Виконт Линейных Войск 5

Глава 9

Какое самое опасное оружие на войне?

Копье? Меч? Топор?

Маг? Оружие в человеческом обличье, без сомнения, является весьма грозной силой. В зависимости от таланта он может удушить, разорвать, заморозить или сжечь от нескольких человек до сотен.

Что может быть опаснее мага? Лишь несколько магов сразу.

Собравшись в ритуальный круг, они способны преодолеть самый главный недостаток большинства заклинаний — относительно небольшую дальность действия.

Насылаемое из тыла, колдовство тактического уровня всегда работает по площади и эффективно опустошает вражеские ряды, сводя на нет численное превосходство противника.

Несведущие начнут перебирать различные заклинания, обсуждать плюсы и минусы огненного смерча перед ледяной метелью…

Возможно, в сражении это действительно очень серьезный аргумент.

Однако, на любое заклинание найдется своя защита или тактика. На каждый вражеский круг придется свой круг магов, что будет пытаться защитить войска. А быть может, сквозь шторм проскачут защищенные от магии рыцари и познакомят их с копьями?

Вот только, что если их там уже не будет? Если добавить невероятную мобильность и так сложному врагу — он будет непобедим. И это всего лишь одно сражение.

Если говорить о войне — нет ничего, более опасного, чем невзрачный портал.

Противник просто не сумеет собрать войска, чтобы иметь хотя бы шанс на достойный бой. Он будет получать всегда удары в самое незащищенное место, он всегда будет вынужден воевать в худших для себя условиях. Даже имей он более сильную армию и намного большие ресурсы — под ударами он растает, как снеговик в летний зной.

Один лишь вопрос, если Содружество действительно может использовать порталы, почему еще не захватили весь мир?

Может, есть какое-то ограничение на перенос людей за раз и таким способом нельзя переправлять армии? Но даже один круг магов — может натворить делов…

— Никакого ограничения нет. Но от числа… вернее, объема перемещаемых лиц и расстояния, на кое они перемещаются — будет зависеть трата энергии. Конечно, для столь богатого государства, как наше — эти затраты ничтожны, и мы берем на себя их все. — Ответил посол, поправляя седую бороду.

Паруса, лишившись ветра, уныло обвисли, но набравший ход корабль скользил к узенькому пирсу, замедляясь с каждым метром.

Вблизи, каменный остров казался крошечным, большую его часть занимали тесные бараки и арка портала. И я уже начинал догадываться, почему он столь крохотный.

— Вы видели храм? Тупицы использовали договор, чтобы впечатлить всех золотом и масштабом. Мы же вложились куда выгоднее. — Хвастливо продолжил маг.

— Не сомневаюсь. — Нахмурился я.

Потому что, если я всё правильно понял — всего лишь в десятке километров от Столицы — настоящий плацдарм, через который в любой момент может появиться парочка полноценных кругов. Надеюсь, я ошибаюсь, потому что помимо десятка рыцарей, ютящихся на островке — охраны я не наблюдал.

— В этот раз вас двадцать пять человек, на двое больше чем обычно. — Прокомментировал маг, но не дождавшись от меня ответа, коротко поклонился и завязал разговор с высоким блондином средних лет из числа делегации.

Послышались крики, матросы спускали паруса и готовили веревки, чтобы пришвартовать корабль. Похоже, как следует изучить корабль мне не удастся.

— Ты как, в порядке? — Поинтересовался я у всё еще зеленой Аши. Та медленно кивнула.

Интересно, куда делся принц? Пошарив глазами по толпе, я заметил его рядом с девушкой в длиннополом платье. Общается, значит.

Короткий толчок прошел по палубе, заставив пошатнуться большинство пассажиров. Матросы бросили веревки к гвардейцам, стоящим на пирсе. Где-то в воду плюхнулся якорь, хотя не думаю, что он успеет за что-то зацепиться.

— Поздравляю всех с прибытием! — Возвестил посол, привлекая к себе внимание. — Теперь вам нужно спуститься по этому узкому и неудобному трапу, постарайтесь не упасть.

И действительно, закончив с веревками, гвардейцы подтянули к кораблю узкий и высокий трап, сколоченный из дерева. Его последняя ступень была чуть ниже борта. Принц, первее всех оказавшийся у трапа, подал руку даме и начал спускаться, услужливо придерживая её. Ну, теперь ясно, почему он так быстро исчез! Он-то был в курсе, что нас дальше ждет.

Следом за принцем, последовали и другие.

— Тебе помочь? — Предложил я девушке.

— Я что по-твоему пару шагов не сделаю? — Разозлилась она и замерла, поставив ногу на борт корабля.

Внизу волны весело бились об каменное основание острова, брызги воды то и дело попадали на пирс. Думаю, там было весьма скользко.

— Хотя, знаешь, дай-ка руку! — Пришла к тому же выводу магичка.

Где-то сзади посол ехидно заметил.

— От лица Содружества заявляю, что мы с большим удовольствием бы перенесли портал ближе к Столице, но к сожалению, Король решительно против. А еще не забудьте, что согласно его указу, в основание острова замуровано нестабильное ядро, что может взорваться в любой момент и разнести в клочья нас всех. Мы с пониманием относимся к этому акту недоверия, хотя осуждаем то, как король подвергает ваши жизни опасности. Уверяю вас, как только мы пройдем через портал — то все будем в полной безопасности!

Я обернулся к послу. Пусть выражение лица скрывала борода, но его глаза хитро-хитро сверкали. Как бы то ни было, своей цели он достиг, по толпе прошлись неодобрительные смешки.

Фыркнув, начинаю спуск вниз. Будь моя воля, я бы весь остров взрывчаткой начинил, оставлять столь опасную вещь без возможности быстро её уничтожить — чревато большими неприятностями.

Пройдя по скользкому пирсу и поднявшись по каменным ступенькам на тесную площадку, я, наконец, получил возможность разглядеть портал.

Каменная арка была столь густо покрыта символами, что было сложно отделить один от другого. Но я попытался. Людей на площадке становилось всё больше и больше, последним с корабля спустился посол. А до меня всё яснее доходила — абсолютное большинство символов — просто шелуха. Маскировка, призванная запутать того, кто захочет в ней разобраться. Умно.

— Врата активируются ровно в полдень и у нас будет десять минут, чтобы пройти через них. Надеюсь все оставили свои артефакты? Через врата запрещено проносить магические предметы…

Какой-то молодой аристократ обратился к послу, указывая на ножны, но его слова съел поднявшийся ветер.

Маг поправил капюшон и громко уточнил.

— Что?… Нет, мечи можно, если они дополнительно не зачарованы. Ядра тоже нельзя. Если у кого-то есть артефакты — отдайте их королевским гвардейцам на хранение.

— Этот кулон подарила мне невеста! Я не позволю чужим рукам лапать его! — Возмутился еще один член делегации.

— Тогда с прискорбием сообщаю, что я буду вынужден не позволить вам пройти в портал. Зрелище разорванного магическими пертурбациями тела испортит всю церемонию и отношения между странами. — Твердо ответил маг.

Начался яростный спор, к которому присоединился высокий блондин. Принц же, равнодушно позевывал и что-то рассказывал своей собеседнице, никак не пытаясь решить проблему.

За мой рукав кто подергал.

— А эти штуки мы можем пронести? — Спросила Аша, показывая на стальные цилиндры, прикрепленные к её ремню.

Внутри был порошок оксида железа и алюминия. Проще говоря, термит.

— Там нет магии, можешь не переживать. — Произнес я и рассеянно похлопал по месту, где обычно была кобура. Теперь там висела фляга, полная пороха. Оружие я смогу сделать на месте, если понадобится — а вот с порохом могут возникнут проблемы.

Черт, без пушки чувствуешь себя очень уязвимым. Конечно, традиционный меч никуда не делся, но всё же… Неприятно.

— Уважаемый, портал не может открываться по желанию! Он откроется только сегодня ровно в полдень, вы не сможете догнать делегацию, вы понимаете? — Увещевал посол, пусть он и старался говорить спокойно, в его голосе слышались истерические нотки.

— Довольно. Время уходит, клянусь родом, ваш кулон будет в безопасности. — Раздраженно припечатал блондин. Аристократ, фыркнув, передал тому кулон и на этом инцидент был исчерпан.

Толпа принялась выстраиваться в подобие колонны, дамы поправляли прическу, а кавалеры приосанились.

— Рэндал, давай сюда! Пойдете прямо за нами! — Замахал руками принц, а его дама смущенно замахала веером, закрывая лицо.

Я задумался и покачал головой, лучше идти в конце колонны, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Заодно рассмотрю, как работает портал.

— Не спорь! — Он сделал несколько шагов ко мне, но врезался в вездесущего блондина, что мелькал перед моими глазами последние полчаса.

— Ваше Высочество, порядок уже определен. И кто это дама, простите? Вы забыли о том, какое задание вам дал Король? Абсолютно недопустимо, чтобы вы появились на публике с дамой!

— Да-да, Рэндал, давай сюда! — Проигнорировав блондина, вновь махнул рукой Принц.

— Стефан Дорн! Не игнорируйте меня! — Угрожающе проворчал блондин.

— Кто это? — Поинтересовался я у принца.

— Граф Нерд Клаус. Жуткий зануда, не общайся с ним, иначе тоже заразишься его нравоучительством.

— Я и сам мог бы представиться. — Фыркнул блондин и обратился к пассии принца. — А теперь к вам, род Домон, я полагаю? Ваше место в самом конце. Поверить не могу, что столь незначительный род вообще допустили в состав делегации! Кто за вас поручился? Четвертый Герцог? Хотел посмеяться над нами?

— Простите, я пожалуй, пойду… — Всхлипнула девушка и спрятав лицо, быстрым шагом удалилась.

— Ну что ты наделал⁈ Бездна! — Разозлился принц.

— Я еще раз призываю, будьте серьезней. В этот раз у нас очень важная миссия!

— У нас каждый раз «очень важная миссия». — Фыркнул принц.

— И каждый раз я всё делаю за вас. Довольно. — Нерд вытянул руку, на которой красовалась точная копия кольца, данного мне королем.

— Король при поддержке Совета назначил меня фактическим главой делегации, дабы вы, Принц, не отвлекались от своей миссии. Так что вы подчинитесь.

— Или что, он лишит меня сладкого?

— Пересмотрит брачный договор. Король просил передать, что если вы не добьетесь успеха — то женитесь на дочери Четвертого Герцога.

— Он шутит. — Неуверенно произнес принц, сделав шаг назад.

— Ваш отец был серьезен. Итак, мы выходим вдвоем, вместе. Верно?

— Верно-верно. Вот не свезло…

— Теперь вы. Кондор со спутницей… Предпоследнее место. Будете возражать?

Я равнодушно пожал плечами.

— Славно. — Подытожил Граф и хлопнул в ладоши.

Он продолжал капать на уши закатившему глаза принцу, пока посол вдруг не встрепенулся и не принялся вытаскивать из принесенного матросами сундука, ядра монстров.

Весьма знакомые ядра.

— Не могу ли я поинтересоваться, где вы достали? — Спросил я у посла.

— Эту партию нам продал Четвертый Герцог. Не волнуйтесь, качество отменное, переход пройдет без проблем.

Я довольно улыбнулся и отметил в памяти то, что стоит повысить цену.

Символы на арке начали светиться фиолетовым цветом, сначала — почти незаметно, потом всё сильнее и сильнее. Внутри арки заклубилась дымка. Что занятно, светились лишь часть символов, отсеивая большую часть фальшивой мишуры. Я воспользовался момент и начал внимательно изучать знаки, пусть большая часть мне была незнакома — некоторые части я мог понять и по ним уже делать догадки.

Фиолетовая дымка сгустилась настолько, что сквозь нее не было видно ничего. Миг! Портал засиял, фиолетовый туман всё еще вился вокруг, но в самой арке зиял провал, готовый сожрать любого, кто в него вступит.

— Вперед! У нас десять минут! — Крикнул посол и принц с графом решительно шагнули вперед.

Ослепительная вспышка и они исчезли.

— Следующие! Не задерживаетесь! — Нервно прикрикивал посол.

Одни за другими аристократы попарно исчезали в фиолетовой вспышке. Провал был всё ближе.

Несколько минут и он оказался прямо перед нами. Зияющий, истекающий фиолетовым туманом проход в неизвестность.

Шаг.

Секундная дезориентация и я стою не на каменном острове, а при свете дня на площади города. По ушам бьет гомон толпы. Оборачиваюсь и вижу точную копию врат.

По глазам бьет вспышка, ослепляя на секунду. Проморгавшись, я понимаю, что из портала никто не вышел. Тревожное предчувствие холодит спину. Вспышка! В этот раз я успеваю прикрыть глаза и вижу фигуру посла, что выходит из врат.

— Перед вами кто-то был? — Спрашиваю я у него, доверившись интуиции и посол спотыкается на ровном месте и чуть не падает.

— Ч-что? Были вы! — Нервно отвечает он.

— После нас была вспышка.

— А, это… — Натужно рассмеялся он. — Такое бывает, не волнуйтесь. Всё же наши порталы — это несовершенная копия технологий империи. Раньше маги могли взмахнуть рукой и открыть пролом в любое место, нам очень далеко до достижений предков… А теперь прошу меня простить.

Быстрым шагом, едва не переходя на бег, он удалился к трибунам.

Пусть мне это не нравилось, но тревожность постепенно рассосалась.

— Взгляни! В пол смотреться можно! — Восхитилась Аша, вновь дергая меня за рукав.

Площадь, где мы оказались, была создана с помощью магии. Вместо привычной брусчатки — идеально ровный слой мрамора, простирающийся на сотни метров вокруг без единого шва! И что удивительно, ходить по нему было совсем не скользко.

По ушам ударил шум магически усиленного голоса принца, вставшего за трибуну.

Он кратко поблагодарил всех присутствующих и передал голос Графу, что разродился очень многословной речью про сотрудничество и прочую чепуху. Я не тратил время на то, чтобы слушать его, а разглядывал собравшихся. Часть людей из приветствующей толпы носили балахоны и робы, различных цветов, но большинство в целом одевалось так, словно опередили королевство на пару веков. Шляпы, рубахи, брюки.

— Почему нам не дадут присесть? И сколько они будут болтать? — Недовольно прошептала Аша.

Стоящий рядом с нами аристократ скупо улыбнулся.

— Таков порядок. Обычно, не дольше часа, потом для всех желающих один из деканов проведет экскурсию по академии.

— Стоим словно в зверинце. — Проворчала девушка.

Я кивнул. Впечатление и правда складывалось такое, словно нас вывели, чтобы толпа вдоволь поглазела.

— Вы, похоже, опытный? — Поинтересовался я.

— Всего лишь во второй раз посещаю Содружество.

— Не знаете, а где купить костюмы, как у них? — Я мотнул головой в сторону толпы.

— Балахоны нельзя купить, они присуждаются магам согласно рангам. Надевать одежду не по рангу — строго запрещено, даже для членов делегации.

— Нет, я про те костюмы.

— Но это… одежда слуг. — Замялся аристократ.

— Жаль. Стильные шляпки. — Не стал шокировать его я, но твердо решил купить себе комплект, чтобы иметь возможность не выделяться из толпы.

Собеседник что-то пробурчал и отвернулся.

А речь графа всё длилась и длилась.

Я не сдержался и зевнул, теперь я понимал Второго Принца.

Действительно — редкостный зануда. Еще и чертово солнце напекало голову. Мне в самом деле нужна шляпа.

— А теперь желающие могут последовать на экскурсию по Академии. Остальные могут направиться в покои для отдыха. В этот раз вам очень повезло, ведь я буду вести её лично. — Закончил речь рыжий маг, в кроваво-красном балахоне.

К моему удивлению, абсолютное большинство последовало за слугами. На площади осталось лишь трое человек, мы с Ашей и Граф.

— Мистер Нерд, мне казалось, что вы уже знаете Академию не хуже меня самого! — Усмехнулся в бороду ректор.

— Тем не менее будет невежливо отвергать приглашение.

— Добро. В этот раз в делегации очень много знакомых лиц. Не удовлетворите ли мое любопытство, в чем причина?

— Прошу простить, не имею права.

— Хорошо. Вижу, несколько новых лиц тоже есть!

Маг просверлил нас взглядом и одобрительно кивнул при виде Аши, а при моем, нахмурился.

— Молодой человек, позвольте поинтересоваться… Что случилось с вашим источником?