Ученик рун. Том 2

Глава 16. Точка баланса

Когда Неро увидел, что вытворил ученик Осиора во время испытаний, его первой эмоцией была злость: этот тюфяк, Осиор, опять обвел его вокруг пальца! И как лгал, умалчивал, скромничал! И судя по обескураженному выражению лица Виолы, которая вскочила со своего места, как и все прочие зрители, ему удалось обмануть даже эту хитрую бестию!

Но гнев Неро быстро угас, когда Красный Трибунальный Истигатор увидел своего заклятого друга, стоящим в воротах с таким же глупым и удивленным выражением лица, как и у всех прочих.

Ба! Да оказывается, парень не так и прост, как думал его наставник!

Неро сразу почуял, что грядет что-то невероятное. Что-то было в фигуре мальчика, что не замечал никто прочий. Что-то могущественное, непонятное. У Неро было крайне развито чутье — в этом плане он был скорее животным, нежели человеком — и Красный Истигатор умел распознавать потенциальную угрозу даже в самых, на первый взгляд, безобидных вещах. И от мальчика исходила угроза, он это чувствовал загривком, хотя глаза говорили совершенно об обратном. Обычный мальчишка, который только-только входил в стадию юности и был, строго говоря, недомерком по своим годам. Видимо, от плохого питания.

В следующие несколько часов события закрутились, но главное, на что стоило обратить внимание — реакция герцога Торлорна.

Саин Торлорн был личностью противоречивой и Неро так и не смог определиться, как он относится к представителю младшей ветви императорской семьи. Служака, довольно прямолинейный — это было даже в его массивной челюсти и пышных усах — любимец собственной дружины и императорской армии, даже в гвардии, которая подбиралась исключительно из лояльных императорской семье людей, Торлорна если не любили, то уж точно уважали. При этом были у герцога и свои изъяны: вспыльчивый, обычно в мрачном расположении духа, скорый на расправу, но при этом обычно справедливый, Торлорн многим был, как кость в горле. Прямолинейность герцога временами перетекала в грубость и заносчивость, что он постоянно демонстрировал не только на собственных слугах, но даже в беседах с другой знатью, как дагерийской, так и других государств. Не чужды были герцогу и плотские утехи, о чем свидетельствовал обширный гарем из рабынь с обоих континентов. Супругу же Торлорна Неро видел только один раз. Невзрачная, печальная, будто тень человека женщина, что держалась в тени довольно агрессивного и властного супруга. Наверное, именно такая жена и была идеалом для Торлорна, который любое сопротивление, даже на бытовом уровне, воспринимал как попытку оспорить его первенство, как личный вызов. А подход в решении подобных вопросов у герцога был только один — уничтожение и унижение противника. Бей первым — и всегда будешь прав, по такому принципу жил племянник Форлорна Девятого, такой тактики он придерживался во всех своих делах.

При этом Неро четко знал, что при всей грубости и нахрапистости, Саин Торлорн был человеком умным и опасным. С ним считались, ему улыбались, ему кланялись и клялись в верности. Избегая прямых дворцовых интриг, Торлорн делал то, что у него получалось лучше всего — заводил связи и договаривался с магнатами и такими же солдафонами, как и он сам. Поэтому если вокруг Форлорна Девятого собрались все лизоблюды, то Торлорну удалось привлечь на свою сторону наиболее богатую и боеспособную часть дагерийских элит. А это значило, что на престол его могут занести не через дворцовые интриги, как это было принято в последние сотни лет, а по старинке, со щитом, в окружении сотен умелых мечей, по праву сильного. Все должно будет закончиться небольшой, но кровавой резней, в результате которой либо пресечется род Форлорнов, либо, что более вероятно, Саин войдет в главную ветвь семьи через брак с внучкой текущего императора Форлорна Девятого. Этот сценарий был наиболее вероятен, ведь в этом случае, формально, даже не придется устраивать полноценный переворот: внешние приличия были соблюдены, а что касалось кровосмешения, так родство по местным меркам между Саином и юной принцессой было весьма далеким.

Единственное, что останавливало герцога Торлорна последние пять лет — укрепление связей Круга и престола после Табийской ереси. Немалую роль в этом укреплении сыграл и сам Неро, повлиял и уход из Трибунала Осиора — самого фанатичного и преданного Уставу стража, которого было ни убедить, ни подкупить.

Последние годы Шамоградская Башня успешно лавировала между строптивым герцогом и впадающим в маразм императором. Был подписан договор о предоставлении молодых магов на службу в гвардию, параллельно — налажен отбор в персональные дворянские дружины. За последние пять лет в Империи не осталось ни одного амбициозного рода, который не обзавелся собственными отрядами боевых магов, так называемыми тройками. В них входили маги первых девяти рун: маг атаки, маг защиты и маг-целитель.

Временами Неро ненавидел себя за эти договоренности. Он сделал очень многое для того, чтобы Башня стала предоставлять учеников для имперской гвардии, что полностью шло вразрез с его убеждениями. И дело тут было не просто в мнении Неро, что маги должны быть истинными хозяевами мира — это шло вразрез даже с куцым и кабальным, по мнению Красного Трибунального Истигатора, Уставом Круга. А ведь именно слабость Устава, подчиненное положение магов и заставило Неро отвернуться от Трибунала и пойти на предательство…

Но эти средства оправдывали цель. Круг изжил себя — это факт. Падение и Круга, во главе с Шамоградской Башней, и падение Устава — лишь вопрос времени. По мнению Неро, это должно было произойти уже в ближайшие несколько десятков лет само собой. Так зачем ждать всю жизнь, если можно возглавить этот процесс и обеспечить магам достойное место в мире, место, которое они на самом деле заслуживают?

Прямо сейчас Красный Трибунальный Истигатор сидел в собственном имении, развалившись в кресле и покачивая в руках небольшой, но крайне ценный амулет. Россыпь кибашамских камней, вставленная в оправу амулета, стоила целое состояние, на которое можно было нанять с потрохами крупный отряд с боевыми магами или содержать небольшой город довольно длительный срок. Но нет, этот амулет предназначен для дела. События на площади качнули чашу весов, и, пока герцог Торлорн, с которым Неро сегодня мило беседовал несколько часов, стараясь не морщиться каждый раз, когда этот мужлан открывает рот, не начал действовать, Неро надо нанести первый удар.

Он должен захлопнуть окно возможностей, что появилось сейчас перед Торлорном. Рей, ученик Осиора — вот проблема, которую Неро пока не сможет решить. Пытаться еще раз убить мальчика, когда Осиор начеку и только и ждет нападения — огромная глупость. У него был один-единственный шанс справиться с Синим Истигатором — тогда, в море, с помощью рыкачей и наемников. И Неро был целиком и полностью уверен в том, что даже двух кораблей хватит, чтобы отправить искалеченного стража Устава на морское дно. Но тогда он не знал о мальчишке.

То, что случилось сегодня во время испытаний, многое объясняло. Все эти месяцы Неро не мог смириться с тем, что Осиор каким-то образом обвел его вокруг пальца. Шпионы Неро буквально носом рыли землю, чтобы выведать, что произошло в море на самом деле. Нашли даже нескольких матросов, что были на торговых барках в тот день. Все они говорили, что корабли потопил господин истигатор, лихо размахивая своей черной булавой, отбивался от абордажной группы противника. А потом гурензийские рыкачи просто… развалились на части и пошли ко дну.

Вот это вот «развалились на части» и не устраивало Неро. Он знал, на что способен Осиор, представлял предел его возможностей без столь важных для него синих рун. Но теперь, когда он увидел, на что способен ученик Осиора… И дело даже не в размерах печатей, понятное дело, что юнец мог прогрессировать все эти месяцы, а вот дикие щиты…

Ударная техника щитов Ур, популярная среди диких магов Келанда и используемая несколькими винефиками — очень серьезное колдовство. И если маги Круга в большинстве своем презрительно относились к дикарям, то Неро прекрасно понимал, что это — наиболее опасные противники. У них нет выбора, они всю жизнь совершенствуются в использовании одной-двух рун, причем способами, просто недоступными магам печатей. И эта девица винефик, которую где-то откопал Осиор, по всей видимости, тоже является серьезным боевым магом…

Так что нет. Трогать мальчика сейчас опасно. Пусть Осиор думает, что его враги притаились, пусть расслабится, если он вообще способен на подобное. Бить надо в другое место. Впрочем, Рей никак не изменил планов Неро, кроме, само собой, сроков. Сейчас предприятие, что истигатор терпеливо готовил последние полгода и планировал осуществить к середине осени, придется претворять в жизнь пораньше… Вот и все перемены…

От размышлений Неро отвлек даже не стук — тихое поглаживание двери.

— Входи, Асан, — сказал Неро.

В комнату вошел непримечательной внешности мужчина. Все в нем было обычно и невзрачно: рост, волосы, одежда, какие-то расплывчивые черты лица. Одновременно похожий и на дагерийца, и на вашимшанца, да с примесью южных кровей, он с одинаковым успехом мог быть поданным любого королевства Западной Пресии. Человек отовсюду и ниоткуда одновременно.

— Вот, держи, — Неро протянул мужчине амулет. — Все как мы и обсуждали. Найди пару-тройку исполнителей, чтобы не задавали лишних вопросов.

— Потом подчистить? — голос у Асана был неожиданно низким, почти хриплым, при его среднем телосложении.

— Нет, не придется, — улыбнулся истигатор. — Если они переживут активацию амулета, то я бы захотел с ними встретиться после. Из любопытства посмотреть на столь уникальных людей.

— Сколько понадобится трупов? — продолжил гость.

— Два-три. Лучше еще пару собачьих или волчьих, но не слишком свежих… Плоть и кровь вытягивает на себя слишком много сил. Идеально — пять-шесть недель. Чтобы не совсем голые кости.

— Понял, — кивнул Асан. — Значит, через два месяца…

— Все надо сделать за неделю. Максимум — две, — перебил мужчину Неро. — Ситуация изменилась, Асан, надо действовать. Это не проблема?

— Совершенно нет, господин Неро… Все будет исполнено в лучшем виде, — поклонился Асан.

— Я знал, что на тебя можно рассчитывать. Возьми, — Неро кивнул на увесистый кошель, что лежал перед ним на столике для закусок.

Дважды просить не пришлось. Асан не глядя сгреб деньги, пряча оплату за пазухой. Где-то в одеждах, еще с самого начала разговора, исчез и амулет.

Магическое изделие стоило в десятки раз больше, чем тот кошелек, что перекочевал со столика истигатора в карман мужчины, но у него даже и мысли не возникло присвоить себе изделие. Неважно, сколько стоили камни в амулете и сам амулет — это инструмент, который выдал ему заказчик. Значит, его надо использовать для дела. Возможно, потом, Асан отправит нескольких ребят поискать ценность, но это было маловероятно. Господин Неро намекал, что неплохо бы все обставить так, чтобы амулет нашли, это только поможет делу. А вот монеты, что приятно давили сейчас на ребра — вот настоящая оплата за труды. И это только первая часть. Господин Неро всегда поощрял его за чисто выполненные поручения…

Уже выскользнув из боковой калитки на улицу и быстро зашагав в сторону реки, Асан улыбнулся собственным мыслям. Деньги он получил хорошие. Осталось найти парочку идиотов, которых никто не хватится. Благо, район Двух Корон изобиловал всевозможными отбросами, которые за пару империалов мать родную продадут. Так что с этим проблем у него не возникнет.