Ученик рун. Том 2

Глава 21. Капкан

Я стоял в ступоре, не зная, что делать, но вместо меня сориентировался Магнус. Коновал схватил за шкирку пробегающего мимо Ториса, который сейчас рвался к отцу, повалил нас обоих на землю, после чего под одобряющую брань целителя мы поползли под телегами, что стояли в ряд, к краю лагеря, где виднелись стреноженные кони работников конюшни.

Следующие полчаса я помню смутно. Я запрыгнул за спину Торису, который держался в седле в разы лучше меня, вцепился в баронета мертвой хваткой и мы в составе весьма поредевшей колонны рванули в сторону летнего имения императорской семьи. Из лагеря выбрались немногие, а те вельможи, что уже были в седле, остались на опушке принять сражение.

— Давай! Живее! — прикрикивал на лошадей и всех окружающих Магнус.

Пьяница сейчас выглядел обескураженным, но я увидел азартный блеск в глазах целителя. Он здраво оценил ситуацию! Оказался прав! Увидел то, что не смогли или не хотели замечать другие участники охоты.

Впрочем, на восторги прозорливостью Магнуса времени у нас не было. Довольно быстро у хвоста скачущей во весь опор колонны появились мрачные тени волколаков, которые постепенно смещались вправо и влево от дороги.

Нежить будто бы сопровождала нас, не пытаясь при этом нападать, от чего становилось еще страшнее.

— Они кого-то ищут! — крикнул Магнус командиру гвардейцев, что скакал рядом с нами.

— Что?!

— Говорю, выискивают кого-то! — повторил целитель. — Они быстро бросили лагерь! А двое вообще ушли вперед!

Я попытался осознать слова мага и, все так же цепляясь за рубашку Ториса и стараясь не свалиться с крупа лошади, стал крутить головой, считая тени.

Раз, два, три… А, вот четвертый! И вправду, нас сопровождала только часть волколаков, а куда делись еще двое — остается гадать. Может, Магнус ошибся, и они отстали, продолжили резню в лагере?

От такого мертвого конвоя было не по себе. Кони хрипели и вращали глазами, чуя мертвых чудищ где-то рядом, все пытались отвернуть в сторону и понести в чистое поле. Многим всадникам приходилось нелегко, а пару человек животные вовсе сбросили, оставив их лежать в придорожной пыли. Солнце же окончательно ушло за горизонт и теперь единственным источником света стало небо, окрасившееся в кроваво-пурпурные тона заката.

Когда я уже почти полностью обессилел, а руки свело невыносимой судорогой, из-за поворота наконец-то показалась каменная ограда и огромные, кованые ворота, которые, впрочем, никакой защиты дать не могли.

— Быстрее! Внутрь! — скомандовал командир гвардейцев.

До убежища было менее тысячи футов по прямой, как прямо перед воротами выскочили две тени. Волколаки, как заправские загонщики, сейчас сбивали толпу всадников в плотное стадо, чтобы продолжить то, что они начали в лагере. Большая часть колонны потянула удила, останавливая лошадей. Нас постепенно окружали со всех сторон.

— Что делать?!

— Где магики?!

— Нас тут перебьют!!!

— Молчать! — рявкнул командир. — Гвардия! Клином! На прорыв, готовьсь!

От массы всадников отделился десяток человек в стальных нагрудниках. По бледным лицам проезжающих мимо бойцов я понял, что сейчас случится что-то грандиозное и самоубийственное одновременно.

Вот, буквально за минуту оставшиеся в строю бойцы, кто сумел выехать из лагеря — часть гвардейцев отправилась сопровождать будущую императрицу и ее свиту — построились упомянутым клином, на острие которого оказался тот самый командующий. Мужчина потянул из ножен, притороченных к седлу, тяжелую саблю, поправил шлем, после чего скомандовал:

— Гвардия! Вперед!

В этот миг, под изумленные взгляды дворян, бойцы императора пришпорили коней и плотным кавалерийскими строем рванули к воротам — прямо на поджидавшую их нежить.

— Зачем?! — изумился я.

— Стены любого императорского поместья, как и стены крепости на Замковой Горе, укреплены рунами и амулетами. Их не пробить ни одним тараном, — пояснил Магнус, зачарованно, как и все прочие, наблюдая за тем, как гвардейцы несутся навстречу смерти. — Парни, приготовьтесь! Идем следом!

Мы с Торисом переглянулись — баронет неведомо как извернулся в седле, чтобы проверить, жив ли я вообще — остальные же охотники только зароптали, что это чистое самоубийство.

Впрочем, после увиденного я больше верил старому магику-пьянице, потому что он больше понимал в зверье, чем все охотники и гвардейцы вместе взятые. Пусть это и были мертвые волколаки, неведомо как поднятые дикой магией в императорском лесу.

Я чувствовал, как напряжена спина Ториса. Его отца, барона Варнала, с нами не было. В последний раз мы его видели с оружием в руках с группой гвардейцев и других вельмож, которые пытались отбиться от наседающих тварей. Конечно, у одинокого пешего воина не было ни единого шанса против нежити, но у мужчин в руках были факелы и горящие оглобли, а огонь — какой-никакой, но союзник в борьбе с мертвой плотью. Да и судьба боевой тройки магов оставалась для нас пока неизвестной.

Не успел я подумать, что император, скорее всего, лишился своего конюшего, как Торис ударил пятками по бокам лошади, и мы сорвались с места в галоп. Меня едва не сбросило с конского крупа, так что я покрепче ухватился за торс своего товарища, стараясь не рухнуть в пыль дороги.

— Пацан! Желтые печати! — крикнул Магнус, глядя прямо на меня.

Сначала я не понял, чего от меня хочет коновал, но уже в следующий миг над ладонью мага возникла небольшая, в пару дюймов печать Ис, которую тот впечатал в шею своего животного. Конь под Магнусом моментально взбодрился, фыркнул и припустил пуще прежнего, вырываясь вперед.

Только через миг я понял, зачем маг поступил таким образом. Капкан, в который угодила вся наша колонна, сейчас стремительно схлопывался. Волколаки, полностью игнорируя бойцов за своей спиной, бросились навстречу несущемуся вперед клину гвардейцев, а еще две твари заходили с флангов, грозясь в любой момент отсечь нас от закованных в броню всадников. И целебные печати — это единственный способ придать сил напуганным и уже порядком измотанным галопом животным.

Мне пришлось разжать одну из рук, после чего меж моих пальцев стали одна за другой вспыхивать печати Ис, которые я направлял на соседних коней дикой руной Нид. Точно так же поступал сейчас и Магнус, освежая животных в голове колонны.

Мы успели. К моменту, когда гвардейцы врубились в двух преграждающих нам путь волколаков, мы почти их нагнали, так что оставшиеся две твари вместо бросков слева и справа сейчас разъяренно рвали огромными когтями укатанный грунт дороги позади копыт наших лошадей, пытаясь нагнать свою добычу.

Двум гвардейцам не повезло — именно они приняли на себя удар нежити, но пока волколаки в неистовой ярости разрывали людей и лошадей своими когтями и клыками, оставшаяся часть отряда прорвалась к воротам, а мы — следом за ними.

— Все внутрь, живо! — Скомандовал командир, разворачивая коня. — Бойцы! Готовсь к атаке!

Это было чистое самоубийство, еще похлеще, чем первый наскок, но я прекрасно понял, что именно делал гвардеец с золотыми полосами на нагруднике. Он выигрывал для нас время, потому что до крыльца поместья оставалась еще сотня футов. А еще надо было спешиться и успеть войти внутрь, да так, чтобы мертвые твари нас не нагнали. У высокого каменного крыльца уже стоял десяток бойцов, размахивая руками и мечами и требуя поторопиться. Зачарованные двери летней резиденции императорской семьи вот-вот должны захлопнуться и если солдаты почуют хоть малейшую угрозу императорской особе, то моментально запрутся внутри, оставляя всех прочих на погибель.

Мы ввалились в большой зал, что находился сразу за дверьми резиденции, чуть ли не сбивая друг друга с ног, после чего едва не началась драка между несколькими аристократами.

— Прекратить! — рявкнул один из гвардейцев, по всей видимости, десятник, угрожающе направив на вельмож клинок.

— Да как ты смеешь, собака! — вызверился какой-то аристократ в ярко-алом сюртуке с черными полосами. — Да я тебя!..

Закончить мужчина не успел. Десятник сделал короткий шаг навстречу, перенося весь свой вес на опорную ногу, после чего со всей дури впечатал латную перчатку в морду аристократа.

Мужчина в алых одеждах только крякнул, после чего повалился на задницу, хватаясь за разбитый нос и губы.

— Напоминаю! В случае нападения на императора или его семью, гвардия получает широчайшие полномочия! — напомнил страж престола. — А прямо сейчас в поместье сразу две особы императорских кровей! Ее высочества, принцесса Элаиза Форлорн и ее дочь, внучка императора Форлорна Девятого, Отавия Форлорн! Так что долг каждого присутствующего — отдать жизнь, но обеспечить их безопасность! И любые споры, попытки саботажа или другие действия, подвергающие будущую императрицу или ее дочь опасности, будут расцениваться как измена!

Галдящие аристократы как-то вмиг поутихли, но уже через мгновение кто-то выкрикнул:

— Слава Империи!

— Слава императору!

— Защитим императрицу!

— Жизнь за Империю!

И все в подобном духе. Я же только оглянулся по сторонам, пытаясь понять, где оказался и чего ожидать. Высокие узкие окна сейчас были закрыты крепкими ставнями и завалены мебелью, дверь — надежно закрыта на засов сразу, как только вошел последний член нашей колонны. О судьбе оставшихся у ворот гвардейцев было ничего неизвестно, как не проникали внутрь здания какие-либо звуки боя или крики раненых.

Все будто бы утихло.

— Так! — деловито продолжил десятник. — Маги есть?

В толпе, что сейчас стояла в зале, руку подняли только двое: я и магнус.

— Коновалы… Понятно, — кисло протянул гвардеец. — Кто-то раньше сражался с нежитью?

На этот раз рук было намного больше. Не меньше десятка человек, в том числе два гвардейца, подняли руки и, внезапно для себя, я обнаружил, что тоже тяну пятерню вверх, как и рядом стоящий Магнус.

— Ха! Твой-то учитель старый магик, всякое видал, а ты, пацан-коновал, откуда-то нежить видел да живой ушел? Я спросил, кто сражался, а не рядом стоял! — рявкнул десятник, по всей видимости решив, что я ученик Магнуса.

От такого пренебрежения у меня перехватило дыхание, ведь все взоры сейчас были устремлены на меня.

— Я не ученик Магнуса! Я — маг жетона Защиты, ученик Шестого Трибунального Истигатора Осиора! — едва не выкрикнул я, вытаскивая из-под рубахи серебряный жетон с оранжевой полосой в подтверждение собственных слов.

По толпе мужчин прошли шепотки, после чего кто-то спросил:

— И что, тебя уже обучили белым рунам?

— И где ты встретил нежить?

— Так это ты тот пацан, что устроил представление во время испытаний на жетон?..

— Тишина! — рявкнул десятник. — Плевать, где и как пацан видел нежить. Говорит — сражался, значит — сражался! С кем имел дело?!

— С ходоками, — моментально ответил я, вытягиваясь перед гвардецем.

— Сколько их было?

— Больше дюжины! Но со мной была винефик, владеющая руной Вун…

— И это она поборола ходоков? — уточнил десятник.

Я отрицательно покачал головой.

— Я обрушил на них деревья в лесу, своими щитами…

Мужчины вокруг, что еще миг назад внимательно слушали этот короткий допрос, одобрительно загалдели.

— Деревья, значит…

— А что, неплохая идея…

— Вот только мы не в лесу…

— А парень вроде не только сильный, но и умный…

— Неплохо, неплохо…

— Да там все винефик с истигатором сделали, слыхал я про них!..

— Тише! — опять начал успокаивать людей десятник. — Слушай внимательно команду! Все при оружии?!

Большинство мужчин подняли над головой тонкие рапиры и шпаги, а у некоторых были вовсе только длинные даги.

— Сейчас — в арсеналы! Ты и ты! — указал пальцем десятник на пару бойцов. — У дверей! Вслушиваться в каждый шорох. Тут же должны быть алебарды и копья! Наша задача — продержаться два часа!

— А чего это именно два часа?! — спросил кто-то из вельмож. — И где принцесса с дочерью? Я хотел бы засвидетельствовать свое почтение и готовность умереть за…

— Наследница престола в безопасном месте и под охраной! — перебил мужчину десятник. — А сейчас — вооружаться! Неизвестно, уберегут ли нас ставни…

Я бросил косой взгляд на тяжелые дубовые створки, обитые железными полосами. Выглядели эти конструкции крепко, я бы даже сказал — монолитно, особенно, если дерево укреплено печатями Ур, как и стены, в которые вставлены петли. Однако у мертвяков было одно неприятное свойство: они буквально всасывали магию вокруг себя, а когти нежити были острее любого металла. Сегодня я в этом в очередной раз убедился, когда увидел, как волколак одним ударом лапы вспарывает крепкий гвардейский нагрудник, будто бы это был кусок натянутой парусины. Броня, на которую так привыкли полагаться гвардейцы и от которой их учили сражаться, сейчас могла уберечь лишь от касательного удара монстра, но прямое столкновение она выдержать не способна.

Так что как долго выдержат двери и ставни, оставалось только гадать. Все это время, пока люди организовывались у дверей в резиденцию, на дворе было тихо. Никакого шума, криков или прочих посторонних звуков. И от этого становилось не по себе.

А самое главное — откуда в императорских угодьях взялось не меньше шести мертвых тварей?! Да еще и таких сильных?! Я помнил, что мне рассказывал Берни — маг-наемник — о мертвецах и причинах, почему они могут встать. Мертвая плоть, время и всплеск дикой магии, вот два условия для того, чтобы появилась нежить. Но волколаки были чем-то иным, не понятным для меня…

— Говоришь, ученик Осиора? — спросил Магнус, поглядывая на меня сверху вниз.

Я утвердительно кивнул. Сейчас в зале остались я, несколько бойцов, старый маг-коновал, и еще несколько молодых людей, которых старшие не собирались пускать в бой. Торис, как обученный сражаться сын барона, отправился вместе с другими мужчинами вглубь поместья, к местному арсеналу.

— Именно, господин Магнус, — подтвердил я.

— Говоришь, с тобой был винефик? Сейчас нам бы пригодился белый маг, — продолжил пьяница, рассматривая ставни.

— Как вообще рядом с Шамоградом могли появиться такие твари? Они огромные… — сказал я в пустоту, напрямую не обращаясь к магу.

— Я думаю, их кто-то поднял, — ответил маг, подходя к окну и проверяя, хорошо ли держится засов.

— Поднял? — спросил я.

— Парень! Ты точно ученик Осиора? — удивленно спросил Магнус. — Слишком много глупых вопросов, а про Осиора говорят, что он умнейший человек.

Я чуть потупился, не зная, стоит ли продолжать расспросы.

— Ладно, я понял, ты еще не изучал белые руны, так? Иначе бы давно шарахнул по какой из этих тварей, силушки-то у тебя хватает… — продолжил уже добрее Магнус. — Вообще, молодец что не использовал ни единой печати! Я видел, как в лагере активировалось пара защитных амулетов… Идиоты…

— Гонка с ходоками кое-чему научила, — ответил я.

Переход к Трем Башням по приграничью в попытках догнать ушедший вперед караван был слишком ярким воспоминанием, чтобы не зарубить себе на носу, что противостоять мертвецам обычными печатями — дурная затея. А то, как сражалась тройка боевых магов с волколаками, только утвердила меня в мысли, что мои ударные щиты и вообще, большинство моих печатей скорее вредны, чем пригодны для борьбы с нежитью.

— И это хорошо, что научила. Ведь скорми ты этим тварям пару своих печатей… — протянул Магнус, наблюдая за тем, чем заняты гвардейцы, что сейчас проверяли прочие окна на первом этаже, — Я-то сам не видел, но мне рассказывали… Придерживайся этого пути и дальше — колдовать сейчас нельзя. А еще меня волнует, что все это здание буквально пропитано магией…

— Вы сказали, что волколаков кто-то поднял, — вернулся я к вопросам, следуя за Магнусом. Сейчас мы оказались в большом боковом зале, в котором уже стояли вдоль стен столы — тут планировалось продолжить веселье после охоты, которая обернулась бойней.

— Конечно поднял, — сказал Магнус. — Чтобы такая тварь выросла сама, нужны десятилетия… Этого времени у них просто не могло быть, могильник бы нашли намного раньше. Ты вообще знаешь, что такое волколаки?

— Мертвые волки? Вы сами так сказали, — ответил я.

— Это да, если просто — мертвые волки или собаки, — согласился Магнус. — Но это если они растут сами. Поднятые же… Я сумел их получше рассмотреть, слишком много мертвой плоти. Так что тут были еще и людские трупы и кровь, я в этом уверен.

— Это наполовину люди?! — удивился я.

— Когда-то ими были, — ответил маг, пододвигая один из столов к окну, ставни которого выглядели не так надежно, как хотелось бы, — но уже точно не люди. Только плоть и кровь, что пошли на создание этого… непотребства. И от этого они вдвойне опаснее, парень. Они умны, хитры и чудовищно сильны. И с каждым убитым — становятся еще сильнее.

Я хотел задать еще вопрос, но в этот момент с улицы донесся протяжный вой.

— Видимо, солнце окончательно село, — сделал невеселый вывод Магнус. — Ну-ка, помоги мне разбить этот стол! Нужно сделать факелы…

Сказано — сделано. Почти моментально мы перевернули большой и крепкий стол, который я аккуратно разорвал на доски своими дикими щитами, даже не прибегая к помощи руны Фео — дабы не попортить мраморный пол под ногами. Когда Магнус увидел, с какой легкостью я применяю вроде как защитную руну в деле разрушения, он только крякнул и покачал головой.

— Понятно, чего тебя барон подрядил. Ты сам, что тот конь. Здоровый! Давай, вот светильники, надо масло перелить и тряпок каких найти…

К моменту, когда аристократы вернулись из арсенала, мы накрутили не меньше двух дюжин длинных и крепких факелов, щедро умаслив тряпки, на которые пустили самый уродливый, по нашему с Магнусом мнению, гобелен.

— Десятник! Есть мысль! — окликнул вернувшегося с длинной алебардой гвардейца Магнус. — Рей, давай, рассказывай, как ты справился с ходоками.

После чего маг подтолкнул меня к гвардейцу, который с недоверием сначала посмотрел на коновала, а потом и на меня.

За то время, что мы готовили факелы, я успел рассказать в подробностях, как именно мы с Витати выиграли гонку с мертвецами и что я обрушил на их головы стволы деревьев, буквально заманив нежить в ловушку.

— Ну, значит…

На все ушло пара минут, после чего десятник меня перебил.

— Я понял! Ты хочешь обрушить потолок, так? — спросил он у мага.

Магнус только пожал плечами.

— Мы с парнем владению оружием не обучены, но мы все еще маги. Почему нет? Тут два этажа, каменные полы, зачарованные перекрытия тверже стали. Деревья бы этих тварей не остановили, но когда они прорвутся внутрь, может быть, холодный и тяжелый камень… Мы можем хотя бы попытаться их задержать.

— Не прорвутся! — вклинился кто-то из аристократов. — Мы не позволим этой мерзости!..

— Ох! — закатил глаза Магнус. — Они уже порвали несколько десятков человек и лошадей! И выпили столько крови, что их не остановит даже армия! Только белая магия, очень мощная!

Десятник хмуро посмотрел на мага, который сейчас откровенно хамил, после — на меня.

После чего, взяв нескольких бойцов, десятник двинул вместе с нами вглубь поместья. По всей видимости, именно я и старый пьяница станем последним рубежом обороны, потому что, сделав несколько поворотов, мы вышли в самый центр поместья. Тут находилась запертая комната с большими резными дверями, у которых стояло сразу четыре гвардейца.

— Станете в тылах, — начал десятник. — Когда все станет совсем плохо, начнете отходить, обваливая потолки и вот этот коридор… Только стены не трогайте, иначе это могила получится…

Я еще раз бросил взгляд на почетный караул — а это был именно он — и понял, что мне на самом деле доверили роль последнего рубежа обороны. Если я не смогу остановить волколаков, то они разорвут не только меня, но и наследницу престола.

И пусть я не был дагерийским поданным, да и лет мне немного, но я прекрасно понимал, какая смута начнется в крупнейшем государстве континента, если нежить доберется до Элаизы Форлорн и ее дочери. А это, в свою очередь, поставит под удар не только простых людей, но и магов, частью сообщества которых я стал совсем недавно.

— Сделаем, — серьезно кивнул я чуть бледному десятнику.

Почему-то и я, и Магнус, и гвардейцы были уверены в том, что мне придется применить свои печати для того, чтобы разрушить часть поместья. А это значит, что большинство из нас в ближайший час умрет страшной смертью.