В поисках ушедших богов - 2

Глава 18

Через несколько дней Олег увидел на дороге необычную для себя процессию: впереди тащились рыдающие в голос женщины, на повозке везли нечто, похожее на стол, поверх которого лежало тело, обложенное зелёными ветвями. За повозкой шагали люди, облачённые в светлые одежды, и о чём-то весело переговаривались. На пересечении дорог процессия свернула и двинулась к лесу.

Словоохотливые прохожие с готовностью объяснили иностранцу, что это похороны. Олега удивил контраст между плачущими и смеющимися, но и это имело причину. Оказалось, что согласно древней традиции провожать покойника надо радостно, поскольку его душа переходит из одного мира в другой, несомненно, лучший. Если какой старый человек начинает чувствовать, что недолго осталось, то собирает родичей и раздаёт своё имущество. Весёлый вид провожающих указывает, что умерший закончил свой земной путь правильно, и память о нём сохранится доброй. Оказавшись близко к смертному одру, некоторые идут дальше необходимых действий и прощают все долги, чтобы не только родственники вспоминали с теплотой.

Плакальщицы же своим видом намекают, что умерший мог бы сделать ещё больше хороших дел, но просто не успел, и, поэтому, следует начать творить добрые дела как можно раньше. И чем позже человек принялся всерьёз задуматься о своём исходе из этого мира, тем больше его родственникам приходится нанимать плакальщиц. Олег изумился, но не мог не признать, что народная логика опять акцентирует внимание на правильных вещах. Ведь мы часто оставляем самые важные дела на потом, а конец всегда может быть неожиданным.

Дворянин на похоронах, — хорошая примета, и молодого человека, несмотря на некоторую его несуразность и чуждость, пригласили на поминки. Поскольку Олег уже шестой день не ел нормально, зачастую останавливаясь на ночёвку в самых неблагоприятных местах, желая как можно скорее достичь своей цели, то он с готовностью согласился. Ему отвели одно из почётнейших мест и, хотя он и не знал умершего, его появление было истолковано как намёк на лучшую новую жизнь усопшего земледельца.

Было бы неразумным отвергать такое предположение, и Олег его всячески поддерживал. От него не убудет, а этим людям приятно. Молодой человек ещё не знал о другой стороне этого обычая, о чём ему сказали уже вечером, когда люди давно наелись и который час распевали весёлые песни.

Оказывается, если умерший не имеет сына и оставляет жену детородного возраста, то самый важный гость на похоронах должен переспать с вдовой, поскольку родственники мужа обязательно её прогонят, поскольку не родила наследника. И если после такого странного события родится мальчик, то он объявляется законным сыном, и вдова остаётся в том домовладении, которое и созидала всю свою замужнюю жизнь. Правда, в этом обряде имеется условие, — важный гость не должен проживать поблизости. Во избежание, так сказать.

Десятки пар глаз вперились в дворянина, и до него дошло, что отказ вообще не предусмотрен. Нет, это неправильно! Он — дворянин и не обязан следовать дурацкой традиции. Но, то ли ещё далеко не старая вдова была очень даже ничего, то ли окружавшие его люди начали показательно так хмуриться, но Олег согласился. Радостные крики в очередной раз огласили окрестность, и снова полились весёлые песни. Через час поминки закончились, и молодой дворянин почти половину ночи посвятил тому, чтобы повысить шансы вдовы остаться жить в собственном доме.

Да, Отто был прав, — местные женщины и в сорок лет могут выглядеть как иные двадцатилетние.

Вскоре показались верхушки гор. Хотя до них было ещё далеко, но конечная цель обозначилась, и ехать стало веселее. То тут, то там вырастали холмы, и дорога начала петлять между ними, соблюдая пологий подъём. Всё чаще попадались гружённые камнем повозки, всё чаще рядом с поселениями виднелись столбы чёрного дыма от литейных печей и кузней.

Неожиданно у дороги показались мраморные руины. Да, это то, что люди называют храмом ушедших богов. Большинство колонн ещё стоят, хотя некоторые уже повалены, но само сооружение на редкость почти целое. Нигде по дороге сюда Олег не видел подобной сохранности. Чем это можно объяснить? Одно из разумных предположений, — рядом находятся горы, где добывают железо неплохого качества, и нет нужды скидывать многотонные барабаны колонн ради одного или двух килограмм, которое ещё надо суметь вытащить из камня. Правда, потом появилась версия, что содержание инопланетного металла в стяжках и крепежных элементах именно этого храма ушедших богов довольно низкое, и нелёгкая работа по его добычи не окупалась.

Как бы там ни было, но Олег с удовольствием побродил по древним галереям и лестницам, с удивлением рассматривая каменный потолок громадных помещений, возведённых непонятно для чего представителями таинственной инопланетной цивилизации. Здесь оказалось немало барельефов и неплохо сохранившихся скульптур, пусть зачастую и не целых. Попаданцу особенно понравилось изображение льва, чья морда забавляла и вызывала искреннюю улыбку. Древние скульпторы (или кто-то там ещё) имели хорошее чувство юмора, что добавляло им очков от землянина.

Вот только Олега удивило, что нигде не сохранилось ни одной надписи на инопланетном языке. Возможно, потому, что эти громадные здания ранее были покрыты большими каменными плитами, а надписи, если они и имелись, были сделаны на этих не сохранившихся декоративных элементах. Сейчас же руины храма демонстрировали лишь костяк, на который когда-то накладывалась каменная кожа, наверняка, изумительной красоты.

Жаль, что заряд аккумулятора смартфона опять на нуле. Молодой человек дал себе слово найти опытного мага, владеющего силой электричества, и сделать всё, чтобы потом сделать несколько видео этого величественного сооружения. Означает ли это, что попаданец в магические миры не оставил надежду вернуться на Землю?..

Через пару дней восточный склон хребта Комсан стал виден во всей своей красе. Это не очень высокие горы посреди довольно широкой равнины, по прихоти природы поднявшиеся на высоту около трёх километров. Точно сказать трудно, поскольку никто и не думал о необходимости точных измерений.

Вокруг хребта раскинулось множество невысоких гор, и молодому магу пришлось продвигаться с меньшей скоростью, внимательно осматривая окрестности в поисках чего-то интересного. Он ожидал увидеть подобие металлургических предприятий, но промышленность Мэ-Тэн-А, если её вообще так можно назвать, находится в почти зачаточном состоянии. Да и руд именно здесь очень мало, как поведали на последнем постоялом дворе, из которого Олег выехал сегодня утром.

Кланы? Да, когда-то здесь была серьёзная война за ресурсы, но лет пятьдесят назад все известные шахты объявили выработанными, и геологическая мафия, как назвал её попаданец, быстро свалила отсюда, оставив одиночкам возможность выносить из гор крохи прежних богатств. Если бы не близость к столице, то вряд ли и десятая часть кузней продолжила работу. Большую часть металла сюда привозят издалека, но высокая стоимость привозного продукта, оправдывается стабильным, пусть и неажиатажным спросом.

Конечно, основной поток оружия и других металлических изделий идёт из дальних юго-западных провинций, но и некоторые торговые дома, по давней привычке засылают сюда свои караваны. Если есть возможность получить прибыль, то зачем отказываться? Маржа не очень большая, но и расходы на перевозку тоже невысоки.

***

В одном горном ущелье расположена небольшая деревенька из пары дюжин домохозяйств. Тут, вдали от широких дорог, люди живут по старинке, и новости проникают лишь тогда, когда кому-то приспичит отправиться по горной тропе в далёкое соседнее поселение за мукой или тканями. Всё остальное местные жители производят на месте, в том числе простую еду, и посуду.

Сюда и забрёл случайно Олег, после многодневного пребывания в этих опустевших краях. Молодой человек уже отчаялся увидеть людей и вот оказался среди почти добровольных отшельников, встретивших его поначалу довольно неприветливо. Лишь признав в нём дворянина, горцы разрешили путешественнику приблизиться к домам и получить еду.

Доброе слово и полновесная монета зачастую значат больше, чем просто доброе слово. Справедливое высказывание. Но местным жителям монеты почти не нужны, а вот от доброго слова они бы не отказались. Тем более, от такого странного дворянина, который не чванится и ведёт себя приветливо.

Олег до позднего часа рассказывал о далёких странах, расположенных за бескрайним морем, и лишь единицы поселян могли подтвердить, что такое море существует на самом деле. Слова пришельца были признаны интересными, и ему позволили временно поселиться в одном из пустующих уже который год домов. Не прогонять же человека, рассказывающем странные вещи о больших лодках с огромными развешанными тканями, на которых безрассудные люди плывут целый месяц до далёких берегов!

Попаданец был готов поведать и не о таких чудесах, но сдержался. Во-первых, его слова никто не сможет подтвердить, и это станет началом потери доверия. Во-вторых, и уже рассказанное в диковинку местным.

За несколько медных мунов двое жителей согласились наняться проводниками. Делали это они, скорее, не из-за денег, а просто для того, чтобы изумить чужака своими познаниями о горах. А перед кем ещё красоваться? В их поселение люди со стороны приходят раз в пять лет, в лучшем случае. Некоторые уходят, кое-кто остаётся.

Одним из таких пришельцев был Тек Гемкафрéр. Какие причины заставили этого невысокого широкоплечего мужчину забрести в глухие края, он никому не говорил, а местные и не особо и спрашивали. Не умей коротыш хорошо ковать металл, ему бы вряд ли позволили остаться и жениться на одной из местных вдов. Вдова — не девица, которая и самим пригодится, да и хороший кузнец лишним не будет. Так думали поселяне, пока через год не признали Тека лучшим из мастеров, предки которых поколениями ходили по этим горам в поисках нужных жил, чтобы потом долгими днями бить по металлу своими молотами.

Тогда жители деревушки со странным для чужаков названием Рсон решили под разными предлогами узнать тайну нового соседа, но тот, как и прежде, лишь отшучивался. На третий год все сдались и уже не начинали подобные беседы. За это время жена Тека родила ему двух сыновей, почти таких же невысоких, как и он, и дети сейчас вовсю помогают отцу в кузне.

Вот в этом странном коротыше Олег признал если не гнома, то человека, очень на него похожего. И данное открытие побудило молодого мага остаться в этой, всеми возможными богами, забытом горном поселении. Пришлось долго думать, как подружиться с этим молчуном и, подговорив одного из жителей на поездку более дальнюю, чем в соседнее селение, Олег через несколько дней среди всего необходимого привёз три бочки пива.

Тут-то странный кузнец и расклеился. Видимо, в его прежней жизни пиво играло не последнюю роль, а здесь, в глуши, его довольно трудно достать. Ежедневная работа была заброшена до того момента, пока первая бочка не показала своё дно. С того дня Олег стал одним из лучших друзей потомка гномов. Конечно, себя он так не называл, но это и не важно.

Сильно опьянев от долгого воздержания, Тек настолько расчувствовался, что стал хвастаться сделанным оружием и показал своему другу пяток клинков, представляющих особую гордость. Поначалу молодой человек не увидел в них ничего особенного, поскольку мечи не имели никаких украшательств, столь ценимыми дворянами. На это заявление кузнец даже обиделся, но очередная кружка пива пресекла это поползновение.

— Сейчас люди и не понимают, что древние клинки, выглядящие довольно скромно, дадут фору любому лучшему современному оружию, — начал объяснять снова подобревший рыжебородный гном. — Ты видел, как бьются современные воины? Они отбивают меч щитом и никогда не решатся остановить удар клинком. Знаешь почему? Потому что современное железо — полное г… и их меч просто сломается.

— А я слышал, что кузнецы далёких южных провинций весьма искусны, — решил поупрямиться Олег.

— На безрыбье и рак рыба, — стукнул пустой кружкой кузнец. — Раньше да, они были хороши, пока… — Тек уже готов было назвать причину, но одумался. — А сейчас просто поддерживают прежнюю репутацию. Да и с чем сравнивать? Почти нигде на материке нет хорошего металла.

— А у тебя есть, конечно же, — начал подтрунивать собеседника попаданец.

— Я знаю секрет. Только тсс… Дело в редких добавках, которые имеются в этих горах.

— Ты о металле ушедших богов? — не удержался и сболтнул Олег.

— Их металл хорош, — согласился Тек. — И я одно время достаточно наковырял его в руинах на юго-западе, где когда-то родился. Но этот металл лишь конечный продукт. В лучшем случае, его можно перековать, но много ли клинков ты сделаешь? — пьяный глаз уставился на собеседника. — Ну, пару дюжин, а потом железо ушедших богов закончится…

Неожиданно кузнец уронил голову на грудь, и вскоре дом сотряс его мощный храп, а вот Олег был почти трезв из-за своих магических способностей. Если то, что спьяну сболтнул захмелевший кузнец, является правдой, то секрет надо беречь как зеницу ока. Но, скорее всего, Тек нашёл какую-то схожую присадку. Интересно бы проверить, но протрезвев, гном вряд ли продолжит свой рассказ. Молодой человек взял в руки один из клинков и начал тщательно осматривать его магическим взглядом…

***

Чен и Шань были простофилями, хотя и думали о себе очень высоко. Попаданец видел их насквозь и старался подыгрывать своим проводникам. Те же, сами не понимая для чего, водили чужака по горным склонам и болтали почти без умолку. Конечно, поодиночке они и рта бы не раскрыли лишний раз, но сейчас им хотелось покрасоваться, и каждый желал переплюнуть другого, выкладывая полезную информацию.

Олег, возможно, и в одиночку смог бы пройтись по местным тропам, но не факт, что ушёл бы далеко. С проводниками он уходил из деревни на расстояние нескольких дней пути и возвращался с рюкзаком, почти доверху набитым образцами. Теперь он был убеждён, что объявленное истощение шахт, — просто некомпетентность горных инженеров. Конечно, чтобы добраться до других жил, требуется вложить немалые средства, но они могут довольно быстро окупиться, поскольку залежи очень богатые.

Долгие вечера, проведённые в раздумьях у костра, привели к мысли, что можно попробовать магически притянуть к себе жилу. В одной из книг, прочитанной в библиотеке Альберусов, упоминалось об этом способе, но тогда Олега интересовало целительство. Осталось лишь вспомнить прочитанное и почаще практиковаться.

Конечно, жила просто так не начнёт перетекать ближе к поверхности, поскольку процесс долгий и трудный, но вполне реальный. Многое зависит не только от силы мага, но и от плотности окружающей породы, вязкости металла… Да много от чего. Золото и медь, как вспомнилось из прочитанного, являются самыми податливыми металлами, а редкоземельные — одними из наиболее сопротивляющихся призыву.

Зачем такие сложности, если Олег может просто магически изменить свойство уже выкованного оружия, над чем он и практиковался в Антиохии? Ну, не будет же он целыми днями проводить в кузне? Если всё получится, и нужные металлы найдутся, то можно просто организовать людей и получать процент с прибыли, не особенно вкладываясь в расширение производства. Да, Олегу хотелось заниматься магией, но не на том уровне, на котором справится и новичок.

Постепенно, день за днём, на тайно составляемой карте появлялись условные значки, понятные лишь попаданцу. Даже если она попадёт в чужие руки, то вряд ли вообще можно будет понять, что это такое, а уж какая отметка чему соответствует, — это загадка, решение которой может прийти лишь через годы.

Да, различных металлов и драгоценных камней в этом хребте хватает, но от этой информации проку пока немного. Нужные финансовые вливания и довольно серьёзные. А где их взять? Конечно, впереди у тёмного мага долгая жизнь, но нельзя же всё откладывать на десятилетия! Жить-то хорошо хочется и сейчас.

Олег сидел у костра и разбирал очередные образцы горных пород. Некоторые ему казались перспективными, а другие виделись обычным шлаком. Вот он взял очередной в руку, взглянул магическим взглядом и чуть не выронил камень.