Три товарища

Глава 31. Экспериментальный вылет

Засекреченная военно-воздушная база. Два дня спустя.

На военно-воздушной базе было шумно. С самого раннего утра суетился технический персонал. Без помощи противной пронизывающей сирены и будильников просыпались пилоты. Каждый на базе знал, что сегодня доставят прототип. Прототип нового скоростного истребителя, который спроектировали американские специалисты.

Поэтому перед раздвижными воротами, которые покрывала декабрьская изморозь, собралась толпа любопытных. Алексей, Никита и Илья кутались в тёплые куртки, пританцовывали, зевали и пили горячий кофе. А когда ворота, наконец, разошлись в стороны, пропуская длиннющий тягач, отпрянули вместе со всеми.

— Замуровали, демоны, — прокомментировал Алексей, разглядывая непонятное нечто, плотно закутанное в брезент цвета хаки. Вместе со всеми он следил, как на базу въезжает многоколёсный тягач и не мог понять, почему это нечто закутано и разложено на платформе будто тремя кусками. — Как он выглядит, посмотреть бы.

— Скоро увидим, — Иван Потапенко стоял рядом. — Вроде, всё готово. Отлажено и вылизано. На брифинге комсостава вчера сообщили, что "Налётчик" — так американцы обозвали свой новый истребитель — удивит искушённых пилотов скоростью, маневренностью и аэродинамичностью.

— Начерта в космосе аэродинамичность? — недовольно проворчал один из пилотов-зрителей. — Скорость и огневая мощь — вот что нам нужно.

— Ну так америкосы же тоже не дураки. Они же в теме, — подключился ещё один. — Говорили же раньше, что разрабатывают новый движок. И вот как раз под новый истребитель подогнали.

— Да без разницы его внешняя привлекательность, — прозвучал голос подполковника Краснопольского. — Главное, чтобы мы могли конкурировать с врагом в скорости. Если в верхах этого ещё не поняли — пиши пропало.

Сопровождаемый зрительскими комментариями, тягач медленно заехал на базу. Но останавливаться не стал и двинул в сторону огромного сборочного ангара, где всё было давно подготовлено. А за тягачом, обступая его чуть ли не плотной цепью, шли солдаты охранных войск и не подпускали к нему абсолютно никого.

— Ладно, пошли возьмём ещё кофе, — сказал друзьям Алексей. — И пойдём смотреть за сборкой. Надеюсь, технари понимают, что скрывать от нас, пилотов, этот процесс бессмысленно.

Но процесс сборки всё-таки скрыли. Когда в ангар втянулся тягач, засуетилась армия техников. Муравьи в синих специальных одеждах облепили его и принялись снимать брезент. Не забыв перед этим наглухо запереть все ворота.

Армейская рота оцепила ангар сразу. Важные зрители, ради процесса подготовки которых и существовала эта база, на этот раз были отодвинуты на галёрку; ни одному из пилотов не разрешили подходить к ангару, пока монтаж истребителя не был завершён. И лишь когда ближе к полудню створки ангара медленно и шумно начали открываться, армия пилотов вновь пошла на штурм.

Приземистый аэродромный тягач вытаскивал из недр ангара идеально-белый остроносый истребитель. На удивительно высоком шасси — ни дать ни взять самолёт на ходулях — лежал длинный плоский корпус. Настолько плоский, что, наверное, высота его от брюха до верхней точки кокпита не дотягивала и до двух метров. Крылья же, немного загнутые в сторону земли на краях, расходились вширь у самого хвоста. А нос напоминал крепкий клюв ворона — такой же прямой и такой же острый.

— Очень странно, — пробормотал Никита, изучая истребитель взглядом. — Даже сравнить не с чем. Отдалённо напоминает американский стратегический стелс-бомбардировщик. Но лишь отдалённо.

— Наверное, на его базе и создавали, — поддержал друга Илья. — Но зачем такое высокое шасси? И где посадочная дюза? Только узкие кормовые вижу.

— Шасси в высоту не менее двух метров, думаю. Какой смысл? — Алексей тоже выразил недоумение.

Тем временем, под аккомпанемент удивлённых возгласов и шёпота, истребитель полностью извлекли из ангара. Тягач остановился, расположив истребитель напоказ, словно музейную драгоценность перед экскурсией удивлённых школьников. Затем вновь забегали техники с планшетами, проверяя каждую деталь типа скола краски на крыле или потёртость шин, и прекратили мельтешить, подчиняясь приказу вице-адмирала Шишкина.

Тот скомандовал армии из почти двухсот пилотов выстроиться и, заложив руки за спину, прошёл вдоль рядов с видом гордого петуха перед курицами. Затем окинул взглядом белоснежный истребитель и со значением изрёк:

— Красавец, ничего не скажешь.

— Геннадий Леонидович, позволю с вами не согласиться, — опять самым смелым оказался тот, кому смелым быть позволяли погоны — полковник Вышинский. — У кого из американских инженеров настолько больная фантазия? Это что за плоскодонный конус, извиняюсь? Он летать, вообще, способен?

— Несомненно, — уверенно кивнул головой Шишкин. — С ТэТэХа "Налётчика" я уже успел ознакомиться, а потому могу ответить на все ваши вопросы.

— Он не развалится на старте? Крылья не отпадут? — выкрикнул кто-то из толпы обеспокоенных пилотов.

— А страусиные ноги с колёсами не отвалятся? — со смешком добавил кто-то.

— Первые испытания в Соединённых Штатах Америки прошли успешно, — опередил Шишкина с ответом какой-то техник солидного возраста. Судя по взволнованному виду и вспотевшей лысине — важная шишка, на которой лежит бремя ответственности. — Определённая степень беспокойства, конечно, присутствует. Но…

— Виктор Павлович, позвольте мне? — вице-адмирал произнёс таким тоном, будто не спрашивал разрешения, а предлагал гражданскому бедолаге заткнуться. — Спасибо… Товарищи пилоты, спешу ознакомить вас с важными деталями. Во-первых — пусть вас не пугает странный внешний вид. Создатели, насколько я успел узнать, побеспокоились не только об аэродинамике, но и о уменьшении области поражения хотя бы в одной плоскости. Поэтому, отрабатывая манёвры на симуляторе, где с сегодняшнего дня "Центавры" будут заменены на "Налётчиков", старайтесь не показывать врагу брюхо или спину. Бока, нос, корма меньше всего подвержены поражению как стандартных пулемётов, так и — что самое важное — убийственным лучам чистой энергии. Во-вторых — американские инженеры действительно поработали над скоростью. Они создали двигатель нового поколения, позволяющий истребителю на равных конкурировать с конструктами, прозванными "пиявками". По приблизительным замерам разница всё ещё есть. Но не столь существенная. В-третьих — на данном этапе, истребитель пока не способен к вертикальному взлёту. Конструкторы решили пожертвовать такой возможностью ради уменьшения объёма корпуса, увеличения боезапаса и запаса топлива. Но, благодаря небольшому весу по сравнению со стандартными истребителями, "Налётчику" для разгона не требуется продолжительная стартовая площадка. А в условиях космического вакуума, тем более. В-четвёртых — та самая огневая мощь, о который мы все с вами беспокоились. Управление "Налётчика" скопировано со стандартного космического истребителя USSF. Но над вооружением страны трудились совместно. Был создан новый крупнокалиберный шестиствольный пулемёт — "авенджер марк файв". Как мы все помним по архивным кадрам столкновения звена "Три-Т" с инопланетным объектом, пулемёт "ПК-17" продемонстрировал низкую эффективность. Вернее, эффективность вообще отсутствовала. Поэтому светлые головы доказали, почему их называют светлыми — разрывные пули нового пулемёта, по предварительным расчётам создателей, будут причинять объекту значительный ущерб. При этом истребитель не должен сбиваться с курса из-за отдачи, а нос — деформироваться. Компенсаторы проверены на надёжность и протестированы. Так же истребитель "Налётчик" будет укомплектован восемью самонаводящимися ракетами "ИКМ-4" российского производства. Ракеты обладают достаточной боевой мощью, как показала практика, а потому задача, над которой бились конструкторы, состояла лишь в том, чтобы увеличить их количество. И им, как вы понимаете, удалось. И в-пятых… Виктор Павлович, — вице-адмирал опять обратился к излишне потеющему технику. Тот теребил папку с бумагами и потел, несмотря на совсем нежаркую погоду. — Я могу увидеть истребитель в деле? Можем организовать тестовый полёт?

— Вполне возможно, — закивал тот лысой головой. — Прототипы разосланы в небольших количествах по тренировочным базам Америки и Китая. В Америке, как я видел своими глазами, испытания прошли успешно. Нужен лишь опытный пилот, знакомый с управлением истребителя "Zinger"(Живчик), который состоит на вооружении USSF.

— Продолжительности взлётных полос хватит для разгона? — уточнил Шишкин.

— Несомненно, — опять торопливо закивал тот.

— Я бы хотел попробовать, — Валентин Полевой не стоял с пилотами в ряду. Во время выступления Шишкина он, никого не стесняясь, бродил вдоль истребителя, улыбался, гладил опоры шасси, становился на цыпочки и пытался дотянуться рукой до корпуса. В отличие от большинства пилотов, это создание американской инженерной мысли ему нравилось. — Во всех лётных училищах, товарищ вице-адмирал, молодые пилоты изучают азы управления истребителями иностранных государств. Особенно американских и китайских, как потенциально враждебных. И обучаем их мы — инструкторы, летавшие на истребителях тех самых потенциально враждебных государств… Я не растеряюсь, Геннадий Леонидович, — с улыбкой добавил он, когда столкнулся взглядом со взглядом вице-адмирала. — Приборная панель мне хорошо знакома.

— Что ж, капитан, на вас я могу положиться, — такой ответ Шишкина удовлетворил. В компетенции Полевого он ни капельки не сомневался.

— Я никогда не хотел обучать малышей в академии, — весело заявил Валентин Полевой. — Вон, вундеркинды не дадут соврать. Я столько раз говорил, что хочу сбежать от них… Я всегда хотел оставаться испытателем. И вот теперь, похоже, и для меня нашлась достойная работёнка.

— Пока ещё преждевременно с уверенностью об этом говорить, — остудил того вице-адмирал. Предстояли серьёзные испытания, и шутить он не собирался. — Если мне что-то не понравится, я всё отменю… Виктор Павлович, заставьте свою армию работать. Капитана Полевого экипировать и доставить на взлётную площадку вместе с истребителем. Шаг за шагом пройти предстартовую проверку и доложить. И только тогда я дам добро. Всем всё понятно?

— Так точно! — одновременно прокричало множество глоток.

— Тогда — исполнять.

Толпа засуетилась и практически мгновенно рассосалась. Валентина Полевого увлекли в костюмерную, а аэродромный тягач потащил за собой истребитель, возле которого продолжали прыгать кузнечики, одетые в синие рабочие комбинезоны. Пилоты, военная полиция и другие не занятые делами любопытные работяги потянулись к самой длинной взлётной полосе вслед за неторопливым тягачом. А затем спрессовались у металлического забора метрах в двухста от полосы — вице-адмирал приказал всем непричастным держаться на безопасном расстоянии. А сам вместе со свитой отправился в башенку ЦУПа, которая, естественно, не вместила даже половину желающих.

— Повезло Валентину Николаевичу, — завистливо вздохнул Илья. — Первым станет. Я б тоже, наверное, смог. Мы же все изучали устройство "Живичка".

— Да, — согласился Алексей. — Его занесут в анналы. Но, в принципе, правильно: может он и не самый первый на базе по количеству налёточасов, но самый разносторонний. Он даже сидел за штурвалом китайского "Покорителя".

— Да ладно вам, парни, — Никита прилип носом к заборной решётке. — Если с этим истребителем всё так прекрасно, как рассказывал вице-адмирал, мы скоро на нём все полетаем. И не только в симуляторе.

Предстартовая подготовка затянулась. Не меньше часа пилоты проторчали у забора, обмениваясь мнениями и предположениями. И лишь когда увидели вдали Валентина Полевого, одетого в оранжевый лётный костюм и зажавшего подмышкой гермошлем, вновь оживились, начали свистеть и размахивать руками. Инструктор помахал рукой в ответ и отсалютовал башне, где собравшиеся волновались не меньше. Затем, словно матка окружённый техническим персоналом, смело зашагал к истребителю на взлётно-посадочной полосе.

— О завершении предстартовой подготовки доложить, — в громкоговорителях раздался требовательный голос вице-адмирала.

Со своих не очень удачных зрительских мест друзья наблюдали, как подкатили и приставили к кабине пилота лесенку. Как Валентин Полевой неуклюже взбирался, размещал телеса в узкой кабине и осваивался. Как вокруг него суетились технари, постоянно что-то записывая в блокноты или делая пометки. Стандартная процедура, которую они видели не раз и не раз принимали участие как главные актёры.

— Связь, кажется, наладили, — Иван Потапенко кивнул головой в сторону башенки, где вице-адмирал вышел к перилам в наушниках.

— Предстартовая подготовка завершена, — в динамиках на этот раз раздался незнакомый голос. Вице-адмирал стоял у перил и был максимально сосредоточен. — Двигатели включить. Техническому персоналу покинуть взлётно-посадочную полосу и отойти на безопасную дистанцию.

Алексей увидел, как дружно рванули на выход технари. Как топтался возле вице-адмирала взволнованный "лысик". Как узкие прямоугольные дюзы, ещё при первом взгляде удивившие странностью конструкции, извергли пламя. Истребитель на страусином шасси сдвинулся на пару метров вперёд. Затем Валентин Полевой, видимо, попробовал управление на вкус: пошевелил элеронами, закрылками и рулём высоты на хвосте.

Истребитель, как всем показалось, полностью слушался пилота. Поэтому следующими словами, которые все услышали, были слова вице-адмирала: "На старт!"

Двигатели "Налётчика" взревели под одобрительный крик зрителей. Он плавно заскользил по взлётной полосе. Но не стал набирать скорость, а остановился. Затем практически на месте развернулся и поехал обратно до самого края.

— Тестируют управление, наверное, — капитан-лейтенант Потапенко стоял рядом с друзьями и, так же как и они, внимательно следил за каждым движением истребителя.

— Стойки шасси, вроде бы говорили, из титанового сплава, — подключился к разговору майор Никитенко. — Выдержат любую посадку, но легко отделяются, если возникнет угроза повреждения корпуса. Может, обкатывают?

Предположения остались без ответа. В кругу пилотов никто не знал, что сейчас происходит внутри истребителя и что происходит в Центре Управления Полётами.

Но, как оказалось, не происходило ничего: управляемый капитаном истребитель вновь легко развернулся и занял место на старте. Простоял некоторое время без движения и, видимо получив приказ приступать, начал разгон.

Плотный столб синеватого пламени ударил из кормовых дюз. Валентин Полевой отпустил тормоз и истребитель начал набирать скорость. Амортизация работала идеально, а потому корпус даже не задрожал, когда колёса набирали обороты.

Но, преодолев едва ли больше сотни метров, истребитель вздрогнул. Будто подпрыгнул на полосе. Кормовые дюзы выкашляли два сгустка плотного чёрного дыма. Выкашляли и прекратили извергать пламя, будто мгновенно сориентировавшийся пилот отключил их. Но истребитель всё так же продолжал набирать скорость. Из-под резиновых шин вырвался уже белый дым, когда Валентин Полевой ударил по тормозам. Истребитель слегка повернуло в левую сторону, а из белоснежного корпуса вверх ударил фонтан синеватого пламени. Этот фонтан пробил корпус насквозь — выбиваясь из брюха, плавил асфальт под днищем и сжигал воздух над поверхностью.

Наверное, пилот не растерялся и пытался взять ситуацию под контроль. Или сбросил скорость, или полностью отключил двигатели. Но ничего не помогло. Сквозная рана оказалась смертельной: истребитель лишь один раз обернулся вокруг своей оси, потерял устойчивость и завалился на левое крыло. Прополз в таком положении ещё несколько метров и, не останавливаясь, взорвался.

Дружный вопль едва не заглушил грохот взрыва. Прилипшие к забору свидетели трагедии воскликнули в едином порыве. Столб чёрного дыма уходил в чистое небо, в стороны разлетались мелкие осколки, скакали по взлётной полосе оторвавшиеся колёса. Огненное пятно расплывалось прямо в том месте, где секунду назад человек ещё пытался бороться за свою жизнь.

В первое мгновение никто ничего не понял. Ни технари, ни пилоты, ни охрана. И лишь когда одно из колёс доскакало до забора, врезалось в него и спружинило обратно, Алексей пришёл в себя и заорал:

— Не-е-е-ет!!!

Плохо понимая, что делает, он принялся взбираться по забору. Перелез, несмотря на грозные окрики за спиной, спрыгнул на сырую землю и рванул к месту трагедии, бросив лишь взгляд назад и заметив, что и друзья, и остальные пилоты последовали его примеру.

— Всем оставаться на своих местах! — запоздалый крик вице-адмирала никого не остановил. Буквально через секунду к полосе мчалась уже целая толпа. А где-то позади раздавались сирены пожарных машин и "скорых".

— Оцепить площадку! Никого не подпускать! — громкоговорители исторгли злой голос вице-адмирала. Видимо, тот уже полностью пришёл в себя.

Капитан военной полиции, размахивая руками и нецензурно бранясь, успел взять ситуацию под контроль. Он не позволил шокированным и перепуганным пилотам испортить работу криминалистам: его люди окружили широким кольцом пятно затухавшего пламени и переплели руки цепью.

Поэтому, когда Алексей докарабкался до места, ему оставалось лишь наблюдать со стороны за металлическими останками, огнём и вонючим чёрным дымом. От кабины пилота, как и от бывшего инструктора практически ничего не осталось. Лишь кусок крепкого лобового стекла, отлетевший при взрыве, лежал у края взлётно-посадочной полосы.

— Нет-нет-нет, как же так, — бормотал рядом с Алексеем шокированный Илья. Он упирался в крепкие руки военного полицейского, пытался встать на цыпочки и водил по сторонам безумным взглядом. — Не может быть. Не может быть.

Его растерянный голос заглушили сирены: пожарные машины и "скорые" достаточно быстро прибыли на место. Засуетились пожарники, пошла вода и пена из шлангов. А медицинский персонал суетливо метался между пилотами, приставая с совершенно бессмысленными вопросами о потенциальных ранениях.

С башенки примчался вице-адмирал. Он рвал и метал. Размахивал руками и разбрасывался приказами направо и налево. Наверное, чувствовал, что часть вины за произошедшее есть и на нём. По крайней мере, Алексей считал именно так. Он скорбно смотрел на почерневший асфальт, уже залитый пеной, следил за прыгавшим, как кузнечик, Шишкиным и по очереди сталкивался взглядом с друзьями. И Никита, и Илья, и он сам не питали иллюзий. Все трое прекрасно понимали, что выжить в таком аду невозможно. Что капитан Валентин Полевой — мастер пилотирования, уважаемый инструктор и просто замечательный человек, значительно повлиявший на становление и возмужание друзей, — погиб.