Ученик рун. Том 2

Глава 13. Дар мертвого мага

День сдачи на жетон мага оказался не таким радостным, как я себе представлял.

Еще накануне я засыпал с чувством предвкушения, с нетерпением, ожидая грядущих испытаний и того, как похвалюсь перед учителем полученным жетоном. Скорее всего, мне мог достаться титул мага погоды, однако Осиор склонялся к тому, что экзаменаторы Башни присудят мне жетон защиты — это были мои самые лучшие и самые натренированные руны.

Сначала я огорчился, ведь что такое жетон защиты? Второй с начала ряда знак обученного мага, такие получали многие. Однако учитель быстро развеял мои страхи. Оказалось, на первых испытаниях редко кто получал знаки старше исцеления. Атака или защита — вот самый массовый результат, а все прочие жетоны и пояса выдавались уже после хотя бы года обучения в Круге. Так что мои упаднические настроения быстро ушли.

Но вот утром, проснувшись в своей постели, я понял, что мою грудь сжимает стальной обруч тревоги, будто бы я был свежей бочкой, что стягивал железом бондарь. Да так, что дерево вот-вот треснет. Завтрак, сборы и получение наставлений от учителя прошли, будто в тумане. И я оглянуться не успел, как оказался на большой площади перед Башней.

Ежегодные испытания на жетон были тем событием, что собирало множество зевак, в том числе и из благородных фамилий. Вельможи и представители императорского дворца присматривали среди молодых магов тех, кого можно было бы завербовать в свои личные дружины или на службу престолу, простые же горожане просто развлекались, наблюдая за тем, как молодые магики выполняли задания.

Полукругом, обнимая площадь, были установлены три трибуны для благородных и зажиточных зрителей. Отдельная, центральная ложа — для представителей высшей знати империи и магов самой Башни, что наблюдали за учениками. Оставшиеся две занимали дворяне попроще, а также зажиточные купцы. Чернь толпилась у ограждений, напирая на деревянный заборчик, задирая стражу и магов на службе, что следили за порядком, крича, ругаясь, улюлюкая и сметая у лоточников простенькие сладости, булки и куличи, что ушлые торговцы сегодня продавали втридорога. Кому не хватило места у ограждений, гроздьями свешивались из окон близ стоящих домов, а некоторые смельчаки — в основном мальчишки из нижнего города — дерзко заняли позиции на крышах, каждый миг рискуя навернуться с высоты и рухнуть на снующих внизу горожан. В этот день стража сквозь пальцы смотрела на то, кто проходит в богатые районы города, позволяя всем желающим приобщиться к празднику вступления учеников в ряды магов.

Все ждали начала испытаний.

Площадка, на которую мне предстояло выйти с другими учениками, что сегодня планировали получить жетон мага, составляла не менее полутора ста футов в поперечнике. Это была довольно крупная площадь, на которой в обычные дни толпились люди и телеги, а вдоль стен зданий размещались торговые ряды. Сейчас же вся площадка превратилась в огромную сцену.

— Ну что, как ты? — спросил Осиор, что стоял сейчас рядом, придерживая меня за плечо.

Мы, вместе с прочими учениками и их учителями, сейчас ждали во дворе Башни Круга, скрытые от глаз толпы двадцатифутовой стеной, отделявшей твердыню магов от остального Шамограда.

Я нервно одернул парадную мантию песочного цвета — в тон любимой мантии учителя — что пошили для меня специально на этот день. Это была удобная, приятная, а самое главное, еще по Нипсу привычная для меня одежда, почти полностью повторяющая мою старую ученическую мантию. Только рукава чуть шире, да ткань и швы — намного лучше. Под мантией была простая рубаха и широкие, на два тона темнее, свободные штаны. А из обуви учитель мне посоветовал сегодня мягкие сапоги вместо привычных сандалий. Конечно, было жарковато, но то ли маги Башни потрудились, то ли просто повезло — припекало не так сильно. Было чуть облачно, вечером пойдет дождь, но сейчас погода была вполне сносная. Во всяком случае, никто от жары в обморок не рухнет, ни из зрителей, ни из участников действа.

— Нормально, — прохрипел я, — я готов.

— Нас вызовут, — продолжил Осиор. — Выйдешь как все, поклонишься архимагам, представителю императора. Сегодня, вроде, на трибунах его племянник. А потом как мы тренировались.

Говорить смысла не имело. Последние два дня мы с учителем повторяли комбинации печатей, которые я должен буду продемонстрировать на площади. Все печати атаки, защиты, исцеления и погоды по очереди. В какой-то момент мне показалось, что мы снова в Нипсе, а я тренируюсь колдовать на счет «три».

Краем уха я слышал, как другие ребята обсуждают между собой какое-то соревнование. По обрывкам фраз я понял, что лучшему магу жетона этого дня положено десять империалов, а также внимание со стороны имперской гвардии и прочих вельмож. Трое парней, что стояли рядом и без умолку галдели о том, куда каждый из них потратил бы призовые, так возбудились, что чуть не устроили магическую потасовку прямо здесь, в общей очереди. От этого их остановил только вид моего наставника, который сейчас темной глыбой стоял рядом в своем костюме истигатора и с булавой на поясе.

— А что за соревнование-то? — спросил я у Осиора.

Ждать уже надоело, так что можно и учителя расспросить.

— Обычная потеха, каждый раз устраивают, — нехотя ответил учитель. — После испытаний все маги жетона могут выйти на площадку и принять участие в череде потешных дуэлей. По две минуты на пару.

— И что, и даже те, кто только жетон получили? — уточнил я.

— Они в основном и участвуют, ну и те, кто не учился в Круге, — ответил учитель, глядя строго перед собой. — Опытным магам считается зазорным лезть к молодежи.

Я чуть помолчал, размышляя над словами учителя. Осиор как-то вскользь упоминал, что мероприятие по сдаче на жетон в Шамограде разделено на две части, но мне, чтобы стать магом и полноценным членом Круга, будет достаточно принять участие только в первой.

— То есть я смогу побороться на приз? — спросил я.

— Формально, да, — кивнул головой Осиор. — Но я не рекомендую.

— Почему? — удивился я.

— Тому есть несколько причин, — уклончиво продолжил учитель. — Первое, тебе могут запретить пользоваться дикими рунами, если так решат судьи. Второе — ты планируешь продолжить обучение в Башне. Победителей и просто ярких участников обычно вербуют для императорского двора или вельможи, в личные маги. Тебе эта победа и даже участие без надобности.

В словах моего наставника был здравый смысл. Мне и вправду не нужно было внимание ни дворца, ни каких-то аристократов. Потому что моей целью был пояс мага, мне нужно учиться. Этого хотел как Осиор, так и Эдриас, что сейчас сидел где-то в моей груди бесплотной тенью.

— То есть я достаточно хорош, чтобы выиграть приз? — не унимался я.

Осиор наконец-то опустил глаза и посмотрел на меня.

— Ты хочешь поучаствовать только ради денег? — спросил маг.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Десять империалов большая сумма. Смогу купить пару крупных камней для амулетов, одежда кое-какая мала… Да и за лошадей надо будет платить, я же договорился с Торисом, думаю, его отец не откажет…

— Иногда я опасаюсь, что ты станешь наемником и отправишься на большую дорогу, если посулят достаточно много, — усмехнулся Осиор.

Я лишь нервно рассмеялся в ответ. Мы оба знали, что я слишком ценил возможность спать в постели и сытно есть, ценил то, чего был лишен большую часть своей жизни. Нет, жизнь в пути точно не для меня.

— Тебя не беспокоит, что ты отнимешь у кого-то место в гвардии? — уточнил учитель.

— Если я откажусь, то будут выбирать из проигравших, очевидно, — пожал я плечами.

— И то правда, — согласился Осиор.

Разговор как-то сам собой сошел на нет. Наставник продолжил наблюдать за собирающейся толпой и снующими туда-сюда магами башни, я же поглядывал на других участников экзамена этого года.

Примерно такие же, короткие и любопытные взгляды, бросали колдуны на моего наставника. Осиор вернулся в Шамоград уже как несколько месяцев, а интерес к сбежавшему когда-то от своих товарищей истигатору так и не угас. Поглядывали и на меня, как на диковинное животное, от чего становилось откровенно не по себе.

Поэтому мне и хотелось выйти на эту площадь и схлестнуться с другими учениками. Нет, я не лгал учителю — меня на самом деле привлекала возможность заработать десять полновесных монет — но также мне хотелось показать всему этому городу, что Осиор вернулся не просто так. Что он — великий учитель с достойным и способным учеником. Ведь если бы не я, то Осиор до сих пор бы спокойно жил в Акрильсере в статусе поясного мага погоды, занимался исследованиями и даже не думал бы о том, чтобы вернуться в этот кишащий людьми шумный город.

Я хотел задать еще пару вопросов, но вот, на самый центр площади вышел один из магиков — по одежде я понял, что это был поясной маг исцеления — поднял руки, призывая всех к тишине. Вслед за жестом мага по всей площади и близлежащим улицам прокатился гул горна, возвещающий о начале испытаний. От этого протяжного воя, издаваемого невидимой трубой, я вздрогнул всем телом, а ладони моментально вспотели. Началось.

Магик же, который выступал распорядителем, окинул взглядом зрителей, после чего бросил взгляд на центральную трибуну, где расположилось несколько архимагов и имперские вельможи. Мне было плохо видно — часть трибуны заслонялась стеной, а через ворота было видно не особо, но даже отсюда я заметил группу людей в пестрых одеждах, что сидела в самом центре, но будто бы особняком. Пытаясь понять, что с ними не так, я наконец-то обратил внимание, что эта группа зрителей была отделена от прочих редким кольцом имперской гвардии — около восьми-десяти бойцов с короткими мечами и в блестящих на свету доспехах.

— Это представитель правящей фамилии со свитой, — тихо шепнул Осиор, проследив за моим взглядом. — Думаю, как обычно послали одного из племянников Форлорна Десятого.

Я только молча кивнул в ответ. Время для вопросов ушло, ведь прямо сейчас маг, что стоял посреди площади, начал вещать о важности вступления новых людей в Круг. Сначала я даже пытался вслушиваться в эти речи, но довольно быстро понял, что распорядитель испытаний просто повторяет тезисы, изложенные в зачитанном мною до дыр Уставе Магов. Так что как только я сделал это открытие, то моментально потерял интерес к происходящему. Вместо этого я подошел чуть ближе к воротам и стал с любопытством рассматривать трибуны.

Во время своих походов в город и на рынок я повстречал уже немало аристократов, но такого скопления людей в пышных одеждах, в шляпах с перьями и гербами на груди я видел впервые, и вряд ли скоро увижу вновь. На ум пришло непрошенное сравнение с петухами и индюками, что распускают друг перед другом хвосты и выпячивают вперед грудь. Все как один, мужчины были в дорогих нарядах, а немногочисленные женщины, что пришли вместе с ними — в пышных платьях и тонких перчатках. У некоторых в руках были маленькие зонтики из летящей ткани, которыми они закрывались неведомо от чего: ведь ни дождя, ни палящего солнца сейчас не было. Вообще, не понимал я этих приспособлений. Если зной — то лучше спасет широкополая соломенная шляпа, а если дождь — хороший крепкий плащ с капюшоном. Эти же приспособления были больше похожи на украшение, чем на что-то по-настоящему полезное.

Только моя мысль устремилась в сторону применения и оправданности тех или иных элементов одежды знати, как меня за плечо тронул Осиор, взглядом указывая на площадь. Прямо сейчас распорядитель начал оглашать правила.

— Каждый испытуемый должен по порядку сотворить все изученные им первые печати! Сначала — первые руны малого ряда, не менее ладони в поперечнике! После — вторые, не менее трех дюймов в поперечнике! Последние — третьи! Не менее двух дюймов в поперечнике! После этого кандидат на жетон обязан продемонстрировать судьям одну вторую печать с рунами, на жетон которых он претендует в первую очередь! Если умения или сил ученика не хватает для демонстрации всех рун малого ряда, он может ограничиться только теми, на жетон которых он претендует! Для получения красного жетона достаточно трех первых печатей и второй печати Тир-Тир! Для жетона защиты — трех первых печатей атаки, трех первых печатей защиты и второй печати Ур-Ур! Для жетона исцеления…

Перечисления рун и печатей длились невероятно долго и толпа, что собралась вокруг, уже на печатях защиты стала терять терпение. Вокруг площади поднялся гам, а отдельные выкрики долетали даже до ворот Башни.

— Выпускай птенцов!

— Мы на магиков пришли посмотреть!

— Да все знают, что и как!

— Даже я в курсе уже! Выпускай молодняк!

— Давай уже, магик! Вали отсюда! Дай пацанам показать себя!

Шум все поднимался и поднимался и даже вельможи на трибунах уже зашевелились, так что заканчивал оглашать условия испытания распорядитель, уже откровенно срывая голос:

— Каждое направленное заклинание может быть отправлено в цель печатью Нид! На каждого ученика дается времени — пока течет песок! — прокричал в конце маг, указывая рукой на огромные песочные часы, что стояли у центральной трибуны и до этого были скрыты от меня рядами охраны.

Нет, я видел какой-то механизм, блестящий стеклом на солнце, но догадаться, что это было, сразу не смог.

— И сколько там песка? — тихо спросил я у Осиора.

— Минут пять, может чуть меньше, — спокойно ответил наставник, — тебе точно хватит.

— А почему вы мне раньше не сказали? — с упреком спросил я.

— А что это должно было изменить? — удивился Осиор. — Я учил тебя магии, а не готовил к прохождению испытаний. Жетон ты получишь в любом случае, а какой именно — зависит от того, насколько прилежно ты учился.

Все еще дуясь, мне пришлось согласиться с тем, что логика в словах моего учителя была. Мне не было нужды тренироваться проходить испытание на жетон, у меня цель не сдать экзамен, а обучаться магии. Но пять минут это не так и много. Всего я был обучен шестнадцати рунам, если брать в расчет дикую Инг. Это полтора десятка первых печатей… А дальше еще и вторые… Времени было катастрофически мало, однако с другой стороны, не зря же учитель требовал от меня колдовства на счет «три». Если подумать, может, успею показать все, что умею…

Вот, распорядитель закончил вещать, после чего мимо нас пробежало несколько слуг, что вынесли на арену деревянный щит шесть на шесть футов, что должен послужить мишенью. Когда всю конструкцию проносили мимо, на меня пахнуло чем-то знакомым, будто бы рядом была Витати. Вот только дочь Келанда, когда зашла речь о том, чтобы она пришла и понаблюдала за моими успехами, сразу же заявила, что скорее отгрызет себе руку, чем позволит привести ее на это омерзительное действо печатников.

— Что, почувствовал? — с полуулыбкой спросил Осиор.

— Ага. Там стоит амулет? — спросил я.

— В том числе. И архимаг Виола наложила белые печати. Эти доски ближайшие пару часов — самая лучшая магическая преграда на всем континенте, — кивнул учитель. — Каждый раз тащить новый щит после очередной стрелы Тир или лезвия Фео как-то утомительно.

Я еще раз окинул взглядом внутренний двор Башни. Сколько нас здесь было? Три дюжины точно. Пока выйти, пока приготовиться, на каждого — не меньше десяти минут. Шесть человек в час. Сейчас было два часа до полудня, хорошо, если мы успеем закончить к трем-четырем часам дня, а если нет…

Никакой очереди не наблюдалось, и вскорости я понял, почему. Тот же маг-распорядитель, что ранее оглашал правила, вернулся в центр площади в сопровождении двух магов-целителей. В руках распорядитель держал свиток, который он, под улюлюканья и призывы толпы развернул и зачитал:

— Ахаран из Лизарвана! Ученик мага пояса защиты, Варнитаса!

Вот, долговязый парень лет восемнадцати, что стоял все это время в сторонке вместе со своим престарелым учителем, засуетился и, едва не запутавшись в ученической мантии, подскочил к воротам. Как только он ступил на камень площади, со всех сторон полетели крики:

— Давай парень, не облажайся!..

— Эй! Магик! Покажи колдовство!..

— Да посмотрите на него, точно взорвется печать!..

— Ставлю три монеты, что не больше жетона атаки!..

— Поддерживаю!..

Я как завороженный, наблюдал за действиями молодого колдуна. Как он справится? А что если моих навыков недостаточно?

Ученик Варнитаса вышел на центр площади, поклонился центральной ложе, где сидели самые титулованные вельможи и маги Башни — я видел, что колдуны в плащах и с поясами разместились на нижних рядах — после поклонился трем судьям, что стали в ряд по правую от него руку. Но как только парень кивнул распорядителю, что готов, а двое стражников перевернули огромные часы, запуская отсчет времени, я понял, что мои тревоги не имеют смысла.

Он был медлителен, откровенно слаб. Нет, парень неплохо колдовал печати, но даже тут, стоя в полусотне шагов от центра площади, я видел, что скорость его колдовства была откровенно низкой. Вот, он поднимает руки, чтобы очертить внешний контур печати, медленно, аккуратно. Потом — внутренний и руну в центре… За это время Осиор бы уже давно прожег в моей шкуре дыру, еще во времена нашей игры «поймай заклинание», которое учитель устроил в нашем доме в Нипсе.

На каждую печать у парня уходило не менее полуминуты, и закончил он испытание печатью Берк, наколдованной меньше заданного размера в три дюйма. А еще он так и не отправил ни одного заклинания в мишень — для этого надо было колдовать дополнительно печать Нид.

Как только парень разорвал контур последнего заклинания, по площади разнесся рев горна.

— Время! — рявкнул распорядитель.

По рядам зрителей прокатился разочарованный стон, хотя многие радостно потирали руки в ожидании своего выигрыша на ставках. От осознания, что простой люд Шамограда сделал из испытаний на жетон мага развлечение уровня петушиных боев, мне стало как-то не по себе. Впрочем, учитель быстро уловил мое настроение, и опять положив руку мне на плечо, тихо шепнул:

— Не нервничай, и не зазнавайся. Первыми всегда вызывают самых слабых. Тем более я слышал, что этот Ахаран планирует стать целителем. У него очень неплохие печати Ис получаются, а медлительность — так она лечению не мешает.

— Правда? — спросил я, взглянув на мага.

— Правда, — кивнул Осиор. — Тут хватает достойных учеников, вот увидишь.

В это время на площадь вышел следующий ученик, который показал уже чуть лучший результат. Все атакующие заклинания были направлены в мишень печатью Нид, парень прошел оранжевый ряд, наколдовал печать Бор и Ис, а закончил свое выступление — иначе я это назвать не могу — второй печатью Фео-Фео.

Как только мощное магическое лезвие устремилось в мишень, толпа взвыла. Я оценил скорость, с которой летело заклинание — второй ученик не поскупился на силу и размеры печати Нид, — а в момент касания досок лезвие буквально высекло белую вспышку и рассыпалось красными искрами на части. Это сработала уже магия белых рун на мишени.

После прохождение испытаний ускорилось. Большинство учеников показывало ровно столько печатей, сколько планировали, не стараясь прыгнуть выше головы. Самым популярным рубежом была руна Ис и Эо — те, кто хотели получить красный жетон, ограничивались первым рунным рядом и второй печатью Фео — и только несколько крепких и высоких ребят предпочти колдовать вторые печати Ур и еще один — вторую печать Бор.

— Вот он претендует на желтый жетон, — указал мне Осиор. — Заметил, какие четкие контуры целебных печатей?

— Даже лучше, чем у оранжевых, — согласился я.

— Поверь, судьи тоже это заметили. И печати исцеления у него были больше, чем требовалось. Все почти в полторы ладони, даже Эо. Если хочешь получить жетон целителя, это хорошая тактика, — подсказал Осиор.

После полудня испытание было прервано по просьбе племянника императора Форлорна Девятого, что наблюдал за молодыми магами с трибуны.

— Зачем он тут вообще? Этот Форлорн, — раздраженно спросил я.

Я уже устал стоять который час и ждать своей очереди. Ребят вокруг все вызывали и вызывали, двор редел, ведь те, кто показал, на что способен, сейчас сидели в прохладном зале на первом этаже Башни.

— Традиция, — просто ответил Осиор. — Каждый монарх в каждом государстве Дагерии — гарант принятия правил Устава государством. Так императорский двор показывает, что согласен с законами магов и принимает их.

— То есть, если бы он не явился, то это было бы плохим знаком? — спросил я.

— Или если бы ушел. Или если бы отправили кого-то совсем незначительного. Племянник императора, насколько я знаю, пятый или шестой в очереди на престол. Не так и близко, но все же потенциальный император, — продолжил наставник.

Мне эти политические хитросплетения были совершенно неинтересны. Очередь на трон! Да кому какое дело, племянник Форлорна Девятого пятый в очереди на престол или десятый? Понятное дело, что императорами станут прямые потомки нынешнего правителя. А нет, оказывается, это имеет какое-то значение.

Прикинув, что перерыв будет длиться еще не меньше четверти часа, я отпросился у учителя и, пошарив по карманам мантии в поисках мелких монет, выскользнул из ворот Башни и погрузился в людской поток. Живот неприятно тянуло, а колдовать натощак — плохой знак. Так всегда говорил Осиор. Так что сейчас моей целью был какой-нибудь лоток, где я смогу разжиться сладкой выпечкой и кувшинчиком легкого сидра. Думаю, и мой наставник будет не прочь заморить червячка.

В толпе на меня смотрели с огромным интересом, но никто дорогу не преграждал. Я относительно спокойно вышел на другую сторону площади, обогнув ограждения, туда, где по моему мнению шла самая бойкая торговля. Брать что-то у разносчиков не хотелось — они всегда ломили три цены, меня больше интересовал именно лоток от какой-нибудь лавки или пекаря, там и булки будут свежие, и можно будет найти питье.

Необходимое место нашлось чуть дальше от площади — на боковой улице. Тут стояла пекарня, прямо рядом с трактиром, и прямо сейчас огромный пекарь в парадном фартуке и вместе с помощником помогал страждущим горожанам побороть голод. Вот только очередь была достаточно велика, лезть же напролом я просто побоялся — еще найду на свою голову проблем, а мне сегодня сдавать на жетон…

— Эй! Рей! — послышался знакомый голос.

В самом начале очереди из десятка человек мне помахал рябой товарищ купца Горинса, господин Амир. Я нерешительно махнул в ответ и, убедившись, что это именно знакомый мне мужчина, которому я продал добрых два десятка амулетов за последние недели, обогнул вереницу людей и подошел к купцу.

— Доброго дня, господин Амир! — поприветствовал я купца.

— Привет! Какой нарядный! Сдаешь на жетон? — спросил рябой мужчина.

— Именно так, господин Амир, сдаю.

— Перекусить ищешь? — с хитрым прищуром спросил тот.

Я только окинул взглядом лоток, перед которым оказался. Мое внимание привлекли пышные калачи на ручке — любимая булка простого люда Шамограда. За отдельную плату калач можно было обмакнуть в мед и получалось просто превосходное лакомство, а печеная ручка позволяла есть даже на ходу, грязными руками, не боясь потом мучиться с животом.

— Эй, хозяин! — крикнул купец, привлекая внимание пекаря. — Дай калача с медом! А ты что будешь?

— Мне бы тоже калачей… Два, мне и учителю. И меда побольше! — добавил я, поймав взгляд пекаря.

Там же я взял и кувшинчик эля на две пинты, который мне подцепили на небольшую бечеву, чтобы можно было нести на локте. Калачи с медом оказались по две серебрушки — просто грабеж! — еще три стоил эль. Скрепя сердце я отдал пять монеток купцу, который сэкономил мне столько времени. Амир на это только хмыкнул, но деньги взял — он давно понял, что хоть я и выглядел тощим пацаном, но веду себя совсем как взрослый и за все стараюсь платить сам.

— Так что, когда на площадь идешь? Когда покажешь свое мастерство? Я даже Горинса притащил посмотреть, только этот пройдоха уже в каком-то кабаке осел…

— Я не знаю, господин Амир, — пожал я плечами, — там господин маг-распорядитель всех по списку вызывает.

— Ну, думаю, ты где-то в конце будешь, — предположил купец, — учеников именитых магов всегда на конец оставляют, чтобы это, интригу сохранить! Ох, ты не представляешь, как бойко всегда идет торговля у трактирщиков и пекарей в такие дни! Люду же приходит масса! И все новые и новые подтягиваются! Кто ставки сделать, кто так, поглазеть… А кому и магика заприметить, в найм позвать.

Я вспомнил все титулы учителя, который в качестве угрозы вывалил на капитана торгового барка Ирман, когда мы только плыли к берегам Дагерии после боя с рыкачами, и мне стало не по себе. Значит, я буду чуть ли не последним?

— Чего кислый такой? — спросил купец.

— Да ждать еще неизвестно сколько получается… — честно ответил я.

— Ожидание утомляет, согласен, — кивнул Амир. — Ты мне лучше скажи, ты какой жетон получить хочешь?

Был в вопросе Амира какой-то интерес и почти сразу же я понял, что купец хочет сделать ставку, а сейчас пытается выведать у меня, на что ставить. О чем я прямо спросил купца.

— Так это же главное развлечение дня! — сообщил Амир. — Да еще и знакомы вроде, вдвойне интересно! Так на какой жетон будешь?

— Думаю, жетон целителя получу точно, — ответил я.

— Три к одному, хорошая будет ставка, — довольно оскалился купец. — Ну, давай, не подведи!

Добраться обратно до двора Башни оказалось не так и просто. Особенно тяжело пришлось в толпе — несколько раз куличи, что я нес местами над головой, чуть не раздавили, да и кувшин с элем начал неприятно оттягивать локоть.

Но мои старания были вознаграждены похвалой от учителя, который с готовностью запустил зубы в намазанную медом булку. Устроились мы сейчас чуть в стороне, на небольшой лавке возле какой-то сторожки, что стояла прямо тут, у ворот. Кувшин с элем мы по-простому передавали друг другу, только Осиор посоветовал мне не налегать на него — питье оказалось крепковатым и в голове начинало шуметь.

— Еще пьяным на арену выйдешь, вот позору будет… — протянул маг, откусывая от кулича.

— Надо было воды с собой взять, бурдюк какой или флягу, — ответил я.

— А если бы по нужде приперло? Тут ее особо справить и негде…

Вот за таким разговором мы и обедали. Со стороны это выглядело, наверное, совсем удивительно. Молодой пацан, почти мальчишка, в ученической мантии, а рядом с ним грозный страж Устава в синем плаще и с черной булавой на поясе, о чем-то беседуют, передавая друг другу небольшой кувшинчик и сосредоточенно поглощая уличное лакомство, популярное у простолюдинов. И все это во дворе шамоградской Башни Магов, когда за стеной, в сотне шагов, стоят целые трибуны, набитые дворянами и прочими вельможами.

Но вот, перерыв закончился, на площадь опять вышли судьи, а распорядитель стал оглашать все новые и новые имена учеников, которые должны выйти на всеобщее обозрение и показать, на что способны.

Казалось, самых сильных ребят приберегли для второй половины испытания. Я увидел как минимум пяток умелых магов, которые быстро колдовали довольно крупные печати. Один из них даже был диким магом, как и я — владел руной Фео, о чем он сообщил судьям перед тем, как стража перевернула песочные часы.

А потом, наконец-то, прозвучало то, чего я так долго ждал.

— Рей из Нипса! Ученик Шестого Трибунального Истигатора Круга, истребителя табийской ереси, мага поиска Осиора!

Как только прозвучало мое имя, в глазах будто потемнело.

«Рей из Нипса», стучало в голове. Я буквально замер, не в силах пошевелиться, так что Осиору, что стоял рядом со мной, пришлось немного подтолкнуть меня в спину:

— Давай, Рей, иди. Все будет хорошо, — тихо шепнул наставник, направляя меня к воротам.

Камень площади под ногами казался скользким, будто бы я пробирался не по сухой брусчатке, а по мокрым скалам на том самом пляже, где мы с ребятами искали крабов и моллюсков на завтрак, где я тренировался с учителем и где впервые повстречал мою вторую наставницу — Витати. Окружающее пространство для меня сжалось в точку; я видел перед собой только мишень и тройку судей, что будут оценивать мои магические навыки. Трибуны же и притихшая толпа вокруг площади будто бы перестали существовать. Хотя я и слышал отдельные выкрики и обрывки фраз, в которых обсуждали даже больше не меня, а моего учителя.

— Рей из Нипса, ученик Осиора, — повторил я, встав перед судьями. — Владею тремя дикими рунами. Ур, Нид и Инг.

На этих словах, что разнеслись над площадью, люди притихли. Дикие маги — это всегда редкость, а тут сразу три руны! Краем глаза я заметил, что обычно скучающая центральная трибуна, гости которой обычно сидели, переговариваясь между собой и почти не наблюдая за учениками, как-то собралась и притихла, показывая свой скупой интерес.

Получив сигнал от распорядителя, я занял свое место в центре площади, поклонился центральной трибуне, а после уставился на огромные песочные часы. Как только их перевернут, надо начать колдовать.

Секунда, другая ожидания, но ничего не происходило. Стражники, что стояли у подножья центральной трибуны и заведовали часами, будто бы превратились в камень. Стихла и толпа, замерло все, даже флаги Дагерийской Империи, что украшали ложу, в которой сидел племянник императора, перестали трепетать на ветру.

— Вот мы и здесь, — донесся из-за спины знакомый голос.

От неожиданности я чуть не подпрыгнул, но смог совладать с собой и повернулся к Эдриасу медленно, почти с достоинством.

Мертвый маг только усмехнулся, а сам двинул в сторону судей, заложив руки за спину, с интересом разглядывая каждого из трех мужчин.

— Что случилось? — едва шевеля языком, спросил я. — Почему все остановилось?

— Время относительно, Рей, — наставительно сообщил Эдриас, поддернув ногтем мантию одного из магов, проверяя ткань.

Умом я понимал, что все это — лишь иллюзия, но избавиться от ощущения реальности происходящего не получалось.

— Человеческий разум быстр и остер, Рей. Нет никаких проблем в том, чтобы сжать целую вечность в один миг внутри сознания, что и происходит сейчас. Для всех прочих — ты просто стоишь, готовясь начать колдовать эти свои рунные печати, а мы тем временем ведем эту беседу. Ты молодец, проделал большой путь сюда.

В голосе Эдриаса чувствовалась похвала. Неизвестный колдун на самом деле был доволен мной и это вселяло некоторую уверенность. В то же время ко мне наконец-то пришло осознание ситуации, в которой я оказался больше года назад; связанный неизвестным договором, я стал заложником мага, его вместилищем и носителем, а с учетом того, что он делал сейчас — возможно, и его рабом.

Меня стала бить нервная дрожь, что не укрылось от Эдриаса. Маг развернулся и в несколько широких шагов подошел ко мне. Он не наклонялся, будто бы я ребенок, хотя и был выше на голову, а стал напротив — разговаривая, как с равным.

— Твои страхи не имеют смысла, Рей. Твое тело и твой разум закрыты от меня. Я лишь пассажир, что несется с тобой сквозь пустоту Сферы навстречу своей судьбе.

— Что за Сфера? — внезапно для самого себя спросил я у мага. — Я столько ночей провел размышляя, но…

— Хороший вопрос, — усмехнулся колдун. — Сфера — это косм, то, что находится за пределами этого мира, мальчик, но при этом и есть этот мир. Сфера это начало и конец, пустота и материя, свет и тьма. Со Сферы началось все живое, из-за Сферы все живое и погибнет. Представь себе бескрайний океан, в котором каждая капля — это мир, такой как этот, или же наоборот, перевернутый с ног на голову. Или это может быть пустой и безжизненный мир, или мир, сгоревший в невероятном и непостижимом для тебя рукотворном пламени. Все это — Сфера.

— И я должен найти туда путь? — спросил я.

— Скорее, мы найдем туда путь, даже не сомневайся, — Эдриас говорил медленно, но четко и спокойно, глядя мне прямо в глаза. — Ты много достиг за этот год, Рей, но сейчас мы в том, поворотном моменте твоей судьбы, когда мне нужно вмешаться. Чтобы ты не сбился с намеченного пути.

— И что должно произойти? Что я должен делать? — спросил я.

Эдриас усмехнулся, после чего развернулся и, заложив руки за спину, стал прохаживаться по площади.

— Посмотри на всех этих людей вокруг, — наконец-то прервал молчание маг. — Судьба привела их сюда не просто так. Они не просто зрители, что пришли насладиться цветастым представлением, сделать ставки или поесть куличей. Они — свидетели.

— Свидетели чего?

— Нашего вознесения, конечно же, — удивленно ответил Эдриас. — Ты еще не понял? Ты год шел к этому моменту. Племянник императора, вельможи, самые влиятельные купцы крупнейшего государства континента сейчас смотрят на тебя. Пока для них ты просто — Рей, ученик истигатора Осиора. Но ты уже перерос это титул, точнее, ты не можешь прикрываться только лишь именем своего учителя. Время сделать шаг вперед, Рей. Показать, что мир обрел новую легенду. Великого мага, который пошатнет сами устои мироздания и сумеет вписать себя в историю на веки вечные. Что мир обрел мага столь могущественного, что его именем будут называть младенцев, а барды — долгие столетия слагать о нем песни. Показать, что им посчастливилось присутствовать при столь легендарном событии. И каждый, кто окажется рядом с тобой в дальнейшем, войдет в историю. Вот какое заявление ты должен будешь сделать сегодня.

— Но я не великий маг! — возразил я. — Я только учусь!

— Правильно, — кивнул Эдриас. — Только учишься. И тебе учиться еще долго и упорно, прежде чем ты сможешь выполнить наш уговор. Но ты должен понять одно, Рей: чтобы найти для нас путь в Сферу, ты должен стать не просто умелым магом, а великим магом. Ты должен обрести не только силу, но и власть. Найти своих друзей и врагов. Только так и никак иначе выглядит путь наверх. И я тебе в этом помогу.

Эдриас подошел ко мне вплотную и, подняв руку, выставил вперед указательный палец, на уровне моей груди.

— Сейчас я немного приоткрою для тебя истинную силу Источника, запомни ее. Следуй за ней. Ищи ее. Это будет много мне стоить, но я ожидаю, что в следующую нашу встречу ты уже найдешь ответы на часть возникших вопросов.

А после этого он ткнул пальцем, прямо туда, где находится сердце.

Грудь моментально обожгло огнем, совсем как тогда, в пещере на мысе. Я попытался закричать, но единственное, на что я был способен — смотреть в лицо улыбающемуся магу, что жил где-то внутри меня.

— Не сопротивляйся силе Источника, Рей. Прими ее, это мой тебе очередной дар.

После чего Эдриас исчез, оставив меня один на один с чудовищной болью.

Время все еще стояло на месте, а я, казалось, проживал дни, недели, годы, замерев на проклятой площади Шамограда и пытаясь совладать с бушующим в моей груди магическим пламенем. Вот, жар наконец-то растекся от груди, даруя миг облегчения, а уже в следующий момент каждая жила в моем теле полыхнула радужным огнем — я видел это прямо сквозь кожу и одежду, напитывая мое тело неведомой первобытной силой, ломая и кромсая, но взамен предлагая что-то иное.

Могущественное.

Непостижимое.

Когда я почти окончательно потерял рассудок от боли, все прекратилось. Мой тихий стон прокатился по замершей в вечности площади. Но кое-что изменилось.

Теперь я видел ее. Видел магию, ее потоки, тонкими струйками разлитые в воздухе, невесомыми нитями пронизывающую все сущее. Судьи рядом со мной обзавелись горящими всеми цветами рун сгустками в груди, там, где было сердце. Я видел, как вместе с кровью магия движется по венам троицы, растекаясь в пустоту. Они выглядели, как куклы бродячего артиста, пронизанные магическими нитями сквозь руки и ноги, подвешенные этой силой в пространстве и ею же понукаемые.

Следующий взгляд — на центральную трибуну, что переливалась всеми цветами, как гора самоцветов. Особенно ярко горела фиолетово-белая точка. Архимаг Виола, та, что должна будет обучить меня печатям поиска.

Оглянувшись в последний раз, я посмотрел на своего учителя. Что бы ни дал мне Эдриас, но именно Осиор навсегда останется моим наставником. Он был прав, этот титул никто не сможет у него отнять. Каналы учителя, в отличие от каналов тех же судей, выглядели будто перекрученными, а еще в его магическом потоке совершенно отсутствовал синий цвет. И даже отсюда я видел, как это можно было бы исправить. Хотя бы попытаться…

«Судьба привела их сюда не просто так. Они не просто зрители, что пришли насладиться цветастым представлением, сделать ставки или поесть куличей. Они — свидетели», — всплыли в голове слова Эдриаса.

Даже не знаю, напомнил ли мне мертвый маг сам, зачем я тут стою, или же это были мои собственные мысли. Это не имело значения. Как и сказал Эдриас, время сделать шаг вперед.

Я сделал глубокий вдох, и устремился вперед, навстречу миру и времени, навстречу судьбе, что приготовил для меня загадочный колдун.

Вот, флаги снова стали развиваться на ветру, воздух заполнился шумом и запахами, а двое стражников, последний раз глянув на ученика истигатора Осиора, схватились за толстую раму и перевернули песочные часы.

Испытание началось.