Укротитель Драконов

Глава 6

Трещина присел на корточки медленно, по-стариковски. Лицо оказалось рядом с лицом Хвоста, который лежал в грязи и хватал ртом воздух, как рыба на берегу.

— Слушай сюда, — сказал Старик тихо.

Тишина стояла такая, что слышали все. Ветер стих, будто тоже слушал.

— Тут не заканчивают, когда ноги не держат. — Старик говорил ровно, без нажима, как объясняют вещь, которая не терпит повторений. — Тут заканчивают, когда я скажу — закончили. Или когда скажет Псарь. Или когда ты сдохнешь. Третьего нет. Кха.

Хвост лежал и дрожал. Всё тело ходило ходуном — мелкая дрожь от которой зубы стучат.

— Встань, — сказал Трещина просто.

Хвост не двигался. Секунда, две, три. Площадка ждала. Я стоял в строю, мокрый от пота, ноги гудели, и смотрел, как парень лежит лицом в грязи, и плечо его дёргается — тик, тик, тик.

Трещина не торопил и не повторял. Просто ждал, сидя на корточках, как терпеливый дед у постели больного. Только глаза были не дедовские, а выцветшие и холодные.

Хвост упёрся ладонями в землю. Руки разъехались. Упёрся снова. Локти тряслись так, что ходили ходуном — вправо-влево, вправо-влево. Он подтянул одно колено, потом второе. Замер на четвереньках, голова свесилась, с подбородка капала жижа.

Потом поднялся. Спина согнута, руки висят, как плети, ноги расставлены, чтобы не упасть.

Трещина смотрел на него снизу вверх — так и не поднялся с корточек. Лицо не изменилось. Потом старик кивнул коротко.

— Кха. — Он разогнулся, и повернулся к строю. — Продолжаем.

Продолжили.

Скручивание — выдох — рывок — выдох — падение — выдох — присед — выдох. Тот же ритм, те же движения, только теперь каждое давалось вдвое тяжелее. Тело, которое казалось послушным десять минут назад, превратилось в мешок с камнями. Мышцы отказывали, одна группа за другой. Бёдра. Плечи. Поясница. Я двигался на том, что оставалось, — на упрямстве и на привычке не сдаваться, вбитой двадцатью годами работы, когда надо было сидеть неподвижно часами, даже если всё тело кричало «встань и уйди».

— Хааа! — рявкнул строй.

Я рявкнул с ними. Голос сорвался на хрип. Живот окаменел, тепло под рёбрами еле мерцало, как угли перед тем, как погаснуть.

Шило рядом двигался с закрытыми глазами, буквально — глаза зажмурены, рот открыт, и тело совершает движения по памяти, кривые и урезанные, но не останавливается. Тихоня побледнела до синевы, на висках проступили жилки, но спина прямая, и каждый цикл она заканчивала. Хвост дёргался в конце строя, но стоял на ногах и шевелился, и этого было достаточно.

Ещё пять минут. Ещё пять. Я перестал думать, перестал считать, перестал чувствовать ноги. Просто двигался.

— Стой!

Голос Трещины. Строй замер, кто-то упал на колени, кто-то согнулся, упираясь руками в бёдра. Кто-то просто стоял и качался.

— Кха. Водопой, — сказал Трещина.

Из-за барака появился мужик в серой рубахе, с клеймом на предплечье. Крюк, из обслуги. Тащил деревянное ведро и черпак. Поставил ведро посреди площадки и отошёл.

Строй двинулся к воде тяжело и молча, как скот к водопою. Старожилы первыми, без слов, по привычке, новички потом.

Я дождался своей очереди. Черпак был деревянный, с отколотым краем. Вода холодная, с привкусом — металлическим, чуть горьковатым, будто текла через камень, в котором было слишком много железа. Горная и жёсткая, от которой стягивало зубы, но она была мокрой и холодной, и это всё, что имело значение.

Пил медленно, маленькими глотками. Привычка — не заливать в перегретое тело ледяную воду, потому что спазм и рвота. Это я знал ещё из своей жизни, из тайги и полевых выездов.

Трещина стоял в стороне, скрестив руки. Подождал, пока ведро обошло всех.

— Ну вот, обмылки. — Старик пожевал дёснами. — Дальше без меня. Мне наверх, дела. Псари приглядят. — Он кивнул в сторону рыжей и Седого. — Слушаться, как мамку родную. Только мамка бьёт слабо, а эти сильно. Кха-кха.

Развернулся и пошёл к тропе наверх, мелко и неторопливо, как человек, для которого спешка — давно забытое слово. Через десять шагов его спина исчезла за каменным выступом.

Рыжая Псарь вышла вперёд. Окинула строй взглядом от одного конца к другому. Остановилась на нас, новичках.

— Бег, — сказала она шипящим и ленивым голосом, будто слова нехотя выползали из горла. — Змейка. — Она мотнула головой вправо, туда, где за краем площадки склон уходил вниз, а потом снова вверх.

Я посмотрел в ту сторону — за последним бараком и мусорной кучей, от площадки отходил узкий каменный гребень — ребро горы, торчащее из склона. Извилистый, как хвост змеи, — поднимался метров на сорок вверх по склону, петляя между валунами и выступами, потом изгибался и уходил вниз, к площадке. Тропинка по нему — в одного человека шириной, местами меньше. Камень мокрый, с бурым налётом. По обеим сторонам — ничего. Воздух. И далеко внизу, под левым краем — фиолетовая Мгла.

— Десять кругов, — сказала Рыжая. — Вверх и вниз. Кто остановится — яма. — Она произнесла это так же ровно, как сказала бы «каша на завтрак». — Кто упадёт за край — его дело. Вытаскивать не станем.

Старожилы уже стягивали рубахи — движение прошло по строю, как рябь по воде. Один за другим, через голову, небрежно, кидая серые тряпки на камни у края площадки.

Я стянул свою. Утренний воздух ударил по мокрой коже, и я невольно передёрнул плечами.

— Гля-гля. — Голос сбоку, негромкий. Парень из старожилов, коренастый, с коротко стриженной головой и клеймом на предплечье — кивнул на мою спину, обращаясь к соседу. — Видал? Падаль-то прижарили знатно. Вон полосы какие. А срослось-то… быстро срослось. Хорошая шкура.

Его сосед, повыше, с длинным лицом и выбитым передним зубом — хмыкнул.

— Падаль хоть с ранами оттуда вышел. А ты, Репей, бегал по арене, как ссыкло, и дрейк тебя даже нюхать не стал.

— Я не бегал, а маневрировал! — Репей ощерился. — Тактически отступал!

— Ага. Тактически обоссался, я видел.

— Пошёл ты на Дно, Кривой…

Они заткнулись сами. Рыжая даже не посмотрела в их сторону, но что-то в её позе заставило обоих подобраться.

Три десятка тел выстроились в шеренгу перед входом на гребень. Голые торсы — серые, загорелые, в шрамах и клеймах. Пар шёл от мокрой кожи в холодном воздухе. Я встал ближе к хвосту шеренги, рядом с Шило. Тот уже стянул рубаху и стоял, обхватив себя руками, зубы стучали.

Седой Псарь поднял железный диск размером с ладонь и ударил по нему коротким молотком.

Гонг.

Шеренга рванула. Передние ушли первыми, задние подтянулись, и через три секунды всё превратилось в цепочку бегущих тел, втягивающуюся на узкий гребень. Камень под ногами мокрый, скользкий, обмотки чавкают, тропинка — в одного человека, плечи едва не цепляют выступы по сторонам. Слева склон, усыпанный мелким щебнем. Справа ничего. Воздух, серое небо и далеко внизу фиолетовая неподвижность.

Первые двадцать шагов я бежал нормально. Ноги слушались, дыхание ровное, тропа поднималась полого. Потом гребень изогнулся, пошёл круче, и камень под обмотками стал скользить. Я поймал равновесие, оттолкнулся от валуна ладонью и побежал дальше, уже тяжелее.

На полпути вверх — понял, будет дико трудно. Лёгкие горели от разрежённого воздуха, от того, что тело, едва оправившееся от арены и Горечи, было пустым. Ноги после «Каменного потока» гудели, бёдра наливались тяжестью с каждым шагом. Подъём выкручивал из меня остатки сил.

Впереди старожилы карабкались ровнее. Кто-то из них даже переговаривался на бегу, коротко и хрипло. За мной тяжело сопел Шило.

Выше. Тропа петляла между двумя валунами, сужалась до ширины ступни, и я бежал боком, цепляясь за камень, сердце колотилось в горле, во рту — привкус железа.

Крик. Сзади и ниже.

Я обернулся на бегу — мелькнуло: чья-то фигура соскользнула с тропы на левом повороте, там, где камень был мокрее всего. Парень, не разглядел кто — покатился по склону, хватаясь за щебень, который сыпался вместе с ним. Не в пропасть, склон был пологий, метров пять до каменной полки. Он ударился спиной о выступ и замер, скрючившись.

Бегущие за ним обогнули место, где тот соскользнул, и побежали дальше. Один обернулся — мельком, и тут же отвернулся.

Я побежал дальше. Не потому что не хотел помочь, а потому что знал: здесь за это не поблагодарят. Здесь за это накажут.

Наверху плоская площадка, пятачок голого камня на макушке гребня. Я выбежал на неё, согнулся, упёрся руками в колени. Лёгкие свистели, перед глазами плавали чёрные пятна. Сердце гремело так, что слышал его в ушах. Выпрямился, вытирая пот со лба предплечьем, и глянул вниз.

Двое Крючьев, рангом ниже, по клейму на руках — уже были у упавшего. Один взял за левую руку, второй за правую, и поволокли, быстро и деловито, не разбирая, что парень хрипит и пытается упереться ногами. Волокли к краю площадки внизу, туда, где за последним бараком виднелись квадратные решётки в земле.

Ямы.

Подтащили, один из Крючьев откинул решётку из тёмного железа, и столкнули парня вниз. Глухой удар, вскрик, и решётка легла на место.

— Стоишь⁈ Туда же хочешь⁈

Голос рядом — резкий, запыхавшийся. Молодая девчонка, одна из старых Червей. Мелкая, жилистая, с обветренным лицом и коротко обрезанными волосами, слипшимися от пота. Она уже бежала вниз, мимо меня, и мотнула головой — давай, мол.

Я побежал за ней. Вниз легче, но камень скользил под обмотками, и каждый шаг — как по льду. Тропа виляла, я перебирал ногами, стараясь не думать о том, что справа — ничего.

— Что… это… — Слова выходили кусками, между вдохами. — Яма…

— Узнаешь скоро, — бросила она через плечо, не сбавляя. Дыхание у неё было рваное, но ноги двигались уверенно. — Туда кидают за всё — за слабость, за болтовню, за то, что медленный. Сидишь в темноте, пока не вытащат. Или пока не сдохнешь. — Она перепрыгнула через выступ, не глядя. — Так что бегом, Падаль.

Второй круг, третий, подъём — лёгкие горят, спуск — колени подламываются. Четвёртый.

На пятом круге ноги кончились. Бёдра стали двумя кусками горячего дерева, негнущимися и чужими. Я поднимался на гребень, и каждый шаг вверх давался так, будто к каждой ноге привязали по камню. Колени не сгибались, а проворачивались, с хрустом и тупой болью.

Впереди, через пять-шесть тел, бежали те, кого это не убивало. Трое или четверо из старожилов — крепкие, широкоплечие, с серой кожей и жилистыми ногами, которые работали ровно и размеренно. Они даже дышали иначе — глубоко и редко, там, где я хватал воздух ртом, как рыба. Видимо месяцы Горечи и Купаний сделали своё дело — их тела были на другой ступени, и между нами, новичками, и ими была пропасть, которую не перешагнёшь за день.

Шестой круг. На подъёме я споткнулся, упал на колено, содрал кожу через обмотку. Встал. Побежал, понял что не могу и пошёл быстрым шагом, потому что бегом ноги уже не могли.

Седьмой. Впереди кто-то из Червей перестал бежать и пополз на четвереньках, вверх по мокрому камню, цепляясь пальцами за выступы. Потом ещё один, и ещё.

— Нельзя останавливаться! — крикнул кто-то из середины цепочки. Голос сорванный, хриплый, но злой. — Ползи, но не стой!

Я полз.

На восьмом круге — вверх на четвереньках, обдирая ладони о мокрый камень. Вниз — сидя, почти скатываясь на заднице, упираясь пятками, чтобы не разогнаться и не улететь с тропы. Обмотки размотались на левой ноге и волочились грязным хвостом. Камень рвал кожу на ладонях, и я не чувствовал — руки онемели, как и ноги, как и всё остальное.

Девятый. Мир сузился до метра перед глазами. Мокрый камень, бурый налёт, трещина в породе, следующий выступ — схватиться, подтянуться, переставить колено. Ни мыслей, ни страха, ни боли — только движение. Тело подводило, я знал это, но тело — не всё. Дух тянет дальше, когда мышцы сдаются. Я это знал точно, потому что проверял. Пять дней в тайге без еды, когда навигатор сдох, а компас остался в лагере. Ноги тогда тоже отказали на третий день, но я шёл. Полз, перекатывался и добрался.

Десятый круг. Последний подъём — я не помнил, как его прошёл. Верхняя площадка, разворот, спуск. Камень под руками, камень под коленями, камень под задницей. Вниз. К площадке.

— Отдыхайте! — Голос Седого Псаря.

Я выполз на площадку и лёг лицом в мокрую землю, и лежал. Грудная клетка ходила ходуном, рёбра раздвигались и сдвигались, воздух входил и выходил с сипом. Сердце стучало в висках, в горле, в запястьях — везде. Перед глазами плавали красные и чёрные пятна.

Вокруг то же самое. Десятки тел, разбросанных по площадке, как после побоища. Кто-то лежал ничком, кто-то на спине, кто-то сидел, привалившись к камню, с запрокинутой головой и открытым ртом. Никто не говорил. Единственный звук — дыхание. Тридцать с лишним пар лёгких, работающих на пределе.

Шило лежал рядом, раскинув руки, и смотрел в небо мутными глазами. Рот открыт, на губах пена. Тихоня сидела у валуна, колени подтянуты к груди, лицо белое, как мел. Хвоста не видел, может добрался, а может нет.

Ведро с водой стояло в пяти шагах. Никто не двигался к нему, не было сил — даже на воду.

Минута. Две. Пять. Десять. Я просто лежал и дышал, сердце замедлялось. Красные пятна перед глазами бледнели. Мышцы дрожали от того, что отдали всё, до последней капли, и теперь вибрировали, как порванные струны.

И тогда знакомое марево, лёгкое смещение фокуса.

[СТАТУС ОБНОВЛЁН]

[Стадия: Непробуждённый]

[Круг: 1 (Горная кровь)]

[Прогресс к Кругу 2: 3 % → 7 %]

[Физическая нагрузка: зафиксирована]

[Горечь: усвоение продолжается]

[Адаптация тканей: незначительное улучшение]

Четыре процента за утро, которое чуть не убило. Я лежал в грязи, мокрый, ободранный, с онемевшими ногами и привкусом крови во рту — и где-то внутри, в той части сознания, которая оставалась холодной и расчётливой, щёлкнул тихий механизм: четыре процента, значит работает, значит тело меняется.

Закрыл глаза и стал дышать ровнее.

Тишина длилась ещё минуту, может две. Потом Шило сел, руками упёрся в землю, подтянулся, привалился спиной к камню. Лицо мокрое, веснушки потемнели от грязи, глаза мутные. Он посмотрел на свои ободранные ладони — ободранные, в бурых разводах и сказал:

— Если так каждый день… — Голос сиплый, еле слышный. Он сглотнул. — Можно ж просто сдохнуть. И к дракону даже не подойти.

— Хех. — Голос откуда-то справа — пеарень из старожилов, тот самый Репей, коренастый, со стриженой головой. Он сидел, привалившись к манекену, и даже после десяти кругов выглядел не умирающим, а просто уставшим. — Тебе с драконом делать нечего, мелкий. Дракону воля нужна крепкая. — Он сплюнул в грязь. — А ты дерьмо безвольное. По глазам видно.

Кто-то из его компании хмыкнул.

Шило открыл рот, и я видел, как слова уже полезли наружу — что-то обидчивое и дёрганое, из тех, что потом жалеешь. Я подвинулся к нему по мокрой земле на полметра, оказавшись рядом. Наклонился к уху.

— Не надо, — сказал тихо. — Молчи, наблюдай и никуда не встревай. Сейчас это невыгодно.

Шило посмотрел на меня. Рот закрылся. Глаза метнулись к Репью, потом обратно ко мне. Кивнул.

Я выпрямился и поймал взгляд Тихони. Девчонка сидела у валуна, колени к груди, и смотрела на меня. Взгляд ровный, внимательный, без выражения. Как будто что-то отметила про себя и сложила в карман. Ничего не сказала, затем отвернулась.

Ещё десять минут прошло по ощущению, когда тело медленно возвращается из того места, куда его загнали, и начинает снова чувствовать пальцы, колени, спину. Кто-то наконец доковылял до ведра. Потом ещё один. Вода пошла по рукам.

— На ноги! — Голос Рыжей, что стояла у манекенов, руки скрещены, и ждала, пока мясо поднимется.

Поднялись. Кто-то с третьей попытки, кто-то с пятой, но поднялись все. Строй потёк к площадке с деревянными столбами.

— Новые, сюда. — Кивок нам четверым. — Остальные — по парам, работа на столбах как вчера. Кто забыл — напомню. — Она шевельнула пальцами на рукояти кнута, и этого хватило.

Старожилы разошлись по манекенам — встали и начали отрабатывать удары. Глухие шлепки по дереву, хруст обмоток о столбы.

Мы четверо — я, Шило, Тихоня, Хвост, который всё-таки добрался, серый и качающийся — стояли перед Рыжей. Она смотрела на нас и, кажется, прикидывала, стоим мы потраченного времени или нет.

— Значит, так, — сказала женщина. Голос шипящий и неторопливый. — Манекен — это дракон. Деревянный, тупой и не кусается. Настоящий — кусается. Поэтому сначала учитесь на этом.

Она подошла к ближнему столбу — толстому, из серого дерева, с обугленными пятнами на боках. На уровне человеческого роста кто-то процарапал грубый рисунок: контур драконьей головы, вид сбоку. На нём — точки, помеченные нацарапанными крестиками.

— Глаза, — Рыжая ткнула пальцем в две верхние точки. — Мягкие. Удар туда. Дракон ослеп — ты жив.

Палец сместился ниже.

— Горло. Под челюстью, вот тут. — Она провела линию. — Шкура тоньше, чем везде. У дрейка, уязвимое место. У виверны, тем более. Бей сюда, если повалил.

Палец сместился.

— Ноздри. Дракон дышит через них, и стихийные железы — рядом. Забьёшь ноздри грязью, тряпкой, чем угодно — на несколько секунд он не плюнет. Этих секунд может хватить.

Она обошла столб.

— Крыльевой сустав. — Точка на «спине» манекена. — Тут крыло крепится к телу. Хрупкий. Перебил — не взлетит. Но подобраться сложно. Дракон крылья бережёт.

Ещё одна точка.

— Основание хвоста. — Она ткнула в нижнюю часть столба. — Нервный узел. Сильный удар — хвост отнимается на минуту. Но если ты оказался у хвоста дракона, — Рыжая посмотрела на нас, — значит, ты уже, скорее всего, мёртв. Хвост бьёт быстрее, чем ты думаешь.

Она отступила на шаг.

— Теперь, где не стоять никогда. — Голос стал жёстче. — Перед пастью. Очевидно. Хвост, я уже сказала. Но главное, — подняла палец, — не стоять под крылом. Дракон складывает крыло, и ты между ним и телом, как орех в щипцах. Рёбра в труху. Видела такое дважды. Оба раза — хоронить было нечего.

Пауза. Она обвела нас взглядом.

— Подходить — сбоку. Всегда сбоку, чуть спереди, чтобы он тебя видел. Не за спиной, не под брюхом. Сбоку. Руки на виду. Движения ровные. Запомните это, потому что первый, кто подкрадётся к дракону сзади, потеряет голову. В буквальном смысле.

Рыжая повернулась к строю старожилов.

— Гарь! — крикнула она.

От столбов вышел парень, видел его краем глаза, когда нас вели на площадку. Высокий, широкоплечий, с чёрными кудрями и лицом, которое в другом мире назвали бы красивым. На правой щеке свежий ожог, розовый, в форме чего-то неровного, будто глаз распахнулся в коже. На предплечье клеймо, три тёмные полосы. Крюк, уже не Червь.

Когда проходил другие Черви расступились, отошли в сторону. Так стая расступается перед вожаком, на рефлексе.

— Покажи новым, — сказала Рыжая. — Базовый подход, без кнута, рукой — на силовые удары, и точки. Как учили.

Гарь кивнул. Не торопясь, с ленцой, как человек, которому не нужно стараться. Подошёл к манекену, встал сбоку — ровно так, как Рыжая объясняла. Чуть спереди, руки на виду, корпус развёрнут вполоборота.

Потом начал.

Шаг. Плавный, мягкий, стопа ставится с носка. Второй шаг ближе, корпус чуть наклонён, центр тяжести низко. Руки двигались ровно и осознанно, одна впереди, открытой ладонью к морде, вторая у бедра, готовая. Он обошёл столб по дуге, не сводя глаз с нацарапанной головы, и каждое движение было точным, экономным и абсолютно уверенным. Потом быстрый выпад к горлу. Кулак остановился в сантиметре от дерева. Отход назад, два шага, снова дуга. Подход снизу, к крыльевому суставу. Короткий удар ребром ладони — столб гулко отозвался. Отскок, разворот. Финальная позиция — сбоку, метр от столба, руки на виду, дыхание ровное.

Чисто, как отрепетированный танец.

Гарь повернулся к нам. Полуулыбка с которой кот смотрит на мышь, когда сыт, но ему скучно. Глаза прошлись по мне и задержались. Взгляд недобрый и оценивающий. Потом отвернулся и встал рядом с Рыжей, скрестив руки.

— Ну? — Рыжая посмотрела на нас четверых. — Кто из новых попробует?

Тишина. Шило уставился в землю. Хвост в сторону, куда угодно, лишь бы не в глаза Псарю. Тихоня стояла неподвижно, лицо камень, но не шагнула.

Молчание затягивалось. Секунда, две, три. И с каждой секундой оно становилось не просто молчанием, а заявлением. Мы боимся, не можем, мы то, чем нас назвали.

Кто-то должен выйти, если не выйдет никто — будет хуже. Для всех четверых.

— Я, — сказал негромко и шагнул вперёд.

Рыжая посмотрела на меня. Лицо не изменилось.

— Падаль, — сказала она. — Ладно. Что запомнил?

Я стоял перед ней и перед тремя десятками пар глаз, которые остановили работу на своих столбах, по всей видимости всем стало интересно, а Рыжая не возражала.

— Подходить сбоку. Чуть спереди, чтобы дракон видел. Руки на виду. Движения ровные, без рывков. — Я чуть помедлил, выстраивая в голове. — Уязвимые точки. Глаза мягкие, удар сюда. Горло под челюстью, шкура тонкая. Ноздри забить, чтобы лишить стихийного выдоха, хватит нескольких секунд. Крыльевой сустав хрупкий, перебить — дракон не взлетит, но подобраться тяжело, крылья бережёт. Основание хвоста — нервный узел, сильный удар отнимает хвост на минуту, но если ты у хвоста скорее всего, уже мёртв.

Пауза. Вдох.

— Где не стоять: перед пастью, у хвоста и главное — не под крылом. Дракон складывает крыло, и ты между крылом и телом. Рёбра в кашу.

Тишина на площадке стала другой. Смешки, тлевшие на краю строя, погасли.

Рыжая смотрела на меня. Что-то мелькнуло в её лице — удивление, которое она тут же задавила.

— Хм, — сказала женщина и кивнула. — К столбу. Покажи.

Я подошёл к манекену. Встал сбоку. Чуть спереди, как говорила. Как показывал Гарь. Руки на виду, корпус вполоборота.

Первый шаг с носка, мягко. Я помнил, как двигался Гарь, и помнил кое-что ещё — как двигался сам, двадцать лет, вокруг вольеров с хищниками. Медленно, предсказуемо, давая зверю время тебя оценить.

Второй шаг ближе. Наклон корпуса — но я наклонился чуть больше, чем нужно, и Рыжая тут же:

— Ниже спину не гни. Ровнее. Согнёшься — он прыгнет сверху.

Выпрямился. Дуга вокруг столба — правая рука вперёд, ладонь открыта, левая у бедра. Шаг, шаг, шаг.

— Шире дугу, — сказала Рыжая. — Ты не обнимаешь его, а обходишь.

Шире. Ноги слушались хуже, чем хотелось, — мышцы ещё подрагивали после бега. Но я двигался, и память подсказывала ритм: память не этого тела, а моего, того, что провело тысячи часов рядом с клетками.

Выпад к горлу. Кулак пошёл — и я промахнулся мимо точки на два пальца. Слишком резко, рука дёрнулась.

— Мягче, — Рыжая. — Не бьёшь, а подводишь. Рука идёт из плеча, не из локтя. Ещё раз.

Ещё раз, ближе. Отход два шага назад. Подход снизу к крыльевому суставу — тут я сбился, зашёл слишком далеко под «крыло» и сам это понял.

— Стоп. — Голос Рыжей. — Что ты только что сделал?

— Зашёл под крыло, — сказал я. — Мёртвая зона.

— Верно, не забывай. Ещё раз, с отхода.

С площадки донеслось. Сначала тихо, с дальнего края, от кучки старожилов:

— Падаль…

Шёпот. Потом громче, от другой группы, они явно издевались:

— Падаль… Падаль…

И вот уже в полный голос, с подхихикиванием, нараспев:

— Па-даль! Па-даль! Па-даль!

Кто-то заржал, кто-то засвистел. Волна покатилась по строю, и через пять секунд вся площадка скандировала, как на арене, с тем же тупым весельем, с которым кричали, когда Трещина давал мне кличку.

Я не реагировал, потому что знал, что это такое. Видел сотни раз у зверей, но разница была косметической.

Молодая стая, с вожаком, который ещё утверждает позицию. Гарь стоял с той же ленивой полуулыбкой, руки скрещены, и не скандировал сам. Достаточно было того, что смотрел, а остальные считывали: если вожак смотрит на чужака — значит, чужака можно гнобить.

Предсказуемое поведение. Подростки, загнанные в тесное пространство, с жёсткой иерархией сверху. Давление должно куда-то уходить, и оно уходит на тех, кто ниже. На новеньких, на «Падаль».

Можно было огрызнуться, сказать что-нибудь хлёсткое — двадцать лет в реабилитационных центрах учат не только терпению, но и тому, как словом осадить хама. Но их три десятка, а ночью — бараки, темнота, и никто не разнимает. Вступать в конфликт с группой, когда ты один — не храбрость, а глупость. Я это знал ещё до того, как попал сюда. Волк-одиночка не лезет в чужую стаю с вызовом, а проходит мимо.

А если нужно войти в стаю — не дерёшься, аоворишь. Один на один, тихо, без свидетелей. Наедине даже самый злой подросток становится другим человеком. Без публики ему не нужно доказывать. Это на потом. Запомнить и использовать, когда придёт время.

Сейчас — столб.

— Па-даль! Па-даль!

Я встал в исходную и вспомнил дракона. Того, на арене. Бордовая чешуя, сломанный хвост, ожоги на морде. Янтарные глаза с вертикальным зрачком, в которых был ужас. Загнанный зверь, которому не оставили выбора.

Я шагнул с носка, мягко. Дуга шире, как сказала Рыжая, метр минимум. Руки шли ровно, правая впереди, открытая ладонь мягко к «морде» столба. Второй шаг, третий. Корпус развёрнут, центр тяжести низко, но спина прямая.

Не сгибаться — Рыжая сказала, и она была права, хотя по другим причинам, чем думала. Согнутый силуэт — это силуэт хищника, готового к прыжку. Прямой — просто существо, которое идёт мимо.

Выпад к горлу. На этот раз — из плеча, как учили. Рука пошла длинной дугой, кулак замер у нацарапанной точки.

Отход. Подход к крыльевому суставу. На этот раз правильно, не заходя под крыло, обходя по дуге. Удар ребром ладони — короткий, точный, столб гулко отозвался. Разворот, отскок и финальная позиция — метр от столба, руки на виду, дыхание ровное.

Скандирование стихло. Кто-то ещё бубнил «Падаль» по инерции, но без куража, просто дожёвывая слово.

Внутри было неспокойно от этого упражнения. Каждое движение, которому меня только что учили, было про одно: как подойти к дракону и ударить. Как найти слабое место и сломать. Глаза выбить, горло пробить, крыло перебить. Это был язык подчинения, вбитый в тело через тысячи повторений, и он был мне чужим до тошноты. Всё, чему я учился двадцать лет, говорило обратное: не бей, не ломай, не дави. Подожди, отступи, дай зверю выбрать.

Но я стоял на площадке, в грязи, в чужом теле, среди людей, для которых дракон — инструмент, и единственный способ добраться до загонов, до тех потухших глаз — пройти через это. Делать то, что говорят и делать это хорошо. Заслужить место, с которого можно маневрировать.

Сначала выжить, а потом менять правила.

Рыжая стояла и смотрела на меня. Потом кивнула.

— Отлично, Падаль, — сказала она, и добавила, чуть тише: — Не скажешь, что из племени, где драконам жопы лижут. Очень хорошо.

Я повернулся и пошёл обратно.

Много кривых взглядов — от тех, кто только что скандировал и теперь жевал собственную тишину, не зная, куда деть руки. Несколько других от тех, кто смотрел иначе, без кривизны, просто отмечая: этот что-то может. И третьи — недобрые, от тех, кому «что-то может» в чужаке казалось личным оскорблением. Гарь смотрел из-под чёрных кудрей, полуулыбка на месте, но глаза холоднее, чем минуту назад.

Я встал рядом с Шило. Тот пялился на меня, рот приоткрыт.

— Я так не смогу, — выдохнул он. Глаза круглые, как у совёнка. — С первого раза! Ты это… ты откуда такое?.. Я бы там десять раз всё перепутал и в столб лбом въехал, точно тебе говорю!

— Смотри и запоминай, — сказал я тихо. — Повторишь.

Шило замолчал, но продолжал пялиться с тем выражением, с которым щенок смотрит на старшего пса, который только что легко перепрыгнул забор, о который щенок бился лбом полчаса.

Дальше пошли команды.

Рыжая отошла, передав нас Седому Псарю, и следующие два часа слились в монотонный поток слов, жестов и повторений. Седой стоял перед нами — четвёрка новичков плюс десяток старожилов, которых отрядили на повтор базы, и говорил.

Голосовые команды в одно-два слова, и каждая сопровождалась жестом. «Стой» — ладонь вверх, пальцы растопырены. «Ко мне» — рука к себе, кулак сжат. «Лежать» — ладонь вниз, резко. «Пасть» — щелчок пальцами у собственного рта, и дракон раскрывает челюсти для осмотра. «Крыло» — круговое движение кистью, и дракон расправляет указанное крыло. «Тихо» — кулак перед грудью, и зверь замолкает.

Я запоминал, потому что это был язык, на котором здесь говорили с драконами. Единственный язык, который знали, и чтобы научить другому, нужно сначала выучить этот.

А суть была проста и знакома. Тот самый цирк, из которого я двадцать лет забирал искалеченных зверей. Команда — исполнение — награда. Команда — отказ — наказание. Дрессура через условный рефлекс, где условие — голос и жест, а рефлекс — послушание, выбитое голодом и кнутом. Тигр прыгает через кольцо не потому, что хочет, а потому что помнит, что будет, если не прыгнет.

Только тут вместо тигра — дракон. И вместо кольца — седло, намордник и цепь.

Между повторениями, пока Седой отвлёкся на Хвоста, который каким-то образом умудрился спутать «Стой» с «Лежать» и получил за это подзатыльник, я ловил обрывки разговоров. Черви болтали вполголоса, чтобы Псари не услышали.

— … сломанные все через команды идут, иначе никак, — бубнил коренастый парень справа, тот, которого звали Репей. Он показывал жесты соседу, механически, как показывают то, что делал тысячу раз. — Команда — рефлекс. Как у скотины. Говоришь «стой» — стоит. Говоришь «пасть» — раскрывает.

— А связанные? — спросил его сосед, видно что помоложе парень.

— Связанные… — Репей хмыкнул, понизил голос. — Там по-другому. Связанные мысли слышат, говорят. Ну, не словами, а… ну, ты понимаешь. Всадник думает — дракон делает. Дракон чувствует — всадник знает. Как одно целое.

— Брехня, — сказал Кривой неуверенно.

— Не брехня. У племён так. У имперских, у некоторых, но это Связь, настоящая. А у нас — кнут и команды. Поэтому наши и дохнут раньше, и на половину слабее, чем связанные. Только это ты при Псарях не ляпни, если язык дорог.

Я слушал и молчал. Запоминал жесты, повторял команды и думал о том, что услышал. Есть два мира и две системы: условные Путь Кнута и Путь Связи. И я стоял по колено в первом, изучая его язык, чтобы когда-нибудь заговорить на втором.

Время тянулось. Солнце, невидимое за пеленой облаков, сползало вниз: воздух холодел, тени от скал удлинялись. Ноги ныли тупой болью, ладони саднили, в голове гудело от команд, жестов и нескончаемых повторений. Мы отработали «Стой», «Ко мне», «Лежать», «Пасть», «Крыло», «Тихо», потом ещё шесть — «Назад», «Боком», «Голову», «Хвост убрать», «Не дышать» и «Можно».

«Не дышать» — команда, по которой дракон задерживает стихийный выдох. «Можно» — разрешение выдохнуть. Я повторял эти слова и жесты, и каждый раз что-то внутри сжималось. «Не дышать.» Ты приказываешь живому существу не дышать. И оно слушается, потому что помнит, что было в последний раз, когда не послушалось.

Потом услышал звук — тяжёлые шаги, но не человеческие, с металлическим лязгом, от которого камешки на площадке подпрыгивали. И ещё скрежет цепи по камню.

Строй замер. Старожилы подтянулись, кто-то отступил на полшага. Новички замерли, как кролики перед лисой. Шило рядом со мной перестал дышать. Хвост попятился, споткнулся о собственные ноги и чуть не сел.

Из-за каменного выступа, где тропа спускалась от загонов, вышел Трещина. Сгорбленный, мелкий, в своей кожаной броне с тусклыми пластинами. В правой руке конец цепи, из потемневшего железа, звенья в два пальца шириной.

А за ним шёл дракон размером с крупного быка, может больше — на площадке казался огромным, заполняя собой пространство между бараком и манекенами. Бурая чешуя, плотная и матовая, с серым налётом — Каменный дрейк. Четыре мощных лапы ступали по мокрой земле тяжело и осторожно, когти оставляли глубокие борозды. Толстый хвост волочился позади, кончик елозил по камню. Крылья сложены, прижаты к бокам — я видел, что правое чуть провисает, то ли травма, то ли привычка. На шее ошейник из того же тёмного железа, от которого уходила цепь к руке Трещины.

Голова широкая и плоская, с массивной нижней челюстью и костяным гребнем, который шёл от лба к затылку. Глаза маленькие, глубоко посаженные, тёмные — смотрели в никуда.

Я почувствовал знакомый сдвиг.

[СКАНИРОВАНИЕ: Дрейк — Каменный — Взрослый]

[Физическое состояние:]

[— Хроническое недоедание: умеренное]

[— Мышечная атрофия: правое крыло (старая травма, неправильно сросшийся сустав)]

[— Ожоги: множественные, застарелые (не менее 8, различной давности)]

[— Сколы чешуи: лобная область, левый бок]

[Эмоциональный фон:]

[— Страх: [██░░░░░░░░] 15 %]

[— Агрессия: [░░░░░░░░░░] 2 %]

[— Боль: [███░░░░░░░] 27 %]

[— Апатия: [██████████] 97 %]

[Уровень стресса: НИЗКИЙ (подавлен)]

[Доминантность: отсутствует]

[Готовность к контакту: [███░░░░░░░] 31 %]

[Стереотипное поведение: не выявлено]

[Статус: полностью подчинён. Выученная беспомощность — терминальная стадия]

Девяносто семь процентов апатии. Два процента агрессии.

Я стоял и смотрел, как Трещина ведёт его через площадку. Дрейк шёл послушно, как скотина идёт на водопой — по привычке, без мысли и сопротивления. Цепь провисала между ним и стариком. Шёл туда, куда вели, потому что давно забыл, что можно идти куда-то ещё.

Зверь когда-то был красивым. Мощный костяк, широкая грудь, лапы, которые были сделаны для того, чтобы рыть скалу и стоять на ветру — теперь он шёл на цепи за стариком и не поднимал головы.

Трещина остановился посреди площадки. Дрейк остановился тоже.

Я стоял в строю, среди мокрых, грязных тел, и смотрел на дракона. Завороженно — потому что он был настоящий, живой, огромный и невозможный, в метрах от меня, и чешуя его была тёплой даже на вид, и воздух вокруг него пах серой и нагретым камнем.

И с жалостью — потому что глаза у него были такие же, как у той Мшистой виверны в клетке. Открытые и пустые.

Трещина стоял рядом с дрейком, и цепь в его руке провисала тяжёлой мёртвой дугой.