Три товарища

Глава 37. Последний учебный бой

Засекреченная военно-воздушная база. Два дня спустя.

Время подходило к полудню. Поскольку в армии любят всё делать чётко по расписанию, хаос и суета в последние полчаса перед стартом события достигли апогея.

Ангар с авиа-тренажёрами походил на муравейник. Тренажёры устанавливали, оставляя между ними лишь небольшое пространство. Чтобы можно было хотя бы бочком протиснуться. Метались техники, метались медики. Суетились организаторы и нижестоящие чины. Лишь адмирал Драгомиров, приехавший с финальной инспекцией, и вице-адмирал Шишкин сохраняли показное хладнокровие. Сегодня им двоим предстояло провести финальный монтаж — хоть не ножницами, но отрезать от эскадры последних недостойных. Всё тщательно взвесить и, совершив правильные выводы, подать президенту на подпись окончательный список.

Алексей, Никита и Илья нервничали не меньше других. Они пританцовывали у входа в компании пилотов 1-й эскадрильи и в очередной раз слушали наставления Ивана Потапенко.

Тот повторял, что все и так знали: сегодня ровно в полдень начнётся финальный тест — виртуальный бой с компьютерной программой, которая сымитирует тот самый Неопознанный Летающий Объект. Программу давно написали, но долго обкатывали, не подключая пилотов к делу. Доводили до совершенства, как хвастливо говорил один из понаехавших программистов. Он не признавался, Искусственный ли это Интеллект будет, или обычный кусок программного кода, действующий по заранее прописанным скриптам, но добавлял, что испытания предстоят суровые. Если пилоты не станут действовать скоординированно, если не отнесутся к тесту с должной серьёзностью, рожки да ножки от них останутся очень быстро. От всех четырёх эскадрилий, которые примут участие в сражении.

— Драгомиров говорил, что в ГенШтабе подгоняют, — выступал Потапенко в окружении пилотов. — Будут резать быстро и без сожалений. Так что не тупим сегодня. Слушаем приказы и не занимаемся самодеятельностью. Поняли, вундеркинды?

Трое молодых парней дружно закивали головами. Каждому и так понятно, что шутки давно закончились. Не до выпендрёжа теперь.

— Отлично. Цель сегодняшних виртуальных учений, не только попасть в финальный список, не только опробовать, протестировать и проверить, как будет действовать программа, но и отточить взаимодействие. Поэтому — лишь беспрекословное подчинение приказам. Подчинение приказам адмирала и командира эскадрильи. Постоянное маневрирование и коммуникация.

— А правда, что такие же учения сегодня будут проведены в Америке и Китае? — спросил капитан Любченко — командир звена "Соколы".

— Истинная, — кивнул головой Потапенко. — Так же как и мы, они попытаются силами лишь истребителей выполнить поставленную задачу. Никаких тяжёлых линкоров. Всё сами.

— Ну так никаких тренажёров не хватит, чтобы заполнить линкор живым экипажем в виртуальном мире.

— Именно. Поэтому никто не занимается подобной ерундой. Вы запомните главное желание командования: оно требует быть в постоянном боевом контакте. Требует всеми силами атаковать "Исполина" и его "пиявок", если таковые будут. Но всё же старайтесь боеприпасы экономить. Каждая ракета, каждая пулемётная очередь должны расходоваться с умом. Благодаря этому, аналитики смогут лучше понять, насколько придётся увеличить боекомплект. Или не придётся. Всем всё понятно?

— Так точно! — дружно ответила эскадрилья.

— Вань, — не по уставу к Потапенко обратился майор Вальцев. — А в верхах рассматривали вариант с ядерным ударом? Как раз в виртуале могли бы обкатать.

— Точно такой вопрос задал командованию полковник Вышинский на брифинге командиров эскадрилий, — ответил тот. — Да, рассматривали. И даже осуществили в период тестирования программы. Он показал себя неэффективным. В каком-то смысле даже вредным из-за ударной волны и электромагнитного импульса. В ГенШтабе считают, одолеть "Исполин" можно только заставив его полностью исчерпать энергию. Бить, бить и бить до тех пор, пока от него не останется жидкий кисель, который затем замёрзнет до корки. Или же нескончаемыми атаками заставить его покинуть поле боя. Нанести достаточно урона, чтобы он пустился наутёк. Ну, или попытаться вступить в переговоры, как настаивал Крынкин. Он предложил тактику, где надо продемонстрировать свою мощь, но не доводить дело до безоговорочной победы. Не уничтожать его то есть. А посмотреть, что он предпримет, когда его жизнь будет висеть на волоске. Может, это действительно инопланетный разум, а не корабль или машина… Но Крынкина никто не поддержал. Никто не называл его идею бредовой, но после того, что "Исполин" сотворил с китайской планетой, командование настроено лишь на полное уничтожение.

— Никаких переговоров! — грозно сжал кулаки Алексей.

— Так считают и другие, вундеркинд, — улыбнулся Потапенко, а затем посмотрел на наручные часы. — Пора. Идём располагаться. Идём дружно. Если кому-то надо отлить, сейчас самое время.

Для 1-ой эскадрильи выделили тридцать три тренажёра у дальней стены. А так же целую роту техников и медперсонала. Вокруг пилотов суетились, укладывая в тренажёры и прикрепляя нательные датчики для создания условий, максимально приближённых к реальным.

— Всё в рабочем порядке! — громко прокричал Иван Потапенко, приподнявшись над капсулой. — Лечь, закрыть глаза и ждать подключения.

Алексей, Никита и Илья переглянулись, показали другу другу большие пальцы и попытались устроиться как можно удобнее. Плексигласовые стёкла капсул синхронно закрылись за ними.

— Вселенная готова к загрузке, — раздался голос одного из координаторов симуляции. — Визоры сейчас будут закреплены перед глазами. Не открывать глаза до команды. И не забудьте: внутри никакой поддержки в виде Искусственного Интеллекта. Всё решит человеческий фактор. Максимальная сложность. Начинаем отсчёт с тридцати секунд. Тридцать… Двадцать девять… Двадцать восемь…

Потянулись долгие секунды. Пилоты молча лежали в капсулах до момента, когда поступил приказ открыть глаза.

Алексей увидел перед собой, что видел уже неоднократно: знакомую панель управления "Налётчика", знакомый штурвал, знакомый виртуальный космос. И грозного трёхголового дракона на крыльях истребителей по соседству. Илья, как и обещал, проел всем плешь этим драконом. Он проявил инициативу, прыгал вокруг главного дизайнера, размахивая рисунком, и добился того, что рождение нового звена произошло не в реальном, а в виртуальном мире.

— Перекличка, — в эфир ворвался голос лидера эскадрильи.

— "Триглав-один" на связи.

— "Триглав-два" на связи.

— "Триглав-три" на связи.

— Интересное название, — хмыкнул кто-то.

— Прекратить разговорчики, — скомандовал Потапенко. — Перекличка.

Когда Потапенко, Вышинский, Краснопольский и Дубинин доложили о готовности эскадрилий, вновь раздался командный голос.

— Адмирал Российской эскадры Аристарх Георгиевич Драгомиров наблюдает за вами и имеет возможность руководить в режиме реального времени. Максимальная собранность. Внимание! Активируется программа "Чужой".

В виртуальном космосе, как и в космосе реальном, не существовало звуков. Поэтому, когда из ниоткуда начал выползать старый знакомый, для полноты впечатлений не хватало грозно-тревожной музыки. Объект, прозванный "Исполином", медленно выплывал из вращающегося пятна абсолютной тьмы. Точно такой же коричневый, точно так же побитый астероидами, с точно такой же голубоватой позёмкой, которая словно электрическими молниями скользила по поверхности.

— Один в один, — не сдержавшись, прокомментировал Алексей.

— Сохранять тишину на этой частоте, — моментально отозвался Иван Потапенко.

Алексей сменил чистоту.

— Отлично поработали, — сказал он друзьям. — Идеальная детализация.

— Блин, у меня аж мурашки по коже, — отозвался Илья.

— Не боись, Илюх. Щас мы ему наваляем, — выразил другу поддержку Никита.

"Исполин" полностью выбрался из тёмной утробы и замер.

— Программа "Чужой" активирована. Программе предоставлена полная свобода действий. Начинаем.

— "Триглав", "Соколы", "Пионы" — левый фланг "серпа", — отрывисто скомандовал Потапенко. Друзья слышали эту команду неоднократно, а потому увели истребители вниз и заняли позицию на фланге эскадрильи, которая выстроилась формацией в виде полумесяца. — Для ориентации: 2-ая эскадрилья напротив нас. 3-ая и 4-ая — по краям. Удар планируется наносить с четырёх сторон. Максимальная готовность.

Под аккомпанемент этих слов, виртуальный "Исполин" начал трансформироваться. В точности как ранее, поверхность бурлила. Электрическая позёмка создавала высокие пики гор, выравнивала щербатые поверхности. Даже породила несколько ярких вспышек.

— Движение! — отчитался Потапенко. — Цель смещается в сторону звезды… Поступил приказ: сблизиться до дистанции атаки и нанести массированный удар ракетами. Движение по таймеру. Движение одновременно. Строй держим.

Без ИИ было немного неудобно. Алексею пришлось не задавать вопрос, а самому смотреть на экран радара. Подсчитать все движущиеся цели он не успел, но увидел, как с четырёх сторон к объекту выдвинулся целый рой.

— Лёха, — истребитель Ильи был самым крайним. У него было больше пространства для манёвра. — Если что, я сразу влево. Ты вверх и влево, а Ник вниз и влево. Всё как всегда делали, не забудьте.

— Немножко напрягает эта работа в эскадрилье, — Никита заметно нервничал, будучи зажатым между Алексеем и соседом справа. — Одно неверное движение — и авария.

— Если припрёт, действуйте, как действовали всегда, — быстро ответил Алексей.

— Вижу ответную реакцию! — выкрикнул Потапенко на общем канале. — Смотрите!

"Исполин" замедлил ход. Никто сначала так и не понял: он удирать к красному карлику собирался, или собирался использовать его как отвлекающий фактор. Но когда по поверхности вновь пробежала позёмка и активировала "гирлянду", больше никто не сомневался, что он собирается принять бой.

— Масса объекта уменьшилась на 10 %! — это уже кричал кто-то из операторов, пока пилоты наблюдали за быстрой игрой света. Мелкие объекты отпочковывались и отпочковывались. — Подтверждаю появление порядка… двух сотен "пиявок". Невероятно! Они разделяются! Держитесь, эскадрильи. Их на всех хватит.

Радар в истребителе бунтовал. От общего количества целей на экране разбегались глаза. И в кои-то веки Алексей пожалел об отсутствии Искусственного Интеллекта. При Деметре он практически не смотрел на экран.

— Часть выдвинулась в нашу сторону, — резко произнёс Илья. — Остальные несутся к другим эскадрильям. Это точно не скрипты?

— Ты у кого спрашиваешь? Откуда я знаю, — огрызнулся Алексей. — Чё с командами тянут?

— Приказ! — будто прочитал его мысли Потапенко. — Рвать дистанцию. Перейти на бой тройками. Продемонстрировать мастерство владения истребителем. Показать уровень взаимодействия. Постараться только при помощи пулемётов сократить количество "пиявок". Прорваться на дистанцию поражения и атаковать "Исполин" ракетами, как требовало командование. Приказ подтвердить!

— Наша стихия, — улыбнулся Алексей. Ему никогда не нравилось передвижение строем. Это слишком опасно в условиях скоротечного боя. Недостаток возможности для маневрирования.

— Приближаются.

— Разбили формацию! По ситуации! — скомандовал Потапенко и сразу увёл своё звено вверх.

Залп быстро приближающихся "подков" эскадрилья встретила, кинувшись в рассыпную. Благодаря опытности пилотов и постоянным тренировкам, столкновений в космосе удалось избежать. Как и попаданий. А уже дальше начался самый настоящий хаос.

— Левее. Левее! Левее забираем! — кричал Илья, отслеживая манёвры врага. — Уводим шестерых… нет, семерых. Идут за нами.

— Давайте максималку, — скомандовал Алексей, поглядывая на радар. — Отрываемся.

Как оказалось, "Налётчика" создали не зря; на максимальной скорости он лишь незначительно уступал "подковам". Стал более манёвренным. Благодаря плоской конструкции, площадь поражения значительно снизилась. Надо лишь не показывать врагу пузо или спину. Стараться работать по горизонтальной оси, а не по вертикальной.

В чём очень быстро убедились друзья, когда опасные лучи устремившихся вслед на ними "подков" просто пролетали мимо.

— А они реально мажут, я смотрю, — хихикнул в эфире Никита. — Топим дальше. Отводим от своих.

— Настигают? — Алексей торопливо поглядывал на радар.

— Настигают.

— Давайте тогда встречный бой. Похрен на пулемёты. Бейте и ракетами тоже. Вы — влево-вправо по оси "икс". Я попробую "бочкой" вниз и "петлю". Кого в цель взяли — сразу ракетами.

— Приближаются. Стреляют по готовности.

— Всё, давайте. Всё как всегда. Покажем, что не пальцем деланные.

Звено вундеркиндов заработало слаженно. Вновь ведущий принял на себя основную тяжесть перегрузок и риск стать основной целью. Истребители разлетелись в стороны, маневрируя в полёте и уходя от лучей, а затем, будто по команде, развернулись. Хоть никакой команды на самом деле не было, друзья синхронно выпустили шесть ракет — по две с каждого крыла.

— Отмечаю поражение двух целей, — сквозь зубы прошипел Алексей, сражаясь с перегрузками. — Илюха не торопись, б…ть! Дайте системе цель захватить! Не пускай ракеты раньше времени!

— В глазах потемнело как раз тогда, — извиняясь, произнёс Илья. — Перегрузки. Нажал и не увидел.

— Вы далеко?

— Двоих вожу, — отозвался Никита.

— Два на мне, один на Илюхе, — быстро подсчитал Алексей. — Илюх, веди своего на меня. "Буром" иди. Постарайся пристроиться сбоку. Ник, а ты разворачивайся и в лобовую к нам. Работай пулемётом по тем, кто нас преследует. А мы будем по твоим.

— Псих, что ли? — сквозь зубы процедил Никита. — На слабачка решил?

— У "авенджера" разброс пуль невелик, — спокойно ответил Алексей. — Бей только над нашими головами. Мы вниз уйдём.

— Вот прицепился, зараза, — Илья почти не слушал. Он сжал штурвал, часто оглядывался или смотрел на экран радара. — Двумя лучами пытается шмалять перекрёстно.

— Спокойней. Не забывайте главное: стреляя, они тратят энергию. А значит, теряют массу. Каждый следующий выстрел становится слабее. В теории, их тупо можно измотать.

— Да, только мой желудок такого не вынесет, — фыркнул Илья.

— Поэтому и говорю: погнали их хреначить. Делаем всё, как я сказал!

Вновь закружилась круговерть схватки. "Подковы" имели преимущество в скорости, но уступали в маневренности, слаженности и разнообразии средств поражения. Это и сыграло основную роль в быстрой схватке.

Как и поставил задачу Алексей, Никита шёл на него, словно на таран. Сбоку подключился Илья и уничтожил ракетой одного преследователя. Второй сменил позицию и попал под длиннющую очередь из убойного пулемёта. Крупнокалиберные пули рвали неземную материю, отрывали от неё искрящиеся куски и разбрасывали по бесконечному космосу. Никита выпустил почти тысячу пуль в течение жалких секунд. Но ему удалось разорвать преследовавшую Алексея "подкову" на куски.

— Мать их так, вы это видели!? — воскликнул впечатлённый Илья. — Как тузик, на хрен, грелку! Вот так "авенджер"…

— Внимательно! Ещё двоих вижу. Куда ещё один делся?

— Отступает! Отступает к материнскому объекту. Он повреждён, что ли? Ранен?

— Откуда я, блин, знаю, — выругался обычно сдержанный Никита. — Снимите с меня. Долго я таскать их буду?

— Илюх, быстрее со мной, — Алексей с помощью "петли" уже лёг на новый курс. — Работаем пулемётами. Ник, крест на крест "Налёта" вращай. А то от тебя новый пулемёт даже воспоминаний не оставит.

— Так вы не попадайте в меня, блин!

— Ну, сейчас выясним.

Две оставшиеся "подковы" с маниакальным упорством преследовали Никиту. Третья действительно сбежала. И никто не понял почему. Но разбираться всё равно времени не было. Алексей и Илья, внимательно смотря по сторонам, пытались нагнать друга. Тому, чтобы не попасть под лучи более быстроходных "подков", часто приходилось маневрировать. Отчего он ругался, морщась от перегрузок.

И он решился на рискованный манёвр. Сообщил о нём друзьям, затем сбросил скорость и закружил истребитель волчком. Всё же потерял сознание на какую-то долю секунды, но смог не попасть под "дружественный огонь" и избежать убийственных лучей.

— Блин, чуть не сблевал, — более спокойным голосом сказал Никита, когда от преследователей остались лишь ошмётки. Куски материи, или энергии как таковой, недолго искрились в вакууме. Они замирали, покрывались корочкой, а затем рассыпались пылью, будто той самой энергии критически не доставало, чтобы поддерживать в этих кусках хотя бы подобие жизни.

— Молодец, молодец, — торопливо похвалил друга Алексей, когда пулемёт опять доказал жизнеспособность. — Илюх, чё там на фронте? Я, на хрен, ничего не могу разобрать. Что происходит?

— Шестерых мы сняли, — так же быстро отстрелялся Илья. — Что там у остальных, не пойму.

— Звено "Триглав"! — в эфир ворвался знакомый голос адмирала Драгомирова. — Ставлю задачу: немедленно атаковать объект "Исполин"! Из всех стволов, ребята! — добавил он совершенно не по уставу.

— Выполняем, — резво отозвался Алексей. — Ник, Илюх, занимайте места на флангах. Заходим снизу. Любые схватки игнорируем.

— Принял.

— Принял.

Друзья "дали по газам". Разогнались до максимальной скорости, сменили вектор движения, проложив курс вне хаоса единичных схваток, и устремились к объекту.

— За нами хвост, — сообщил Илья. — Две "пиявки"… "подковы"… тьфу, мать их так!

— Держать направление! Курс не менять! — скомандовал Алексей. — Заряжаем полный фарш и сразу "за тремя зайцами".

"Исполин" увеличивался на глазах. Друзья уже различали мелкие шероховатости на поверхности и бурлящие молнии синеватой энергии. А так же гору, которая вырастала, направляясь острым пиком прямо на них.

— …ть! — выругался Алексей. — Не станет же он…

Но "Исполин" всё же стал: здоровый плотный луч устремился навстречу. Яркий свет практически ослепил. Но всё же прошёл мимо, достаточно было Никите перехватить инициативу и выкрикнуть.

— Дружно вниз!

Чудовищный пласт энергии пролетел над хвостом истребителя Алексея. Тот не ожидал, что компьютерная программа решится на такое, и не сразу среагировал. Но всё же температуры, которую этот луч спродуцировал, не хватило, чтобы хвост расплавить.

— Сигнализация сработала! — облегчённо выкрикнул он. — Ещё бы чуть-чуть — и всё.

— Быстрее на курс и бьём, пока он новую гору не создал!

Своевременному совету Ильи все последовали. Несмотря на преследовавшие "подковы", друзья вновь заняли формацию, скоординировали удар и одновременно атаковали.

— Всё, всё! Уходим! Разлетелись — и вниз!

Как отработал пулемёт, они не успели оценить. Но ракетный удар заметили. Шесть ракет, выпущенные одновременно, влетели в непонятную воронку, которую пытался торопливо организовать "Исполин". Он будто пытался их засосать. Затянуть внутрь или даже пропустить насквозь, как бы опасаясь ожидаемого вреда. Но у него ничего не получилось, ибо тупо не хватило времени на трансформацию.

— Масса уменьшилась аж на ноль-пять процентов! — радостно воскликнул кто-то, как будто это было не абы какое достижение. Друзьям же показалось, что ничего не изменилось. Детонация на поверхности произошла. Но настолько мимолётная, настолько незаметная, что визуально они не успели зафиксировать ущерб.

— Попытка засчитана, — сыронизировал в эфире адмирал. Но истинного его настроения никто так и не понял.

— Звено "Триглав"! — резко выкрикнул Иван Потапенко. Его недовольный голос не сулил ничего хорошего ни им, ни, наверное, адмиралу. — Вернуться в строй и помочь эскадрилье!

Алексей, Никита и Илья потеряли друг друга из виду. А приказы, поступавшие с разных сторон, сбивали с толку. Они вновь сосредоточились на помощи друг другу, как делали всегда. Сначала помогли Илье сбросить "хвост", затем уничтожили его, и только потом, приняв атакующую формацию, поспешили на помощь эскадрилье.

Тот самый хаос и беспорядок, который они видели на экранах радаров, и не думал прекращаться. Хоть капитан-лейтенант Потапенко приказал эскадрилье "брызнуть" в стороны и действовать по ситуации, многие пилоты, видимо, поняли приказ крайне своеобразно. Истребители кружили в округе, мешали друг другу, били крупнокалиберными очередями и совсем не использовали ракеты. Ракет или уже не осталось, или пилоты действительно слишком серьёзно отнеслись к указанию их поберечь.

Поэтому, когда друзья врезались "тройкой" в "пиявок", преследовавших какой-то "Налётчик", они успели заметить, что ряды эскадрильи поредели. Об этом говорил не только хаос в бою и хаос в эфире, но и остатки разрезанных пополам корпусов, плывущие в космосе двигатели или медленно вращающиеся крылья.

Это был долгий бой. Бой, где друзья старались не выпускать друг друга из виду. Где обменивались короткими, резкими фразами и лишь вполуха слушали общий эфир. Втроём они цеплялись в каждую цель. Замечали тех, кому приходилось несладко и торопились на помощь. Поэтому, когда всё неожиданно завершилось, когда "подков" то ли вообще не стало, то ли они принялись удирать, первое, о чём поспешил разочарованно сообщить Алексей, об истощении боезапаса.

— В пулемёте на смену ещё три ленты, — печально констатировал он. — В заряженной — семнадцать процентов боезапаса. С ракетами тоже беда. Как у вас?

— Пока порядок, — Илья, видимо, не совсем понял вопрос. — В ушах только звенит от количества мата на секунду времени. В эфире какой-то кошмар.

— Что происходит? Почему затишье? Где они? — к разговору подключился Никита. И он тоже не ответил на вопрос лидера звена.

— Семь оставшихся "пиявок" удаляются в сторону материнского объекта, — сообщил Иван Потапенко. Он был зол. Зол на то, как складывался бой. Он просто не успевал за всем следить. Хотя, в отличие от других, собственное звено смог сохранить в полном составе. — Так! Быстрая перекличка! Отчитаться, кто в строю!

Эфир заполонили одинаковые торопливые слова. Те, кому повезло больше других, спешили доложить.

— Твою мать, — не стесняясь, выругался Потапенко. Всё же злился он не зря. Из тридцати трёх истребителей эскадрильи после первого же боя осталось шестнадцать. Почти половина. А в полном составе лишь два звена: звено вундеркиндов и его собственное.

— Иначе и не скажешь, — поддержал кто-то незнакомый.

— Не раскисать! — Потапенко не желал допускать упаднических настроений и быстро взял себя в руки. Он, как никто другой, знал, насколько важно оставаться хладнокровным. — Мы справились. Отбили первую волну, если её можно так назвать. Отогнали врага, как минимум. Пока воспользуемся передышкой.

— Недолгой, правда, — ответили ему. — "Исполин" что-то задумал. Всех "пиявок" всосал. Просто растворились в поверхности.

— Как дела у остальных эскадрилий? — Алексею было не по себе. В отличие от Потапенко, он не считал, что они справились. Он считал, что ОНИ справились. А остальные выступили удручающе плохо.

— Доложить о потерях, — приказ пришёл с самого верха — от самого адмирала. Тот будто услышал Алексея и потребовал отчёта.

Буквально через минуту стало понятно, что ситуация плачевная: после первого боевого столкновения абсолютно все эскадрильи потеряли 50 % личного состава. А следующую минуту все потратили на то, чтобы просто слушать тишину. После озвучивания цифр, никто не посмел нарушить эфир. Все пытались оценить масштаб потерь. И успехи друзей, по сравнению с потерями, уже не выглядели столь впечатляющими.

— Ну-ка прекратить! — грозно скомандовал адмирал. Правда, никто не понял, что он имеет в виду. Наверное, тишина оказалась чересчур красноречива. — Собрать волю в кулак! Собрать в строй эскадрильи! Подготовиться к следующей атаке!… Приказываю! Приказываю нанести массированный удар силами всех эскадрилий! Придерживаться первоначального плана и атаковать. Чего бы вам это не стоило, пробиться сквозь вражеский строй и проверить в деле мощь российских ракет! Нанести удар в самое сердце!

— Собрались в строй! — Потапенко поддержал инициативу адмирала. — Никаких планов "Б"! Всё строго, как приказывали.

— По поступающим данным, виртуальный инопланетный объект "Исполин" утратил всего четырнадцать процентов от общей массы, — невозмутимо сообщил один из операторов.

— Не "всего", а "аж", — недовольно пробурчал Алексей.

— …Повторные попытки его уничтожить необходимы. Аналитическим центром рекомендовано наносить ущерб с более высокой интенсивностью.

— Да, только хватит ли боезапаса на повторную атаку? Да ещё с "более высокой" интенсивностью, — прошептал Никита.

— Мы для них всего лишь хомячки, — недоволен был и Илья. Ему казалось, что всё, что они сейчас делают, всё бессмысленно. Без тяжёлого флота врага никак не одолеть. Незачем даже пытаться.

— Тяжело в ученье, как говорится, — попытался поддержать друзей Алексей. — Пока всё не по-настоящему, пусть будет тяжело и безнадёжно. Главное, чтобы так не оказалось в реальной жизни.

— …Как показало звено "Триглав", — продолжил тем временем говорить тот самый незнакомый оператор. — Совместный ракетный удар причиняет значительный ущерб и потерю массы. Потерю массы так же вызывает отделение от материнского объекта конструктов типа "пиявка". Но если их не уничтожать с высоким уровнем эффективности, ущерб становится незначительным. Боезапас ограничен и тратится впустую. Необходим массированный удар для оценки максимального КэПэДэ.

Слова неизвестного зануды, к удивлению Алексея, оказались более понятны, чем слова адмирала. Теперь-то он понял, в чём сокровенный смысл гоп-наскока. Но, поскольку у его истребителя боезапас был скорее пуст, чем полон, он сомневался, что получится протестировать ту самую необходимую эффективность. Наверное, надо было, не считаясь с потерями, давить с самого начала. Прорываться и пускать ракеты. Правда, проблема была в том, что, скорее всего, подобную атаку не пережила бы ни одна из эскадрилий. Не осталось бы даже тех самых 50 % состава.

— Эскадрильям доложить по готовности, — в чувство всех привёл голос адмирала. А когда отчитались выжившие Потапенко, Вышинский, Краснопольский и Удальцов, заменивший павшего командира 4-ой эскадрильи майора Дубинина, адмирал вновь приказал атаковать. Атаковать одновременно четырьмя мощными кулаками.

1-ая эскадрилья выдвинулась вместе со всеми. Разгонялась и собиралась ударить из всех стволов. "Исполин" надолго замер по совершенно непонятной причине и не подавал признаков жизни.

Но, как оказалось, он совсем не дремал. Он готовился преподнести сюрприз.

Истребители уверенно приближались, держа строй. В это же время "Исполин", казалось, засверкал огнями, как одна гигантская гирлянда. Засверкал безостановочно. Во все стороны отлетали "подковы", когда он начал уменьшаться в размерах, как сдувающийся воздушный шарик. Он сдувался быстро и уверенно. И через несколько удивительных секунд от огромного куска информационного кода не осталось и следа. Вместо него в вакууме плавали сотни, а может и тысячи мелких объектов. Объектов, каждый из которых торопливо перестраивался, принимая знакомую всем форму.

— Виртуальный инопланетный объект "Исполин" прекратил своё существование, — тем же безучастным голосом прокомментировал тот самый зануда. — На месте его исчезновения присутствуют три тысячи сто пятьдесят девять мелких конструктов, прозванных "пиявками".

Такого, видимо, не ожидал никто. Иначе никак не объяснить, почему в течение следующих секунд в эфире опять стояла лишь тишина. Ни адмирал ничего не говорил, ни командиры эскадрилий не матерились.

— Это уже просто смешно, — произнёс офигевший Никита. Он уже даже на радар не смотрел. Он всё видел своими глазами.

— Попробуй теперь оцени КэПэДэ, — чуть ли не фыркнул Илья, понимая бесполезность поставленной задачи.

Первым эфир нарушил капитан Гринёв. Его резкий голос услышали сразу все.

— Всем-всем-всем! Рвать дистанцию! Разбегаться по углам, завязывать бой в отдалении друг от друга и просто уничтожать всё, что движется!

— Инициативу поддерживаю! — немного запоздало среагировал адмирал. — Разошлись!

— Отступили и рассеялись! — продублировал команду растерявшийся Потапенко. А затем первым развернул истребитель на сто восемьдесят градусов и вдавил педали в пол.

— Уходим в сторону карлика! Быстрее! — когда перед глазами засверкала до боли знакомая "гирлянда" и так не прекратила сверкать до самого неожиданного конца, Алексей тоже растерялся. Он не ожидал ничего подобного и не понимал, как можно сопротивляться врагу, имеющему столь значительное численное превосходство. Но приказ он услышал. И приказ, в принципе, был верный: ничего иного не оставалось — только сражаться. — Быстро за мной!

"Подковы" рассыпались по космосу, как конфетти. Большая часть устремилась за удирающими истребителями, а меньшая осталась на месте, как будто в резерве.

Алексею, Никите и Илье повезло. Они среагировали одними из первых и успели получить определённое преимущество. Им удалось оторваться и некоторое время наблюдать за очередным хаотичным боем со стороны. Они увидели панический бег и избиение.

— Звену "Триглав", как самому боеспособному, приказываю атаковать, используя в качестве наживки любой отступающий истребитель! — неожиданно скомандовал Иван Потапенко. — Сделайте крюк и зайдите со стороны солнца.

Примерно об этом думал и Алексей. Потому и решил увести своё звено к звезде. В погоню за ними почему-то не бросились и у них появилось время собраться с мыслями.

— "Триглав-один" принял, — отозвался Алексей на общей частоте. А затем сказал друзьям. — Короче, парни. Жарим всё подряд. Как я понял, эту хреновину не одолеть силами лишь истребителей…

— Да ты что… — иронически прокомментировал Илья.

— …Тут нужны не сотни, а тысячи истребителей. И тысячи умелых пилотов. Но пока никого нет, кроме нас.

— Приближаются! — перебил его Никита. — Трое, как минимум.

— Навстречу! — решительно выкрикнул Алексей. — Полный вперёд!

— Всем звеньям вступить в бой! — вновь приказал адмирал. Голос его словно звенел.

Очередное красочное космическое сражение очень быстро начало напоминать знаменитого пушистого зверька. Эфир разрывали крики и вопли, изредка прерываемые запоздалыми приказами. Имея значительное преимущество, противнику удавалось стаями преследовать улепётывавшие истребители. "Подковы" старались окружать, заходить сверху или снизу и лишь потом использовать энергетические лучи. Беспорядочная пальба, чем они славились с самых первых секунд запуска программы, прекратилась. В этот раз они старались превращать "Налётчиков" в решето.

Но такая тактика компьютерной программы имела определённый изъян: маневрировать стало намного проще. Теперь пилотам не приходилось чуть ли не ежесекундно вращать истребители или демонстрировать чудеса высшего пилотажа, спасаясь от лучей. Хоть прямолинейность ушла из действий программы "Чужой", огневая интенсивность значительно упала.

Этим воспользовалось звено "Триглав". Алексей, Никита и Илья не позволяли брать друг друга в тиски. Едва их начинали нагонять десятки "подков", едва выстраивались формацией, напоминавшей раскрытую крокодилью пасть, друзья дружно меняли вектор движения, одновременно выплёвывая навстречу врагам тысячи пуль. Затем следовал очередной дружный пирует, не позволявший прошить плоское пузо "Налётчиков", и вновь контратака.

Они приноровились к новой тактике самыми первыми. Хоть где-то кто-то пытался действовать организованно, после первого неудачного боестолкновения большинство звеньев потеряли в составе. А значит, утратили слаженность. Хаотичный бой, где каждый сражался больше за себя, чем помогал другим, не имел шанса на успех. Поэтому эскадрильи несли тяжёлые потери. Истребители уничтожались один за другим.

— В третьей никого не осталось! — в эфире раздался очень знакомый и очень разочарованный голос капитана Гринёва. В третьей эскадрилье, принявшей основной удар "подков", он остался один. Хоть все ракеты он растратил, ему удавалось уходить от преследователей. Но он прекрасно понимал, что это не надолго. — Увожу на солнце, кого смогу.

Никита заметил на экране радара точечку гринёвского истребителя. И даже попробовал следить за ней. Но буквально через пять секунд точка исчезла: совершить очередной подвиг, пусть даже виртуальный, капитану не удалось.

— Подбит! — в себя Никиту привёл голос Ивана Потапенко. — Срезали крыло, суки. Нет возможности маневрировать! Управление над эскадрильей потеряно. Постара…

Короткая яркая вспышка не дала возможности капитану договорить. После взрыва его истребитель рассыпался на куски.

— Что делаем? — растерянно спросил Никита у Алексея.

— Водим! Водим пока! Смотри по сторонам. Не давай зайти себе в брюхо, блин! Стреляй чаще!

— Я пустой по ракетам. Только "авенджер" остался.

— Илюха?

— Две остались. В пулемёте несколько лент.

— Тогда ты — основная ударная сила. Фиксируй только тех, кто лезет сверху или снизу. Будь внимателен.

— Понял.

— Внимание эскадрильи! — со стороны реального мира в мир нереальный ворвался грозный голос адмирала. Он или не понимал, что происходит, или просто не мог уследить за ситуацией, как казалось Алексею. — Мне нужен результат! Уничтожайте врага! Уничтожайте как можно больше! Покажите, на что вы способны!

— Так точно! — ответили друзья, как будто адмирал обращался лично к ним.

Илья притормозил, позволил системе захватить вырвавшуюся вперёд "подкову" и отправил ей вслед ракету. "Подкова" дёрнулась и начала удирать. Но Илья знал, что это бессмысленно — ракета всё равно нагонит.

— Теперь мы сами по себе, парни, — Алексей посмотрел на индикатор боезапаса и заметил, что осталось лишь две ленты. Запасы ракет давно находились на абсолютном нуле. — Пришла пора показать мастерство, звено "Триглав".

— Давно пришла, — засмеялся Илья. — И покажем!

— Покажем! — поддержал Никита. Он не хуже друзей понимал, что показывать мастерство они смогут недолго. До конца боезапаса, наверное. А если не повезёт, и того раньше.

В сопровождении ярких вспышек, кои заполонили виртуальный космос, три истребителя "Налётчик" вступили в свой последний бой.

Алексей, Никита и Илья не давали себе передышки. Не экономили силы и не позволяли бояться неизбежных перегрузок. Даже Илья в этом последнем бою смог выжать из себя максимум: ни разу не ошибся, ни разу не потерял сознание. Точно в цель послал последнюю ракету и отлично отработал "авенджером". Как, в принципе, и остальные. Им удалось увести к солнцу преследователей и перестрелять их одного за другим. В итоге, как сообщил кто-то из реального мира, они уничтожили двадцать одну "пиявку". Втроём…

— Удирают! Удирают, суки! — Илья чуть кулаком не стукнул в лобовое стекло, когда увидел, что две оставшиеся "подковы", по непонятной для него причине, решили ретироваться. Они или решили, что сражаться с друзьями бесперспективно. Или — на что он хотел надеяться — просто испугались. Ведь, возможно, и программа способна испытывать страх. — Нет, вы видели!? Видели?

— Илья, соберись! — прокричал Алексей. Он был настолько вымотан, что прилагал максимум усилий, чтобы оставаться сконцентрированным. — Боезапас!?

— Две ленты.

— Никита?

— Пять сотен патронов и всё — пустой.

— Экономьте, — добавил Алексей, не став говорить, что патронов в его истребителе осталось на одну короткую очередь. А затем только на таран идти.

— Приближаются! — опять выкрикнул Никита. — Справа вижу. Там полыхнуло. Добили, что ли, кого-то из эскадрильи?

— Идём навстречу. Перед самым боевым контактом даём очередь. А потом "буром". Будьте готовы.

— Постараемся пробуриться? — нервно хихикнул Илья.

— А затем резкий разворот на сто восемьдесят и ещё очередь, — продолжил говорить Алексей. — Потом посмотрим по ситуации. Следите за скоростью. Маневрируйте по своему усмотрению.

Рой "подков" действительно нёсся навстречу. Радар не визжал в панике, но целей было достаточно, чтобы закрыть собой половину экрана.

— Однозначно боезапас увеличивать, — первый вывод из сегодняшнего боя сделал Никита. Их звену удавалось удачно маневрировать и продержаться достаточно долго. То есть с управлением и скоростью у "Налётчика" был относительный порядок. А вот с вооружением дела обстояли значительно хуже.

— Готовимся к столкновению! По моей команде. Один… два… три… Огонь!

Длинные фиолетовые трассеры вырвались из носа каждого истребителя. Прочертили яркие борозды в тёмном-тёмном космосе и пронзили несколько сразу бросившихся врассыпную "подков". От ответа друзей спасло везение: закружившись спиралью, звено прорвалось сквозь развалившийся строй. Яркие оранжевые лучи мелькали рядом и лишь каким-то чудом не задели ни один из истребителей.

— Выравниваемся и на сто восемьдесят! — сквозь зубы процедил Алексей. Держался он из последних сил.

Но хоть все три истребителя смогли осуществить манёвр, лишь два воспользовались пулемётом. Пулемёт третьего истребителя молчал.

Алексей увидел, как свора инопланетных собак, секунду назад разлетевшаяся веером, снова собирается в строй. Как они разворачиваются и принимают странную формацию. Будто вместе хотят атаковать друзей спиралью, как совсем недавно проделали они сами. Будто могут чему-то учиться и, в процессе, менять тактику боя.

Но это уже ни на что не влияло. Сил сопротивляться уже не оставалось. Ладно, был бы боекомплект поплотнее, пободались бы. Был бы пилот повыносливее, пободались бы. Но сейчас уже всё бессмысленно. Осталось лишь встретить неизбежное поражение.

Но это совсем не значит, что конец должен быть бесславным.

— В атаку! Опять навстречу! — решительно скомандовал он. — Не беречь патроны! Я иду первым, иду напролом, как приманка. Дайте мне чуток оторваться и стреляйте без остановки.

— Ты чего, Лёха? — удивился Илья.

— Вперёд! Нет времени обсуждать! Только победа имеет значение!

— Они летят.

— Встречаем!

Алексей выжал из истребителя максимум. Теперь не было нужды присматривать за друзьями. Он действительно шёл на таран. Он решил стать болидом, который пронзит вражеский строй.

Видимо, об этом догадался Никита. За несколько мгновений до того, как сошлись в последней схватке истребители, он всё понял.

— Вот безбашенный, — без всякой злости прокомментировал он поступок лидера звена. А затем понимающе улыбнулся, ведь тоже понял, что иного выбора ни для кого из них не существовало. Такова судьба боевого пилота.

— Атакую! — Илья тоже всё понял. Он нажал на спусковой крючок, поддержал из "авендежера" самоубийственную атаку друга.

Максимальное ускорение вжало Алексея в кресло до боли в лопатках. Ему показалось, что виртуальные ремни сейчас отрежут плечи. Он повёл штурвалом вправо и завертелся той самой спиралью. Уже теряя сознание, он успел заметить несколько ярких лучей, промелькнувших у лобового окна. Затем увидел сдвоенный нос инопланетной "подковы", услышал скрежет и погрузился в абсолютную тьму.

— Ни в коем случае не открывайте глаза, лейтенант! — в его ушах раздался голос Всевышнего. Алексей даже попытался по сторонам посмотреть. Но видел лишь темноту. — Ждите команды!

Он не знал, сколько времени пришлось ждать команды. Он был полностью дезориентирован, когда услышал, как с глухим шумом открывается плексигласовое стекло.

— Шоковое состояние, — кто-то незнакомый прокомментировал взволнованным голосом. — Колите быстрее! Лейтенант, тошноту ощущаете?

Но Алексей не ответил. Почему-то ему казалось, что он не контролирует язык.

Визор уехал в сторону. Сквозь веки в глаза прорвался свет.

— Открывайте глаза, лейтенант. Ну же, смелее.

Дальше всё происходило как во сне.

Его вытащили из тренажёра, усадили на мягкий стул со спинкой и суетились, как суетятся вокруг невесты на свадьбе. Медики закатывали рукава комбинезона, что-то вкалывали в плечо. Измеряли давление и не по одному разу посветили фонариками в глаза, проверяя реакцию зрачков.

— Что происходит? — Алексей расслышал голос адмирала Драгомирова. Судя по тону, тот был чем-то недоволен. — Что с ним?

— Абсолютное истощение, — не по-медицински выразился кто-то. — Выжат, как лимон. Дайте ему время, товарищ адмирал. Оклемается. Организм молодой, крепкий.

Алексей рискнул открыть глаза лишь после того, как его стошнило. Кто-то предусмотрительный успел подставить ведёрко. А затем, зараза, под нос засунул ненавистный нашатырный спирт.

Алексей открыл глаза и увидел нависающего над ним вице-адмирала Шишкина. Тот внимательно всматривался в его лицо. Рядом стоял адмирал Драгомиров. Он свёл руки за спиной и удивлённо хмурил брови. Чуть поодаль Алексей заметил Агвана Акопяна. Тот о чём-то беседовал с капитаном Гринёвым. Капитан пожимал плечами, пытался что-то доказывать или просто соглашался. Акопян же, увидев, что Алексей открыл глаза, заметил его взгляд, дружелюбно улыбнулся и показал "класс". А полковник Патель, прячась за широкой спиной адмирала и потирая подбородок, ответил на взгляд Алексея лишь кивком головы. Этот уважительный кивок лучше всяких слов говорил, что звено вундеркиндов не оплошало. Что, так или иначе, справилось с поставленной задачей.

Адмирал Драгомиров перестал качаться с пятки на носок. Он всё видел своими глазами. И всё решил окончательно. А затем подошёл к пацану вплотную.

Алексей встал с удобного стульчика с желанием вытянуться по стойке "смирно" и попытался удержаться на ватных ногах. Но не получилось, ибо потяжелевшая задница утянула обратно на стул.

Но адмирала мало интересовали временные слабости подчинённых. Его интересовала их сила.

— Скажи, — спокойно обратился он к Алексею при замерших в тишине свидетелях. — А в настоящем бою ты поступил бы так же? Так же бы пожертвовал собой? Или пожертвовал бы другими ради возможности спастись?

— Товарищ адмирал, — побелевшими губами выталкивал из себя слова Алексей. — Ради победы я готов на всё. Ради победы над врагом всего человечества я готов поставить на кон свою жизнь. И если придётся заплатить такую цену, я её заплачу.

Адмирал Драгомиров неопределённо хмыкнул. Он убедился в правильном направлении своих мыслей и похлопал вундеркинда по плечу.

— Теперь вы можете отдохнуть, старший лейтенант Телегин. Для меня будет честью зачислить вас в состав эскадры. Вас и ваше звено.

Алексей всё ещё плохо соображал, но слова адмирала слышал чётко. Он видел, как на него смотрят свидетели удивительного события, и понимал, что сейчас не только вместе с друзьями смог завоевать заслуженное место, но и вырос в званиях. Более красноречивого доказательства собственной уникальной квалификации просто не могло существовать.