Трещина на льду

Глава 1. Один незнакомец на пути

Встреча. Кэти

– Несносная, упёртая, бесчувственная магичка! – бросил мне в лицо мужчина, тряхнув чёрными волосами.

– Ах ты! – щёки запылали, несмотря на то, что я всегда отличалась прекрасным умением держать эмоции при себе. – Безродный хам!

По лицу дракона пробежала усмешка, делая его ещё красивее и от этого захотелось разозлиться только сильнее. Чёрные глаза лукаво смотрели на мою бессмысленную ругань и это выводило из себя. Ошибаться всегда неприятно, а признавать ошибки – невероятно сложно. Тем не менее, в чём-то в этот раз мой временный спутник оказался прав.

Я опустила глаза вниз на мокрое и липкое платье и захотелось взвыть от ужаса. Мой прекрасный наряд был окончательно испорчен. Зелёные куски тины висели на мне гроздьями как игрушки на новолетней ёлке. И как только я в таком виде домой вернусь?

– Ваше высочество, желаете продолжить путешествие или готовы остановиться на полпути и вернуться к родителям? – ехидный голос вернул меня из размышлений к удручающей реальности.

– Кайзеры никогда не сдаются, – сдвинула я брови и попыталась сделать шаг вперёд.

Да только ничего не вышло. Корни кривого дерева ловко переплели мою лодыжку и пресекли возможность сдвинуться с места. Да когда это только прекратится? Вылезла из болота, чтобы застрять тут в дереве?

– Позвольте я вам помогу? – любезно и, естественно, иронично предложил помощь этот обольстительный дракон.

Один раз я уже отказалась и это привело к тому, что промахнулась кочкой и стала тонуть в трясине. В тот момент я испытала всю гамму чувств от паники до нервного тика. Но разве я могла поступить иначе? Что должна была сделать одинокая девушка, когда идёт незнакомой дорогой через лес, пробираясь в полумраке зарождающегося утра, никого не трогая, а тут появляется он? Прекрасный незнакомец с галантными манерами. И тут же предлагает свою помощь. Наверняка, какой-то маньяк.

Я, конечно, могу за себя постоять. Теоретически. При дворце проходила приёмы самозащиты с лучшими учителями Элигарда. Но знания и практика в уютных стенах дома разительно отличались от настоящей жизни. Я успела изрядно испугаться, когда неожиданно на моём пути появился этот мужчина. Из головы разом вылетели все магические заклинания и, даже заученные с рождения, ледяные иголки не смогли сформироваться на кончиках моих пальцев.

Когда незнакомец вызволил меня из болота, я решила, что в целом это возможно и неплохой человек, пока не присмотрелась внимательнее. Дракон! О, боги, угораздило же меня пойти одной тропой с этим существом!

Каждому магу известно с пелёнок, что с драконами нельзя связываться. Взрывоопасные существа, которые много лет назад улетели на гору Архан, чтобы их не истребили маги. Наше королевство Элигард успешно развивалось именно благодаря тому, что обходило всяких перевёртышей за версту.

Тот, кто носит два лица – не может быть надёжным. Мне так мама с детства говорила, а папа упоминал, что я перестану быть его дочкой, если подружусь хоть с одним двуликим. И я их мнение полностью разделяла.

Естественно, пройдя ещё несколько шагов по дорожке вместе: я – в этом ужасном мокром платье и он – одетый с иголочки в идеальный костюм – выяснили кто кем является. Моя причастность к высшему свету была заметна за версту, даже в таком нелицеприятном виде. Пришлось признаться, что я из королевского рода Кайзеров, чтобы даже не планировал как-то меня обижать. Кэтрин Мария Кайзер, племянница нашего славного короля Бартольда Кайзера. Для своих Кэти, а для этого… дракона просто «Кэтрин Мария» или «ваше высочество».

А этот незнакомец оказался обычным драконом. Наверное. По крайней мере, он сказал, что его зовут Джо. И всё. Где это видано, чтобы человека называли просто Джо?

И вот впереди показался Кривой лес, который славился своими жуткими легендами. Непростые деревья с перекошенными стволами ловили здесь неугодных путников и держали в плену, пока жертва не умирала от отсутствия пищи и воды. Иногда бедняжек спасали, но ходила молва, что среди листвы иногда проглядывали человеческие лица, да и не только человеческие. Главным правилом для посетителя Кривого леса было не подходить слишком близко к деревьям.

И пока Джо уговаривал меня довериться ему – непонятному дракону, которого знаю всего минут двадцать – меня схватило-таки одно из деревьев. И я никак не могла понять, чем я не угодила этому магическому существу? Я же его не трогала, почему только оно ко мне полезло? Чем заслужила статус «неугодного путника»? Впрочем, я решила оставить размышления на потом и просто выбраться из леса скорее, чтобы добраться до своей цели пока ещё не поздно.

– Я сама выберусь, – в итоге всё-таки отказалась от помощи дракона.

Джо скрестил руки на груди и принял расслабленную позу. Кажется, он был настроен на представление. Ну что ж, такого удовольствия я ему не доставлю, ведь у меня кое-что пряталось на теле. Одна важная в любом походе вещица.

Приподняв полы платья так, чтобы дракон ничего лишнего не увидел, отцепила острый клинок, который был привязан к бедру толстой атласной лентой. Лёгким движением руки перерезала связывающий лодыжку корень. И бросила торжествующий взгляд на дракона, поигрывая своим оружием.

– Ничего сложного.

– Я бы на твоём месте так не делал, – грустно покачал головой дракон.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

– Это поче…. А-а-а-а-аааа!

Мгновение и всё кругом стало вверх тормашками. Дезориентированная, я трепыхалась, пытаясь вырваться из нового плена. И до меня медленно стало доходить, что это не мир перевернулся, а я вишу на дереве, пойманная за одну ногу веткой. А мой клинок валяется в нескольких метрах от меня в земле. Вот досада какая!

Платье позорно отогнулось, открывая Джо самые пикантные подробности моего гардероба. Открытые лодыжки и панталоны. Какой кошмар!

– Отвернись! – завопила я в ужасе, пытаясь прикрыться платьем обратно, вот только мокрая ткань совершенно не хотела принимать другое положение, оставаясь висеть мёртвым грузом, направленным к земле.

– Что я там не видел, – ухмыльнулся дракон и подошёл ближе. Видно совсем дурной, с первого раза не понимает.

– Меня не видел! Закрой глаза! – вися вниз головой, я отчаянно стала барахтаться, размахивая руками и пытаясь замахнуться на дракона, но задела совсем не то, что изначально планировала.

– Эй, полегче, это мне ещё пригодится, – отошёл от меня Джо, поправляя штаны.

К щекам прилила вся кровь. Конечно, не от стыда за то, что ухватила дракона за… Ну в общем, это всё случилось потому, что вниз головой вишу. Наглый дракон, зачем только подходил ко мне?

Отбросив стеснительные мысли, стала тянуться к своей лодыжке. Тугие ветки плотно переплели мою ногу. Когда стала оттягивать по одному стеблю, дерево, словно разозлившись, перешло в наступление, медленно пробираясь всё дальше. И вскоре моя нога была уже обвита по колено.

И тут я наконец-то осознала, что вскоре дерево вплетёт меня в свою крону и я так и останусь на этом месте на всю жизнь. Как и другие странники, которые прослушали мимо ушей легенды о Кривом лесе. А у меня вообще-то были важные планы на свой поход! Главное, не забывать ради кого я всё это делаю. Нужно идти дальше и затолкать свою гордость куда подальше.

– Сдаюсь, помоги мне, – нехотя попросила, видя, что мои тщетные попытки вырваться из захвата делают только хуже.

Ощущения были не из приятных. В глазах уже стало рябить, а в висках пульсировать, выстукивая какой-то однообразный ритм молоточками. Но показывать свою слабость оказалось хуже, чем моё физическое недомогание. Сколько энергии потребовалось мне, чтобы попросить о помощи этого нахала. И главное, что он теперь потребует за помощь мне, если, конечно, согласится вытащить из деревянного плена?

– А как же «Кайзеры никогда не сдаются»? – передразнил меня дракон.

– Мне неловко это говорить, но иногда Кайзеры ошибаются, – проговорила, проклиная себя за то, что встретила Джо на своём пути.

Он видел меня мокрой, униженной, да ещё и с оголёнными ногами. Имел возможность внимательно рассмотреть мои панталоны. Позорище. А теперь ещё и получил шанс наблюдать как принцесса просит о помощи, второй раз за день. Хотя из болота я тоже пыталась выбраться самостоятельно, пока Джо не надоело наблюдать за моими беспомощными попытками.

– Спасать тебя мне тоже надо с закрытыми глазами?

– На минутку открой, но на меня не смотри! – велела я.

– Любоваться природой? – саркастически изогнутая бровь.

– Да не обращай на меня внимания, просто вытащи из лап, то есть из веток этого дерева! – взмолилась я, ненавидя этого дракона за то, что без своих тысяч вопросов не может сделать доброе дело.

– А где же «пожалуйста», моя прекрасная принцесса?

– Пожалуйста, – сквозь зубы процедила, думая, что ещё минута и я выберусь из плена любыми путями лишь бы только отвесить оплеух этому негодяю.

За спиной дракона выросли красивые полупрозрачные крылья чёрного цвета, сотканные из невесомого кружева. Невольно я залюбовалась таким преображением, впервые в жизни видя настоящие крылья дракона так близко. Джо подлетел к моим ногам и прикоснулся к лодыжке. Тёплые пальцы скользнули немного вверх и вниз, поглаживая мою кожу. Или мне просто показалось?

А потом давление спало и я чуть не грохнулась вниз головой прямо на зелёную траву. Джо крепко схватил меня за другую уже ногу и подкинул вверх с какой-то невероятной силой. Я подлетела высоко над кривым лесом, размахивая руками, словно не умеющая летать курица. Но вообще-то я не умею летать! А-а-аааа! Кувырнулась в воздухе и, падая вниз, попыталась сгруппироваться, чтобы было не так больно. Но вместо этого умостилась прямо в руки своего спасителя.

От пережитого страха я вцепилась в Джо и не сразу осознала, что всё позади. В ответ дракон прошёлся по моим волосам ладонью, что-то поправляя. Я испуганно посмотрела в его тягучие чёрные глаза и еле справилась от наваждения. Он казался мне таким симпатичным, что я закусила губу от досады. Папа бы меня на месте спалил за такие мысли, устыдилась сама себе.

Бросив вновь взгляд на дракона, поняла, что он слишком пристально рассматривает моё лицо, его глаза застыли на моих губах. Я даже на мгновение забыла, как дышать. А потом резко отстранилась, выскакивая из объятий и чуть не свалившись на землю. Приняв устойчивое положение, я спрятала руки за спину и перевела дыхание.

– Спасибо, – наконец-то произнесла максимально сухо как и подобает особе королевских кровей.

Я вообще редко такие слова говорю, а тут ещё и наглецу, который видел, что находится у меня под платьем, который подбросил меня в вышину, а потом держал на руках как близкого человека. И его ничуточки не смутило ничего! Так что пусть радуется, что я вообще снизошла до любезностей.

– Не за что, – и на лице дракона проявилась обаятельная открытая улыбка.

Чёрные глаза наблюдали за мной и от смущения я стала отряхивать своё грязное платье, словно это могло пойти ему на пользу. Закончив с приведением себя в порядок, неловко потопталась на месте в нерешительности. Смогу ли я преодолеть оставшееся расстояние без приключений? Но ведь мы идём в одну сторону, может быть стоит продолжить путь вместе. Но произнести вслух эти слова не позволяла моя гордость.

– Может всё-таки тебя проводить? – предложил дракон и впервые с момента встречи я благодарно ему улыбнулась.

– Пожалуй, всё-таки соглашусь на твоё предложение. Уговаривать ты умеешь.

– Вот и замечательно. Хороший признак. Значит, твою ледяную стену можно пробить, – с усмешкой сказал Джо.

И почему-то сразу захотелось прибить этого самоуверенного дракона. Переборов своё навязчивое желание, я пошла след в след за своим провожатым.