Угрюмый роман

ГЛАВА 6

ОПЯТЬ ЭТО?

ДАРРЕЛ

Я перевожу взгляд между сжатой челюстью Майкла и полными слез голубыми глазами Бейли, и мой желудок сжимается сильнее, чем должен. — Вы хотите сказать, что Майкл кого-то ударил?

— Он толкнул его, — поправляет меня мисс Беннет, ее ресницы медленно подпрыгивают. Осторожность, с которой она говорит и держится, намекает на недоверие. Она чувствует себя не в своей тарелке в моем обществе. — Учитель вмешался до того, как ситуация могла обостриться, но этого было достаточно, чтобы заставить его пойти домой на вторую половину дня и остыть.

Я складываю пальцы вместе и кладу их на колено. В комнате воцаряется напряженная тишина. Секунды тянутся. Я практически могу разорвать напряжение надвое своими кулаками.

— Почему Бейли тоже здесь? — Тихий голос раздается справа от меня. Санни сидит на ручке моего кресла, как королева при дворе. Одна длинная-пребольшая нога закинута на другую.

Если бы все в комнате не пялились на меня, как на судью, собирающегося приговорить кого-то к электрическому стулу, я бы, наверное, оценил, как эта ее крошечная юбочка просвечивает до самых кремово-коричневых бедер. Или то, как блестящий розовый лак на ее пальцах ног заставляет меня хотеть выпрыгнуть из собственной кожи. Или как перекинув ее через плечо, я задумался, не сменить ли направление и не бросить ли ее на свою кровать, а не на крыльцо.

Но сейчас у меня действительно нет времени на подобные мысли.

Вот почему ее не должно здесь быть.

Я не помню, чтобы говорил ей, чтобы она чувствовала себя как дома. На самом деле, я отчетливо помню, как прорычал ей приказ уйти, прежде чем проводить социального работника, Майкла и Бейли в мой фермерский дом.

Мисс Беннет смотрит на нее, потом на меня, а затем на Бейли. — Бейли, ты хочешь сказать им то, что сказал декану по дисциплине?

— Эбенизер назвал меня плаксой, — выпаливает маленький мальчик.

Кулаки Майкла сжимаются.

— Плаксой? — Санни усмехается. — С таким именем, как Эбенизер, он не должен никого запугивать.

— Эбенезер запугивает всех в моем классе, — торопливо объясняет Бейли, теперь, когда он знает, что кто-то выслушает его, он говорит более уверенно. — Он тупой, как скала. Так сказал Майкл.

Мой тяжелый взгляд скользит к старшему брату. — Майкл?

Он сжимает рот и смотрит куда-то мимо меня.

— Почему ты плакал, Бейли? — Спрашивает Санни, снова вмешиваясь, как будто у нее есть на это полное право.

Его нижняя губа выпячивается. — Я… Я скучаю по бабушке.

Вздох застревает у меня в груди, и мне становится трудно дышать. Я кладу руки на бедра, изо всех сил пытаясь найти лучший способ разрешить эту проблему.

Оба мальчика переживают горе. Это крайне нестабильный период в их жизни, но это не оправдание для Майкла причинять боль кому-то другому. Даже если этот кто-то другой вел себя как придурок.

Пока я выясняю, как с этим справиться, Санни делает то, что Санни делает всегда.

Действует не задумываясь.

Вскакивая с дивана, она обнимает Бейли и прижимается к нему. В тот момент, когда ее руки смыкаются вокруг ребенка. Игра окончена. Слезы снова навернулись ему на глаза и потекли по раскрасневшимся щекам.

Майкл тоже пускает слезу, хотя и смахивает ее, как будто это преступление против него. Мое сердце переворачивается, когда я вижу, как он ломается, но я подавляю прилив сочувствия. Майкла все еще нужно как-то наказать за то, что он сделал сегодня. Я не могу позволить себе размякнуть, иначе эта возможность получить урок исчезнет как дым.

— О, сладенький, — воркует Санни маленькому мальчику, покачивая его взад-вперед. — Плакать — это нормально. И скучать по своей бабушке тоже нормально.

Я прочищаю горло. — Санни.

Она игнорирует меня.

Мисс Беннет поднимается на ноги, привлекая мой взгляд к себе. — С этого момента я предоставляю вам руководить, мистер Хастингс.

— Позвольте мне проводить вас до двери. — Я пронзаю Майкла еще одним испытующим взглядом не смей вставать со стула, пока я не вернусь. Затем я следую за социальным работником к двери.

Сунув руку в карман, я останавливаю ее, прежде чем она уходит. — Эй, я ценю, что вы привезли их сюда, но почему мне не позвонили из школы?

— У них нет твоего номера.

— Я уверен, что дал его им. — Даже если бы я этого не сделал, мисс Джин сделала бы.

Она отводит глаза. — У них нет твоего номера в списке контактов для экстренных случаев. Я попросила, чтобы они сначала сообщили мне, если что-нибудь случится с мальчиками.

— Зачем вам это делать? Я их опекун. — Слова вырываются с трудом. — Если что-то случится, я хочу знать первым.

Ее глаза опускаются до полуопущенных, и она смотрит на меня так, словно ей требуется вся энергия, чтобы быть вежливой. — Это что, нагоняй, мистер Гастингс?

— Мисс Беннет, я ценю, что вы предоставили мне срочную опеку, но мне ясно, что вы не доверяете моим намерениям. Я очень предан делу заботы об этих мальчиках.

— Намерения и опыт — это две разные вещи. У кого-то могут быть самые благие намерения в мире, но когда они обнаруживают, что сами разнимают школьные драки, справляются с подростковой тревогой и несут ответственность за двух эмоционально раздираемых детей, которые понесли больше потерь, чем можно себе представить, настрой может начать меняться.

— Я не из тех мужчин, которые пренебрегают своими обещаниями. Если бы вы дали мне шанс проявить себя, ыы бы это увидели.

— Моя работа заключается в оценке рисков и их смягчении. Слепое доверие кому-либо может разрушить жизнь ребенка.

— Мисс Беннет.

— Пока я не буду удовлетворена, я бы хотела внимательно следить за вами и этими мальчиками. У вас с этим какие-то проблемы?

Не похоже, что она спрашивает меня. В этих словах слышится угроза.

Я отступаю и позволяю ей продолжить этот раунд. — Нет.

Она качает головой и топает к своей машине. Я захлопываю за ней дверь, в то время как кровь шумит у меня в ушах. Я захлебываюсь раздражением, а это значит, что мой мозг вырабатывает слишком много кортизола. Если я позволю гормону стресса затопить мой организм, я никак не смогу поговорить с Майклом спокойно и рационально. Мое раздражение на мисс Беннет выплеснется на него, и он это почувствует. Дети особенно чувствительны к тону.

Глубокий вдох.

Я могу это сделать. Я могу сделать для Майкла то, что его отец сделал для меня.

Резко поворачиваясь, я готовлюсь быть опекуном, каким и должен быть, когда понимаю, что гостиная пуста. Я резко останавливаюсь. Майкла нет на стуле, где я его оставила, а Санни и Бейли, держась за руки, направляются на кухню.

Я подкрадываюсь к ним обоим. — Что происходит? Где Майкл?

— Он пошел в свою комнату.

Моя грудь поднимается и опускается от нетерпеливого вдоха. — Мне нужно с ним поговорить.

— Прямо сейчас? — От прямого взгляда Санни мой пульс учащается почти до токсичного уровня, и я не могу найти никаких рациональных мыслей, которые помогли бы мне успокоить дыхание.

Я балансирую слишком близко к эмоциональному отклику, и это так чертовски опасно, что приводит меня в ярость. На себя. На нее. На сомнения в моем собственном разуме.

Она отпускает руку Бейли. — Почему бы тебе не посмотреть, есть ли что-нибудь выпить в холодильнике, а?

Он кивает и несется на кухню.

Сделав два шага ко мне, Санни наклоняется ближе. Солнечный свет сверкает в ее глазах и просвечивает под смуглой кожей. Она всегда была похожа на древнюю королеву фей, с длинными черными волосами, худым лицом и острыми скулами.

— Майкл сейчас через многое проходит.

— Ты думаешь, я этого не знаю? — Я плююсь. Слова резкие и совсем не предназначены для нее. Я расстроен. Она расстраивает. Я тут схожу с ума.

Она хмуро смотрит на меня, но ее голос остается спокойным. — Может быть, ему нужно немного пространства.

— И, возможно, ему нужно помнить, что есть кто-то, кто присматривает за ним. Кто-то, кто привлечет его к ответственности за неправильные решения.

— Ты действительно думаешь, что этот горюющий ребенок нуждается в выговоре прямо сейчас. Прямо сейчас? — Ее слова тихие, но взволнованные.

Я запустил руки в волосы. — Это не твое дело.

— Ты продолжаешь произносить эти слова так, словно они должны что-то значить.

— Они действительно что-то значат, Санни. Они означают отвали.

Нет, я не такой парень. Я не тот мужчина, который набрасывается на женщин посреди залитой солнцем кухни, пока семилетний ребенок наблюдает за ними большими голубыми глазами за стеклами очков. Я не тот парень, который теряет контроль над собой из-за того, что неопределенность съедает его заживо.

У меня нет хаоса в голове.

У меня есть ответы.

Логические объяснения, подкрепленные наукой.

У меня есть привилегия всегда быть правым. Всегда знаю, что делать.

— Если ты это делаешь, то я иду с тобой, — настаивает Санни.

— Ты мне там не нужнаа.

— Ты не знаешь, что тебе нужно, Гастингс. — Она снимает с запястья резинка для волос, поднимает волосы наверх и собирает их в конский хвост.

Внезапно я становлюсь тем школьником, который смотрит, как самая красивая девушка скользит по коридору. Я нахожусь в толпе, наблюдая, как все спортсмены стекаются к ней и пытаются привлечь ее внимание. Я здесь, желая что-нибудь сказать, но зная, что не пробуду рядом достаточно долго, чтобы это имело значение.

Я моргаю, и воспоминание исчезает. Вместо этого я смотрю на Санни такой, какая она сейчас. Настоящая женщина. Само упрямство и гордость. Гибкие конечности, полные губы, яркие карие глаза и уверенность, которая приходит от того, что ее всегда обожают просто потому, что она признает свои отличия.

Санни бросает на меня раздраженный взгляд, но пытается скрыть это, поворачиваясь к Бейли. Указывая на него, она мило говорит: — Ты нашел что-нибудь выпить, Бейли? Иди посмотри телевизор, пока я не вернусь, и мы сможем поговорить об обеде.

— Хорошо. — Он качает головой. Он достаточно умен, чтобы почувствовать, что что-то не так, но все еще достаточно молод, чтобы обещание посмотреть мультики, когда он должен быть в школе, могло отвлечь его.

— Пошли. — Санни вытягивает руку вперед.

Что раздражает само по себе, но не так сильно, как желание взять ее за руку и признаться, что я ни черта не понимаю, что делаю.

Вычеркни это.

Я знаю, что мне следует делать. Держаться как можно дальше от этой женщины и постоянно присутствовать в жизни Майкла и Бейли. Меня ставит в тупик вопрос о том, как достичь этих целей.

Каждый раз, когда я думаю, что мне удалось избавиться от Санни Кетцаль, она возвращается ко мне рикошетом. Как бумеранг.

Санни поднимается наверх. Комната мальчиков заперта, и она самодовольно улыбается мне, как будто одного замка достаточно, чтобы удержать меня от входа.

Я стучу костяшками пальцев в дверь. — Майкл, это я. Тебе нужно открыть.

Ответа нет.

Я переминаюсь с ноги на ногу и стараюсь говорить ровным тоном. — Майкл, мы не запираем двери в этом доме. — После очередной паузы я добавляю: — Не заставляй меня просить снова.

Щелкает замок.

Дверь распахивается.

Майкл стоит передо мной, его лицо бледное, а руки спрятаны в карманах толстовки. Его изможденные щеки надуваются до краев, когда он втягивает воздух. — Что?

Ему одиннадцать. Слишком молод, чтобы проявлять такое отношение.

Я поднимаю руку в знак того, что пришел с миром. — Давай поговорим.

Он закатывает глаза.

Это именно то, что я имею в виду. Одиннадцать. Он еще даже не подросток. Где он научился этому?

— Майкл, что сегодня произошло в школе?

Он хмурится и обхватывает себя руками.

Цель терапии не в том, чтобы давать советы. Цель состоит в том, чтобы заставить пациента поверить в свое собственное понимание, но, похоже, прямо сейчас у меня не хватает терпения.

— Майкл, почему ты ударил того мальчика?

— Он не бил его. Он толкнул его, — шепчет Санни.

Я свирепо смотрю на нее.

Она свирепо смотрит в ответ. — Излагай факты правильно.

Майкл смотрит на нее и улыбается.

Он.

Чертовски.

Улыбается.

Ей.

Тот же самый подросток, запертый в теле одиннадцатилетней девочки, заключает союз с единственной женщиной, которая сводит меня с ума. И если завоевывать парней с эмоциональным багажом — это не радость, то я не знаю, что это такое.

— Он страшный, правда? — Санни встает передо мной, по пути задевая меня плечом.

Я хмуро смотрю на нее.

Она игнорирует меня и опускается на корточки прямо в комнате Майкла. — Я всегда думала, что Даррел похож на "веселую полицию". Только более ворчливый.

Брови Майкла подергиваются. Кажется, он не понимает, о чем она говорит, но не возражает.

— Санни, — предупреждаю я. К чему она клонит?

Санни обхватывает колени своими длинными, подтянутыми руками. — Школа — это тяжело, правда?

Майкл делает паузу. Он изучает ее, как будто пытается вмешаться в разговор. Убедится, что она не собирается извлекать урок из воздуха. Должно быть, он пришел к выводу, что она достойна его доверия, потому что, помедлив, кивнул.

— Школа намного сложнее, когда ты другой. — Ее голос мягкий, как будто она говорит с Майклом как с другом, а не как с ребенком. — Когда я впервые переехала в Штаты, я была в ужасе от мысли ходить в школу со всеми этими детьми, которые были… — Санни замолкает.

— Которые были кем? — Майкл подходит к ней ближе, как будто ему нужно услышать, что произошло.

Честно говоря, я тоже. Я не помню, чтобы Санни вообще не хватало уверенности в себе в старших классах, но я никогда не был на ее социальной орбите и достаточно близко, чтобы видеть ее трудности.

Она касается своих шелковистых волос. — Я наполовину майя, наполовину негритянка. Там, откуда я родом, мы называем нас креольскими. — Ее смех печален. — Там, откуда я родом, я нормальная. Но здесь это ненормально. Другие дети не понимали моего акцента. Они смеялись над моей одеждой. Это было жестоко. — Она отряхивает подол своей юбки. — Однажды меня запихнули в шкафчик. Пока я плакала, была напугана и думала, не задохнусь ли в темноте, что-то щелкнуло для меня. Я решила, что моя жизнь должна измениться. Я либо стану невидимой, либо буду сопротивляться.

Майкл наклоняется вперед.

Я наклоняюсь вперед.

Чучело орангутанга, вероятно, тоже.

— Угадай, что я решила сделать? — У Санни озорная улыбка.

— Сменить школу? — Майкл пищит.

— Нет. — Ее плечи опускаются до ушей. — Я решила драться. С того дня я высоко держала голову и обменивалась оскорблениями со всеми, кто ко мне подходил. Я носила свои блузки майя и делала это круто. Любой, кто оскорблял меня, знал, что заплатит за это. Я не могла победить хулиганов на их условиях, но я могла бы сразиться с ними, если бы игра изменилась. Поэтому я изменила ее и сделала своей.

Мои брови поднимаются.

Мое сердцебиение учащается.

Это как заглянуть в личную жизнь знаменитости. Санни не является знаменитостью для всего мира, но она была знаменитостью для детей из Джон Херст. Она также женщина, ответственная за один из самых неловких моментов в годы моего становления.

И странно слышать, что она выросла не с мечтой терроризировать людей.

Я должен был это знать.

Я действительно должен был.

Я понял это с того самого момента, как впервые увидел ее в школьном коридоре и увидел эту великолепную улыбку.

Девочка, которая расхаживала по школе, как пчелиная матка, и девочка, которая дала кому-то пощечину за то, что тот подшутил над уборщиком, казалась загадкой, которую я хотел разгадать. Только вместо этого я запутался в себе и с позором покинул школу.

Голос Санни звучит искренне. — Вот в чем дело, Майкл. Теперь, когда я стала старше, когда я оглядываюсь назад на те годы, я действительно пожалела, что не выбрала другой путь. Потому что однажды я проснулась и поняла, что стала именно тем, кого ненавидел. Тем, кто причинял боль другим людям.

Майкл моргает. Он ничего не говорит, но каждый мускул его маленького тела настроен на Санни.

— Поначалу ты не думаешь, что станешь таким человеком. — Улыбка, которая мелькает на ее лице, полна печали. — Поначалу все, о чем ты можешь думать, — это выжить. Но потом ты продолжаешь делать этот выбор. Выбор опуститься до уровня хулигана. Через некоторое время это кажется нормальным.

Майкл тяжело сглатывает, его взгляд опускается в землю.

— Я знаю, что сегодня ты всего лишь защищал своего брата. — Санни бросает взгляд через плечо, и я потрясен, когда ее потрясающие карие глаза встречаются с моими. — Мистер Даррелл тоже это знает. — Она возвращает свое внимание к мальчику и кладет свою руку на его. — Все, о чем я прошу, это хорошенько подумать о выборе, который ты хочешь сделать. Потому что это решение может определить твое будущее. Мы хотим, чтобы у тебя было замечательное будущее. Мы хотим, чтобы ты стал тем, кем гордился бы твой отец, поэтому в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем…

— Прости. Я больше не буду этого делать.

— Все в порядке, детка. Я не ругаю тебя.

— Я просто хотел защитить Бейли, а этот парень продолжал толкать меня. — Майкл опускает голову.

Санни заключает его в объятия точно так же, как она это сделала с Бейли. К моему удивлению, Майкл не сопротивляется ей. Он утыкается подбородком в изгиб ее плеча и плачет.

Она успокаивающе похлопывает его по спине. — Все в порядке.

Я в шоке моргаю. Вот так просто? Стены Майкла возвышались вместе со мной, но Санни может просто скакать по ним, как будто у нее есть ключи от хранилища? Я не могу поверить, насколько хорошо она с ним ладит.

— Теперь ты чувствуешь себя немного лучше? — спрашивает она его, отстраняясь.

Он кивает.

— Как насчет чего-нибудь поесть? Если у мистера Даррела найдутся нужные ингредиенты, я могу приготовить на скорую руку свое любимое белизское блюдо.

— Ты правда майя, Санни? — Спрашивает Майкл.

— Правда. — Она похлопывает себя по предплечьям. — В этих венах течет настоящая кровь майя.

— Я думал, что весь народ майя мертв.

Она смеется и обнимает его за тощие плечи. — Это, мой дорогой Майк, именно то, что они хотят, чтобы ты думал. — Проходя мимо меня, Санни подмигивает. — На самом деле мы живы и здоровы. Мы живем в основном в Центральной и Южной Америке…

Я оборачиваюсь и смотрю на нее, все еще поражаясь тому, что, во-первых, она заставила Майкла прослушать лекцию, не сделав так, чтобы это было похоже на лекцию, а во-вторых, она сожалеет о своем жестоком прошлом. Интересно, включает ли это в себя то, что она делала со мной в старших классах?

В любом случае, это не то, чего я ожидал. Санни напускает на себя такой суровый вид, что было легко поверить, что она не изменилась со времен средней школы, но доказательства громоздятся передо мной. Санни другая. Она… лучше.

Мне должно быть все равно, но это приближает меня.

Точно так же, как это было, когда я был ребенком.

Опасная, очень опасная территория.

Потому что тогда и сейчас Санни Кетцаль — единственная женщина, которая может отключить мою лобную кору и превратить меня в влюбленного дурака.

Я прямо там с Майклом и Бейли, делаю вытянутое лицо, когда Санни уходит после обеда. Конечно, мое разочарованное лицо похоже на все остальные. И не похоже, что Санни это волнует в любом случае, но я знаю, что я чувствую.

И это страстное желание сильно и ясно.

Санни обнимает Майкла и Бейли, обещает вернуться с другим блюдом белизской кухни — рисом и фасолью с тушеной курицей и салатом, что, честно говоря, звучит потрясающе, — а затем проплывает мимо меня, как будто меня не существует.

Учитывая, какой грубой и честной она была с Майклом, я думал, что она забыла нашу предыдущую ссору.

Я был неправ.

Очень неправ.

Сетчатая дверь захлопывается, и она уходит, даже не взглянув на меня.

Теперь, когда за столом остались только я и дети, за столом воцаряется неловкость.

Я прочищаю горло. — У вас, мальчики, есть домашнее задание?

Майкл кивает.

Бейли морщит нос. — Я ненавижу домашние задания.

Он упоминал об этом. — Даже если так, приятель, ты должен его сделать.

Он стонет.

— Давай, Бейли. Я помогу тебе. — Майкл отодвигается от стола и протягивает руку своему младшему брату.

— Хэй, Майкл, — зову я.

Одиннадцатилетний мальчик останавливается и пронзает меня ясными карими глазами. Я вижу, как его маленькая челюсть сжимается, словно он готовится к нагоняю.

Я не справляюсь с этим. — Позвони мне, если тебе понадобится помощь.

Его плечи слегка опускаются. — Хорошо.

Мальчики уходят, а я удаляюсь в свой офис. Поскольку дети вернулись домой так рано, я не могу вернуться в центр. Вместо этого я встречаюсь с пациентами онлайн с помощью видеозвонков. Вчера я уже перенес свое расписание и действительно не хочу делать это снова.

Когда я делаю перерыв, чтобы проведать детей, Бейли играет на портативной консоли, а Майкл читает комикс. С таким размазанным по страницам лицом он действительно похож на профессора Штейна.

— С вами, дети, все в порядке? — Спрашиваю я.

Они кивают.

Я оглядываю беспорядок в комнате и стараюсь не съеживаться внутри. Я дам им немного времени, чтобы привыкнуть, прежде чем начну подгонять их по поводу размещения одежды там, где ей место.

Солнце садится, когда я возвращаюсь в свой офис для очередного раунда сеансов видеозвонка. На этот раз, когда я выхожу на улицу, чтобы проведать мальчиков, они копаются на кухне.

— Голодны? — Спрашиваю я. — Что вы думаете о пицце?

— Да! — Бейли поднимает кулак к небу.

Майкл улыбается.

Пицца всегда нравится публике.

Я набираю номер компании и, пока жду, проверяю домашнее задание Майкла. Через пятнадцать минут раздается звонок, и я впечатлен.

— Они быстро добрались сюда, — бормочу я, доставая бумажник.

Бейли бегает вокруг стола по кругу, крича: — Пицца, пицца, пицца!

Будь я на несколько лет моложе, я бы, наверное, присоединился к нему. Прошло много времени с тех пор, как Санни готовила восхитительный фрай-жек, и мой желудок урчит так громко, что можно разбудить мертвого.

— Успокойся, Бейли. — Я беру ручку двери и поворачиваю. — Ты напугаешь… — У меня отвисает челюсть. — Курьера.

— Извини. Я не знал, что у тебя гости, иначе я бы принес что-то, — говорит Алистер.

Я смотрю на своего шурина так, словно он может исчезнуть в любую минуту, сменившись лохматым подростком с прыщами, брекетами и коробкой пиццы.

— Это пицца? — Кричит Бейли.

— Э-э…

Раздаются топот шагов, и мгновение спустя Бейли высовывает голову. — Где пицца?

Мотоциклетный двигатель избавляет меня от необходимости знакомиться. Не то чтобы я знал, с чего начать. Привет, Алистер. Это Бейли. Один из двух маленьких мальчиков, за которых я теперь несу единоличную ответственность. Не хочешь ли чаю?

Разносчик пиццы с важным видом поднимается по лестнице и замахивается на меня коробкой с пиццей. Обменяв деньги, он желает мне спокойной ночи скучающим тоном, совершенно не обращая внимания на напряженность между двумя взрослыми на крыльце и буйным маленьким мальчиком, который собирается прожевать пиццу через картонную коробку.

Я откашливаюсь и осторожно передаю коробку Бейли. — Отнеси это своему брату. Скажи ему, чтобы посмотрел телевизор, пока я буду разговаривать здесь, хорошо?

— Хорошо! — Бейли выхватывает коробку с таким энтузиазмом, что я даже не уверен, услышал ли он половину из того, что я сказал.

— Это пациент? — Алистер указывает на маленького мальчика, который радостно вбегает внутрь.

Я закрыл дверь. — Алистер.

— Ты сидишь с ребенком?

Я вздрагиваю.

— Нет? — Он закрывает лицо рукой. — У тебя есть давно потерянный сын? Это все?

— Давай поговорим здесь. — Я отвожу его от двери в дальний конец крыльца.

Он выглядит слегка взбешенным. — Что, черт возьми, происходит, Даррел? Ты не… — Он прижимается ближе и понижает голос. — Ты ведь не похищал его, не так ли?

— Ты смешной.

— Разве сейчас похоже, что я шучу? — рявкает он.

Я потираю затылок. Я долго откладывал этот разговор. Не потому, что я не доверяю Алистеру, а потому, что разговор о том, почему у меня есть эти дети, приведет к дискуссии о профессоре Штайне и той роли, которую он сыграл в моей жизни. Это то, чем я ни с кем не делился.

— Алистер, я собираюсь стать… — ‘Папой’ не подходит. Это неправильно. Это вызывает в воображении образ хладнокровного майора, кричащего на меня, чтобы я поднялся из грязи и снова провел учения. — Законным опекуном.

— Что?

— Я подаю заявление на законную опеку над этими детьми.

Его челюсть отвисает так сильно, что слышен глухой стук. — Дети. Это множественное число.

— Я знаю, как работает грамматика, Алистер.

— Кто они такие?

— Бейли и Майкл. Одному семь, а другому одиннадцать.

Он быстро моргает. — Ты знаешь, что я спрашиваю не об этом.

— Они дети моего профессора. — Если я скажу расплывчато, он не будет задавать слишком много глубоких вопросов, не так ли? — Я дал ему обещание.

— Ты обещал усыновить детей твоего профессора? Это довольно конкретно.

— Это вроде как подпадает под баннер. Мы с их бабушкой устроили это год назад. Она какое-то время болела, поэтому я наблюдал за ними в прошлом году и…

— Ты знал, что это произойдет с прошлого года? — Если нос Алистера вспыхнет еще сильнее, его мозг, возможно, сможет пройти сквозь это. — Подожди. Бабушка — это тот клиент, с которым ты ‘встречался’? — Он хрустит пальцами. — Та, которая “лечилась в твоей клинике” и у которой ”двое детей"?

Я медленно киваю.

— Ты хочешь сказать, что солгал мне в лицо?

— Как кто-то объявляет, что усыновляет двоих детей?

— Ты говоришь: эй, чувак, хорошая погода, да, и, кстати, я усыновляю двоих детей. — Его брови вот-вот слетят с лица. — Вот так просто.

— Все не так просто.

— Нет. — Алистер машет руками. — Ничто не бывает простым для великого мозгового терапевта, который анализирует все до тех пор, пока у него не начинают косить глаза. Ты бы не стал искать простое решение, даже если бы оно существовало.

Санни сказала мне нечто подобное, и, услышав это снова от Алистера, я задаюсь вопросом, есть ли в этом хоть какая-то доля правды.

После минутного самоанализа я отвергаю оценку. Итак, я глубоко обдумываю каждый выбор? Почему это плохо? Врываться в ситуацию без логического обоснования — верный путь к катастрофе. Взвесив все риски, я вряд ли пострадаю.

Он качает головой, его челюсть все еще отвисает. — Кения сказала мне, что вы с Санни что-то замышляете, но я не думал, что узнаю, что ты прячешь от меня детей.

— Я ничего не буду делать с Санни, — быстро говорю я. Может быть, слишком быстро.

Глаза Алистер сверкают на мне. — Нет? Тогда почему ты позвонил ей сегодня?

— Она проектирует комнату для мальчиков.

— Ты ее новая работа? — Алистер указывает на меня.

— Почему тебя это удивляет?

— Полагаю, она тебе не сказала.

— Сказала мне что? — Я делаю шаг вперед. — Что-то случилось с Санни?

Алистер внимательно наблюдает за мной. — Она выполняла кое-какую работу для Стинтон Инвестмент. Они надули ее, когда сбежал генеральный директор.

— Стинтон Инвестмент. — Я хмурюсь. — Разве это не та фирма, которая обанкротилась? — Возможно, я больше не работаю в этой области, но раньше финансы были единственным, что я знал. Я все еще в курсе последних новостей.

— Да. К сожалению, Санни выполнила для них кое-какую дополнительную работу в кредит, думая, что они вернут ей все. Они этого не сделали, и теперь у нее проблемы.

Мое сердцебиение учащается. — Она мне ничего не сказала.

— Я не удивлен. И Санни, и Кения любят решать проблемы самостоятельно. — Он вздыхает, как будто думает о легендарном упрямстве своей невесты.

В моем голосе звучит решимость. — Мне нужно позвонить.

— Позвонить? Кому?

Я крадусь обратно к входной двери, мои мысли уже далеко.

— Хэй! — Алистер кричит мне в спину. — Когда я смогу встретиться со своими племянниками? Мы должны назначить встречу с Белль.

— Я тебе позвоню, — ворчу я. Затем врываюсь внутрь. Требуется усилие, чтобы остановиться в гостиной и придать своему лицу более светлое выражение.

Бейли улыбается мне, его лицо вымазано томатным соусом. — Хотите немного, мистер Даррел?

— Пока нет. — Я встречаюсь взглядом с Майклом. — Ты в порядке?

Он кивает, такой же молчаливый, как всегда.

— Я буду в своем кабинете. Позовите меня, если я вам понадоблюсь.

Оказавшись в тихой комнате, я запираю за собой дверь и плюхаюсь в кресло. Сложив пальцы домиком, я опираюсь локтями на стол. Санни в беде. Я тут ни при чем. На самом деле, я последний человек, который должен помогать ей после всего, что она натворила в прошлом.

Я впиваюсь зубами в нижнюю губу. Я думаю о Санни. О том, как она утешала Майкла, рассказывая о своем прошлом. То, как она держала Бейли, когда он плакал у нее на плече. То, как она готовила жареные домкраты с любовью и неподдельной заботой.

Мои глаза распахиваются. Я касаюсь экрана своего телефона, просматриваю контакты и звоню старому другу.

Раздается звонок на линии.

Гудок.

Гудок.

Когда я уже собираюсь сдаться, чей-то голос произносит: — Макс Стинтон.

— Макс, это Даррел.

Холод в его тоне говорит о многом, но лишь чуть-чуть. — Даррел.

— Мне нужна услуга.

— Если это из-за того, что сделал мой брат…

— Это о том, что сделал твой брат. — Я постукиваю пальцами по своим штанам. — Он у кого-то украл.

— Он украл у многих людей.

— Санни Кетцаль.

— Имя ни о чем не говорит. — Он вздыхает в трубку. — Послушай, Даррел. Я схожу с ума, пытаясь навести порядок в делах Тревора. Еще раз. Мне не нужно…

— Ей нужны ее деньги и извинения, — рычу я.

Макс вздыхает. — Мой брат пропал. Мы не знаем где он. Мы просматриваем список людей, которых он обманул, и он длиной в милю. Эта женщина… ее там нет.

— Внеси ее в список, Макс, — выдавливаю я. — Передай ей деньги и извинения.

Он замолкает. Возможно, мысленно проклинает меня, но мы тесно сотрудничали, когда я был на Уолл-стрит. Он уважает меня настолько, что держит рот на замке.

— Прекрасно, — рычит он. — Ее деньги и извинения.

— Хорошо, — рычу я. А затем вешаю трубку.