В поисках ушедших богов - 2

Глава 21

Путь к светлому будущему представлял почти ту же картину, которую Олег наблюдал ранее, когда ехал в сторону ближайшего южного горного хребта. Сейчас дорога намного длиннее, хотя и менее опасна из-за несравнимо большего количества торговых караванов, не спеша двигающихся по своим делам. В столицу, как правило, отовсюду везут продовольствие, благодаря отличному урожаю дающее простому люду надежду на ощутимое снижение цен. Караваны же с юго-запада доставляют в Цичен металл, оружие и инструменты, в которых всегда имеется нужда у самого большого города страны. Обратно везут шерсть из северных провинций, хлопок и ткани из восточных, краски и специи из юго-восточных.

География государства неоднородна на всём протяжении, но больше всего различий, ожидаемо, имеются между северными и южными, и восточными и западными провинциями. Первые мало чем отличаются от земель материка, откуда сбежал Олег. Правда, климат чуть лучше, но в целом больше общего, чем различий. Основными зерновыми культурами там являются просо и овёс.

Приграничные земли юго-восточных провинций королевства Мэ имеют влажный климат. Несмотря на небольшие размеры провинций, там выращивают так много риса, что им можно прокормить население не только всех восточных провинции.

Юго-западные провинции более сухие, и чуть менее жаркие, а в самом предгорье довольно прохладно. У их южных границ почти непреодолимыми стенами высятся горные хребты, в ущельях которых нашли себе прибежище немногочисленные народности, живущие по своим древним законам. Эти сообщества не представляют никакого интереса для Мэ-Тэн-А, поскольку к ним ведут опасные горные дороги, больше похожие на звериные тропы. Завоюй королевство эти карликовые страны, и сразу на плечи многих министров лягут логистические проблемы, которые невозможно решить и за сто лет. Да и ради чего такие сложности?

За горными хребтами расположена пустыня. Строго говоря, сама пустыня лежит намного южнее, а за горами находится то, что в учебниках называется опустыненной степью, — голая равнина с редкими невысокими холмами и ещё более редкими отдельно стоящими горами. Здесь живут кочевники, пасущие на бескрайних просторах многочисленные табуны.

Пустыня не представляет собой мёртвые пески. То тут, то там можно встретить, если передвигаться на верблюдах многие дни, конечно же, малочисленные селения, жители которых неизвестно где и как находят себе пропитание.

Все те территории принадлежат королевству Аэзид, о котором рассказывал Отто. Достоверных сведений о нём почти никто не знает, поскольку мало кто решался преодолеть хребты, населённые недружелюбными горными жителями. Да и зачем? Проще сесть на корабль и плыть вдоль берега, утомляя себя долгим любованием однообразных пейзажей. А когда корабль всё-таки сможет найти какое-то прибрежное поселение, то путешественник убедится, что там предложить ему нечто уникальное, — товары и знания, — никто не может.

Путь в предгорную провинцию Дабасун лежит через провинции, в которых культивируют фрукты, овощи и пшеницу. Несмотря на то, что восточное население Мэ-Тэн-А предпочитает рис, на юго-западе придерживаются другой диеты.

До появления существ, позже названных ушедшими богами, здесь находилось какое-то королевство, чьё названия уже никто не помнит. Инопланетные захватчики уничтожили династию, посмевшую оказать сопротивление, и ввели прямое правление. После их неожиданного ухода народные вожди объявили о воссоздании собственного государства. Со временем оно стало богатеть, поставляя оружие и инструменты другим странам.

Северному соседу такое положение вещей не нравилось, и через пятьдесят лет он начал завоевательную войну, которую с успехом и закончил. Но мечты о независимости, каким-то образом сохранившиеся через века, периодически будоражили горячие головы и доставляли немалую заботу правительству.

Вот в такое странное место Оле, и был послан начальником Паком. Хорошо, что попаданец умудрился прочесть в библиотеке несколько книг, из которых почерпнул интересные сведения об истории провинции Дабасун. Возможно, что молодой человек и отказался бы от предложения стать соглядатаем, если бы в этом путешествии не имел свои интересы.

Во-первых, кузнец Тек Гемкафрер утверждал, что родом из тех предгорий. На то, что меч, подаренный псевдогномом, ковался, скорее всего, там же, указал мастер Ван Сухо. Во-вторых, в тех горах наверняка имеются редкоземельные металлы, имеющие немаловажное значение, как для металлургии, так и для магии. В-третьих, на противоположной стороне гор выращивают чистокровных скакунов, обладать которыми в Мэ-Тэн-А могут лишь знатные дворяне и самые важные чиновники.

Интересно, что для обеспечения недавнего дипломатического посольства подобными конями, пришлось провести ревизию всех государственных конюшен, где с трудом набрали три десятка. Было очень заманчиво приобрести подобного скакуна если не из первых рук, то, хотя бы, минуя многочисленных посредников. И последнее, — в одной прочитанной книге утверждалось, что в тех краях имеется полностью сохранившийся храм ушедших богов.

Караваны, в чьи повозки обычно запрягают волов, добираются до предгорий примерно за шестьдесят дней. Те, кому важна скорость, используют мулов и тратят примерно на пятнадцать дней меньше. Группа всадников может проехать за тридцать дней, а если очень спешит, то и за двадцать. Быстрее нельзя, поскольку лошади — не люди, и им требуется частый отдых. Это устраивало Олега, поскольку дело, на которое он подписался, лучше выполнить поскорее, но и без удержу гнать тоже нет смысла. Отто вообще предлагал присоединиться к каравану и проделать весь путь не спеша, но в безопасности.

«Какой толк, что ты туда быстро доберёшься, быстро сделаешь все свои дела, но на обратном пути до тебя, усталого, смогут дотянуться чьи-то руки?» — спрашивал долго поживший на свете маг, и трудно было привести убедительные аргументы, почему новоявленный тайный агент не хочет прислушиваться к мудрому совету.

***

Первые три пятидневки пролетели почти незаметно, поскольку Олег много думал о своих действиях, которые он предпримет при достижении провинции Дабасун. Во-вторых, он приноравливался к езде на лошади и одновременному управлению везущего поклажу мула. Скорости этих двух средств передвижения отличались не сильно, и молодой человек в который раз поблагодарил конюха департамента, что тот почти навязал ему добродушную животинку.

Одним из плюсов владения обычным конём является его неприхотливость, — животное может находиться в стойле целыми днями и питаться лишь одной травой, что, конечно, не пойдёт на пользу, но и никакого вреда не будет. Чистокровную же лошадь надо кормить зерном, выгуливать и чистить каждый день. У представителей же породы с редкой золотистой шерстью имеется одно неприятное для их богатых владельцев качество. Нет, это не повышенная нервозность, а то, что животное, как правило, считает своим хозяином человека, ухаживающего и выгуливающего его, то есть прикреплённого конюха, а не того, кто заплатил за него кучу золота.

Вот и приходится дворянам, которым невместно заниматься какой-то работой, выделять хотя бы час в день на обслуживание своей четвероногой собственности. Обычные люди такое считают за чудачество, и лишь знатоки понимают, что когда случится бой, к примеру, не получится воспользоваться всеми преимуществами владения таким конём. Почему? Такая выученная лошадь является не только средством передвижения, но и топчет, и лягает пеших врагов, кусает вражеских коней и всадников. Иными словами, полноценно участвует в сражении.

***

Город Хуэй, столица провинции Гуйч, был первым населённым пунктом, в котором Олег остановился больше, чем на одну ночь. Молодой мужчина сильно устал, да и скотинке следует дать продолжительный отдых, поэтому был выбран постоялый двор на краю города, в котором оказалась приличная конюшня. В ней за лошадьми присматривал не первый попавшийся слуга, а заботливый конюх, что давало надежду, что животные останутся под присмотром знающего человека.

Хозяин гостиницы «Чэн» (это слово означает стена), оказался суетливым человеком, что довольно несвойственно для местных, — бегающие глазки, постоянно двигающиеся руки, торопливая речь, — и это настораживало. Возможно, пожилой Кангиль Пак страдал каким-то неявным психическим заболеванием, но раз он уже много лет владеет этим постоялым двором, то думать об этом нет смысла. Если имеется хорошая еда и приличный кров, то до остального и дела не должно быть большинству путников.

Олега встретили согласно его статусу, — вышитый халат дворянина, выданный со склада департамента, выглядел намного богаче, чем прежний, — и предложили хорошее место в столовой зале и лежанку в отдельной комнатушке. Молодой человек даже снял свои трегинговые ботинки, сменил носки, да так и продолжил ходить в них по чистому полу. Горячая еда была немудрёной, но сытной, и Олег, с удовольствием поедая горячую баранину с рисом, периодически разглядывал окружающих.

Вообще-то, в Мэ-Тэн-А долгий взгляд на кого-то обычно воспримается чуть ли не как вызов, если только это не взгляд на равного себе или на того, кто ниже статусом. Но других дворян сейчас здесь не наблюдалось, и молодой человек не опасался быть неправильно понятым. Потягивая вино, — удивительно, но здесь нашёлся даже алкогольный напиток из Бокланы! — тайный агент раздумывал о своей миссии и не сразу обратил внимание на завязавшуюся перепалку. Трое мужчин в не самых чистых одеждах приставали к какому-то земледельцу, утверждая, что у них украдены деньги, а тот отнекивался, что всё время сидел на своей циновке и даже не смотрел по сторонам.

Конфликт явно разгорался, но, ни хозяин гостиницы, ни как бы потерпевшие не спешили звать стражу. Последние лишь продолжали наезжать на одинокого посетителя и настаивать на своей версии конфликта. Землянин помнил, что если незнакомый человек на улице начинает обвинять в том, что ты не совершал, — типа коснулся локтём его смартфона, и китайский девайс разбился об асфальт, — то это, скорее всего, подстава. В таком случае достаточно лишь предложить вызвать полицию для составления протокола, как обвинитель начинает сдуваться и предлагает решить дело полюбовно.

Подобное наблюдалось и в этом случае. Олегу стало жаль незнакомого мужчину, но вмешиваться в чужую свару не хотелось. Странно было и то, что хозяин гостиницы, казалось, не был заинтересован в умиротворении конфликта. Его обычно дёргающиеся ручки сейчас были вполне спокойны, как и взгляд, вперившийся в ругающихся. Ага! Этот Пак в доле, скорее всего.

Конфликт с украденными деньгами разгорелся с новой силой после того, как несколько медных монет было обнаружено под циновкой обвиняемого. Зачем он их туда засунул? На это никто и не собирался выискивать ответ. Земледелец побледнел, насколько это позволяла кожа, и лишь громче стал отнекиваться, сжимая кулаки. Дело уже шло к драке, которую Пак даже не старался предотвратить.

Пришлось Олегу встать и подойти к людям:

— Я видел, что этот человек спокойно ел свою еду и не тянулся ни к кому руками. Если кто настаивает на краже денег, то пусть вызывает стражников, а я, в таком случае, расскажу что видел.

Возмущённые голоса начали утихать.

— Нам некогда разбираться со стражниками, — наконец ответил один из странной троицы, — поскольку уже надо ложиться спать, чтобы поутру отправиться по своим делам. Но если здесь опять у кого-то украдут деньги, то тогда пусть люди помнят, кто в этом может быть виноватым.

Олег заказал себе ещё еды и вернулся на место. Рано вставать в его планы не входило, так что можно и посидеть. Через полчаса, покончив с пищей, он вышел наружу проведать своих животных и вот там к нему и подошёл тот неизвестный парень с поклонами и со словами благодарности.

— Я сказал лишь то, что видел, — Олег не знал, как вести себя в подобной ситуации. — Возможно, что это жулики, так что держись от них как можно дальше…

Утреннее солнце своими еле тёплыми лучами уже давно касалось земли, когда благородный Лег Игу изволил продрать глаза и потянуться. Даже жёсткая постель показалась ему почти мягкой периной после сытного ужина. Было приятно осознавать, что не надо спешить, садиться в жёсткое седло и опять отбивать себе зад в долгой поездке. Подниматься совершенно не хотелось, но определённые физиологические законы было не так просто игнорировать. Минут пятнадцать Олег ещё пытался поваляться, но всё-таки сдался и встал.

Прохладный воздух улиц ударил ему в нос и взбодрил. Хорошая погода прибавила настроения, а завтрак показался восхитительным, хотя и не представлял собой ничего особенного. Может, пройтись по городу и таким образом размять косточки? Эта идея показалась Олегу интересной и он, осмотрев ещё раз своих животных, направился было на прогулку, когда снова подошёл селянин.

— Простите меня, господин, за дерзость, — запинаясь, начал парень. — Я вижу, что дворянин путешествует один…

— Что тебе надо? — недовольно спросил Олег, предполагая, что собеседник начнёт просить деньги.

— Меня зовут Сону. Я родом из селения Чун, что в двух днях пути отсюда, и пришёл в город в поисках работы.

— Что тебя побудило к этому? — в вопросе дворянина сквозило подозрение.

— Все поля вокруг моего поселения заняты, вот и пришлось пуститься в поиски лучшей доли. А где, как ни в столице провинции её можно найти?

— Да уж, нашёл. Так что тебе надо-то?

— Я осмелюсь попросить великодушного господина нанять меня, — начал быстро тараторить Сону. — Я умею обращаться с лошадьми и не боюсь тяжёлой работы.

Олег задумался. Он и так неплохо управлялся, хотя привязанный к седлу мул и доставлял некоторые неудобства. С другой стороны, дворянин, едущий по дороге в одиночку, привлекает ненужное внимание.

— Господин может заехать в мою деревню и расспросить обо мне.

— Сколько ты хочешь за службу?

— Три муна за день, да ещё еду и кров, — осторожно предложил парень

— Для начала будешь получать сорок чонов, — начал Олег, понимая, что бывшему земледельцу некуда деваться. — Кормить буду, что касается крова, то я сам часто ночую под открытым небом. Зато ехать будешь на муле.

— Да, господин, — обрадовался нанятый слуга.

Олег лишь тяжело вдохнул, поняв, что предложил даже больше, чем парень ожидал. Ладно, поживём — увидим. Пришлось вместо прогулки заняться ознакомлением Сону с животными, коих землянин называл лошадьми, и своими вещами, за которыми слуге тоже надо будет ухаживать. Понятно, что оставлять этого парня наедине со своим добром неразумно, и Олегу пришлось отложить знакомство со столицей провинции Гуйч до следующего прибытия.

***

Дни проходили за днями, и дворянин Игу постепенно входил в роль господина, хотя и наедине со слугой не дёргал его по пустякам. Ну, а бывшей деревенщине новый статус очень даже нравился, и всё устраивало. Он в первые дни по неопытности пытался узнать о пункте назначения, но хозяин не собирался перед ним отчитываться, и чрезмерное любопытство пришлось засунуть куда подальше.

Олегу же было интересно наблюдать за изменениями пейзажа, и он периодически спрашивал слугу о том, почему вот эти дома отличаются от других, почему коровы и прочая живность не похожи на виденные на северном побережье и около столицы. Молодого человека интересовала даже одежды местных жителей, в которых, в отличие от виденных ранее, слишком стали заметны украшения. Сону отвечал в меру своих знаний, и этого на первое время хватало.

Наконец, провинция Гуйч осталась позади, и господин со слугой въехали в провинцию Хуатин, на западе граничившую с приморской провинцией Хайшан, узкой полосой простирающаяся до самых южных гор. Дорога чуть изменила своё направление и повела на юго-юго-запад, если использовать названия промежуточных стран света, как это часто делают моряки.

На большинстве местных полей урожай уже убран, и глазу не за что зацепиться. Хуатин по праву считается одной из житниц королевства, и цены на просо и пшеницу здесь самые низкие. Южнее, в предгорном Дабасуне, с его менее плодородной почвой, в основном выращивают овёс и рожь, причём сажают их два раза в год.

Задерживаться в Хуатине Олегу было совершенно незачем, и он постёгивал лошадку, дабы поскорее добраться до Дабасуна.