Виконт Линейных Войск 5

Глава 14

Глухой тупик, куда редко заглядывали дворники. Меж каменных зданий порванной сетью висела паутина, черная от сажи.

Дверь мастерской, грубо сколоченная из потемневшего дерева, выделялась лишь новенькой табличкой, что была прибита прямо к доскам. Она ютилась меж двух крупных зданий, судя по всему, складов. Райончик, прямо скажем — так себе. Квартал и сам по себе не самый благополучный, а уж это и вовсе «гаражи». Я бы не удивился, если бы тут всё было покрыто граффити, но к счастью, маги таким не баловались.

— Эта мастерская, что вы искали. — Указал на табличку капитан, и его бойцы будто случайно перекрыли выход из тупика. Подозревают, что мы соврали? Почему тогда привели сюда, а не вызвали начальство?

— Да, я вижу. — Нахмурился я и постучал в дверь.

Ничего. Хватаюсь за деревянную ручку и тяну на себя.

С пронзительным скрипом дверь открывается. Внутри — полутьма. Одинокий луч света падает из окна, освещая пылинки, что летали по комнате. Приглядевшись, я заметил молодого парня лет двадцати, что сидел за деревянным столом и возился с металлическими деталями. Он был одет так же, как и слуги — повседневная одежда, коричневая рубаха, штаны… Однако, рядом с ним, на гвоздике, вбитом прямо в стену, висел красный балахон.

Так, но нам нужна девушка. За спиной парня была еще одна дверь, может Эшли там? Но для начала просто спрошу.

— Приветствую. Меня зовут Рэндал Кондор, Виконт Рэндал Кондор, а также член официальной делегации Королевства Стали… — Я сделал паузу, чтобы дать парню возможность представиться, но тот продолжал молчать, перебирая руками железки.

— … и я ищу Эшли. Не знаешь, где она? — Закончил я.

Парень напрягся, металлическая пластина выпала из его руки и она со звонким стуком упала на деревянный пол.

— Зачем? — Впервые открыл рот парень. Голос его был скрипучим, неприятным.

— Ничего плохо, просто поговорить. Обсудить транспорт, что она сделала.

— Её нет. Обсуждай со мной. — Произнес он и подобрал с пола пластину.

Комнату тут же освещает огнешар.

— Эй, а ну-ка повежливей! — Грозит ему кулаком Аша.

Тот равнодушно пожимает плечами и на его пальце появляется ослепительно-белый огонек. Пластина в руке быстро раскаляется докрасна, он берет со стола остальные детали и прикладывает к ней. В местах, где он касается их пальцем — металл плывет.

Контактная сварка пальцем? Хех, забавно.

— Может, оставишь это дело магу металла? Иначе это будет слабым местом конструкции. — Просвещаю я.

— Да. — Равнодушно отвечает он и продолжает работу.

Вот и обсудили.

Он достает из-под стола пружину и тоже приваривает к пластине. Налегает всем телом, чтобы сжать, и закрепляет. Трудно понять, что именно он собирает, но кажется это лапа паука. Лично у меня такое чувство, что пружина в такой конструкции не будет работать, но я спокойно подожду и понаблюдаю. Может это лишь промежуточный этап сборки.

А вот Ашу его игнор не на шутку задел.

— Не выделывайся! — Кричит она и огнешар исчезает.

Вместо него по комнате распространяется волна холодного воздуха, её эпицентр — в металлической конструкции, которую собирал маг. Аша хочет не дать ему работать, но забыла об одной маленькой детали.

Звон. Раскаленная пластина трескается, и под действием пружины, разрывается на части, которые летят во все стороны от мага. В стену, в потолок… и в меня.

Фрагмент, размером с монету несется к груди со скоростью арбалетного болта. Едва успеваю выставить ладонь на его пути, я надеюсь, что это его затормозит и я отделаюсь дырой в руке, но в момент, когда острая грань касается кожи… я понимаю, что ничего страшного.

Осколок пластины не успевает продавить кожу, как я превращаю его в жидкий металл. Он врезается в руку, словно удар битой, часть металла брызгами разлетается в сторону. Неприятно. Ладонь подгибается, но я сжимаю её в кулак, поймав большую часть снаряда.

Всё. Импульс погашен. Сдерживаю желание потрясти отбитой рукой и бросаю злой взгляд на Ашу. Дура чуть меня не убила.

И это была бы самая тупая смерть на ровном месте, что особенно обидно.

Сохраняя самообладание, заставляю металл затвердеть и принять форму медали. Делаю шаг к Аше. Она делает шаг назад.

Еще шаг. И еще. Она упирается в стену.

Заношу руку и… Припечатываю к её груди медальку, намертво впаивая в балахон.

Её взгляд опускается к медали, она читает надпись.

— Дура?

— Носи с честью. — Бросаю я и поворачиваюсь к магу.

Тот отложил промороженную деталь и недовольно пялятся на нас.

— Пожалуйста, уходите. — Произносит он более-менее вежливо.

— Мне всё еще нужно поговорить с Эшли. Я хотел предложить ей сотрудничать. — Твердо произношу я.

Хотя пару минут назад эти слова звучали бы убедительней, отступать я не собирался.

— Уходите. Она против.

— Если это так, то я уйду. Но лишь после того, как услышу это от неё лично.

— Я её муж. И говорю за неё.

Мерю его взглядом. Если он против, это усложнит дело. Но всё же стоит поговорить с ней самой. Вот только, похоже что её действительно нет, иначе она бы наверняка выскочила во время происшествия.

Продолжать ждать неизвестно сколько? Не хотелось бы, но мы уже столько времени потратили…

— Когда она вернется?

— Нескоро. — Произносит он и принимается отогревать замороженную конструкцию, что полностью покрылась инеем.

Подтягиваю к себе второй стул и усаживаюсь.

— Мы подождем.

Парень тяжело вздыхает и закатывает глаза, словно спрашивая бога, за что ему всё это. Аша ищет взглядом третий стул, но его нету. Парочка не принимала гостей. Девушка бросает жалобный взгляд на колени, а молча указываю ей на медаль. Девушка фыркает, подходит к столу, сметает все детали на пол, усаживается прямо на столешницу и весело болтая ногами прямо у моего плеча.

Никогда больше не возьму её на переговоры.

Минут десять мы просто сидим в тишине, пока входная дверь со скрипом не отворяется.

На пороге стояла худощавая брюнетка в повседневном платье и с потертой кожаной сумкой в руках.

— Марвин, не знаешь, почему на нашей улице так много нюхачей? — Спросила она, войдя в комнату и замерла.

— Что еще за нюхачи? — Спросила Аша и приветственно помахала ей рукой.

— Она так называет патрульных. — Ответил за неё Марвин.

— Да… Ходят, всё разнюхивают, ищут заговоры и несогласных. Нюхачи, одним словом. А вы… — Взгляд Эшли уперся в грудь магички, где висел «знак отличия».

— Это неправда! — Крикнула Аша и закрыла медальку рукой. Импульс магии и надписи на ней расплавились, а поверхность стала гладкой.

Пока всё не скатилось в цирк, я прокашлялся и представился.

Девушка выслушала и представилась в ответ.

— Я Эшли. А это — Марвин. Чем обязаны вашему визиту?

— Предложить работу. — Не стал тянуть я. — В Королевстве.

— Мы отказываемся. — Мгновенно ответил Марвин, что только этого и ждал.

— Постой, мы даже не выслушали условия! — Осадила своего парня Эшли.

— Отец говорил мне, что наниматься есть смысл только к Герцогу или Королю. Он не похож ни на того, ни на другого.

— А мой отец говорил, что выбраться из Башни — уже неплохо.

— И ты это сделала, благодаря тому что он порекомендовал нас ректору. Хочешь разрушить доверие ректора и вернуться обратно в Башню?

— Быть может, он и так отправит нас обратно, если ему не понравится результат. Нельзя надеяться на удачу.

— Отправит точно, если узнает.

— Да брось, мы мелкие песчинки, какое ему дело?

Марвин всплеснул руками, словно не надеялся на столь благополучный результат. Девушка же обратилась к нам, открывая свою сумку.

— Тяжело так сразу дать ответ, нужно подумать. Может, перекусим? Я как раз отоварила талоны.

Аша серьезно задумалась, от еды она никогда не отказывалась, но ехать обратно с полным желудком.

— Откажусь, от вашего паука меня и так весь день тошнило.

— М? Странно. — Эшли замерла, после чего предположила. — У вас арахнофобия?

— Нет у меня никаких фобий! Просто его трясет, словно корабль в шторм.

— Очень странно. Такого быть не должно. Может, что-то вышло из строя, а, Марвин?

— Исключено, я позаботился о том, чтобы у конструкции был запас прочности. Может, ты неправильно настроила команды для лап, как в прошлый раз?

— А может, ты вновь отлил одну ногу короче остальных? — Сложила руки на поясе девушка.

Некоторое время пара переругивалась, припоминая друг другу провалы, совершенно забыл про еду. И казалось, делать они это планировали бесконечно.

— Кхм. А я бы перекусил. — Отвлек их я.

— Да, точно. — Девушка вытащила из сумки две темные и плотные буханки хлеба.

Я потрогал одну из них. Кирпич кирпичем, да еще и какие-то опилки и травы в тесте.

Следом на стол легла чья-то оторванная жопа. Обгорелая настолько, что становилось ясно — её владельцу пришлось нелегко. Ягодица чем-то напоминала человеческую, но судя по жестким, звериным волосам — её не являлась.

— Что это? — Спросил Марвин.

— Окорок, разве не видишь? — Фыркнула девушка.

— Нет, я про мясо. В первый раз вижу такую тварь.

— Мерлин его знает. Может гарпия?

— Не похожа…

— Погодите, вы едите мясо монстров? — Поинтересовалась Аша, тыкнув пальцем в «окорок».

— Верно, это помогает развивать силы.

— Но это же на вкус просто отвратительно!

— И очень вредно для здоровья. — Добавил я.

— Ну, зависит от того, как готовить. Некоторые монстры вполне приличны. — Пожал плечами Марвин.

— И это вы еще не видели, чем в Башне кормят. — Смущенно улыбнулась девушка.

— Горожанам еще хуже, им в качестве добавки в пищу дают мясокостный перемол, ха. — Добавил парень.

— Однако, исследования показали, что это не влияет на продолжительность жизни, как и крестьяне — они доживают где-то до сорока-сорокапяти. — Перехватила мысль девушка.

— Зато шансы зачать и родить младшего ученика возрастают на пять процентов. — Продолжил за неё парень.

Я переводил взгляд с одной на другого. Действительно в унисон.

— Как алхимик скажу, это чушь собачья. Допустим, человек с даром и не заметит, но такого рода добавки гарантированно убивают простых людей, пусть и медленно. Это яд, что будет накапливаться с каждым приемом.

— Возможно, но это не важно, всегда найдутся новые горожане. Пять процентов — это очень много, это позволяет нам наращивать численность. Содружество не кормит всех крестьян так лишь потому что не может, а не потому что не хочет. Тут же все отходы химерологов идут в дело. Если же говорить об этом куске, то уверена — он к нам пришел с тренировочных полигонов боевых магов.

— Ага, магов огня к тому же. — Уточнил парень, показав на обгорелость.

— Ясно. — Коротко произнес я, не подав вида, что «не важно» и «найдутся новые» меня покоробило.

— Не нравится мясо, покушайте хлеб. В нем отходы с алхимических садов академии.

— И даже стружка погибшего дерева мудрости.

— Нет, спасибо. Аппетит совсем пропал. — Вежливо отказался я и отодвинул от себя буханку.

Хлеб, даже ты предал меня! Уж многое я предполагал, но не думал, что в Содружестве проблемы с нормальной едой.

— У вас нет нормальной кареты, с лошадьми там? — Поинтересовалась Аша, что пришла к тем же мыслям, но совершенно другому выводу. Что надо поскорее сваливать и искать еду.

Эшли покачала головой.

— На территории академии запрещено запрягать живых существ. Даже Архимагам.

— А что насчет лошадей-големов?

— Големов в виде лошадей? Их не существует.

— Вообще-то существует. — Возразил своей девушке Марвин, та вопросительно подняла бровь.

— Никогда о них не слышала.

— Потому что они были очень редкими и использовались лет восемь назад. Собрали буквально два экземпляра, но лишь один уцелел, другой же свалился в море с обрыва, вместе с девушкой, что вела экипаж. Её обезображенный труп нашли спустя неделю поисков.

— Фу, Марвин, почему ты рассказываешь это за едой? — Возмутилась Эшли, отрезая кусочек хлеба ножом.

— Прости… — Покаялся он, а я только сейчас заметил, что в общении со своей женой он вполне нормальный тип.

— Так вот, у лошадей было две проблемы, они были быстрыми и… неуправляемыми. Живая лошадь маневрирует куда лучше, а вот лошадь каменная или железная… К тому же это была пробная партия и её поставили не абы куда, а на кафедру редких даров. Ну, к магам света там, тьмы и так далее. Не к стихийщикам, в общем. Там людей раз два и обчелся, пары им всегда ставили черте как, нужен был быстрый транспорт. Кстати, паука мы тоже делали изначально для них, по задумке число лап должно было помочь маневрировать. Правда, я еще разрабатываю оптимальную конфигурацию. Отлил делали, но… — Парень укоризненно посмотрел на Ашу, а та лишь отмахнулась.

— То есть корпус сделал ты? — Вычленил главное я.

— Ну…

— Марвин, ну, покажи им. — Попросила девушка.

— Ладно… Только потому что ты просишь.

Парень поднял одну детальку и принялся медленно её раскалять. Минута за минутой она меняла цвет, пока в один момент он не начал катать её пальцами, как пластилин. Металл стал аморфным, пластичным. Своими руками он лепил из него всё, что хотел.

— Забавно. Маг огня, что пытается быть магом металла. — Прокомментировала Аша.

— Тс-с-с, не отвлекайте его. Концентрацию тяжело держать.

— Да всё уже. — Подытожил он и положил застывшую деталь на место. — Принцип они поняли.

— Ха! Да я лучше смогу. — Уверенно произнесла Аша и хватанула ту же деталь.

Пара секунд и раскаленный металл просочился сквозь её руки и закапал на деревянный пол. Комнату тут же заполнил дым. Дерево мгновенно занялось

— Ай, ай! Щас исправлю! — Заверила она и бахнула заморозкой.

Огонь действительно погас, но в комнате тут же стало, как в морозильнике. Девушка не пожалела сил, и у всех застучали зубы от невыносимого холода.

— О, это я ща тоже исправлю.

— НЕ НАДО! — Хором крикнула пара, ожидая, что комната превратится в инферно.

Я подошел к девушке и сочувствующие похлопал её по груди, возвращая стертую надпись на место.

— Лучше я сам отогрею здание, потихонечку. — Пообещал Марвин, пуская пар изо рта.

— Пойдемте пока на склад, пусть он этим займется в спокойной обстановке. — Эшли повела нас через дверь в глубины здания.

Склад, как и следовало из названия, был натуральным складом. Куча запчастей, металлических слитков, деталей и металлолома. В середине на относительно чистой площадке стоял полуразобранный голем из синеватого, кристаллического материала.

— Значит, Марвин делает корпус. А ты?

— Всё остальное. — Кивнула она. — Всё, чтобы эти железки двигались. От кругов до настройки управления. Вон там, кстати, мой второй большой проект. Он будет боссом для победителя турнира. Но не думай, что это будет просто голем, я пытаюсь сделать его умнее.

— Голема и умнее? — Заинтересовался я. Какое-то нехорошее предчувствие шевельнулось внутри. И нет, никак не связанное с восстанием машин.

— Да. Погонщики големов очень рискуют в бою, ведь они не могут управлять големами издалека. А без управления они сильно теряют в эффективности, действуют очень глупо, неуклюже. Я пытаюсь сделать их сложнее, умнее, чтобы людям не нужно было так рисковать и хватало общих команд. Главная проблема была в недостаточной обратной связи, сейчас големы действуют по заданному алгоритму действий и мало соотносят его с реальной обстановкой. Но если дать голему чувства, чтобы он самостоятельно понимал поле боя и свободу выбирать тактику…

Под ложечкой засосало. Очень плохие новости, пока голем для того, чтобы нормально работать, требует неподалеку обычного мага — легко убить погонщика ружейным огнем. Но если погонщиков не будет — справиться с самоходными танками будет той еще задачей. Пехота без пушек просто не сможет им ничего сделать. Нужно завербовать её любой ценой. А если не получится — избавиться от нее. Хм. Кстати.

— Амбициозно. А как на это смотрят погонщики?

— Эм, что?

— Ведь, по сути, они станут не нужны. На их месте я бы помешал таким разработкам, ведь они нанесут удар по их положению.

— Хм… — Задумалась девушка.

— Эш, ты ведь никому не говорила, чем ты занимаешься? — Крикнул из соседней комнаты Марвин.

— Ну, когда я просила ректора дать возможность улучшить одного из големов для турнира, я говорила о новой системе управления. Он дал согласие, хотя потребовал, чтобы старая тоже осталась.

— Это хорошо. Мы должны будем это обсудить. Кстати, я закончил, можете возвращаться.

В комнате действительно потеплело до комфортной температуры. Марвин выглядел уставшим, но хорошо поработал, ни следа изморози не осталось, причем и ни одной подпалины не было! Ну, исключая те, что устроила пиромантка.

— Ладно, второй раунд. — Произнесла Аша, беря со стола другую деталь.

— Не трать время. Нужно очень хорошо уметь держать грань, это не для тебя. — Бросил Марвин.

У магички перехватило дыхания.

— Чо? Да ты! Ты! Ты даже не аширец, хочешь сказать ты лучше в контроле? Ха, даже если ты перекрасишь свои волосы в красный, ты не достигнешь…

— Ты обязательно натренируешься и покажешь ему, желательно сразу после того, как научишься купаться в лаве. А пока — успокойся. — Перебил я возмущенную девушку.

Она сдалась и швырнула деталь обратно.

— Да. Точно. Но сначала надо поесть что-нибудь нормального. Поехали уже. — Попросила она под звуки бурчащего живота.

— Предложение всё еще в силе, если надумаете. — Обратился я к паре. Марвин мотнул головой, а девушка кивнула.

— Погодите. Давайте, я вас отвезу. Только мне нужно переодеться, иначе не выпустят из района. Я сейчас.

Эшли ушла на склад. А Марвин, приблизившись, прошептал.

— Она никуда не поедет. Не тратьте время.

— Так езжай вместе с ней.

— Нет.

Я пожал плечами. Упрямый человек.

Спустя несколько минут, вернулась Эшли, облаченная в серый балахон. Поцеловала Марвина на прощание и вышла с нами на улицу.

Почти все патрульные разошлись. Лишь один остался стоять на стреме, присматривая за подозрительными нами. Но ничего не предпринял, когда мы прошли мимо него.

— Я попробую уговорить Марвина подумать над этим. — Произнесла Эшли.

Я только хотел рассказать об условиях работы, как девушка быстро добавила.

— Нет-нет, золотые горы пока обещать не надо. Это понадобится потом, когда он перестанет сразу отметать эту идею.

— Спасибо.

— Вам спасибо за предложение. Марвину еще повезло, огненные маги наиболее привилегированные в Содружестве… — Она задумчиво обвела взглядом квартал и замолчала.

Ветер проносил клубы черного дыма.

В тишине мы дошли до кареты, где на козлах посапывал химерлог. Впрочем, услышав наше приближение, он сразу встрепенулся.

— Дальше повезет она. Тебя довезти до работы? — Предложил я.

Маг подумал и мотнул головой.

— Отдохну. Лучше. — Коротко ответил он и освободил место.

Люди везде одинаковы, однако.

Аша с горестным видом залезла на пассажирское сидение и приготовилась страдать.

— Всё в порядке. Не знаю, почему у вас были проблемы. — Заключила Эшли после осмотра паука-голема и заняла место кучера.

Удивительно, но в этот раз ход кареты был плавный.

Никакой тряски.