Угрюмый роман

ГЛАВА 2

РАЗУМНАЯ ЖИЗНЬ

ДАРРЕЛ

Мозг — это сложная биологическая технология, которую тысячи лет исследований не могут полностью разгадать. И все же я понимаю мозг намного лучше, чем Санни Кетцаль и ее безумные порывы.

Полностью раскрываю, я не использую слово “безумные” в клиническом смысле. Судя по тому, что я наблюдал (и вопреки моему здравому смыслу, я не могу не обратить внимания на Санни Кетцаль), ее лобная доля, похоже, функционирует просто отлично.

Дело не в том, что она неспособна мыслить рационально. Дело в том, что Санни натренировала свои синапсы срабатывать в направлениях, которые большинство социализированных людей отвергли бы на подсознательном уровне.

Перевод: Санни делает то, что хочет, независимо от того, хорошая это идея или нет.

Что еще более опасно, так это ее харизма. Вскинув голову и уверенно улыбнувшись, она может заставить окружающих поверить, что ее диковинные выходки совершенно обоснованны. Более того. Она может заставить вас поверить, что ее необузданность очаровательна.

Я бы посоветовал ей обратиться к психотерапевту, но сомневаюсь, что она прислушается к моему профессиональному совету. На самом деле, она, вероятно, восприняла бы это как оскорбление, бросила бы в мой адрес пару отборных словечек и оттолкнула меня своими изящными и темными пальчиками.

Санни гордится тем, что принимает эмоциональные решения, и будет защищать этот выбор с абсолютно ошибочной логикой. Она тоже будет громко заявлять об этом. И это одна из многих вещей, которые мне в ней не нравятся.

Вчерашнее нелепое бурлеск-шоу — еще один пример ее разрушительной импульсивности. Я все еще нахожу конфетти в щелях своего тела через часы после принятия душа. Возможно, через двенадцать лет я буду вытряхивать из волос кусочки скрученной бумаги.

В тишине моего офиса звонит мой телефон. Я бросаю взгляд на устройство, чопорно стоящее на моем столе, — гигантское деревянное чудовище, подарок моего отца. Поверхность стола пуста, если не считать телефона, ноутбука, клавиатуры и лампы. Я ненавижу беспорядок с каждым своим вздохом, и меня успокаивает вид всего этого чистого пространства.

Беру телефон, смотрю на экран и хмурюсь. Чего от меня хочет Алистер?

— Алло? — Ворчу я.

— Ты забыл свою хрустальную туфельку, когда убегал вчера.

Я сжимаю пальцы на переносице. — Чего ты хочешь?

— Кения попросила меня позвонить и узнать, все ли с тобой в порядке.

— Мне следовало догадаться, что это задание от твоей невесты.

— Я был бы грустным и одиноким человеком, если бы интересовался твоей личной жизнью, Даррел, поскольку ты вообще не делаешь ничего интересного.

Мои глаза сужаются. Алистер стал намного развязнее с тех пор, как встретил Кению. Не то чтобы он не был откровенен раньше, просто он знал, что лучше не озвучивать все мысли, которые приходили ему в голову.

Кения оказывает дурное влияние.

Но я считаю, что это вина Санни.

Во всем виновата Санни.

Рационально это или нет, можно оценить в отдельном случае.

— Мне нужно было кое-что сделать.

— Ты тот, кто организовал вечеринку. Что тебе нужно было сделать такого срочного?

Ложь — одно из самых практичных достижений человеческого мозга, поэтому я не испытываю стыда, когда уверенно говорю Алистеру: — Мне нужно было позвонить.

— Ты не убегал от Санни?

Это острый вопрос, и я ненавижу его за это.

— Какое отношение ко всему этому имеет Санни? — Я заставляю свой голос звучать сухо и скучающе.

Алистер становится очень тихим.

И я начинаю очень нервничать.

Я старался даже не смотреть на Санни, когда мы с ней были в одной комнате. Мы не разговариваем и не взаимодействуем сверх требований приличия. Если бы я мог полностью избегать ее, я бы это сделал.

— Я не знаю, Даррел. Ты скажи мне, какое отношение к этому имеет Санни.

В центре моего горла образуется комок. Крайне важно, чтобы никто не узнал о моей истории с Санни или о постыдном секрете, который я намерен держать в секрете.

Когда я по-прежнему ничего не говорю, вмешивается Алистер. — Я слышал, прошлой ночью ты швырнул ее на пол. Ты хочешь это объяснить?

Мои губы плотно сжимаются, и я прерывисто дышу в трубку. — Прошлой ночью было…

— Что?

— Ничего.

Я пытался забыть о своем столкновении с Санни, но Алистер навязал мне эту тему. Теперь мой мозг работает на полной скорости, как будто он ждал этого момента.

— Что в ней такого, что действует тебе на нервы?

Все. Ее иррациональные порывы. Ее презрение к логическим аргументам. Ее упрямство. Ее проникновенный смех. Эти темные глаза, глубокие и манящие. Ее идеально симметричный нос. Мягкая смуглая кожа. Длинное, гибкое тело.

Боже, это тело.

Ее практически подали на блюдечке с голубой каемочкой в этом нелепом блестящем лифчике и расклешенной юбке. Я держал ее в своих объятиях, и это заставило мой мозг дать осечку. Она была мягкой рядом со мной и пахла как… цветы, смешанные с соленым карибским бризом.

Не то, чтобы я хотел почувствовать ее запах.

Или то, что ее глаза сверкают, как звезды.

Или тот факт, что ее грудь прижималась к моей, как магнитные частицы в потоке крови.

Мои штаны начинают натягиваться, и я зажмуриваю глаза, чтобы держать реакцию тела под контролем. Тем не менее, мое сердце бьется быстрее — результат переигрывания гипофизом инструкций, посылающих их в мои нижние отделы.

Даже приверженность логике и разуму не может помешать биологическим функциям. К сожалению. И несмотря на мое крайнее отвращение к Санни Кетцаль, она единственная женщина, которая постоянно и раздражающе возбуждает ту часть моего мозга, которая вызывает возбуждение.

— Кения беспокоится, что вы двое не успеете на свадьбу. — Голос Алистера теперь тише. — Будут какие-то проблемы, Даррел?

Я знаю, что предупреждение Алистера не носит личного характера. Благодаря влиянию Кении он справляется со своей потребностью в контроле и доминировании, но то, что он убрал ногу с педали газа, не означает, что он может изменить структуру своего мозга.

Мой шурин по-прежнему яростно защищает свой народ. В том числе свою дочь и невесту. Я слышу нотки угрозы в его голосе, направленные не против меня лично, а против всего, что я мог бы сделать, чтобы разрушить день Кении.

— Я дал слово быть твоим шафером, и я выполняю свои обещания. Даже если это убьет меня.

— К чему такой драматизм? Не похоже, чтобы у Санни были убийственные намерения.

Он ошибается на этот счет. Санни разрывает меня надвое. Самосохранение требует, чтобы я держался от нее подальше, в то время как мои низменные инстинкты настаивают на том, чтобы я раздел ее как можно скорее. Разум, находящийся в постоянной войне с самим собой, начнет саморазрушаться. Очень вероятно, что Санни Кетцаль станет причиной моей смерти.

— Я не уверен, какова цель этого звонка, Алистер.

— У меня есть обеспокоенная невеста, которая интересуется, не собираются ли ее подружка невесты и мой шафер лишить друг друга жизни перед знаменательным днем. Я звоню, чтобы убедиться, что этого не произойдет.

— Ну и кто теперь драматизирует?

— Я не тот, кто швыряет женщин на пол.

Я запрокидываю голову и вздыхаю, глядя в потолок. — Это был импульсивный ответ. Я извинился.

— Ты слишком остро отреагировал. Ты никогда так не поступаешь.

— Никто не совершенен.

— И никто так не ненавидит недостатки, как ты.

— Это оскорбление, Алистер?

— Я искренне прошу тебя вести себя хорошо с лучшей подругой Кении.

— Невозможно.

— Для человека, который утверждает, что превыше всего любит рациональное мышление, ты явно скрываешь свои эмоции.

Я тяжело вздыхаю. — Неприязнь — это не эмоция. Это синапс в мозге. Миндалина активируется, когда ключевые нейроны…

— влекательно, но, к сожалению, у меня есть дела поинтереснее. Только что вошла Кения.

— Привет, детка.

Я слышу звук поцелуя и съеживаюсь. Отсутствие самоконтроля у Алистера в присутствии его невесты — это то, чем он очень гордится. Кения поощряет это. Я не понимаю их одержимости друг другом. Так много клиентов приходили в мой офис сломленными после того, как отношения пошли наперекосяк.

Любовь — это разрушительное явление. Я усвоил этот урок на своей шкуре в старших классах и, став взрослым, горжусь тем, что избегаю любых отношений, которые могли бы нарушить статус-кво.

Те, кто говорят, что "не могут не влюбиться’, - слабые люди. Самоограничение — это сверхдержава. Мозг — это центр управления телом, но он не контролирует меня. Я выбираю, в каком направлении хочу двигаться, а не мышцы моего черепа.

И если я скажу, что больше не будет мыслей о прекрасной и раздражающей Санни Кетцаль, то их не будет.

— О, подожди секунду, Даррел. С тобой хочет поговорить Кения.

Я наклоняюсь вперед. — Вообще-то, я занят…

— Даррел! — Сладкий голос Кении мурлычет на линии. Она миниатюрная девушка с сильным чувством цели. Мне бы понадобилась нейровизуализация, чтобы быть уверенным, но я почти уверен, что у нее есть уникальная электрическая стимуляция в лобной доле, которая подталкивает ее к решению сложных задач.

В этом смысле она очень похожа на Алистера, который с ликованием реагирует, когда сталкивается с проблемой. Они оба питаются сопротивлением и находят захватывающим преодолевать трудности.

— Ты ведь придешь на последнюю танцевальную тренировку, верно? Я говорю тебе заранее, потому что ты пропустил последние два занятия.

Я открываю рот, чтобы сформулировать отказ, но тут раздается стук в дверь. Дина, моя старшая медсестра, которая также выполняет функции администратора центра, заглядывает в дверь. Ее морщины становятся глубже от огорчения, когда она указывает на меня.

— Извини, Кения. Мне нужно идти. — Я вцепляюсь пальцами в подлокотник кресла и встаю.

— Ты будешь там, верно, Даррел? Я не приму отказа.

— Давай, Даррел, — добавляет Алистер. — Ты сказал, что выполняешь свои обещания. Этот танцевальный класс входит в твои обязанности шафера.

— Прекрасно, — выдавливаю я.

— Отлично! — Изобилие Кении выводит меня из себя. Она слишком счастлива смотреть, как я спотыкаюсь о свои две левые ноги в тренировочном зале.

— Тогда до встречи, — говорит Алистер.

Я заканчиваю разговор и бросаю телефон в карман. Схватив со спинки стула свой лабораторный халат, я просовываю в него руки.

Пальто претенциозное, его трудно гладить, но я увидел преимущества его ношения. Белая ткань — это символ. Этикетка. Способ успокоить разум пациента и связать себя с чем-то, чему он может доверять.

— Что случилось? — Я спрашиваю Дину.

Она покусывает нижнюю губу. — Даррелл…

Я сразу на взводе. Как и я, Дина нелегко поддается нервотрепке. Она работает медсестрой-психологом дольше, чем я на свете, и каким бы нервирующим ни был случай, она не дрогнет. Видя явную панику на ее лице, я готовлюсь к худшему.

— Это из больницы. — Она сглатывает. — Тебе звонят.

Мое сердце замирает. — Она…

Дина только качает головой.

Я проскакиваю мимо нее, запрыгиваю в свою машину и еду в больницу так быстро, как только могу.

Машину заносит на больничную парковку. Меня терзают обрывки воспоминаний. Я вижу мигающие огни. Тело на носилках. Окровавленное лицо Алистера смотрит на меня с агонией.

Мое тело отказывается двигаться. Я сажусь в машину и делаю глубокие вдохи. Прошлое и настоящее сталкиваются. Я должен вернуть свой мозг к реальности любыми необходимыми средствами.

Продолжай дышать.

Это чувство — просто ударная волна, проходящая через твою височную долю.

Вдох.

Эмоциональную нестабильность можно преодолеть с помощью знаний и надлежащих стимулов.

Выдох.

Клэр нет в этой больнице. Ничто внутри этого здания не может причинить мне вреда.

Я прибегаю к методам, которым обучаю своих пациентов. Я считаю в обратном порядке от десяти, стараясь дышать размеренно. Когда я справляюсь со своей паникой, я бегу в больницу.

Запах поражает меня первым. Резкий. Химический. Аромат замаскирован освежителем воздуха, который изо всех сил пытается скрыть зловоние болезни и отчаяния. Мимо меня проносятся врачи, их глаза сосредоточены, а шаги четки. Всегда есть кто-то, кому нужна помощь. Еще одна семья в кризисе. Еще один организм отключается.

Топот по коридорам напоминает мне о ночи смерти Клэр. Теоретически я знаю, что это всего лишь показатель моей памяти, вышедший на первый план, но трудно подавить приступ тошноты.

Клэр была объявлена мертвой на месте аварии. Машина скорой помощи доставила ее в больницу, но в палату ее не довезли. Ее отвезли прямо в морг. Откинуть простыню с ее лица было одной из самых ужасных вещей, которые мне когда-либо приходилось делать.

К счастью, сегодня я направляюсь не в морг. Вместо этого медсестра за стойкой направляет меня в отделение неотложной помощи.

Я прохожу мимо кроватей, разделенных тонкими занавесками, пока не нахожу пожилую женщину, лежащую на раскладушке. Седые волосы разметались по ее белой подушке. Жилистые руки сжимают ее живот. Ее грудь вздымается вверх и опускается.

Она жива.

Облегчение разливается по мне, проникая в пальцы рук и ног.

Я подхожу к ней поближе.

К моему удивлению, она чувствует мое присутствие, не открывая глаз. — Мне жаль, что они тебе позвонили.

— Конечно, они позвонили бы мне. — Я опускаюсь на стул рядом с ее кроваткой. — Я разочарован, что ты этого не хотела.

— Нам не следовало тебя беспокоить.

Я поправляю простыню так, чтобы она прикрывала ее до подбородка. — Я был бы очень расстроен, если бы ты скрыла это от меня.

— Тебе следует беспокоиться о своей собственной жизни. — В ее голосе слышится легкая хрипотца. У меня сжимается сердце.

— Моя жизнь в полном порядке.

— Ты занятой человек.

— У меня сегодня ничего не было на повестке дня. — Это неправда, но услышать правду в подобном случае бесполезно.

Она открывает глаза и пронзает меня водянисто-голубым взглядом. — Я не могу смотреть на тебя без чувства, что мы пользуемся твоей преданностью.

— Профессор Штайн был рядом со мной в самое мрачное время моей жизни. Едва ли этого достаточно, чтобы отплатить ему тем же.

— Ты дал обещание помочь ему. Не его семье. Это обязательство на всю жизнь. О котором ты не просил…

Я протягиваю руку и беру ее за руки. Ее кожа тонкая, как бумага, как будто один резкий порыв ветра может разорвать ее и обнажить плоть под ней. Родинки усеивают ее руки, а вены на солнце особенно голубые.

— Профессор Штайн отдал бы свою жизнь за свою семью. Чтить его значит заботиться о людях, которых он оставил позади.

Она закрывает глаза и прерывисто вздыхает. — Дети не знают.

— Они останавливались у меня раньше. — Я думаю о спальне, которую я лично оформил в фермерском доме. Там есть двухъярусная кровать, комод и постер Майкла Газзаниги, потому что даже дети достаточно взрослые, чтобы оценить психолога, совершившего научные прорывы.

— Я не знаю, Даррел. В прошлом это длилось всего несколько коротких месяцев. Это… — Она кашляет. — Это будет по-другому.

— Обещаю, я позабочусь о них.

— Я знаю.

— Я позабочусь о том, чтобы они чувствовали себя как дома.

— Это я тоже знаю.

— Тогда почему твое сердце бьется так быстро? — Я показываю туда, где наши руки сцеплены.

— Ты анализируешь меня.

— Я указываю на очевидное.

— Это несправедливо. Ничто из этого не справедливо. — Она вздыхает.

— Я все продумал, мисс Джин. Я справлюсь.

— Я не беспокоюсь о твоих способностях, Даррел. — Она убирает свои пальцы от моих. — Я беспокоюсь о том, как они со всем этим справятся. — Слезы наполняют ее глаза. Одна стекает по щеке и попадает в глубокие морщины, прорезающие ее лицо, как карту. — Они так много потеряли за свою короткую жизнь.

Мое дыхание становится ровным. Как и мои слова, когда я заверяю ее. — Я собираюсь дать вам то же обещание, что и профессору Штайну, прежде чем он… — Я ловлю себя на мысли и оставляю этот комментарий без внимания. — Я буду заботиться о твоей семье, как о своей собственной.

— Это тяжкое бремя.

— Дело сделано. И я не отступаю от своих обещаний.

Она смахивает слезу. — Я собираюсь поговорить с ними. Подготовь их. Майкл, он… он плохо это воспримет.

— Я могу быть там, мисс Джин.

— Я бы предпочла, чтобы тебя там не было. У меня еще есть немного времени, прежде чем… Я бы хотела, чтобы у них было несколько дней нормальной жизни со мной.

— Хорошо.

— Еще кое-что, Даррел.

Я наклоняюсь и проверяю ее жидкость для внутривенного вливания. — Что?

— Я связалась с социальным работником.

Я замираю. — Когда?

— Вчера.

Мои губы приподнимаются. — Ты вела себя так, словно не была уверена в моих намерениях, но ты уже делала шаги.

— Я верила в тебя, но я также подготовила себя к худшему. — Теперь она улыбается. — Социальный работник будет у тебя сегодня вечером. Я собирался позвонить тебе, но оказался в больнице прежде, чем у меня появилась такая возможность.

— Подожди. Ты сказал… этим вечером?

— Я не хочу ждать до последней минуты. Пока я еще жива, я могу помочь с оформлением документов. Это предотвратит любые осложнения, когда придет время.

Сейчас самое время солгать ей. Сказать, что у нее впереди еще много лет. Заверить ее, что она сможет наблюдать, как дети растут, и у них будут свои дети. Но она мне не поверит. Она умная женщина.

— Я встречусь с социальным работником сегодня вечером. Не волнуйся.

— Даррел.

— Да, мисс Джин?

— Спасибо. — Тонкие ресницы трепещут. — Большое тебе спасибо.

Ее благодарность кажется необоснованной. Если бы не профессор Штайн, я бы до сих пор застрял на работе, которую ненавижу, пытаясь найти смысл в жизни, из-за которой я чувствую себя мертвым внутри. Без него я не был бы тем человеком, который я есть. Я многим ему обязан.

Занавес с громким шорохом отодвигается, и появляется доктор. Его глаза мрачны, а шаги медленны, как похоронный марш.

— Вы родственник? — спрашивает он сдавленным голосом.

Я киваю.

— Давай поговорим.

Я выхожу вслед за ним в коридор и бессильно опускаю руки по бокам.

Его темные глаза пристально изучают меня. — Ты ее внук?

— Я… друг. — Сейчас потребовалось бы слишком долго объяснять, что меня связывает с мисс Джин.

— Только ты? — Он выгибает бровь. В этом предложении есть нотка упрека, как будто он лично оскорблен, что я единственный, кто пришел. — Где ее семья?

— Мертва.

Его лицо вытягивается. Обычно я бы не был так резок, но у меня нет времени убеждать его, что я достаточно достоин говорить от имени мисс Джин.

— Что сегодня произошло? — твердо спрашиваю я.

Он переминается с ноги на ногу, как будто новости, которые он собирается сообщить, слишком нервируют, чтобы оставаться на месте. — Она упала в обморок на работе, и ее срочно доставили в больницу. Я отправил ее сделать несколько снимков и… — Он поджимает губы. — Выглядит не слишком хорошо.

— Она знает.

Его брови приподнимаются. — Правда?

— Да. Она приняла меры. — Директор похоронного зала встречался с ней несколько раз. Она точно знает, какой гроб ей нужен: блестящий, из орехового дерева, с гравированными золотыми ручками. Цвета ее похорон будут синими, "как небо над кладбищем", и зелеными, "как трава над ее надгробием".

Большинству людей планирование собственных похорон показалось бы болезненным занятием, но мисс Джин планировала их так, словно готовилась к вечеринке. Я хочу, чтобы это было в церкви, но я не хочу никаких скучных речей или слез, сказала мне мисс Джин год назад, когда впервые отправила детей погостить у меня. Тогда после похорон, я хочу веселой музыки. И пива. И танцев. Убедись, что там будут танцы.

Мои глаза впились в доктора. — Вы можете убедиться, что ей не больно? Это единственное, о чем я прошу.

— Я сделаю все, что в моих силах.

Я выхожу из больницы, ссутулив плечи. Солнце обжигает мне глаза и падает на макушку, словно хочет поджарить мои волосы. Тепло. Свет. Жизнь. Это похоже на фантазию, хотя она у меня перед глазами.

Я видел, как близка смерть ко всем нам. Гораздо ближе, чем мы думаем. Мои мысли обращаются к темному месту. К Клэр. До того дня, когда моя жизнь изменилась к худшему. Интересно, что лучше — уйти из жизни внезапно, как моя сестра в ночь аварии, или тянуть время, зная, что твои дни сочтены, и заставляя свою семью тоже готовиться к концу.

Я включаю оптимистичную музыку по дороге в центр и пытаюсь загнать эти мысли обратно в их подземелье. Мне еще нужно встретиться с клиентами сегодня. Неразумно погружаться в свои собственные проблемы, когда для моих сеансов нужна ясная голова.

Вернувшись в центр, день начинается всерьез, и я встречаюсь с клиентами без перерыва.

Ровно в четыре Дина входит в мой кабинет с подносом кофе. Это совсем не похоже на напиток Иезекииля, и я в основном пью его просто из вежливости.

Я с отвращением смотрю на коричневую жижу и смахиваю ее с подноса. — Ты можешь сменить табличку на двери? Я не хочу никаких посторонних, если только это не чрезвычайная ситуация.

— Ты никогда не возвращаешься домой так рано. — Ее глаза расширяются. — С мисс Джин все в порядке?

Я качаю головой.

Дина вздыхает и прижимает поднос к подбородку. — Бедная женщина. И эти дети…

Я смотрю на часы и вскакиваю со стула, прежде чем она начнет выражать сочувствие. Я ненавидел все, что связано с потерей моей младшей сестры, но принимать соболезнования людей было нежелательным дополнением к моему горю.

Особо нечего сказать, когда жизнь оборвана, и люди, которые пытаются отклониться от сценария и проявить творческий подход к выражению соболезнований, были теми, кто заставил меня захотеть прыгнуть в гроб вместе с Клэр.

— Мне сейчас нужно идти домой. Социальный работник сегодня осматривает дом. Я не могу опаздывать.

— Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Я могу сделать это один.

— Да, но ты не обязан это делать. — Она смотрит на меня. — Прошел год с тех пор, как вы узнали, что этот день приближается. Почему вы не сказали своей семье правду? Алистер все еще думает, что в прошлом году вы заботились о детях пациента. Он понятия не имеет, что происходит на самом деле.

— Технически, мисс Джин была пациенткой, — ворчу я. Мы внесли ее в официальный список клиентов, чтобы она могла иметь доступ ко мне и Дине в случае чрезвычайной ситуации.

— Ты точно знаешь, что я имею в виду, Даррел. Ты намеренно создал впечатление, что она ‘пропускала сеансы’, имея в виду ее пропущенное лечение в больнице. — Дина наклоняет голову. — Я не понимаю всей этой секретности. Помогать этой семье не постыдно, и Алистер…

— Я думал, мы не суем нос в личную жизнь друг друга, Дина. — Предупреждение мягкое, но ясное.

Она поджимает губы. — Если ты просишь меня не высовываться, я собираюсь вежливо отказаться.

Я вздыхаю. Думаю, она не собирается отказываться от этого. — Алистер занят своей свадьбой. Это счастливое время для него. Я дам ему знать, что происходит, когда дети переедут к нам насовсем. — Я не могу скрыть, что в моем доме живут два крошечных человечка. У Алистера возникнет несколько вопросов.

— Так ты действительно это делаешь? Ты действительно принимаешь их?

— Это было решено давным-давно.

На ее морщинистом лице появляется улыбка. — Ты хороший человек, Даррел.

Хороший человек? Этот ярлык вызывает у меня зуд. Есть так много причин, по которым этот термин ко мне неприменим. Начиная со ссоры, которая произошла у меня с сестрой незадолго до того, как она отправилась в ту трагическую поездку с Алистером, и заканчивая вчерашним днем, когда я всерьез подумывал о том, чтобы поцеловать сочные коричневые губы моего заклятого врага.

Если я тот, кого мир называет "хорошим человеком", то нам определенно нужно пересмотреть значение этого термина.

— Разве ты не говорил, что тебе нужно встретиться с социальным работником? Иди, иди. — Дина выпроваживает меня из терапевтического центра.

Я спешу на ферму, гадая, вычтет ли социальный работник баллы за мятую рубашку и пятичасовую тень вокруг моего подбородка. К сожалению, у меня нет времени побриться или привести себя в порядок. Как только я заезжаю на подъездную дорожку, социальный работник оказывается прямо за мной.

— Мистер Гастингс. — Она протягивает смуглую руку. Ее волосы собраны в пучок, а в ушах свисают два огромных обруча. Ее униформа опускается чуть ниже толстых колен, на ногах ортопедические черные туфли-лодочки. — Я мисс Беннет, социальный работник, назначенный на случай мисс Джинс.

— Мисс Беннет, рад вас видеть.

— Вы только что вернулись домой? — Она приподнимает бровь.

— Э-э-э…

— До скольки вы обычно работаете? — Она открывает крошечный блокнотик.

Я быстро моргаю. Свирепое выражение ее лица вызывает у меня беспокойство. Почему у меня такое чувство, что я ей уже не нравлюсь?

Я указываю на входную дверь. — Почему бы нам не зайти внутрь и не поговорить?

— Я задала вам вопрос, мистер Гастингс.

Я высовываю язык, чтобы облизать пересохшие губы. — Это зависит от моей загруженности. Иногда сеанс затягивается сверх отведенного нами времени. Иногда клиент звонит мне в нерабочее время.

Проблемы с психикой не позволяют делать перерыв после пяти часов. Часто клиент сталкивается со своими самыми мрачными мыслями в тот час, когда весь остальной мир погружен в депрессию.

Она продолжает что-то писать в своем блокноте. — Значит, у вас нет надежного расписания?

— Я бы так не сказал. — Я тщательно подбираю слова. Судя по тому, как крепко она держит ручку, по поджатым губам и прищуренным глазам, мисс Беннет находится в поиске нарушений. — Я готов изменить свой график в соответствии с потребностями детей. Я также готов нанять няню в случае, если…

— В случае чего? Если вы не сможете быть рядом с Майклом и Бейли?

Я делаю глубокий вдох и спокойно выдыхаю. — Мисс Беннет, почему бы вам не зайти внутрь? Я могу предложить что-нибудь перекусить.

Если я сяду и отвлеку ее едой, это вызовет выброс дофамина и, надеюсь, заставит ее ассоциировать меня с чем-нибудь сладким. Это грязный психологический трюк, но отчаянные меры…

— Мистер Хастингс, — мисс Беннет следует за мной на кухню, — вы раньше встречались с Майклом и Бейли?

— Я был там, когда родилась Бейли. — Я открываю холодильник и достаю упаковку апельсинового сока. Я бы предложил ей что-нибудь более взрослое, например, вино или виски, но это, вероятно, привело бы к более серьезным каракулям в блокноте. — Профессор Штайн был в восторге от того, что его жена смогла выносить ребенка до срока. Майкл уже был чудо-ребенком, но к тому времени, когда Бейли появился, они оба были старше.

— Вы знакомы с этой семьей.

— Профессор Штайн был моим наставником. — Более того. Он был мне как отец. Гораздо лучший, чем когда-либо был мой. Но я не пойду туда с этой социальной работницей, которая, похоже, получила наглядные уроки от Санни Кетцаль.

Почему я сейчас думаю о Санни?

Я качаю головой. — Оба мальчика оставались здесь, пока их бабушка проходила курс лечения.

— Мисс Джин заинтересована в том, чтобы назначить вас официальным опекуном мальчиков. Вы обращались с этой просьбой?

— Мы обсуждали это давным-давно. У мальчиков нет других родственников…

— Вы не родственник, — выпаливает она.

Я делаю еще один вдох. Если бы она была моей пациенткой, я бы, вероятно, прописал ей дыхательные упражнения вместе с ежедневным ведением дневника, чтобы определить, каковы ее эмоциональные триггеры. Поскольку это совсем другой разговор, я заставляю себя перестать анализировать ее и пытаюсь взывать к ее сочувствию.

— Семья не обязательно состоит из людей, связанных кровным родством.

— И одинокий мужчина, слабо связанный с семьей ученых, не может просто так добровольно стать отцом двоих детей.

Мои зубы сжимаются от этого термина. — Я бы не стал отцом. — Я бы не называл себя так, даже если бы вы держали меня на мушке. — Я был бы опекуном.

Ее глаза сужаются. — Я вижу.

Черт. Что именно она видит? Что-то подсказывает мне, что ответ мне не понравится.

Я вскакиваю на ноги и указываю на лестницу. — Почему бы мне не показать вам, где остановятся мальчики?

Она кивает, плотно сжав губы.

Я веду ее наверх, в комнату, которую делили Майкл и Бейли, когда они приходили в гости. — Прямо сейчас у них есть койка, но я намерен переоборудовать офис, чтобы у Бейли была своя комната.

— Ты переделал дом?

Я бросаю взгляд на спальню с голыми стенами, аккуратной мебелью и плакатом. Здесь тепло. Просторно. Без беспорядка. — Да.

— И они остались здесь?

Я моргаю. — Да. Что-то не так?

— Это кажется… бесплодным. — Она складывает руки на груди и дважды постукивает пальцами. — Как запоздалая мысль. Это определенно не сочетается с остальной частью дома.

— Отделкой остальной части дома занималась компания. Комнату для мальчиков я сделал сам.

— Разве не стоило пригласить профессионала и сделать это? — Она выгибает бровь. — Ты так много думал обо всем остальном в доме, но не мог побеспокоиться о комнате для мальчиков?

Мое раздражение нарастает, поэтому я закрываю рот, прежде чем сказать что-нибудь необдуманное.

— Мистер Гастингс. — Она складывает руки и наклоняется вперед, ее глаза сверлят меня. — Осознаете ли вы масштаб ответственности, которую налагает на вас рождение не только одного ребенка, но и двух? Не говоря уже о том, что эти дети потеряли свою мать, своего отца, а теперь они собираются потерять свою бабушку. Они пережили больше потерь, чем может вынести взрослый человек.

— Вот почему мое образование в области нейропсихологии является таким ценным.

— Так ли это? Или это просто эксперимент?

Я напрягаюсь. — Я не понимаю, на что вы пытаетесь намекнуть.

— Ваш отец был высокопоставленным военным чиновником, а ваша мать — богатой наследницей. Вы с сестрой выросли в окружении денег и статуса. Она продолжила "основала красоту Белль". Ты стал королем инвестиционно-банковского дела. — Она отстраняется и изучает меня. — Вы были на вершине своей карьеры, прежде чем внезапно решили сменить направление и изучать психологию. И теперь, будучи одиноким мужчиной, у которого нет второй половинки, вы вдруг решили растить двоих детей, которые вам не принадлежат?

— Мужское наставничество — необходимый компонент в структуре жизни мальчика. И я с трудом понимаю, какое отношение отсутствие девушки имеет к моей способности заботиться об этих детях. Что касается моей смены работы, то это было разумное решение. Я не из тех, кто действует импульсивно.

— И все же ваш послужной список говорит сам за себя. — Она качает головой, ее губы неодобрительно кривятся. — Мистер Гастингс, что нужно этим детям, так это стабильность. — Обводя рукой комнату, она говорит: — Я действительно надеюсь, что мисс Джин доверилась нужному человеку.

Я втягиваю губы в свой рот. Поскольку больше нечего сказать, я провожаю мисс Беннет и возвращаюсь в комнату мальчиков.

В тишине мой мозг обдумывает возможные решения.

Проблема № 1: Социальный работник меня ненавидит.

Проблема № 2: Социальный работник может не одобрить опекунство.

Проблема № 3: Социальный работник считает, что комнаты мальчиков нуждаются в лучшем оформлении.

Решение сразу же приходит мне в голову.

Я беру телефон и звоню Дине. — Найди мне дизайнера интерьера, который работал над моим фермерским домом. Они нужны мне в офисе. Завтра.

Закончив разговор, я иду на кухню и наливаю себе стакан воды. Я собираюсь доказать, что могу быть хорошим опекуном для этих детей. Я дал обещание своему профессору, и, несмотря ни на что, я собираюсь сдержать свое слово.