Три товарища

Глава 12. Тестовый полёт

Ближе к восемнадцати ноль-коль, когда заметно похолодало, пробка, наконец, рассосалась. Подавляющее большинство пилотов уже продемонстрировали свои возможности. Но они не расходились. Пили кофе или горячий чай и наблюдали за теми, кто забирался в авиасимуляторы.

— Ну всё, пошли. Наш черёд, — сказал Алексей, когда вызвали финальную партию пилотов. Под заинтересованными взглядами матёрых волков лётного дела, они направились к дальней стене ангара, где технари разместили громоздкие аппараты. — Всё по плану. Всё, как делали уже не раз. Никакой самодеятельности, никакой спешки. Всё чётко, чтобы уяснили, кто мы такие.

— Согласен, — кивнул Никита.

— А давайте тройную спираль на финал оставим? — предложил Илья. Этим манёвром они ранее крайне удивили экзаменационную комиссию в академии. Даже перепугали немножко.

— Можно, — согласился Алексей. — Ты только не вырубись, пожалуйста.

— Всё будет нормально, Лёха, — улыбнулся Илья. — Я готов.

Волнение немного беспокоило друзей, когда они размещались на лежаках в саркофагах с прозрачными стёклами. Техники торопливо колдовали, налаживая связь и подключая биодатчики. Но волновались друзья не по этому поводу. Всё это они переживали не в первой. Каждый из них не хотел ошибиться. Каждый хотел, чтобы командование по достоинству оценило их. Чтобы увидело, почему их считали лучшими молодыми пилотами на потоке. А звено — непобедимым.

— Искусственный Интеллект не может быть задействован, — отчеканил суетливый техник, затягивая ремни. — Каждый сам за себя.

— Мы будем выполнять нормативы звеном, — Алексей схватил того за руку и кивнул в сторону располагавшихся напарников. — Нам совсем не нужен Искусственный Интеллект.

Техник нахмурился. Оглядел молодых пацанов и сказал:

— По старинке, что ли?

— Конечно.

— Погодите. Для вас тогда придётся загружать программу отдельно… А, стоп! Вы же… М-м-м… Секунду. Нужно уточнить.

Он посмотрел на ребят совершенно другими глазами. Будто узнал их. Затем задумался и отошёл пообщаться с незнакомым майором, который ходил вдоль саркофагов с важным видом и делал пометки в клипборде.

Майор тоже сначала удивился. Свёл брови в суровую дугу и решительно подошёл, чтобы разобраться с требовательными новичками. Но и он узнал друзей. Присмотрелся, провёл грифелем ручки вдоль списка и хмыкнул:

— Терехов, Телегин, Тищенко? То самое звено "Три-Т"?

— Так точно, товарищ майор, — ответил Алексей сразу за всех.

— Что вы хотите? — его голос потеплел на несколько градусов. — Особых условий для показательного выступления?

— Просто, чтобы нам дали шанс показать себя не в качестве боевой единицы, а звеном. Мы привыкли действовать тройкой.

— Но так же намного сложнее, — удивился майор.

— Нам — легче, — уверенно сказал Никита.

Майор задумался, повернулся и посмотрел на сидевшего недалеко адмирала. Но всё же решил не беспокоить его такой ерундой.

— Загрузите для них отдельную Вселенную, — приказал он технику. — Пусть ждут. Их на экраны выведем последними. Внесите пока их фамилии в базу данных.

— Сделаем, — совсем не по уставу ответил техник.

И друзьям вновь пришлось ждать. Но они были не против. Неожиданная инициатива лидера звена пришлась по душе всем. Ребята так привыкли действовать сообща, что летать по одиночке казалось им абсурдом. Единственная мелкая проблема была в том, что теперь за ними будут наблюдать сразу все. Не двадцать рандомных истребителей окажутся выброшены в виртуальный космос, а всего лишь три. И взгляды всех зрителей будут прикованы именно к ним. Это усиливало волнение и вызывало в пальцах лёгкое покалывание.

— Как перед экзаменом, — растерянно улыбнулся Илья перед тем, как крышки саркофагов закрылись. — Ни пуха нам.

— К чёрту! — ответили его друзья.

— Приготовиться! — раздался голос оператора. — Сейчас визор будет зафиксирован перед глазами. Глаза закрыть и не открывать до команды.

— Принято, — ответили все трое.

Погружение в виртуальную реальность — не такая уж простая штука. Хоть человечество довольно давно освоило эту технологию, у неё была масса побочных эффектов. Самые опасные: долгое прибывание вызывало привыкание, после чего клиент терял способность различать виртуальную реальность и реальную реальность. Многие из тех, кто слишком увлекался, вынуждены были проходить долгую реабилитацию или становились постоянными жителями сумасшедшего дома.

Другая же проблема — физический вред для организма. Тело дряхлело после долгого пребывания в саркофаге. Мышцы не сокращались и клиент слабел, что называется, на глазах. Даже, бывало, передвигался с трудом. Не говоря уже о головных болях, когда кто-то ошибался и открывал глаза раньше, чем успевали загружать программу. Кто относился к технике безопасности халатно, был обречён страдать от мигреней.

— Внимание! Программа загружена, — в головах пилотов раздался незнакомый голос. — Зона размером в миллион квадратных километров. Размещены цели для поражения в виде статичных мишеней. Размещены модульные турели и поле астероидов, перекрывающее выход в открытый космос. Подтвердить.

— Принято.

— Озвучиваю задачи: блок первый — персональное мастерство. Любые манёвры по собственному усмотрению. Блок второй — поражение статичных целей, поражение турелей. Даётся две попытки. При гибели — возврат на исходную точку. Блок третий — пересечение пояса астероидов без наличия Искусственного Интеллекта. Задача: постараться преодолеть как можно большее расстояние. Попытка одна. При неудаче программа завершит свою работу. Следите за таймером. Начинаем… И… Удачи, пилоты. Все смотрят на вас.

— Спасибо, — от души поблагодарил Алексей. И даже улыбнулся сам себе. Ему очень хотелось доказать зрителям, что они когда-то доказали даже Деметре — свою уникальную квалификацию.

— Словно снова сел за руль любимого автомобиля, — весело произнёс Илья, когда они, наконец, остались одни.

— Да разве ж это автомобиль? — усмехнулся Никита. — Всё ж не по-настоящему. Это ж картинг, чёрт побери! Ха-ха-ха!

— Пошёл отчёт, — сообщил Алексей. — Посерьёзнее давайте. Будем рубить с плеча.

— В смысле?

— Максимальный разгон и "бочку". Затем петлю Иммельмана. А потом добьём зрителей тройной спиралью.

— Понятно.

— Хорошо.

Виртуальный космос был практически неотличим от настоящего. Даже границ отмеченной зоны видно не было. Ни туманностей, ни планет, ни ярких ослепляющих солнц. Только тьма и далёкие звёзды. Звено "Три-Т" приступило к показательному исполнению, едва цифры таймера остановились на нуле. Три истребителя класса "Центавр" — самые распространённые истребители в российском космическом флоте — устремились в даль. Разогнавшись до максимума, они синхронно закружились вокруг своей оси. Каждый пилот сработал идеально: едва лидер звена озвучил команду, штурвалы были повёрнуты влево и истребители начали совершать полные обороты. Условия в виртуальной реальности соответствовали условиям в реальной реальности благодаря десяткам биодатчиков, симулирующим поведение организма, а потому, чтобы не отключиться, пилоты совершили лишь три оборота вокруг своей оси.

— Под контролем, — отрапортовал Илья, не дожидаясь вопросов друзей. Он знал, что они переносили перегрузки намного легче и переживали за него.

— Разворот! Петля Иммельмана! — скомандовал Алексей.

Истребители немного отдалились друг от друга, чтобы избежать контакта при манёвре. По команде лидера, пилоты потянули на себя штурвалы. Истребители синхронно устремились вверх, а затем, развернувшись вокруг своей оси, совершили переворот на стовосьмедесят градусов.

— Меняем формацию! — выкрикнул Алексей, переводя дух. На такой скорости совершать вираж было непросто. Но им, вроде бы, удалось. — Вновь три в ряд. По моей команде бьём зрителя козырем.

Звено увеличило скорость. Когда истребители заняли привычную позицию, Алексей приказал приступить к выполнению манёвра. Это была главная фишка звена "Три-Т" ещё в академии. И ребята не стали отказываться от возможности продемонстрировать её и здесь.

Истребители начали движение. Вращались вокруг своей оси, одновременно перестраиваясь. Держали дистанцию, поддерживали одинаковую скорость и вращались, словно спираль. На высокой скорости звено превратилось в бур, сверливший безграничный космос. "Бур" устремился вперёд, косичкой оставляя позади светло-жёлтый след выработанного виртуального топлива.

— Крайне опасный манёвр для показательного выступления, — через несколько секунд сообщил друзьям оператор. — Передан приказ действовать попроще.

— Выравниваемся, — сквозь зубы выдавил Алексей, отчаянно сражаясь в перегрузками.

— Активация мишеней на линии движения, — добавил затем оператор. — Работать пулемётами. Потом турели. Турели атаковать ракетами.

Радары истребителей зафиксировали цели. После входа в зону поражения, к мишеням устремились длинные очереди.

— Продолжать, — передал оператор, так и не сообщив о результатах попадания. — Дальше по курсу турели. Ответный удар активирован.

Виртуальное космическое пространство прорезали несущиеся навстречу истребителям длинные красные трассеры. Звену пришлось разбить формацию. После слов Алексея: "По обстановке!", друзья бросились в рассыпную. Затем, быстро разобравшись в ситуации, выпустили на волю ракеты. Принятые на вооружение российской армии стандартные ракеты "ИКМ-4" улетели поражать цели. Турели ударили в ответ: вновь замелькали трассеры. Три из шести ракет удалось сбить, а остальные выполнили своё предназначение.

— Добиваем! — выкрикнул Алексей, закладывая очередной вираж.

Едва мгновенные яркие вспышки затухли, истребители отправили новую партию ракет. И в этот раз турельные установки не смогли отбить атаку — ракет было слишком много.

— Стопроцентное поражение, — сообщил следивший за выступлением звена оператор. — Активировано поле астероидов. Плотность невелика, но без помощи Искусственного Интеллекта преодолеть его будет непросто. Действуйте.

Истребители вновь выстроились в ряд.

— Короче, парни, — сказал Алексей, торопливо щёлкая тумблерами и настраивая радар на захват множественных целей. — Тут чисто реакция. Не торопимся и поддерживаем связь. Просто смотрите по сторонам.

Прорваться через пояс астероидов действительно оказалось нелегко. Пилотам пришлось даже пострелять в особо опасные астероиды, слишком быстро летевшие навстречу истребителям, словно ими вручную управляли операторы. Но всё же друзьям удалось. Оставаясь полностью сосредоточенными, они видели всё, всё замечали и успевали уходить от опасности. Хоть строй сохранить не удалось, удалось прорваться всем. Никто не разбился по дороге и не отстал особо. Лишь Никита немного задержался в пути, увлёкшись стрельбой по мелким астероидам. Но он присоединился к друзьям, когда в виртуальной дали показалась палуба космического авианосца. Поэтому приземлились они втроём, а не по одиночке. И когда шасси коснулись верхней палубы, раздался голос оператора:

— Симуляция завершена. Не открывайте глаза до полного отключения.

— Я ж говорил, что мы молодцы, — успел сказать друзьям Алексей. — Всё сделали. Доказали и себе, и всем, что мы уже лучшие из лучших.

— Вам надо медаль дать за зашкаливающую уверенность в себе, лейтенант Телегин, — в головах друзей раздался насмешливый полузнакомый голос. Но кто говорил, узнать не удалось, ведь продолжения не последовало.

Крышки саркофагов открылись. Пока Алексей, Никита и Илья тёрли глаза, привыкая к яркому свету ангара, техники суетились вокруг них и открепляли датчики. Подскочила женщина-медик со стетоскопом на шее и принялась безжалостно слепить фонариком.

— Как состояние? Ощущения?

— Всё хорошо, — Алексей отмахнулся от барышни, даже не взглянув на неё. — Это не первый мой секс. Приду в себя через пару минут.

Дама неопределённо хмыкнула и переключилась на менее дерзкого пилота.

— Показательные выступления завершены, — из громкоговорителя вырвался на волю громкий голос того самого неизвестного майора. — Пилотам собраться на плацу и ждать оглашения результатов.

Выбравшись из саркофага, Алексей разочарованно наблюдал, как толпа в ангаре тает, как снег под ярким солнцем. Он ожидал восторженных отзывов, комплиментов и дифирамб. Но ничего этого не было. Он так и не понял: наблюдали ли за их выступлением, или всем было наплевать. Когда рядом с ним оказались друзья, всем троим оставалось только смотреть на удаляющиеся спины. А адмирал со своей свитой перешёл в соседнее помещение, ничего не сказав на прощанье.

— Мы, значит, выделывались, а никто не оценил, — похихикал Никита. — Даже Полевой не подошёл и не похвалил.

— Может, плохо выступили? Может, ничего не показали? — Илья задумчиво почесал нос. — Вы в мишени-то попали?

— Очередь дал, но без ИИ хрен поймёшь, насколько точно, — пожал плечами Алексей. — Турели-то уничтожили. А вот процент попадания в мишени…

— Эй, вам особое приглашение надо? — всё тот же майор с клипбордом замедлился перед выходом из ангара.

— Ладно, пошлите, парни. Сейчас узнаем.

Со всех сторон били прожекторы. Уже стемнело, но площадка перед сценой была хорошо освещена. Строевые сержанты вновь оказались при деле и выстраивали пилотов в ровные ряды. В этот раз друзья все вместе скромно пристроились в самом последнем ряду.

Командующий эскадрой не стал затягивать с оглашением результатов. Никто из пилотов не знал, действительно ли он со своими подчинёнными что-то оценивает или просто тянет время. Но каждый заметно нервничал, потому что точно знал, что словам вице-адмирала Шишкина можно верить. Тот никогда не бросал слов на ветер. И не умел шутить, как говорили. Если он пообещал удалить трёх аутсайдеров, так и сделает.

Большая делегация взобралась на сцену по деревянным ступенькам. Драгомиров посмотрел на Шишкина и указал рукой на микрофон.

— Сейчас и узнаем, остались ли мы, или можно…

— Ой, блин, Илья, — скривился Алексей. — Да угомонись ты. Никто нас не выгонит.

— Чувствуешь себя особенным, лейтенант? — справа раздался ехидный голос. Очередной неожиданный сосед услышал, о чём говорят друзья.

— Не самым последним точно, — уверенно ответил Алексей, с интересом разглядывая незнакомое лицо.

Мужик гвардейских статей в чине капитана ВКС с флагом России на одном плече и с красно-зелёным флагом Белоруссии на другом лихо ухмылялся и смотрел на него свысока. Затем улыбнулся голливудской улыбкой:

— Меня президент, можно так сказать, за ручку сюда привёл. Симакову позвонил, договорился обо всём. В Минске встречу с прессой на три сотни человек организовал. И то я не чувствую себя особенным… Капитан Воропаев, — неожиданно протянул он руку.

А когда слегка растерявшийся Алексей протянул руку в ответ, рукопожатие вышло совсем не таким, как он ожидал: капитан с силой попытался сдавить кисть. Но, несмотря на разницу в росте и весе, Алексею удалось не охнуть и не сломаться под давлением.

— Ты попроще давай, салага, — посоветовал капитан, одержав в поединке по рукопожатию победу по очкам. Алексею едва удалось выдернуть руку. — Задавак никто не любит.

Стоявший рядом Никита неловко покашлял. Кидаться на помощь другу он не стал, но, памятуя его вспыльчивый характер, осторожно тронул за плечо:

— Лёха, спокуха. Не обращай внимание.

От нецензурного ответа капитана спас звук стучащих по микрофону костяшек пальцев; вице-адмирал Шишкин готовился вещать.

— Товарищи пилоты, хочу вам сообщить, что мы увидели, что хотели. Составили первое впечатление. Командующий заранее уведомил меня, что будет готов уделить целый день для знакомства с личным составом. Не для того, чтобы узнать вас, а для того, чтобы посмотреть, на что вы способны. И мы с ним успели всё детально обсудить. Для начала хочу сказать: все молодцы! Все показали хорошие результаты и подтвердили высокую квалификацию. Но, конечно же, вы можете лучше. Всем есть над чем работать. Но так же мы не можем не отметить тех, чьё мастерство впечатлило даже нас. Капитан Гринёв, полковник Вышинский, капитан Любченко, майор Губин, майор Дубинин доказали, что по праву являются лучшими в составе Воздушно-Космических Сил Российской Федерации. Так же мы довольны успехами нашей молодёжи. Лейтенанты Телегин, Терехов и Тищенко, приглашённые принять участие в отборе лично мной, разбавили вечер своим выступлением, — неожиданно для всех Шишкин улыбнулся. — Молодая поросль уверенно настигает матёрых пилотов. Они учились у лучших и теперь доказывают, что лучшим тоже не грех у них поучиться.

Аккурат под финальную фразу, головы почти всех пилотов принялись выискивать ту самую "молодую поросль". Строй потерял монолитность, когда каждый стремился отыскать тех лейтенантов, которых похвалил сам вице-адмирал.

Друзья зарделись и чувствовали себя неуютно, кода сотни глаз оказались на них направлены. Они переминались с ноги на ногу и глупо улыбались.

Рядом с Алексеем присвистнул капитан Воропаев:

— Вот этого я не ожидал…

— Но так же, — тем временем продолжил Шишкин. — Как бы это было не прискорбно, в состав эскадры войдут не все. Количество пилотов сократится в два раза. Это неизбежно. Поэтому: старший лейтенант Ледянык, капитан Морохов, капитан Штейн — в ваших услугах страна будет нуждаться в другом месте. Вам приказано отбыть в места предыдущей дислокации. Соберите вещи и ожидайте дальнейших распоряжений.

В этот раз головы выискивали неудачников. И выискивали куда активнее. Каждый пилот, кому сегодня повезло, строил кисло-сладенькую мину, качал головой и поддерживал тех, кто отправится домой, так ничего никому не доказав.

— Всех благодарю за сегодняшний день, — спокойно сказал Шишкин. — Вы постарались. С завтрашнего дня начнётся самое важное — тренировки. Отдохните и выспитесь. Вольно!

Строй быстро рассыпался. Возле тройки не прошедших первый отбор столпились опытные пилоты и дружески поддерживали. Алексей, Никита и Илья остались стоять на месте. Но на этот раз все трое улыбались.

— Ну вот, Илюх. А ты боялся. Всё в порядке.

— Ага. Нас даже отметили. Приятно, чёрт побери! — согласился Никита.

— А я волновался всё-таки. Не знаю даже почему, — сообщил Илья.

— Здрасте, — к ребятам подошёл незнакомый майор. — Вольно, — с улыбкой разрешил он, когда те вытянулись по стойке "смирно". — Здесь все равны. Майор Никитенко Станислав Игоревич, — представился он. — Вы те самые парни из 1-го флота? Выжившие?

— Так точно! — выстрелил Илья.

— Я же сказал — "вольно", — рассмеялся майор. — Буду рад пообщаться на досуге. Много слышал о вас, читал даже.

— А-а, так это вас нашли в космосе американцы? — обернулся ещё один мужик. — Вы, что ли, с тем самым НЛО в бой вступили?

— И даже победили, насколько мне известно, — друзей начали обступать любопытные пилоты. — Надо будет как-нибудь собраться в свободное время. Расскажете, как оно там?

— Не вопрос, — первым от такого повышенного внимания пришёл в себя Никита. Он всем улыбался и отвечал каждому. — Да, победили… Ага, совместным ракетным ударом… Да, почти неделю дрейфовали… Тяжко, было, ага. Еле выкарабкались.

Алексей успевал лишь поддакивать. Повышенное внимание матёрых волков ему тоже нравилось. Ему казалось, что те уже оценили навыки друзей и даже слегка завидуют. И хоть каждый из вопрошавших был куда старше по званию, чванливости и надменности в их взглядах Алексей не заметил. Зато заметил уважение и признание.

Но уважение и признание он не заметил во взгляде капитана Гринёва. Алексей улыбался, как дурак, принимал похвалы от незнакомых пилотов и благодарил их. Но улыбка сползла сего лица, когда он случайно столкнулся взглядами с Гринёвым. Тот далеко не ушёл. Не похлопывал по плечу пилотов, которых отправили собирать манатки. Никак не поддерживал их. Он стоял неподалёку, сложил руки на груди и внимательно смотрел на тройку зелёных юнцов. Щурил глаза, покусывал губы, тёр подбородок и заинтересованно наблюдал. Над чем-то размышлял и долго не отводил взгляда.

Но поздравить и познакомиться поближе всё же не подошёл.

От дружелюбных похлопываний друзей спас Валентин Полевой. Он быстро обнаружил их в толпе и разогнал любопытствующих.

— Молодцы! — лихо улыбнулся он. — В первый же день смогли произвести впечатление. Я слышал, вами довольны. Пока вы их не разочаровываете.

— Кого? Адмирала? — с надеждой в голосе спросил Илья.

— Всех, — усмехнулся Полевой. — Всех сразу. Так что продолжайте удивлять дальше… Только балуйтесь своими штучками лишь на симуляторе. В небе или в космосе поменьше экспромтов, пожалуйста. Всегда чётко придерживайтесь лётного плана.

— Так точно, Валентин Николаевич! — дружно ответили ребята.

— Ну и, конечно, дисциплина, — он погрозил Алексею пальцем. — К Павлинскому не подходить! Я успел с ним переговорить. Он сказал, что сам выразил желание. Отец лишь помог просочиться сквозь военный бюрократизм. Он не так уж плох как пилот, на самом деле. А если не сможет доказать свою состоятельность, его отсеют, как и каждого второго. Так что оставьте его в покое и займитесь собой, если желаете попасть в эскадру. Тренируйтесь усерднее. А я подскажу, если что… И не зазнавайтесь! — он опять погрозил пальцем. И опять Алексею.

— Сми-ирно!

Валентин Полевой и трое друзей "взяли под козырёк", когда рядом раздался очень знакомый голос. К ним приближалась целая процессия во главе с самим адмиралом Драгомировым. Тот свёл руки за спиной, медленно шествовал и улыбался удовлетворённой улыбкой.

— Вольно, пилоты, — разрешил вице-адмирал Шишкин, стоявший по правую руку от адмирала. Он глянул на него и указал рукой на друзей. — Это они, Аристарх Георгиевич. Единственные, кто вернулся домой из того полёта.

— Слышал, слышал об этих вундеркиндах, — произнёс адмирал. — Вице-адмирал Волынский, если не ошибаюсь, тоже был о них высокого мнения… Мир его праху, — добавил он и, никого не стесняясь, перекрестился. — Я читал ваши показания. Если бы не вы, мы бы до сих пор пребывали в неведении… Но так же я обратил внимание, что во время тестов вы действовали очень слаженно. Давно вместе летаете?

— С первого курса! — выстрелил Алексей.

— Ещё с симуляторов? — удивился Драгомиров.

— Так точно! Мы нашли друг друга. Познакомились, пообщались и быстро обо всём договорились. Оттачивали взаимодействие много лет.

— Молодцы, ребятушки, — уважительно хмыкнул адмирал. — Ничего не скажешь. Несмотря на скромный опыт, уровень показываете неплохой… Мне очень интересно, как высоко вы взлетите. Во всех смыслах слова. Постарайтесь меня не разочаровать.

— Рады стараться!

— Ну, что ж, — адмирал осмотрел свою многочисленную свиту. — На этом, думаю, всё. Теперь, Геннадий Леонидович, — он глянул на Шишкина и протянул руку для рукопожатия. — Они в вашем распоряжении. Не забывайте, для чего они здесь, и гоняйте безжалостно. Отберите мне лучших.

— Всё сделаю, Аристарх Георгиевич.

— И, — он вновь посмотрел на всё ещё стоявших по стойке "смирно" друзей. Посмотрел очень добрым взглядом. — Берегите этих вундеркиндов. Что-то мне подсказывает, что сегодняшние показательные выступления — далеко не предел их возможностей.