Ученик рун. Том 2

Глава 20. Дикая охота

Учитель конечно не одобрил мой отъезд на день, а может и два, но и противиться не стал. Сказал только одно:

— Рей, смотри, не вляпайся в какую-нибудь историю. Занимайся делом, на которое тебя подрядил барон Варнал, хорошо?

Маг внимательно посмотрел на меня, так что пришлось перестать жевать и уверенно кивнуть в ответ. Понял я, понял, никаких приключений.

— И еще, — добавил учитель, щедро намазывая липовый мед булку, — не связывайся с аристократами.

— Почему же? — удивился я.

— Варналы — исключение из правил. Барон при первой нашей встрече пытался вести себя, как принято в их кругах — нагло, нахраписто, требуя чего-то по праву своего рождения и статуса. Это потом ты познакомился и с его сыном, и с ним самим. Но вот прочие вельможи могут быть не столь приятны в общении…

— Я никогда не говорил, что барон приятный человек, — скривился я.

Осиор многозначительно поднял бровь, так что я мигом заткнулся.

— Не перевирай. Ты понял, о чем я говорю. Варналы — из провинции, горды и самодостаточны. Это довольно редкий тип людей, которые не прогибаются под столичный лоск, потому что состоялись в своих делах. И это удивительно переплетается с тем, что они еще и весьма богаты, что встречается совсем уж нечасто.

— Я думал все аристократы богачи, — сказал я.

На этих словах Витати фыркнула, а Ирман, что проходил мимо с чайником, развесив при этом уши, демонстративно закатил глаза.

— Ты уже столько живешь в столице, а еще ничего не понял! — воскликнул слуга, вклиниваясь в беседу. — Аристократы в первую очередь хотят казаться, а не быть!

Я недоуменно захлопал глазами, переводя взгляд со слуги на своего учителя и обратно, совершенно не понимая, что хотел сказать Ирман.

— Ох, давай я попробую тебе объяснить… — начал Осиор.

— Они живут в долг, — продолжил Ирман. — На широкую ногу, транжиря и транжиря свои и чужие деньги, потому что от них этого ждут. И самый большой должник, обычно — король или император.

Моему удивлению не было предела.

— А кто же им дает в долг? — удивился я.

— Купцы, более успешные вельможи, соседние государства. Все подряд. Само собой, дают как отпетые ростовщики, под собственный немалый рост, — наставительно продолжил Ирман. — Так что далеко не все аристократы богачи, заруби себе на носу. А самое гиблое дело — дать в долг дворянину! Ибо взяв чужих денег однажды, они просто не способны остановиться! Берут и берут! Без конца! И даже если перед тобой человек в дорогих одеждах берет в долг, знай, что ему даже надетое на него исподнее не принадлежит! Все в долг!

На этом беседа как-то поутихла. Я сосредоточенно жевал, размышляя над словами Ирмана, учитель наслаждался чаем, а Витати флегматично ковырялась ложкой в тарелке.

Винефик отказалась ехать со мной.

— Не переношу шумных компаний, — отрезала она, не успел я закрыть рта.

— Но…

— Парень, я лучше посижу во дворе, разомнусь или поваляюсь в своей комнате, чем буду целый день торчать в обозе, да и не место мне там, — пояснила девушка. — Лучше договорись о конном выезде за город с этим своим бароном или его сыном, и я с удовольствием запрыгну в седло, а еще покажу вам пару трюков моего народа. А тащиться к какому-то лесу в качестве прислуги — нет уж!

Так что сейчас я был полностью предоставлен сам себе.

Сборы много времени не заняли, и к моменту, когда я вышел с небольшим походным мешком за плечом, в котором лежала смена одежды и кое-что перекусить, на всякий случай, я все еще был свеж и полон сил. Правда, весь мой энтузиазм испарился, когда я увидел, какой хаос творится на конюшнях.

Выезжали мы за четыре часа до полудня, чтобы к моменту, когда основная кавалькада из представителей императорской семьи и других знатных домов выдвинется из дворца, мы уже подготовили лагерь и развлечения для той части свиты, что не будет участвовать в загоне.

Моя роль во всем этом была крайне проста и ненавязчива: вместе со старым пройдохой Магнусом, магом желтого жетона, сидеть в телеге или где-нибудь в сторонке и ждать, когда нас позовут, если будет такая необходимость. Но так как вокруг буквально все умели обращаться с лошадьми, а дорога была хорошо известна и проторена, то, скорее всего, я просижу без дела целый день.

Как только телега, на которой мы с магом разместились, отодвинув часть припасов в сторонку, тронулась с места, Магнус буквально из ниоткуда извлек пузатую кожаную флягу. Стоило ему откинуть пробку, как в ноздри ударил терпкий запах какого-то пойла, которое, впрочем, магу пришлось весьма по душе.

— Ох! Знают кибашамцы толк в выпивке! И это вам не бесполезное винцо южан! Забористая, толковая вещь! — крякнул маг, косясь на меня.

Я никак не отреагировал на эту реплику. С Магнусом я был знаком весьма отдаленно — видел пару раз на конюшнях, но дела с ним никогда не имел. В основном маг либо спал в своей небольшой комнатке при ипподроме, либо же искал, чего выпить. Тонкая красная сетка по всему носу и лицу свидетельствовала о том, что злоупотребляет спиртным колдун не первое десятилетие, а от могилы его спасали только собственные печати Ис, которые время от времени он накладывал на самого себя во время совсем уж жуткого похмелья. На печать Эо Магнус если и был способен, то только в пару дюймов, хотя, по рассказам Ториса, раньше он был весьма сильным и талантливым целителем. Но отсутствие амбиций, любовь к выпивке и возможность раздобыть в любой момент пару серебрушек за счет колдовства, чтобы купить крепкое кибашамское варево, которое возили небольшими бочонками, или кислого молодого вина, сделали свое темное дело. Сейчас Магнуса отличало от так знакомых мне портовых пьяниц только наличие жетона мага на груди.

По какой причине колдуна столько лет держали при ипподроме и конюшнях, если он уже давно был ни на что не годен — для меня загадка. И даже гнев императорского конюшего, барона Варнала, был ему, что с гуся вода. Отец Ториса мог покричать, попыхтеть, а потом просто махнуть рукой на пройдоху, который уже к полудню мог быть вдрызг пьяным.

Судьба будто миловала Магнуса. Каждый раз, когда какая-нибудь из лошадей травмировалась или требовалась его магия, он оказывался трезв и на месте. Наверное, именно эта бесконечная удача и берегла его рабочее место, ведь явных причин для того, чтобы выгнать колдуна и нанять кого-то другого, у Варнала не появлялось. Да и, строго говоря, платили на этом месте не сильно много, а сам Магнус был прекрасно знаком как с особенностями строения лошади, так и с тем, какие травмы и раны опасны, а какие — нет.

Следующие шесть часов прошли откровенно бездарно. Пока слуги и рабы устанавливали шатры, разводили костры и вкапывали жаровни, на которых будет готовиться привезенное заранее мясо и другие блюда, я слонялся по месту стоянки абсолютно без дела.

Разместился лагерь императорской охоты в трехстах футах от опушки леса. Далее начинались императорские угодья, в которых и будет проходить охота. Даже отсюда я видел довольно широкие укатанные тропы, полное отсутствие буреломов и специальные указатели, которые оставляли егери. Как рассказал мне Торис, в получасе езды отсюда, если держаться небольшого ручья, находилось летнее поместье, в которое отправятся все благородные участники охоты после захода солнца, и там же заночуют. Мы же вернемся в столицу — до Шамограда был час неспешной езды, либо, если потребуется, заночуем прямо здесь, что в теплую летнюю погоду не представляло никакой трудности.

Когда солнце перевалило за полдень, со стороны столицы наконец-то показалась вереница всадников и крытых повозок. В общей сложности на устроенную императорской семьей охоту выбралось не менее полусотни представителей дагерийской аристократии. Каждый мужчина ехал верхом, а рядом с ним — слуга. Воздух моментально начал разрываться от собачьего лая и скулежа — борзым и гончим не терпелось нырнуть меж деревьев в поисках добычи. Шумела и сама колонна. До меня долетали обрывки слов и фраз, лязг сбруи, смех, редкие крики.

Вместе с аристократами прибыла и полусотня императорских гвардейцев, и пусть сейчас время было спокойное, а на поясе каждого мужчины висел меч или модная в столице рапира, столь большое количество дворян просто не могло выехать из города без соответствующей охраны.

Но больше всего меня заинтересовала тройка боевых магов, что держалась позади колонны. Я сразу же понял, что это колдуны. Первое — на них не было железных нагрудников, как на прочих гвардейцах, хотя их одежды отдаленно напоминали форму гвардии. Второе — от них буквально исходили волны магической силы.

Как только троица подъехала поближе, я увидел, что командиром тройки был маг красного плаща, который в столь жаркую погоду был собран в жгут и переброшен через плечо, а под его руководством находились два поясника — защиты и исцеления.

— Эй, посмотрите, я же говорил, что опять нажрется! — воскликнул плащевик, указывая пальцем на уже изрядно подпитого Магнуса. — Надо было деньги ставить на это!

— Да никто бы такую ставку не принял, — кисло прокомментировал целитель, — весь город в курсе, что наш коновал пьянь.

Я бросил взгляд на Магнуса, который сейчас беззаботно сидел у колеса телеги и до ругани или даже ответа троице снисходить не собирался. Только демонстративно откинул пробку своей фляги и сделал пару смачных глотков.

Меня магики и не заметили — просто скользнули взглядом. Сейчас я был похож больше на мальчишку-конюха, а жетон мага, дабы не мешался, я спустил под рубаху. Он был больше и тяжелее кольца ученика, и я все еще к нему не привык.

Еще полчаса лагерь шумел, как разворошенный улей. Гости довольно быстро разделились на две части. Первая — статные молодые мужчины в ярких одеждах и беретах с перьями собрались у края опушки, держа под уздцы лошадей и поглядывая на старших мужчин в еще более дорогих, но сдержанных нарядах. Вторая — прочие придворные и те, кто к охоте никакого интереса не питал, но ни одного императорского мероприятия пропустить не смел. Они остались на поляне, есть, пить и распускать сплетни.

Барон Варнал, которого я разглядел в кавалькаде в парадном сюртуке и с беретом, присоединился к первой группе, а вот Торис, как младший, остался в лагере.

Само собой, престарелого императора Форлорна Девятого на охоте не было. Слишком слаб и немощен был правитель Дагерии, чтобы выбираться из дворца. Всем тут командовало следующее поколение — его дочь, будущая императрица Дагерии, Элаиза Форлорн. Вокруг нее постоянно вилась свита из барышень, пижонов, а также тех, кто искал расположения будущего монарха в надежде стать фаворитом уже немолодой правительницы.

Я не особо интересовался жизнью Шамограда и Дагерии — не до того было в череде бесконечных тренировок и занятий, но даже я знал, что будущая императрица, с момента представления ее свету четверть века назад, вела весьма распутный образ жизни, потакая всем своим прихотям. Ее муж, родом из вашимшанских герцогов, был слаб здоровьем, и даже маги-целители не могли надолго избавить его от последствий глубоко запущенной чахотки. Ходили слухи, что причиной недуга стало магическое отравление, а некоторые злые языки поговаривали, что оно было делом рук самой кронпринцессы, которой навязанный когда-то отцом брак стоял поперек горла.

Народная молва шла и дальше, приписывая супругу Элаизы еще и мужскую немощь, что вызывало ряд вопросов о том, кто же на самом деле являлся отцом внучки императора Форлорна Девятого. Одни говорили, что Элаиза понесла после интрижки с вашимшанским же послом, герцогом Хелесским, который и помог отравить супруга принцессы, другие — что внучка Форлорна Девятого вовсе была от какого-то пажа или слуги. Особо язвительные позволяли себе вполголоса говорить, что отцом молодой принцессы Отавии был вообще один из рабов, что прислуживали во дворце. В пользу этой версии приводили довод, что Отавия не была похожа ни на мать-дагерийку, ни на отца-вашимшанца. В ней было больше северных кровей, присущих Кибашаму. Только старики отмахивались от этих россказней и говорили, что Отавия как две капли воды похожа на свою бабку, почившую супругу Форлорна Девятого и мать Элаизы Форлорн. Но так как жена императора уже более двадцати лет лежала в фамильном склепе, ожидая, когда к ней присоединится и ее супруг, проверить эти слова не представлялось возможным.

Зная народную версию страстей, кипящих в императорском дворце, я крайне удивился, когда увидел саму Элаизу Форлорн. Это была низенькая, рыхлая женщина с небольшими, глубоко посаженными глазами и крупным длинным носом. О какой-либо стати или физическом здоровье, как и о привлекательности, на мой юношеский взгляд, и говорить было нечего, от чего становилось еще гаже, когда я видел, как сально лыбились щегольски разодетые мужчинки, что ловили каждое слово монаршей особы. Я уже видел такие лыбы — именно с подобными рожами матросики, получив расчет, направлялись в публичные дома в нижней части Нипса.

Когда солнце перевалило за три часа, я уже окончательно умаялся от безделья. Уж лучше бы взял с собой устав почитать или немного проволоки, покрутил бы хлопушки! В голову стали закрадываться всякие мысли на тему того, чтобы свинтить в подлесок и там немного потренировать ударные щиты или другие печати. Единственное, что меня останавливало от побега — вид пьяно спящего под телегой Магнуса.

Магик довольно быстро усосал все содержимое своей фляги, раздобыл где-то кусок жареного гуся и, обляпавшись жиром в процессе поглощения оного, завалился спать. Если бы сейчас стояла ночь, храп мага было бы слышно на добрую лигу, однако шум охотничьего лагеря заглушал трели, испускаемые Магнусом; хлопающие на летнем ветру шатры и навесы, ржание лошадей, взрывы смеха и ругань слуг, стегающих рабов, что недостаточно быстро носили вино и закуски. Но я помнил, для чего барон подрядил меня — сидеть на подхвате и ждать, когда понадобятся мои печати. Судя же по кислым рожам боевой тройки, что прибыла вместе с гвардейцами охранять благородных господ, никто из них даже и пальцем не пошевелит, чтобы помочь животным. Все, лишь бы унизить императорского конюшего, что держал на службе столь непотребную, по их мнению, свинью, которую ошибочно принимали за мага-целителя.

Когда я уже окончательно потерял надежду на какое-либо занятие, из-за борта телеги показалась голова Ториса.

— Что ты тут, киснешь? — спросил баронет.

Я только неопределенно махнул рукой, показывая на дрыхнущего Магнуса.

Парень проследил глазами за моей рукой, хмыкнул, после чего поднял над головой руки. В них баронет уверенно зажимал несколько колец сырой колбасы и какой-то кулек, по форме которого я мог определить небольшой кувшин с вином или пивом и пару булок хлеба.

При виде сырого мяса рот моментально наполнился слюной — в последний раз я ел ранним утром, а тот перекус, что взял с собой, берег на самый крайний случай.

— Пошли, тут недалеко ручей есть, — мотнул головой Торис. — Пообедаем.

Я только воровато оглянулся, не заметит ли никто моей отлучки, после чего бодро рванул вслед за Торисом.

— А чего это ты решил сбежать из лагеря? — спросил я у спины уверенно шагающего баронета.

Торис в ответ неопределенно дернул плечом.

— А что там делать? Как оказалось, в общество я не вхож, мал еще, да еще и не из столичных, — вроде бодро, но с нотками обиды в голосе ответил баронет, — да и знаешь, смотрят там на меня… Ай! Пошли они все! Там хватает народу, все под контролем. Тем более я видел, что часть охотников возвращается, нас там точно никто не хватится.

Торис не поворачивался, но я увидел, как вспыхнули уши парня. Очевидно, что молодой вельможа попытался стать частью праздника, но, видимо, кто-то был не слишком доволен тем, что рядом стоит пропахший конским потом и прочими ароматами конюшен сын барона Варнала. И вот если против главного конюшего императора выступать было опасно, то отыграться на его младшем сыне — проще простого.

— И у кого же такой длинный язык? — со смешком спросил я, но в ответ получил только злобный взгляд Ториса.

В молчании мы дошли до берега ручья, что располагался в футах шестиста от лагеря и был скрыт от посторонних взглядов мелким кустарником. Наверное, его можно было даже назвать речушкой — русло футов десять в ширину, крутые берега, поросшие осокой и камышом, довольно бодрый поток.

Мы довольно быстро нашли неплохое местечко для костра, немного плавника и сухостоя на розжиг и пару веток, организовать розетку для того, чтобы разложить колбасу. Торис было потянулся за кресалом, но я его опередил — поджег костер небольшой, с палец, печатью Тир. Магическое пламя лизнуло сухое дерево, моментально подожгло сухостой.

— Пусть чуть углей будет, — со знанием дела сказал я. — На открытом огне мясо подгорит…

Торис важно кивнул, уселся на крутом берегу и, аккуратно уложив колбасу на край мешка, извлек из него кувшин с молодым вином.

Такие крепкие напитки я раньше особо не пил. Учитель был не против сидра или пива, особенно пока мы были в пути в Шамоград, но алкоголю всегда предпочитал чай. Я же не стремился пить вино, зная, что Осиор не одобряет пьянство, так что ограничивался сидром в трактире, если обедал в городе.

Вино оказалось чуть терпким и кисловатым, но по такой жаре освежало. Молча пропустив по паре глотков, мы с Торисом уставились на журчащий у наших ног водный поток.

— Долго мы тут еще будем? — спросил я.

— А не знаю… Там охотники к закату должны вернуться, а потом поедут на летнюю дачу, она тут в получасе езды. Тогда все и решится. Можем и в город вернуться, а можем и тут заночевать… Все зависит от того, сумеют ли эти олухи подстрелить какую косулю или нет, — кисло ответил Торис.

Было видно, что охота тяготит баронета. Вместо того чтобы пить и веселиться, разодетым в парадные одежды, он был на службе — помогал отцу и его конюхам. От этого отношение к нему было соответствующее, как к обслуге. Наверное, поэтому он и выбрал мое скромное общество тут, на берегу, потому что с момента нашего полноценного знакомства я ни разу не напомнил Торису о том, каким олухом он был в переулке.

Тот урок, кстати, пошел ему на пользу. Видя, на что я способен, Торис никогда не пытался задираться или как-то самоутверждаться за мой счет. Нет, спесь молодого баронета никуда не делась — он временами прикрикивал на работников конюшен, но тут было больше от старшего Варнала. Барон в выражениях частенько не сдерживался и клял нерадивых конюхов, на чем свет стоит.

Не знаю, удалось нам найти столь удачное дерево, или же дело было в магическом огне Тир, но костер прогорел довольно быстро, а жар угли давали в самый раз, чтобы приготовить мясо. Я довольно ловко вставил в землю розетки, обжег пару прутиков, после чего нанизал на них колбасу. Торис же только наблюдал за моими действиями, покачивая меж ладоней кувшин с вином.

— А ты прямо мастер, — удивился баронет, наблюдая за тем, как я ловко пошевелил угли, выбрал высоту и повесил прутики с колбасой над кострищем.

— Дома, в Нипсе, мы каждое утро готовили на огне. Если было что приготовить, — ответил я.

— Мы? — спросил Торис. — Ты с учителем?

— Нет, нет! Мы — я и моя банда, с которой мы на рынке работали… Мы каждое утро приходили на пляж, искали крабов, морских звезд, яйца чаек, если был сезон… У нас даже специальный камень плоский был припрятан, который как сковороду использовали…

— А чего настоящую сковороду не раздобыли? — спросил баронет.

От столь глупого вопроса я опешил. Потому что по тем временам она стоила для меня целое состояние! Да и для любого из нашей банды! Да и зачем, если есть камень…

Я попытался объяснить это баронету, но встретил лишь непонимание. Видимо, Торис не до конца осознавал, что я был самым настоящим бродягой и бездомным до встречи с Осиором.

Колбаса была просто отличная. Пока я не запустил зубы в сочное мясо, я и не понимал, насколько был голоден. Постоянное внутреннее напряжение и чувство, что я нахожусь не на своем месте, выматывали. И один из немногих способов восстановить силы — поесть от пуза, запить все это любезно предложенным молодым вином и потом растянуться на траве, слушая журчание ручья.

Иногда я скучал по Нипсу и морю, наверное, больше всего по морю. Соленый бриз, шум волн и возможность спрятаться от всего мира на пляже, укрывшись в скалах. Да, определенно, раньше жизнь была намного проще, и пусть я всегда ходил по краю и частенько мы с пацанами засыпали голодными, но в той жизни была и своя прелесть. Все просто, все понятно, все очевидно. Сейчас же, раздираемый между преданностью учителю и счетом, что выставил мне Эдриас, я постоянно ощущал нарастающее изнутри давление. А что, если я не справлюсь с заданием мертвого мага? Или Осиор узнает, как именно я стал колдуном и просто откажется от меня? Нет, на моей груди сейчас лежал серебряный жетон — я был уже взрослым и самостоятельным человеком по имперским законам, полноценным магиком — но отделаться от мысли, что я все еще целиком и полностью завишу от наставника, я не мог. А еще я очень не хотел подводить Осиора, даже с учетом того, что я устроил во время испытаний.

Следующий час мы болтали с Торисом буквально ни о чем. Баронет рассказывал мне о доме, родных лугах, поместье Варналов и старших братьях. Я — о жизни в Нипсе, обучению магии и бесконечной любви Осиора к свежей выпечке. Историй о том, как грозный Трибунальный Истигатор, воровато оглядываясь, шарится по закромам Ирмана в поисках меда и орехов, у меня было превеликое множество. Торис же, сначала слушал эти истории с большим удивлением — то, как Ирман понукал Осиором, было похоже на то, если бы хвост вилял собакой. Однако немного вникнув в непростые взаимоотношения строптивого слуги и его нанимателя, а также выслушав историю о том, как Ирман грудью встал между беспомощным Осиором и целой командой моряков, готовый пустить в ход боевые амулеты для защиты своего господина, баронет все же проникся. Он стал рассматривать Ирмана не просто как слугу, но как друга и товарища моего учителя.

Солнечный диск перевалил за пять часов, а это значит, все участники охоты скоро засобираются в летнее поместье — продолжать гулянку. Судя по шуму, что доносился из лагеря, веселье было в самом разгаре, а вино лилось рекой. Мы же с Торисом никуда не торопились: баронет уверил меня, что если понадобится моя помощь, нас мигом разыщут, он предупредил своих, куда мы направляемся. Так что мы спокойно предавались сытому безделью.

Вдруг, откуда-то со стороны леса послышался протяжный волчий вой. Долгий-долгий и тут я понял выражение «кровь стынет в жилах». Если бы я услыхал такое по пути в столицу или где-нибудь в глубине чащи, то уж точно бы струхнул.

— Что это? — для порядка спросил я, поднимаясь на локте с примятой травы.

— А бездна его знает, — отмахнулся Торис, даже не открывая глаз. — Да и любой стае не поздоровится, если они выйдут на людей. Ты видел, сколько там луков и охотников?

Со стороны лагеря послышался заливистый собачий лай — это борзые, что остались не у дел, сейчас заходились в истерике, почуяв своего дальнего родственника и кровного врага.

Едва я опустился обратно на траву, пытаясь вернуть то беззаботное чувство, что было у меня минуту назад, вой повторился. Только теперь неизвестному волку вторило еще не менее двух-трех зверей, от чего казалось, что где-то в лесу скрывается целое волчье воинство.

Тут уже и Торис встрепенулся, сел, стал вслушиваться. Звук шел от опушки, что выше по течению ручья, а ближайший путь к лагерю пролегал как раз через наше лежбище.

— А давай-ка мы пойдем к нашим, — хорохорясь, сказал баронет.

— Чего так? — спросил я. — Сам же говорил, что охотников там с лихвой и нам ничего не грозит.

— Странное что-то творится, — сказал Торис. — Прислушайся.

— Ничего не слышу, — ответил я через некоторое время.

— Вот и я о том же. Собаки притихли…

Когда мы вернулись в лагерь, то заметили, что и там вой услышали. Но больше всего меня удивили охотничьи собаки. Дерзкие, активные, готовые броситься хоть на медведя, сейчас они сбились в кучу под одной из телег и тихо поскуливали, виновато глядя на своих двуногих хозяев. Собаки боялись, что было само по себе невообразимо — по словам Ториса их натаскивали на всю лесную живность, в особенности на волков.

Минуты три было тихо, и я уже подумал, что предчувствие меня обмануло, как от самой опушки прокатился тот самый леденящий вой, а в редком подлеске зажглись красным огнем шесть красных точек.

— Что за… — протянул один из гвардейцев, стоящий рядом с обозом. — Командир!

— Тише! Дозорные! Проверить! — бросил усатый мужик с двумя золотистыми полосами на нагруднике, по всей видимости, старший в отряде.

От массы бойцов, что сейчас сосредоточились вокруг главного шатра и наблюдали, как пьяные и дезориентированные гости спешно взбираются на подведенных лошадей, отделилось три гвардейца. Вместо мечей, что остались в ножнах, дозорные на ходу схватили протянутые им горящие оглобли, что прекрасно заменили факелы. После бойцы резво вскочили в седла и пришпорили коней в сторону опушки. Надо проверить, что это и, если это просто волчья стая, то отогнать животных. Охота удалась — на рогатке висела пара косуль и один кабан-секач, так что голодных зверей мог привлечь запах крови. Но волки всегда были умны — не совались к людям и, в особенности, к источникам огня.

Я почему-то завороженно наблюдал за происходящим, все больше и больше впадая в беспричинную панику. Волосы буквально дыбом встали по всему телу, а живот стало сводить от волнения, хотя подобного я не ощущал уже очень давно. В последний раз — когда увидел разбившуюся о скалы рабыню, которая позже стала моим наставником по истинным рунам.

— Рей! Не стой! Все равно, если волки появились, надо уезжать! — прикрикнул Торис.

Так что я покорно залез в телегу, где уже устроился Магнус. Неведомо как, в стельку пьяный маг мигом выбрался из-под телеги и оказался в кузове, ожидая, когда транспорт тронется в сторону летнего поместья императорской семьи.

В это время дозорные уже были у самой опушки. Сделали круг, второй, подъезжая к линии деревьев по касательной и, уже когда двое из трех бойцов развернули нервничающих коней обратно, это случилось. Из леса, бесшумно, выскочило три тени.

Первый волк буквально снес с копыт лошадь вместе с седоком, а по поляне прокатился полный боли и ужаса крик.

— Волколаки! Это волколаки! — донесся панический крик одного из дозорных, который изо всех сил сейчас стегал лошадь под собой.

Но под ноги животному бросилась еще одна черная тень, от чего дрессированный боевой конь, обученный ходить в атаку сплошной линией и пробивать строй противника закованной в броню грудью, неся на спине такого же тяжелого и закованного в железо всадника, в ужасе взбрыкнул, будто малый жеребенок.

— Что за волколаки? — пробормотал я себе под нос.

— Мертвые твари, порождения дикой магии… — внезапно выдал стремительно трезвеющий Магнус, — встают из собак или волков… Ох, беда! Сразу три!

Я покосился на коновала, который сейчас теребил какие-то старые четки. От кругляшей четко исходили волны целительной магии, в этом я был уверен. Ах вот как? Постоянно при себе носит заряженный амулет, чтобы выгонять хмель?

Магнус проследил за моим взглядом, но ничего не сказал — только спешно спрятал амулет в карман куртки.

— Надо ходу давать отсюда… — протянул целитель, после чего мужчина встал в кузове и, придерживаясь за борт, оглянулся по сторонам. — Неужто эти идиоты…

Закончить Магнус не успел. Навстречу последнему оставшемуся в седле дозорному устремилось еще три всадника, в которых я безошибочно узнал ту самую боевую тройку магов. Прямо на ходу плащевик стал колдовать какую-то белую печать, то ли Вун, то ли Сиг.

— Рисуется, мудила, — сквозь зубы прошипел целитель, — конь же трясет нещадно!

Сначала я не понял, о чем идет речь, но после того как белый контур футовой печати дважды развалился в воздухе, так и не оформившись в настоящую печать, я понял, о чем говорил Магнус.

Наконец-то всадники пересеклись на полпути и все три мага мигом спешились, встав клином. Первый — командир — опять стал колдовать печать Сиг, двое других — печати Вун.

Они были не слишком велики, но я знал, что каждое белое заклинание — могущественное колдовство, требующее массу умения и сил. Это было понятно и по картине мира, что я увидел во время испытаний, наблюдая за радужными потоками магической силы в воздухе. Фиолетовых и белых нитей было меньше всего — следовательно, и собрать энергии для заклинания было сложнее.

Волколаки же, разорвав двух гвардейцев и их лошадей на части, обратили внимание на магиков. Казалось, силы равны, да и скорее, они на стороне колдунов — все же, плащ, пусть и красный, еще попробуй заслужи. А потом мертвые твари, отдаленно похожие на волков, но с огромными зубастыми пастями, рванули вперед.

Солнце уже коснулось кромки леса, но было достаточно светло, чтобы я сумел разглядеть нежить. Первое — все конечности волколаков были непропорционально вытянуты магией. У волков и собак столь длинных лап быть просто не могло по определению. Еще одна отличительная особенность — огромная острая голова с вытянутой пастью без губ и рядами огромных зубов. Никакой слюны, впрочем, из пасти у волколаков не капало, хотя сразу мне показалось иное — это была кровь убитых гвардейцев и лошадей, — а еще через мгновение я понял, что они вовсе не дышат, от чего их горбатые фигуры выглядели еще более зловеще. В целом, волколаки были размером с небольшую лошадку, не менее пяти футов в холке и десяти — в длину без тонкого костистого хвоста.

За происходящим у опушки наблюдал весь лагерь. Даже те, кто уже взобрались на лошадь, чуть придержали поводья, чтобы понаблюдать за работой колдунов, и только будущая императрица со свитой уже удалялась от места охоты, поднимая копытами множества лошадей пыль.

Вот, командир магов наконец-то закончил колдовать и разорвал контур футовой печати Сиг. Заклинание полыхнуло, после чего к волколакам устремился поток белого света, что стелился по земле, словно туман. Буквально через мгновение следом за волной Сиг два поясных мага активировали свои печати Вун, отправляя свои заклинания вдогонку.

Весь лагерь моментально зашумел, стоило боевым магам привести заклинания в действие.

— Давай! Так их!

— Знай гвардию!

— Белая магия все решит!

— Ох… — покачал головой Магнус.

Я же уставился на происходящее у опушки.

Вот, волна очищающей магии дошла до волколаков, что стали полумесяцем, обхватывая магиков с флангов, и ударила по костистым мордам и лапам. По окрестностям прокатился еще один тройственный вой — на этот раз полный ярости.

— Сейчас рассыплются! — крикнул кто-то.

Маги же, наблюдая за действием своих заклинаний, стояли, как вкопанные. Лошади от них давно сбежали, напуганные исходящим от нежити запахом, да и в самом лагере кони нервничали все сильнее и сильнее, а болезненный вой, который издали чудовища в момент касания их мертвой плоти заклинаний очищения, напугал их еще больше.

Белое марево не успело развеяться, как из него выскочила одна из туш — и рванула прямиком к обидчикам.

— Земля! — рыкнул плащевик, вскидывая руки.

В следующий момент вся троица стала колдовать печати. Плащевик — вторую печать с двумя рунами Ос, поясник защиты — вторую печать Ур, а целитель — пятифутовую печать Нид.

Сначала я не понял, что происходит и почему печати странно развернуты в землю вместо пасти несущегося на магиков волколака, однако в следующий момент земля под лапами монстра вздыбилась, комья грунта взлетели на высоту не менее двадцати футов, увлекая и отбрасывая в сторону мертвую тварь. Но пока маги были заняты сдерживанием одного волколака, уверенные, что это — единственно выжившая тварь, еще один монстр зашел к ним справа и приготовился к броску. А через мгновение — появился и третий, уже слева.

Следующие несколько минут маги занимались тем, что отбрасывали различными комбинациями заклинаний нежить, не давая волколакам подступиться к лагерю или прорвать невидимый круг обороны колдунов в двадцать футов. Я заметил, что они активно пользовались рунами погоды — конкретно, руной Ос, которая вызывала ветер, а щиты работали исключительно как взрывной трамплин для толщ грунта. Ни одного прямого удара магией тройка так и не нанесла, памятуя, что каждый щит, стрела или лезвие, напитанное магической энергией, только укрепит мертвую плоть.

— Дело дрянь, надо валить, — прошипел Магнус, наблюдая за происходящим. — Барон! Торис! Быстрее, по коням!

— Чего кричишь, пьяница? — осадил целителя один из гвардейцев.

— Ты, олух, видимо волков никогда не встречал, — прорычал в ответ Магнус, спрыгивая с телеги и раздавая бегающим туда-сюда слугам тумаков. — Плевать на пожитки! Уносим ноги! Барон Варнал!

Наконец-то от сбившейся в кучу знати отделился отец Ториса. Барон уже был верхом, как и большинство вельмож, но пока не спешил бесславно ретироваться с поля сражения с невесть откуда взявшейся нежитью, ведь более именитые аристократы пока находились тут, якобы грудью прикрывая отход будущей императрицы со свитой.

— Чего тебе, Магнус? — спросил Варнал.

— Барон! Вы же и сами все понимаете! Волки так не охотятся! Не атакуют в лоб! — почти прокричал Магнус. — Надо уходить!

— Что тут у нас, цыпленок завелся? — спросил один из вельмож в дорогих одеждах, что подъехал на коне вслед за Варналом. — Барон, при всем уважении, если сами не заткнете своего коновала, я прикажу выпороть его за то, что панику разводит и…

Вельможа закончить не успел. Из-за ближайшего пригорка, прямо из-за спины аристократов, вынырнуло еще три темные фигуры, которые почти бесшумно, но пугающе быстро устремились к людской массе.

— Еще! Еще твари! — завизжал кто-то из аристократов, после чего в лагере началось сущее безумие.

Магики, что должны были стать щитом между охотниками и нежитью, сейчас были крепко скованы магической дуэлью с тремя волколаками в полтораста футах от шатров, а противостоять еще одной тройке было банально некому.

Усатый гвардеец с золотыми полосами на нагруднике скомандовал «К оружию! Держать строй!», но его крик потонул в воплях паникующих людей, так что ему удалось собрать в лучшем случае только половину бойцов вокруг себя. Все прочие увязли в толпе, что сейчас ломанулась к коновязям. Люди падали, их топтали ногами, рабы и слуги смешались с господами и даже к нашей телеге почему-то ломанулось сразу с пяток человек.

Из лагеря успело выехать хорошо, если пара-тройка всадников, как мертвые волки врубились в людскую массу и, не глядя на чины и одежды, стали рвать на части всех подряд.

Так охота продолжилась и после заката, но в совершенно ином ключе, нежели кто-то мог и представить.