В поисках бессмертия (том3)

Глава 26

Валенвуд — Поселок босмеров — Эл

На следующий день после прибытия домой меня навестил Стронг. Отец рано с утра ушел в Лес на охоту один. Мне он посоветовал побыть дома и отдохнуть как следует. В самом деле, я за время «хаджа» я вымотался морально и физически. Сон был беспокойным и отдохнуть полноценно не удалось. Снилась всякая ерунда — лесные орки, талморцы, Саху на лунной дорожке, уходящий от нас со своим родичем, лесной бог Иффри…

Стронг кивнул мне в знак приветствия и уселся без приглашения на один из стульев в нашей хижине.

— Плохо выглядишь, Эл. Не выспался что-ли?

— Вроде так. Вымотался за неделю. Что случилось, Стронг?

— Ничего плохого,Эл. Так, текущие дела. Поговорим и отдыхай дальше. Постарайся заснуть. Сон — лучшее средство для восстановления сил. Отец на охоте?

Я кивнул в ответ.

— О чем разговор, Стронг?

— О тебе, Эл. Точнее о твоей дальнейшей судьбе, парень.

— А что так?

— Во время пребывания у лесных орков мне пришлось помочь им в одном деле. Ну, ты в курсе. Я вам с Хайджем в общих чертах рассказывал. Так вот, слушай парень. Душитель Лоза, с которым мне пришлось пообщаться, передал тебе весточку от самого Иффри. Как это понимать, Эл? Ты с ним уже встречался?

— Пол года назад я его случайно увидел у Скалистой гряды. И все на этом. Я, думаю, он на меня даже не обратил внимания тогда. Я наблюдал за ним в течении минуты, после чего он исчез. Я тогда подумал, что мне это просто пригрезилось, Стронг. И давно забыл думать об этом.

— Оказывается это было не случайно, Эл. Наш прародитель почему-то обратил на тебя внимание. Еще в Сильвенаре, я подумал, что без благоволения богов артефакт Сердце Валенвуда, так просто не дался бы тебе в руки. На тебе есть знак Иффри, парень. Вот так то…

— И что мне теперь делать, Стронг? — растерянно спросил я. — Я ничего плохого не сделал.

— Успокойся, парень, — рассмеялся Стронг. Ничего тебе делать особо и не нужно. Не нужно прятаться и посыпать голову пеплом. Это хороший для нас босмеров Знак. Грядут великие перемены в Валенвуде и ты уже к ним причастен. Я горжусь тобой, Эл.

Правда, в ближайшее время тебе нужно будет посетить Скалистую гряду — Иффри приготовил для тебя небольшой подарок. Думаю, ты его легко там обнаружишь, Эл.

— Я думаю, что да, Стронг. Это наше с Ари любимое место, — смутился я.

— А кто такая Ари, Эл? Я о ней ничего не знаю?

— Думаю, знаешь, Стронг. Это дочь поселковой травницы. Моя подруга детства.

— Нет, к сожалению, не знаю, Эл, Я не местный. А, знаешь, возьми ее с собой, когда пойдешь на Скалистый утес. Ведь она тогда была с тобой, когда ты встретился с Лесным богом?

— Да, была. А откуда ты знаешь, Стронг?

— Не знаю точно,Эл, но предположил, что это было так. Есть у меня одна интересная мысль, но о ней потом — после вашего похода на Утес.

— Я схожу на Утес уже завтра, если не случится ничего непредвиденного. Хорошо, Стронг?

— Хорошо, парень А пока отдыхай. Ну, до встречи… о нашем разговоре ребятам из поселка ни слова. Договорились?

— Да, конечно, стронг. Разве что отцу… можно рассказать?

— Отцу можешь… только предупреди, чтобы осталось только между вами. До встречи, Эл. И Удачи тебе…

После ухода Стронга я еще некоторое время размышлял об услышанном. Потом безуспешно некоторое время попытался уснуть, но у него ничего не получилось. Время было обеденное. Слегка перекусил, так как есть особо не хотелось. Чтобы не терять попусту время решил навестить Ари и договориться о завтрашнем походе на Скалистую гряду.

Мне повезло — Ари была дома и занималась по хозяйству.Моему приходу она очень была рада. Не виделись уже больше недели. Я в общих чертах рассказал о наших приключениях во время хаджа в Сильвенар и поинтересовался ее успехами в магии.

Ари смутилась,отвела взгляд и неохотно ответила.

— Да, никак, Эл. Я передумала этим заниматься. Много домашних дел- мама что-то приболела…

— Ну, это временно, Ари. Мама у тебя еще молодая и к тому же травница. Скоро поправится. Да, и получалось уже у тебя неплохо…

— Ты, наверное, прав, Эл. Болезнь мамы это слабая отговорка. Здесь есть другая более веская причина. Мне уже целую неделю снится одно и то же — " я отважная охотница, плоть от плоти Великого Леса с костяным кинжалом и луком, в костюме хамелеон в одиночку убиваю свирепых хищников джунглей — схватки на грани риска, смертельно опасные для меня, но мне везет и, к тому же, я профессиональный охотник, каких еще не было у нас на родине". Не высыпаюсь, просыпаюсь вся разбитая, как после дня тяжелого труда.

Но, это еще не все, Эл. Мои магические способности словно заморозились. Я не могу продвинуться в магии разрушения ни на йоту — топчусь на одном месте и все тут.

Рассказала маме, но она ничем мне помочь не смогла. Настойки для нормализации сна мне ничуть не помогают.

— Ну, магией у меня поначалу точно так было, Ари. Тут ничего страшного. Со временем сдвинется с мертвой точки — проверено на личном опыте. Но, с твоими снами я не знаю что делать. Нужно обратится к наставнику Аграну в Роще. Может он растолкует что к чему.

Я хочу предложить тебе завтра со мной прогуляться на Скалистый утес — мне там нужно что-то забрать. Об этом позже расскажу. Ты не занята завтра? Может вам нужны какие-нибудь ингредиенты для зелий из тех мест? Я помогу собрать по дороге.

— Не знаю, Эл, смогу ли я отлучится на день из дома. Спрошу у мамы и вечером тебе сообщу. Хорошо.

— Хорошо,Ари. Я буду ждать.Занимайся своими делами, не буду мешать. А пока схожу в поселок пообщаюсь с ребятами. Я их также целую неделю не видел. До встречи.

Вечером отец вернулся с охоты усталый, но довольный. Охота удалась на славу. Артель охотников заготавливала мясо по заказу Храма. Удалось загнать в ловушку стадо оленей, поэтому заготовили оленины не только Храму, но и поселковой общине. За ужином я пересказал отцу мой утренний разговор со Стронгом. Отец был сильно шокирован услышанным и попенял мне за то, что я скрыл от его информацию о своей нечаянной встрече с Иффри.

— Не знаю, сын, это хорошо или плохо. Поживем — увидим. Но, в любом случае, это знаменательное событие. То, что Лесной бог приготовил для тебя подарок, говорит что назревают изменения в нашей жизни. На моей памяти Иффри ни разу лично не проявлял себя в нашей жизни. Все общение с Богом проходило только через жрецов Храма Прядильщиков.

Я устал сегодня и пойду отдыхать, а ты как знаешь — дело молодое, займись чем нибудь, если хочешь.

— Я схожу в поселок пообщаюсь с ребятами. Да, и Ари должна подойти. Завтра мы с ней собираемся сходить на Скалистый утес за подарком Иффри. Да, папа, Стронг велел держать эту информацию в секрете.

— Что знают двое,то скоро узнают все, сын. Такова народная мудрость.Хорошо, я не буду об этом разглагольствовать в поселке. Давай,беги на свои посиделки. А я пойду спать. До завтра, сын.

Деревня босмеров располагалась на лесной поляне в пойме маленькой лесной речки. Возле небольшого водопада хозяйки семейств, пришедшие за водой оживленно переговаривались, ожидая своей очереди. В кроне немногих деревьев, что обосновались на поляне, постепенно разгорались природные разноцветные лампады из скоплений множества светлячков. Перекликались немногочисленные ночные птицы, бесшумными тенями проносились летучие мыши.

В центре поляны возле ритуальных камней обычно собиралось взрослое население для обсуждения срочных вопросов или по праздникам. Взрослые мужчины, юноши и девушки небольшими группами встречались ближе к центру поляны. Вечернее время — традиционное время общения для лесных эльфов. Старики, удобно устроившись на оленьих шкура, курили костяные трубки, обсуждали свежие новости или вспоминая дни своей молодости. Закон запрещает использовать растительный табак. Трубки заправляли курительными смесями на основе сушеных гусениц, приготовленных по особому рецепту. Каждый род хранил в тайне свои рецепты курительных смесей. Лучшие смеси были предметом гордости всего племени.

Взрослые мужчины деловито обсуждали вопросы дневной охоты, изготовления оружия и выделки шкур. Юноши и девушки в равной мере хвастались своими успехами в воинском искусстве и охоте, задорно подшучивали друг над другом.

В течение дня свободолюбивые босмеры сами по себе, занимаются своими делами. Ну, а вечером посиделки — без общения никак. Прошло около часа. Появились первые звезды. Всплыла над горизонтом одна из лун Секунда, сегодня полная. Серебристый лунный свет стал гасить природную иллюминацию светлячков и гнилушек. Народ постепенно стал расходиться. Пришло время ужина

Дома босмеров ютились по краям поляны возле больших деревьев. Внизу основное жилище, сливавшееся с окружающим ландшафтом так, что не сразу и разглядишь. А, наверху в кроне дерева коконы укрытия и гамаки для отдыха в жаркое время года. Кожа и кости животных, привозная древесина, живые лианы и ветви деревьев с разных сочетаниях — кто во что горазд, и насколько развита фантазия строителя.

Эл заметил Ари среди ее сверстниц и помахал ей рукой. Девушка его заметила и направилась в его сторону.Они уселись в сторонке на импровизированную скамейку из лиан чтобы переговорить.

— Ну, как пойдешь со мной завтра на Скалистый утес, Ари?

— Пойду. мама разрешила отлучится на пол дня из дома. Заодно попросила принести немного пчелиного прополиса для лечебной настойки, прошлогодние запасы уже закончились.

— Как ее самочувствие, Ари?

— Спасибо, уже ей уже лучше, Эл. Боль в груди проходит. Прополис очень хорошо помогает при легочных болезнях.

— Завтра выходим засветло. Я за тобой зайду, Ари. Постарайся сегодня выспаться, завтра будет трудный день. Пойдем пообщаемся со сверстниками недолго и по домам. Я тебе все о чем обещал по дороге расскажу. Хорошо?

— Да, ты прав,Эл. Нужно лечь пораньше… Только бы мне сегодня выспаться… До встречи.

— До встречи, Ари. Спокойных снов…

И они разошлись по своим тусовкам…

Солнце еще не взошло, а мы уже были в пути. Дорога на Утес была знакомая и многократно хоженная, поэтому я надеялся к полудню попасть на место. День по всем признакам обещал быть не жарким — пасмурно, но без осадков. Будем надеется, что нам повезет…

В пути мы без нужды не разговариваем. Лес всегда непредсказуем. Никогда не знаешь с кем можешь столкнуться в пути. Поэтому мы всегда настороже и готовы к любым неожиданностям — будь то звери или чужие люди…

Обычно я иду первым по тропе. Моя задача разведка, обнаружение ловушек или засады.Ари страхует наши тылы. После часа ходьбы кратковременный отдых и снова вперед. Обычно, мы добираемся до Утеса на берегу Великой за три-четыре часа в зависимости от погоды и времени года. И,пока, мы всегда добирались благополучно, все-таки,это обжитая нашим кланом территория. Но, босмеры по жизни считают — береженого и боги берегут.

Так и на этот раз все обошлось — добрались без происшествий.

Место на каменистом утесе, свободное от густой растительности, было открыто всем ветрам и солнцу. Никакой мошкары, которая порой досаждает в сельве. Тепло,светло,уютно, и,главное,безопасно. Выход на утес был возможен только со стороны реки, к которой привела наша тропа. Скудную растительность утеса приятно разнообразили немногочисленные пучки травы, цветы горноцвета и лаванды. Лучи полуденного солнца, пробившегося ненадолго сквозь облака, приятно ласкали кожу. Нагретая за полдня скалистая гряда сейчас возвращала полученное тепло. Мы наслаждались заслуженным отдыхом.

— Ты мне обещал рассказать о том, что тебя вынудило сегодня посетить Скалистый утес,Эл. Это не простая проулка по деревне. А ну, давай выкладывай. Зачем мы сюда притащились? Спать что- ли? — растормошила девочка своего спутника.

— А, кстати, извини,Ари. Забыл спросить, как ты сегодня спала?

— На мое удивление, отлично, Эл. Никаких сновидений, хорошо отдохнула. Может быть, это усталость накопилась… Или это что-то еще… связанное с нашим сегодняшним походом?

— Может быть, может быть… Ари, я тебе должен рассказать одну важную вещь. Но, это очень большой секрет. Обещай мне, что этот разговор останется между нами. Никому ни словечка, даже матери. Договорились, подружка?

— Если это страшная тайна, то лучше не надо. Я боюсь, что ненароком ее когда-нибудь раскрою…И что тебе за это будет, Эл?

— Я сам не знаю, Ари. Рано или поздно все тайное становится явным. Такова природа людей, как говорит мой отец. Но, ты постарайся не проболтаться… Я тебя прошу… В любом случае я тебе должен об этом рассказать…

— Хорошо, Эл. Я постараюсь. Я очень буду стараться… Что там у тебя случилось? Куда ты вляпался? Чувствую во что-то плохое…

— Не волнуйся, Ари. Пока ничего плохого не произошло. И надеюсь, не произойдет в ближайшем будущем. Мы пришли сюда на Утес за подарком. Но, подарок уж очень необычный. Подарок, ты не поверишь, от самого Иффри…

Я дословно пересказал Ари наш разговор со Стронгом, не упустив моей первой встречи с Иффри здесь на Скалистом утесе полгода назад. Ари некоторое время молчала, а затем смущенно спросила меня зачем я взял ее с собой.

— Ты знаешь, я даже не знаю что тебе ответить. Решение спонтанно пришло ко мне в голову, когда Стронг сообщил о «подарке». Сам Стронг ничего не имел против такого решения, хотя это связано с режимом секретности, который принял Храм в связи с этим событием. Ты,, как бы,считаешься причастной к тем событиям. Поэтому, я думаю, тебе разрешили пойти со мной. Как то так…

— Ну, тогда мне все понятно, Эл. Ты правильно поступил. Пройдем это испытание Судьбы вместе. Не пора ли тебе спуститься вниз к месту встречи с Иффри и разведать что к чему. Если я понадоблюсь там, то пригласишь. Хорошо?

— Хорошо, Ари, Я спускаюсь. Да хранят меня духи Леса.

Дорога к подножию крутого скалистого утеса со стороны джунглей была единственной — спуск вниз по лиане как по природному канату. Спускаюсь не спеша, изучаю окружающую обстановку внизу.

На полпути к подножию утеса, ощущаю пятым чувством, что рядом в лесу кто-то есть. Легкое покалывание в висках и ощущение затылком пристального взгляда. Приостановил движение, замер. Внешне никаких признаков присутствия посторонних, кроме вездесущих птиц и насекомых. Но спустя минуту мои тренированные глаза охотника обнаружили искомый объект. В тени большого дерева на опушке, прислонившись к нему спиной, находилось некое лесное существо. Еще через мгновенье осознаю, что это создание не что иное как Душитель.

Душители — плотоядные растения, произрастающие в Валенвуде и Чернотопье. Как и Спригган, они являются неотъемлемой частью самого Леса.

Об этих созданиях нам рассказывал сам Хранитель знаний на занятиях с подростками в поселке. Он подробно описывал, как выглядит эти создания. Эти твари являются переходной формой между растениями и животными. В состоянии покоя это массивная кроваво-красная почку или бутон, неподвижно сидящий у поверхности земли. Стоит лишь жертве подойти близко, как показывается всё существо: массивная пасть с хватательными клыками. Душители способны плеваться ядом и выбрасывать щупальца, притягивающие добычу к пасти. К перемещению, к счастью, эти твари не способны.

До сих пор мне с этими тварями в Лесу сталкиваться не приходилось, но по отзывам охотников старожилов это очень опасное создание. Душитель был не один. Его окружала свита из десятка громовых жуков, способных генерировать электрический разряд. Вели они себя спокойно, время от времени постреливая в друг друга электрическими разрядами.

Тоже опасные твари, если набрасываются на тебя всем скопом. Тогда только один выход — бегство без оглядки. Кроме электричества жуки атакуют острыми жвалами, способными пробить легкую броню.

Мне не пришлось долго раздумывать, что делать дальше. В голове отчетливо прозвучал мысленный приказ,-

"Не тормози, парень. Спускайся. Не бойся, мои охранники тебя не тронут. Есть разговор. Я душитель Лоза — личный представитель нашего господина Иффри. Хочу передать личное послание и подарки от нашего Прародителя…

Мне ничего не оставалось делать как только спускаться навстречу неведомому…