заявила малышка.

Дракон? Я посмотрела в небо, но ничего подозрительного не заметила. Фантазии сестры? Но гримы и вправду пропали подозрительно легко. Неужели они испугались моих ледяных иголок? Но другого объяснения просто быть не могло.

– Каролина, посмотри, здесь нет ни одного дракона, а эти… чудища просто испугались моей магии и сбежали. И правильно сделали, – сказала максимально уверенным тоном, хотя сомнений во мне была масса, но сестрёнке об этом знать совершенно необязательно.

– Нет, они мчались за нами. Ты же тоже это чувствовала, – запротестовала Каролина.

– Лина, перестань! – меня порядком начинало раздражать поведение сестры, а всё из-за страшной усталости. – Давай скорее возвращаться, пока нас не хватились.

Я попыталась потянуть Каролину за руку, но она продолжала вглядываться в небо. Прекрасно, мы сбежали от гримов, чтобы в итоге замёрзнуть на холоде в лесу. Или будем ждать новых монстров? Я сложила руки на груди и сказала с тяжёлым вздохом:

– Если мы сейчас же не вернёмся, родители нас запрут на веки вечные в замке.

Каролина тут же повернулась ко мне. Беспроигрышный вариант. Никто не хочет сидеть безвылазно в замке, скучая на уроках или в обществе взрослых. Мы двинулись в сторону замка, а рассвет двинулся за нами. Потому что с каждым шагом становилось всё светлее и светлее. Удивительно, но Каролина продолжала оборачиваться и смотреть то вдаль за наши спины, но на небосвод. Неужели тут и вправду был дракон? Но зачем он тогда спасал нас? Ведь они нас ненавидят.

Наконец-то впереди показалась высокая каменная стена замка. Я озадачено посмотрела наверх, выискивая стражников. Однако было тихо и спокойно. Я велела Каролине очень быстро бежать, а сама сделала вокруг нас снежный вихрь. Если не присматриваться, то со стороны нас сложно было бы заметить. Белый вихрь на белом фоне снега. Так мы добежали до стены, переводя дыхание.

– Сейчас я сделаю нам лестницу из сосулек, будем карабкаться вверх. Прошу тебя, будь осторожна.

Сестра кивнула. Это заклинание было посложнее, но я справилась. Моя учительница была бы в восторге от того, как я ловко сегодня работаю с магией. Мы медленно поползли вверх, шагая по импровизированным ступенькам. Каролина поднималась впереди, а я страховала её снизу. Мы благополучно добрались до самого верха и аккуратно залезли на стену. За собой я сразу убрала следы магии. Стражники не появлялись, во дворе было тоже ещё тихо, поэтому перемахнув через стену, мы тем же ходом по ледяной лестнице спустили вниз.

Комната Каролины была как раз напротив того места, где мы забрались во двор замка. Быстро пробежали через пустое открытое пространство. Сестра вцепилась в сконструированный самостоятельно канат и ловко полезла вверх, а за ней сразу я.

Раз его никто не тронул, то оставался шанс, что наш побег никто не заметил. Да и во дворе было спокойно, стражники словно спали, а в замке стояла тишина. Как только забрались в комнату, я тут же втащила канат. Мы с Каролиной распутали его, отряхнули от грязи и снежинок.

– Если нас и хватились, то как-то подозрительно тихо, – заметила сестра. – Пойдём проверять?

Я покачала головой. Сил на то, чтобы ходить по замку, не было.

– Ляжем спать, а если нас будут ругать, но пусть сначала попробуют разбудить.

Мы разделись, затолкав платья куда подальше и спрятались под одеялом, пытаясь отогреться от ночного холода. Я устроилась на одной из подушек и уже хотела провалиться в сон, как услышала слова сестры.

– Если это средство не поможет мне, то я знаю ещё кое о чём, – загадочно проговорила Каролина.

– Рассказывай.

– Аделина говорила, что существует источник, по которому течёт эликсир силы. Вот он точно настоящий. Добраться туда сложно, но я пойду туда, если что-то будет не так, – твёрдо заявила сестра.

– Откуда об этом источнике знает Аделина? Я ничего такого никогда не слышала.

– Она нашла в библиотеке очень старую книгу и там про него написано.

Неудивительно. Такой любознательности как у Аделины я никогда ещё не встречала. Девочка поражала своим желанием познавать всё новое, но только не то, что ей рассказывали учителя. А вот спрятаться в библиотеке или своей комнате с книгой – это она всегда была «за».

– Я помогу тебе, Каролина. Поверь мне, для тебя я готова сделать всё. Даже если для этого нужно будет отправиться на край света. Но ты больше не делай ничего, не подвергай себя опасности! Обещай!

Каролина нехотя кивнула и я немного успокоилась.

Значит, сегодня я буду просиживать время среди книг, изучая путь к источнику. И даже знаю, когда я отправлюсь туда. Свадебная суета уже показала мне, что взрослым становится не до детских проблем. Я просто найду минутку в этом хороводе развлечений и сбегу в незнакомое место. Просто нужно для начала запастись информацией.

Я погладила сестру по волосам. Я найду любой способ, чтобы помочь ей. Чего бы это ни стоило. На глаза набежали слёзы, но я прикрыла веки и устроилась на подушке. Обо всём остальном подумаю после, когда хоть немного высплюсь и приду в себя.