Ученик рун. Том 2

Глава 3. Только вперед

Мы были в пути уже шестой день.

Ирману удалось договориться с купцом Пирием о том, что мы присоединимся к его каравану на общих условиях. С нас потребовали небольшую долю на оплату охраны, провианта и фуража. Как выяснилось, торговля пока шла вяло, многие корабли только вышли из родных портов и не достигли западного побережья, да и пешие караваны сейчас шли с той стороны континента, так что даже немного снизить расходы за счет попутчиков уже было неплохо.

В нашу почтовую телегу было запряжено две смирные лошадки, которые исправно тянули полупустую повозку вперед. Внутрь мы заложили все наши пожитки, большая часть которых состояла из имущества Осиора. Нашлось место и для организации лежака учителю, у самой стенки, особо не развернуться, но устроили мы колдуна со всем возможным комфортом.

Всего наш караван состоял из пятка телег и еще двух дюжин мулов и лошадей, что тащили корзины и сумки с товарами на своих спинах. Кроме купца и его помощников, в путь отправилась и охрана. Это была десятка проверенных наемников, которые постоянно ходили этим маршрутом до самого Имперского Тракта — главного сухопутного маршрута Западной Пресии, что пролегал вдоль восточного побережья с самого юга Гоунса и до северных королевств.

Что самое удивительное, был среди наемников и один маг — помощник командира отряда. По жетону с желтой полосой на шее колдуна я понял, что это был маг-целитель, который выполнял в отряде вполне понятную функцию. Звали его Берниас, для своих, как он говорил — Берни. Был он довольно высок, крепок, с копной русых волос, собранных под шнурок на лбу, и ярко-голубыми глазами. Внешность мага мне была в диковинку — жители Лаолисы были все, как один, черноволосыми, редко — шатены, и почти всегда кареглазы. Примерно так же выглядели и заезжие купцы, обычно — выходцы юга, северяне, за исключением кибашамцев, добирались до Нипса не слишком часто, предпочитая торговать с побережьем. А сами кибашамцы, кстати, хоть и были бледны, как крыло чайки, но вот бороды и волосы у них обычно были либо темные, либо рыжие.

Колдун быстро вычислил, что мы не так и просты, и хотя Ирман потребовал от нас с Витати прикидываться чуть ли не ветошью во время путешествия, чтобы с нас не содрали дополнительную плату, Берни почти сразу понял, кто именно присоединился к каравану купца.

Охрана высокопоставленных личностей, а истигатора Круга можно было причислить к таковым легче легкого, шла по отдельному тарифу и стоила в разы дороже, но тут, вроде как, нанимателем выступал Пирий, да и переигрывать условия сделки уже после отправления из города — нанести непоправимый ущерб репутации.

Отряд же Берниаса, под командованием одноглазого Вигга, слыл в Талкране весьма надежным сопровождением, что было довольно большой редкостью. Вигг не бросал купцов, вступал в бой с налетчиками, помогал отгонять стаи волков или других диких животных, а если приходилось — то и отвлекал на себя утопцев и прочих тварей, что в изобилии водились в западных, малонаселенных землях Империи.

Вообще, послушав рассказы наемников и самого Берни, я понял, что Лаолиса как островное государство была довольно тихим и спокойным местом. Утопцев, что под действием дикой магии разлитой в воздухе, встают из трупов погибших на воде, в Нипсе видали хорошо, если раз в пять лет, да и были они обычно вялые и медлительные. Тут же, в Дагерии, судя по словам наемников, с нежитью все было крайне непросто. Основная причина, по которой целые селения страдали от нашествий ходоков, топляков — так тут называли утопцев — а иногда и совсем уж неведомых костяных тварей, была в том, что по старой имперской традиции мертвых в Дагерии не сжигали, а закапывали в землю, придавив могилу камнями. Вот и получалось, что труп десятилетиями мог себе тихо лежать, да впитывать магическую силу, а потом, из-за какого-нибудь возмущения в магическом потоке или мощного колдовства, творимого где-то рядом — встать из могилы и отправиться на поиски развлечений.

Основной же забавой мертвецов была, конечно, охота на живых. Я знал, что кровь сильна — об этом мне говорил еще учитель, да я и сам успел проверить действие магической печати, начертанной алой жидкостью. Восставших же из могил кровь привлекала тем, что продлевала их жалкое существование, насыщала магической энергией, делала сильнее, быстрее.

Казалось бы, в чем проблема начать сжигать мертвых? Собственно, такой вопрос я и задал Берни на одном из привалов.

— А как ты заставишь крестьянина или общину? — ответил маг-наемник, запуская крепкие зубы в сушеное мясо. — Это же не пшик какой. Устои! Традиции! Нет ничего более постоянного, чем землепашец. Он все делает, как делал его отец и дед, а те, в свою очередь — повторяли за своими предками. Вот и получается, что вроде как, все причину нашествия мертвяков и знают, да поделать ничего с этим нельзя. Ведь случается такое, вроде, и не часто, да и люди как-то попривыкли. А как это, сжечь родного человека? А на могилу куда идти? Тем более, во многих же семьях целые поколения на кладбищах лежат — все в ряд, до седьмого колена…

Я внимательно слушал Берни, потому что эта сторона жизни была для меня тайной. Наемник же, расправившись с куском мяса и глотнув из бурдюка вина, продолжил:

— Да и как мужик простой откажется от того, чтобы родных хоронить? Когда все так делают, вплоть до императора? Вот только аристократы могут себе позволить раз в пяток лет заплатить поясному магу, чтобы он по саркофагам с усопшей родней-то руной Сиг прошелся, что мертвяков упокаивает, ну или на худой конец руной Вун, но она так, только замедляет их обычно. Ну или отодвигает момент, когда родственничек крутиться беспокойно начнет, хе-хе. А вот мужики, да и мы вместе с ними, мучаемся.

— И как, много мертвяков встречал? — спросил я. — У нас вот в Нипсе если утопца к берегу прибьет, так это целое происшествие! И стражу кликнуть надо было, и гарнизонного магика, чтобы помог…

— Да постоянно! Но я их не боюсь! — бравируя, ответил Берни. — Они то что? Медленные обычно, особенно топляки, утопцы по-вашенскому. Щитом магическим с ног их сбил, или кулаком Хаг, да потом смотри, чтобы не вставали, пока караван подальше не уйдет. И все дело.

— А лезвие Фео? Или стрела Тир, что, не работают? — удивился я.

Берни лукаво прищурился, ведь для простого служки, помощника Ирмана, я задавал слишком сложные вопросы. Да и вообще, не смотрел магику в рот. Даже жетон не попросил посмотреть, хотя для молодняка это было превеликое развлечение. А из-за невысокого роста еще и непонятно было, сколько мне полных лет — борода и усы у меня еще даже не стали пробиваться.

— Так мертвяки и так магией напитаны! Им то лезвие магическое, что палкой тебя ударить. Неприятно, но никакого вреда. А вот обычного огня они боятся! Особенно старые и сухие ходоки, в которых ни капли крови и другой влаги уже не осталось. Вот горят они знатно!

Вопросы о мертвяках я задавал не просто так. За последние дни мы проехали уже несколько заброшенных деревень и одно крупное село, которое, с виду, сильно пострадало то ли от набега разбойников, то ли от какого-то другого бедствия. И нигде — ни души.

Места тут на самом деле были не слишком обжитые. Это на восточном побережье, дальше на север, начинались богатые центральные земли. Тут же, на юго-западе, было дикое приграничье, а кому охота жить в постоянном страхе? Ведь сегодня дагерийский император дружит с Бенжей и Гоунсом, а завтра все может измениться. И под удар в первую очередь попадают вот эти вот, отдаленные от столицы регионы, добраться до которых не так и просто, а в случае военной агрессии южных соседей даже морской путь становится не слишком безопасным.

Кроме того, весь наш караван двигался не по имперской дороге, что была проложена вдоль побережья, оснащена постоялыми дворами и почтовыми перегонами. Это был бы слишком большой крюк на север, который бы стоил нам недели пути. Вместо этого Пирий вместе с охраной двинулся старыми проселками напрямую, на восток, практически вдоль границы с Гоунсом. Так мы должны были выйти к бенжайскому пограничному форту, что находился на стыке границ трех государств — достаточно обжитое место, где Пирий планировал продать часть своих товаров и, закупившись пушниной у местных охотников и королевских егерей, двинуть дальше, вглубь Бенжи. Кроме того, в пределах прямой видимости там стояло еще две крепости — дагерийская на этой стороне и гоунская на юге. Все вместе крепости называли просто — Три Башни. Этот маршрут был оговорен еще в Талкране и, если подумать, целиком и полностью нас устраивал.

Впрочем, когда я поделился с учителем своими мыслями о том, что зря мы движемся такими глухими приграничными районами, Осиор заметил:

— Нам же и лучше, Рей. Для тех, кто отправил рыкачей, мы просто исчезли из виду на неопределенный срок.

Сейчас поясной маг сидел в телеге, аккуратно потягивая какой-то отвар из трав, что приготовил для него во время привала Ирман. Учитель все еще мучился от боли, почти не вставал, но магия Витати значительно облегчила его состояние. Настолько, что поясной маг почти полностью отказался от пыльцы желтоцвета, лишь изредка используя бычьи семена, когда ему надо было сходить по нужде или сесть поесть. А еще я наконец-то мог поговорить с учителем. О чем угодно, пусть и о какой-нибудь безделице, но за время жизни в трактире я понял, насколько мне не хватает этого иронично-насмешливого колдуна, что не выпускает кружку с чаем из рук.

— Но ты будь начеку, Рей, — тихо продолжил Осиор, — ведь знаешь главное правило жизни?

— Какое?

— Если что-то неприятное может случиться — оно обязательно случится. Особенно, когда ты этому совершенно не готов, — серьезно ответил поясной маг. — Я сейчас не рискну колдовать, точнее, я прибегну к магии только в самом крайнем случае, так что рассчитывай сейчас только на себя и Витати, понял?

Таким тоном учитель инструктировал меня перед тем, как я начну осваивать новую для себя печать, так что я принял слова поясного мага к сведению. Мне тоже не хотелось бы, чтобы Осиор вновь перенапрягся и слег пластом, ведь ему только-только стало лучше.

— Вообще, ходоки не так и страшны, да и наша охрана водит караваны тут не первый день, уверен, они знают, какие места стоит обходить стороной.

Собственно, так и происходило. Мы не заходили в заброшенные поселения и я не видел ничего похожего на погосты, хотя Берни описал мне места захоронения усопших во всей красе. И обычные деревенские погосты с косыми оградами и воткнутыми на могилах кольях с белыми ленточками, и большие кладбища с массивными надгробиями и каменными склепами, если речь идет о месте упокоения кого-то из благородных. А еще я узнал, что некоторые холмы могут быть рукотворными — братские могилы-курганы, насыпанные для павших воинов в далеком прошлом, могли тихо простоять в чистом поле сотни лет, а после изрыгнуть из себя целую армию мертвецов.

В один из вечерних привалов, когда я уже собирался устроиться у костра рядом с кислым и недовольным Ирманом и тихой, постоянно сейчас собранной Витати, меня кликнул Берни:

— Эй! Рей! Иди к нам! — помахал рукой маг. — Чего ты там с этим упырем сидеть будешь!

Я оглянулся на нашу телегу, что стояла в футах сорока, а после — опять на костер, вокруг которого собрались наемники. Отношения Ирмана со всем остальным караваном не задались с самого начала, так что все, как работники, так и наемники, иначе чем «упырь» слугу поясного мага не называли. В чем-то я разделял всеобщее мнение, Ирман человеком был неприятным. С другой стороны, я к нему уже как-то и привык, так что бросающиеся всем вокруг в глаза недостатки мужчины, мною уже особо и не замечались. Ведь столько под одной крышей прожили! Да и всегда между нами стоял Осиор, которому было достаточно разок прикрикнуть, чтобы любая наша склока моментально закончилась.

Но сейчас мой учитель уже крепко спал на своем месте в телеге, укрытый несколькими одеялами. Ирман покормил своего господина в первую очередь, после чего Витати в очередной раз уняла боль в раздираемом магией теле истигатора. Делала она это два-три раза в день, не чаще, даже если Осиор был зелёный от боли. На этом настоял сам маг, потому что не был уверен, безопасно ли вообще такое применение руны Вун, или же винефик его постепенно убивает или, того хуже, лишает магии окончательно и бесповоротно.

Проверить же свои магические способности Осиор пока не решался, ведь если слишком поторопиться, можно и вернуться на исходную — в тот момент, когда он выл от боли в каюте на корабле и даже пыльца желтоцвета не помогала. Почему так происходит, маг не знал, ведь основная проблема была в рунах поиска, но судя по тому, насколько серьезен был учитель, сталкивался с этим эффектом он не впервые.

Так что особых причин тащиться к своим, только если я опять не хотел слушать стенания Ирмана на тему того, как у него болит спина от сна на земле и что он скоро развалится. Так что я бодро шагнул в сторону улыбающегося во все зубы целителя.

— Ребята, это Рей! Служка, из наших попутчиков! — представил меня наемникам Берни, когда я уселся на принесенную из ближайшего подлеска корягу.

Весь караван сейчас свернулся полукругом на ночную стоянку. С одной стороны раскинулось чистое поле, с другой — тот самый подлесок.

— Что, из Лаолисы, значит? — подал голос один из наемников, прикладываясь к фляге с разбавленным вином.

— Ага, из Нипса, — ответил я, принимая из рук Барни небольшую деревянную тарелку с густой похлебкой. — Это город на восточном берегу.

— Да, бывал там! — включился в беседу еще один боец, коротышка-арбалетчик. — Работорговцы там промышляют, да?

— Ага, в Нипсе большой невольничий рынок стоит, — кивнул я головой.

— А путь куда держите? В Бенжу? — продолжил коротышка.

— Нет, дальше, в Дагерию вернемся, — ответил я уклончиво.

О конечной точке маршрута, как и о дальнейших планах Ирман распространяться запретил.

— Далеко собрались, — покачал головой еще один мужчина. — Вот бывал я, значит, в Паде, когда на гоунском торговом флоте служил, так мы, значит…

А потом начались бесконечные истории. Судя по тому, как сосредоточенно жевали наемники, истории эти рассказывались больше мне, как новому лицу, чем всем прочим. Они эти рассказы слышали уже не раз и не два.

— А тебя, парень, купили получается? — спросил внезапно Берни.

Я чуть не подавился похлебкой, а после уставился на вопросительно смотрящих наемников.

— А с чего вы взяли, что я раб? — осторожно спросил я.

— Ну, в служки редко пацанов берут, — сказал арбалетчик, — вот мы и решили… Ты не подумай! Мы просто как из Талкрана вышли, так и спорим, как ты со своим господином оказался. Даже забились на пару монет! Да, ребята? Так скажи, ты как к этому упырю, Ирману, в помощники попал?

Я притих и стал думать, что ответить. А потом вспомнил, что лучшая ложь — полуправда.

— Так я беспризорником был в Нипсе, на рынке невольничьем работал, — начал рассказывать я, — а когда господин Ирман и господин Осиор по делам в город прибыли, мне старший слуга пару поручений простеньких дал, я работу искал. Ну там воды натаскать, поленницу сложить, двор подмести… Потом в баню пустил, переночевать, а потом я вроде и втянулся, да остался.

Это была история младших ребят, которые выполняли поручения для Ирмана, я же просто натянул ее на себя, опуская все прочее. Вроде, получилось складно.

Часть наемников разочарованно крякнула, другая — заулыбалась, после чего по рукам пошли мелкие монетки. Это проигравшие расставались с деньгами в пользу тех, кто не поверил в мой рабский статус.

— А девица, что с вами. Витати, правильно? — продолжил уже другой наемник. — Она как, ну ты понимаешь… Ну это, наложница твоего господина, да? Точно же рабыня с востока!

Слышала бы этот вопрос сама Витати, и наемнику бы не поздоровилось, но, благо, дочь Келанда сейчас стоически слушала нытье Ирмана на тему невыносимости походных условий.

— Не, вы что! — стал я горячо переубеждать мужчин. — Она наемница! Как вы!

— Брешешь!

— Да не может быть!

— Заливает! Точно заливает! — загудели мужчины.

— Что, серьезно наемница? — спросил Берни, прищурившись.

Я только кивнул, удивленно наблюдая за реакцией наемников. Нет, понятно, что в наших краях женщины обычно на хозяйстве и в войске не служат, но ведь Витати-то из Келанда. А там, на востоке, многие вещи вывернуты наизнанку. Например, матросы в Нипсе рассказывали, что в Ирубии вообще престол переходит от матери к дочери, а личная гвардия королевы состоит сплошь из крепких, специально отобранных и тренированных девиц. Да еще много всего разного.

— Наемница, значит… — протянул целитель. — А где же тогда ее оружие?

Прочие мужчины согласно загудели. Мол, они со своими мечами и топорами вообще не расстаются, а коротышка демонстративно погладил ложе арбалета.

— Есть у нее оружие, да только чего его таскать за собой на переходе? Вы же есть, — легкомысленно сказал я, а ответом мне стал одобрительный гул.

— Эй! Чего расселись! — гаркнул незаметно подошедший к костру Вигг. — Все, караван встал, давайте, разделились на дозоры! Первая четверка — Дасс, Маркел, Гарин и Малыш Кик! Давайте! Подняли свои жопы! Нам не за треп у костра платят!

Под криками командира мужчины зашевелились. Четверо названных — в их числе был и арбалетчик — поднялись со своих мест и скинув грязную посуду в общую горку, двинули за пределы лагеря, найти подходящие точки обзора.

— Берни! Там господин купец просил подойди, говорит, одна из лошадей ногу повредила. Глянешь?

— Вечно одно и то же, — ворча, начал маг-наемник, — я что, коновал им, или что?

— Коновал или нет — но чем быстрее дойдем, тем быстрее получим расчет! — прикрикнул Вигг. — Давай, иди глянь, что там такое!

После чего одноглазый командир скользнул взглядом по мне и, фыркнув, пошел дальше, по своим делам.

У костра осталось всего пара человек, так что я, поблагодарив мужчин за угощение, довольно быстро отправился к своим.

Ирман уже закончил с едой, проверил стреноженных лошадей и почистил песком посуду, Витати разложила циновки, которые мы специально купили перед выездом — слишком еще холодная была земля, чтобы спать просто завернувшись в одеяло, пусть и у костра. Все было готово к ночевке. А завтра, на рассвете, мы опять двинемся в путь.

Посреди ночи меня разбудила Витати. Дочь Келанда держала в руках свою кривую саблю, которая всю дорогу после заточки и укрепления режущей кромки печатями Ур — сначала она сопротивлялась, но в итоге я смог убедить винефика в том, что использование зачарованного оружия не нанесет ее гордости или чести ущерба — пролежала в телеге, вместе с другими нашими вещами.

— Что такое? — сонно спросил я.

— Наемники засуетились, вставай, — тихо шепнула девушка.

К тому моменту, когда я поднялся со своего места и кое-как продрал глаза, к нам уже подбежал один из бойцов Вигга.

— О! Уже встали! Отлично! Запрягайте лошадей, уходим!

— Что тут творится?!

Ирман, который встал вместе с нами, сейчас был похож на злобного демона.

— Вопросы потом! Запрягайте свою телегу! — прошипел наемник.

Пока мы возились с лошадьми, я заметил, как в футах пятиста от лагеря полыхнуло оранжевым — скорее всего, щит Ур. Вспышка повторилась несколько раз и, как я заметил, была все ближе и ближе, с каждым разом шагов на двадцать.

— Чего возитесь?! — прорычал мимо пробегающий Вигг. — Давайте быстрее!

И вправду, караван, который еще минут пять назад стоял полукольцом, сейчас вытянулся в освещенную факелами линию, а ослы и лошади, подгоняемые помощниками купца, уже двинули животных с места.

— Да что творится-то?! — вскрикнул Ирман.

Буквально за плечом слуги, футах в двухстах, опять поднялся магический щит. В оранжевом свете я увидел две фигуры. Первая — маг-наемник, который, собственно, и колдовал печати. Рядом с ним — Малыш Кик, тот самый арбалетчик. В следующее мгновение с другой стороны щита показалась фигура, которая не глядя навалилась на магическую преграду. Мгновение, второе и щит просто лопнул, будто встретился с мощнейшим лезвием Фео или вовсе, руной Вун Витати. В оранжевой вспышке, что сопровождала исчезновение заклинания, я смог разглядеть, с кем же боролся Берни.

Косая фигура, лоскуты, что остались от одежды, почти полное отсутствие плоти. Прямо сейчас на щиты наемника наваливался один из ходоков — раз за разом играючи лопая заклинание, будто перед ним была пленка из бычьего пузыря.

— Мертвяки! Шевелитесь! — крикнул наконец-то Берни, убедившись, что его сигнал не устроит в лагере панику и караван тронулся с места.

Все, кроме нашей телеги.

— Проклятье! — прорычал Ирман, пытаясь справиться со второй лошадью, что никак не хотела вставать в свое место промеж оглоблей. — Тупая ты скотина, давай!

Животное же, почувствовал мертвеца, сейчас озиралось, дико вращая глазами и дергая ушами. Вот-вот, еще двадцать футов, и нервы такой обычно покорной лошадки не выдержат и она сорвется в галоп.

— Рей, помоги мне! — крикнул Ирман, после чего мы наконец-то смогли поставить лошадь на свое место и закинуть на нее ремни.

Вот, телега тронулась с места, а изнутри послышался стон учителя. Перед сном Ирман давал поясному магу какой-то отвар, который, по уверениям слуги, свалит с ног любого, так что вся эта возня прошла мимо моего наставника. Он-то и утром не всегда сразу просыпался, правда, трогались мы аккуратно, стараясь не потревожить колдуна.

Караван уходил все дальше, мы же могли максимум двигаться шагом, слишком груженым был фургон, да и дорога тут была — одно название, просто почти заросшая колея, которая кое-как соединяла между собой сезонные поселения приграничных охотников.

В очередной вспышке лопнувшего щита я увидел, что все намного хуже, чем можно было подумать: Берни с товарищем сдерживал одного мертвеца, но дальше, в поле, бесшумно в нашу сторону двигалась целая толпа ходоков, дюжины две, а то и три перекошенных фигур, что стремились на запах живой плоти.

— Рей! Давай сюда! — это была Витати. — Надо им помочь!

Я тоже понимал, что мы шли последними и любая кочка, крупный камень или просто яма, в которую угодит колесо, и мы станем добычей для мертвецов. Наемники же и так делали максимум, на который были способны, прикрывая отход каравана.

Винефик уже надела и наручи, и стеганку, так что сейчас была как две капли воды похожа на тех самых мужчин, что охраняли купца и его товары. В одной руке дочь Келанда сжимала тяжелую саблю, во второй — факел, и в целом сейчас была готова потягаться с мертвецами.

У меня же главным оружием была моя магия, которая, впрочем, по рассказам Берни и тому, что я сейчас видел, была не слишком эффективна. Но нам же не надо упокоить мертвых, правильно? Только задержать? Значит, для этого хватит и того, что я знаю.

Когда мы подбежали к шаг за шагом отступающим наемникам, Берни как раз закончил колдовать целый каскад заклинаний. Несколько печатей Ур, следом — воздушные кулаки Хаг, направленные на ноги ходоков, а потом — опять щиты. Все, чтобы затормозить продвижение нежити.

— А я уже думал, не подойдете! — весело оскалился Берни, глядя на нас с Витати. — Так и продолжите дурака валять!

— Ты о чем? — спросил я, становясь рядом с целителем.

— Ой, да вы только когда к рынку подошли, чтобы к каравану присоединиться, мы сразу с ребятами забились, что вы те самые путешественники, что четыре рыкача потопили! Трибунальный Истигатор со своими слугами! Ха!

В следующий момент маг создал перед собой футовую печать Ур и толкнул магический щит Нидом, пытаясь сбить ближайшего мертвеца с ног. Ходок же, почуяв магию, выставил вперед мумифицированные от времени и потери влаги руки и начал буквально рвать заклинание на части.

— Злобные какие-то попались, активные… А господин Осиор не хотел бы вылезти из своего возка и решить нашу проблему? — внезапно спросил Берни.

— Не в состоянии он, — вклинилась Витати, что уже успела вернуться с небольшого обхода и встать у меня за плечом, — после тех самых рыкачей.

Берни только разочарованно покачал головой. По лицу наемника я видел, что он очень надеялся на то, что раз уж все в курсе, кто тянется в хвосте каравана, то и свою силу истигатор скрывать перестанет. Но причины, по которым Осиор ехал в телеге, оказались совершенно иными.

— Ну, тогда мы в заднице, — резюмировал Берни. — Эй! Малыш! Давай к нашим! Нам бы тут помощи! Может, попробуем арканы или еще что…

Наемник не успел закончить, как внезапно один из мертвецов бросился вперед, молниеносно преодолевая оставшиеся пятьдесят футов.

— Зараза! — маг вскинул руки, закрываясь щитом Ур, но мертвец его будто не почувствовал — полоснул когтистыми пальцами, разрывая преграду на ходу, после чего продолжил движение.

Времени раздумывать не было, так что я выбросил вперед руки, колдуя сразу две печати — щит и печать Нид, обе по два фута в поперечнике, что было почти вдвое больше заклинаний, которые использовал Берни.

Вот, магические контуры насыщены и я, поочередно разрушая внутренние кольца заклинаний, отправляю в полет буквально таран, который хоть и лопается от столкновения с несущимся на нас мертвецом, но сбивает того с ног.

— Ого! — выдохнул Берни.

Больше наемник ничего сказать не успел — вперед прыгнула Витати. Дочь Келанда была намерена не позволить встать самому активному ходоку, так что как только мертвец стал переворачиваться на живот и уперся руками в землю, винефик со всего маху опустила тяжелую саблю на спину нежити, добавляя к своему удару еще и силу дикой руны Вун. Это заметил только я, буквально краем глаза, по характерному белому свечению, которое за последние недели стало совершенно привычным, но которое сливалось с оранжевыми отсветами щитов Берни.

Ходок, ослабленный руной очищения, буквально развалился на части от удара тяжелой саблей, и так притих грудой костей и сухой плоти, едва-едва скребя мертвыми пальцами по сухой прошлогодней траве.

— Рей! Хорошо! Так и будем делать! — крикнула девушка, совершенно не обращая внимания на застывшего с открытым ртом Берни.

Впрочем, маг довольно быстро пришел в себя — наемники, что не умею быстро соображать, обычно долго не живут, — после чего отправил в небо две стрелы Тир, как я понял, подавал сигнал своим.

— Что это значит? — спросил я у жетонщика.

— Что мы приняли бой и пока справляемся. Три стрелы — все отлично. Одна — отступаем, — коротко пояснил Берни, высматривая новые цели во мраке.

Сейчас мы были в чистом поле, что было на руку как нам, так и мертвецам. Хотя, если подумать, они шли на запах плоти и, как мне казалось, магии, а телега с вещами учителя источала магию сильнее, чем свиная туша на вертеле — запах жареного мяса.

— Я пытался их отвлечь, увести в сторону, но прут вперед, за караваном, будто и не замечают… — сказал маг, вопросительно глядя на меня и подошедшую дочь Келанда. — У вас там артефакт какой-то есть? Сильный амулет? Мы если от него избавимся или вы его возьмете с собой, то мы сможем их отвлечь…

— Там вся телега — один большой артефакт, — осадила мага Витати. — Все пожитки истигатора пропитаны магией, так что не вариант.

— Бросить телегу? — предложил маг.

Мы с Витати переглянулись. Это была бы крайняя мера, но даже если мы избавимся от всех амулетов и ритуальной булавы учителя, то остается одна малюсенькая проблемка: Осиор едва стоял на ногах, даже после очищения руной Вун, что устраивала ему винефик. Бросить телегу — это обречь учителя на гибель.

— Наставник не может идти или ехать верхом, — отмел я идею мага. — Только если кто-то из каравана поможет перегрузить его и потом…

— Про караван забудь, — отрезал Барни, всматриваясь в темноту, — они уже далеко ушли и Вигг не позволит остановиться даже самому упрямому ослу… Только если перерубить оглобли и сделать навесные носилки меж лошадей, вот это рабочий вариант, мы как-то раз так сразу троих вытащили… Да проклятые ходоки! Ничего не видно! Вы видите, где они?!

Я косо глянул на Берни, а потом — на Витати, будто спрашивая у дочери Келанда совета. Насколько сильно мы можем открыться наемнику? Ведь Ирман твердил о том, что никто не должен знать, что я маг, пусть даже вскроется личность учителя или кто-нибудь догадается. Это было важно, потому что если начнутся проблемы, мое колдовство может перевернуть все с ног на голову.

Винефик только медленно прикрыла глаза, мол, давай, пора. Вся ситуация говорила о том, что дальше прятаться бесполезно.

Слова Берни имели смысл, мы на самом деле видели только на десяток шагов вокруг себя, дальше свет просто пожирала тьма безлунной ночи. Так что я расставив ноги по шире и вдохнув, стал колдовать родные для Осиора печати погоды, к которым поясной маг обратился после того, как утратил свой Поиск.

Когда Берни увидел три зеленых контура, да еще и по полфута каждый, он что-то попытался сказать, но винефик только ткнула наемника локтем под ребра, мол, не отвлекай.

В каждую из печатей я вписал по руне Ман, после чего насытил контуры, установил печати Нид и привел всю магическую конструкцию в действие. Конечно, на счет «раз, два, три», как требовал от меня обычно учитель, я не справился, но в целом колдовство заняло меньше минуты, за которую мертвяки слишком близко подойти не успели.

По всему полю перед нами, на высоте десяти футов, разлетелось три сияющих магических светила Ман, щедро освещая пустошь и превращая местами ночь в день.

— Силен! — выдохнул жетонщик.

Я же подозревал, что на такое колдовство у Барни ушло бы слишком много сил. Я же даже не шелохнулся — сейчас я понял, что Осиор готовил меня к чему-то подобному, гоняя и в хвост и в гриву, заставляя колдовать одни и те же печати, пока перед глазами не запрыгают черные мушки.

Неужели учитель еще тогда предвидел, что стезя тихого городского мага мне не грозит?

В свете Ман мы увидели, что по полю и брошенному нами лагерю, от которого мы отошли минут на десять ходу, плетется не менее трех десятков мертвецов.

— Они что, со всей округи тут собрались?! — удивился Барни. — Не с каждого кургана столько вылезает!

Но общий масштаб проблемы был ясен. После короткой перебежки, во время которой мы нагнали телегу с учителем, состоялся небольшой совет. Было решено, что рубить оглобли и мастерить носилки — крайняя мера. Слишком много ценного лежало в сундуках учителя, о чем мы даже могли и не догадываться. Но даже если мы с Берни угодим в беду, у Ирмана всегда при себе был боевой амулет, которым он сможет заменить наши печати Фео. Малыша Кика было решено послать вперед, попробовать уговорить Вигга или купца отправить нам пару лошадей, чтобы ускорить движение почтовой телеги. Единственным вариантом сейчас для нас было убежать от медленно, но уверенно плетущихся следом мертвецов.

— А если не отстанут? — подала голос Витати. — Им же спать и есть не надо. Правильно?

Это был хороший вопрос, на который Берни сразу ответа и не нашел.

— Если ваша телега отойдет достаточно далеко, я могу попробовать увести их в сторону… Надо только их сначала задержать, вот и все, — наконец-то выдал наемник. — У вас есть что-нибудь из амулетов, мощное?

— Фляга подойдет? — спросил я.

— Большая?

— Десяток камней, на две дюжины печатей Ис хватает.

— Подойдет!

Сказано — сделано. Я нырнул к учителю, который сейчас тихо постанывал на своем месте, нашел ту самую шкатулку и достал магическую флягу, за которую Гран поплатился жизнью.

А потом началась рутина.

За несколько попыток мы трое выработали некоторую стратегию. Либо я, либо Берни сбивали ближайшего мертвеца с ног, после чего Витати пыталась зарубить его своей саблей или отсечь восставшему покойнику ноги.

Получалось у дочери Келанда это не всегда. Винефик не хотела демонстрировать чужому печатному магу свои способности, ведь это могло вылиться для нас в серьезные проблемы, да и мертвяки, потеряв нескольких своих, будто почуяли угрозу, так что сбились в плотную кучу. Подходить же слишком близко к этой массе мертвой плоти было банально опасно: хватка у мертвецов была железная, на которую не был способен никто из живых. Так что все это больше походило на драку со стеной, причем голыми руками.

К рассвету Берни сдался. Сотворив очередной щит Ур, который я отправил вперед, как оранжевый снаряд, мощной трехфутовой печатью Нид, наемник просто опустил руки и сказал:

— Я все. Еще печать хоть с дюйм и рухну, — признался наемник. — Но вроде…

Жетонный маг оглянулся, чтобы оценить расстояние до телеги, в которой ехал учитель. Полторы тысячи футов точно. Несколько часов у нас точно есть. А вот караван давным-давно ушел вперед и сейчас выглядел тонкой нитью на горизонте. Нагоним мы их еще не скоро.

Я тоже чувствовал себя не слишком хорошо, но это неспешное колдовство не шло ни в какое сравнение с тем, что мне пришлось творить на палубе торгового барка. Скорее, дело было в недосыпе и нервозности прошедшей ночи. Ведь с одной стороны мертвецы тащились еле-еле, но без остановок. В этом была вся проблема. А колдовать активнее — только напитывать покойников магической энергией. Парочка ходоков уже срывалась на бег, и нам пришлось повторять фокус с обездвиживанием и вбиванием мертвеца в землю, после чего Витати кое-как разрубала их на части.

За прошедшую ночь я уже не раз и не два порадовался тому, что дочь Келанда оказалась дотошным покупателем и мы дошли до того самого кузнеца, который предложил нам эту тяжелую цельнокованую саблю. Даже не знаю, справился бы обычный меч, даже полуторный, с такой задачей как рубка мертвой плоти, напитанной магией. А вот реплика с восточной сабли — справлялась.

— Эй, Рей, — это была Витати, — у меня проблема.

Девушка показала мне клинок и я сначала не понял, в чем дело. А потом увидел, что вся кромка затупилась о мертвую плоть.

— Она уже не рубит, а просто бьет, — пожаловалась Витати. — Нам надо что-то придумать.

— Но я же укреплял его печатями! — удивился я.

— Ага, укреплял. Только я била по тварям, что буквально всасывают магию, а еще пользовалась своей силой. Знаешь, моя Вун не очень дружелюбна к печатным заклинаниям, — раздраженно сообщила винефик. — Как думаешь, твой учитель отъехал уже достаточно далеко, чтобы мы могли попытаться их сбить со следа? Эй! Берни! Сколько нам еще до Трех Башен?!

— Должны были подойти к вечеру! — ответил жетонщик. — Но может, и раньше!

От Талкрана до границы было чуть меньше ста сорока лиг. Но так как двигались мы непопулярным проселком, то в среднем в день покрывалось хорошо, если лиг двадцать. Но даже эта медлительность потом отбивалась для купца проходом по достаточно населенным землям южной Бенжи.

— Вот только идут они все быстрее и быстрее… — заметил я, кивая на толпу мертвецов, что сейчас ковыляла в нашу сторону. — А если сорвутся на бег…

Мы с Витати переглянулись. Надо было как-то отослать наемника и тогда у нас с винефиком были шансы решить возникшую проблему. И даже если я раскрою свои возможности перед провинциальным магом, то что произойдет, когда Витати покажет свои умения винефика… Слишком рисково.

— Берни! — кликнула мага Витати. — Ты можешь нагнать караван и отправиться за подмогой?

— Думаю, командир уже этим озаботился, но вот что он им сказал…

— Нам нужны пара лошадей, может, другая телега или сумки, перегрузить артефакты! Не думаю, что твой командир подумал об этом! — настаивала Витати.

Жетонный маг тупо уставился на винефика, пару раз моргнул — Берни тоже очень устал, я видел это по землистому цвету его лица — после чего согласился с доводами дочери Келанда. В его же интересах было, чтобы мертвецы не добрались до имущества учителя. Потому что если эти твари приложатся к многочисленным амулетам или булаве Осиора, то мало не покажется всему региону. Был немалый шанс заиметь целую стаю быстрых, сильных и крайне опасных мертвецов. А это значит, что прощай этот короткий и относительно спокойный маршрут.

— Хорошо! Я попробую! — ответил Берни.

— Подожди! Это поможет!

Я подошел к магу и под удивленным взглядом колдуна сотворил две трехфутовые печати исцеления. Одну — Бор, вторую — Ис, которые направил на мага. Сон такое колдовство не заменит, но боль в мышцах и гул в ногах на некоторое время уйдет. Малыш Кик так и не вернулся, значит, нагонять караван Берни придется на своих двоих — легкой трусцой.

Когда ошарашенный моей силой наемник двинулся в сторону телеги с учителем, перейдя на легкий бег, больше похожий на широкий-широкий шаг, мы с Витати переглянулись.

— Надо привести в чувство твоего учителя, — сказала девушка, на ходу кладя руку мне на плечо.

— Да, его совет не помешал бы, — согласился я.

— Ага, — подтвердила винефик, — а еще нам, скорее всего, потребуется его булава.