Виконт Линейных Войск 5

Глава 1

— Ты убил его! — Эрин наставила клинок, от удивления сорвавшись на грубость.

— Я? Что вы, это сделали люди Кондоров. Ведь чернь не знает правил. — Возразил он, медленно доставая с пояса флакон из темного стекла.

Аристократы редко убивали друг друга. Почетный плен и выкуп — это то, что обычно происходило с проигравшим. В худшем случае — лишение всех земель и переход титула в статус формального.

Куда проще договориться с поверженным врагом и взять с него виру, чем требовать что-то с наследника. А если наследника нет? Земли попросту разберут соседи и взять с них дань не выйдет. Гарантом сделки служит король, которому невыгодно, чтобы вассалы вырезали друг друга, ослабляя силу Королевства. Ведь каждый потерянный — это не просто человек, которого можно легко заменить. Это огромная боевая сила. Вырезанный род навеки лишит королевство качественных бойцов.

Конечно, эти меры далеко не всегда помогали и аристократы дохли как мухи, редко когда доживая до физической старости. Но всё же, они куда чаще погибали от интриг, чем на поле боя.

Даже безземельных рыцарей старались брать в плен, добивать раненых считалось бесчестным. Смерть же целого Маркиза…

— Зачем вы убили его? Вы же были союзниками. — Отвергла его инсинуации Эрин. Кому как не ей знать, что никаких людей тут не было.

— Сий момент миледи… — Отвесил короткий поклон Ласло и жадно присосался к пузырьку.

Сделав несколько глотков, он нарочито медленно закручивает крышку.

— Закончили усиливать себя? — Лениво уточнила Эрин.

— Ха, если вы поняли что я делаю, почему не остановили? Вам не хватает здравомыслия, леди!

— Ничуть. Просто надеюсь, что хотя бы с этим вы станете достойным соперником! — Пренебрежительно фыркнула она, взмахнув клинком.

— Дерзко. — Подытожил Маркиз и атаковал.

Клинки схлестнулись. Удары слились в единую дробь, мечи высекали искры. Под зельем Ласло был неплох… но не более того.

Пора с этим заканчивать.

Узкий меч Эрин устремляется к его груди.

Мгновение.

И острие соскальзывает в сторону, наткнувшись на коричневый барьер. Грациозно увернувшись от ответного удара, она отступает на насколько шагов.

— Бесчестно. — Презрительно выплевывает она.

Ласло разводит руками.

— Зато эффективно. К тому же нет никакого бесчестия, если противник умрет, не сумев об этом никому рассказать.

— Умрет? Убийство Маркиза вскружило тебе головку?

Клинок аристократки начинает светиться от притока маны. Техника, что передавалась среди отпрысков главной ветви Клаусов, могла разрубить всё. В том числе и магический щит Ласло.

Тот делает шаг назад и закатывает рукав.

— Да, придется тебя убить. — С некоторым сожалением произносит он.

На руке — браслет, словно отлитый из стекла. Внутри краснеет что-то, похожее на каплю крови. Ласло бьет по нему эфесом меча и с хрустом, браслет ломается. Кажется, что ничего не изменилось и Эрин не собиралась в этот раз давать противнику время. Резкий выпад сияющего клинка должен был пронзить легкое наследника Герцога, но…

На полпути техника срывается сама собой. Клинок тускнеет и бессильно ударяется во вполне рабочий магический щит. Бездна!

Дворянка отступает, но Ласло молча переходит в атаку. Клинки сверкают, переплетаются и звенят, тщетно пытаясь добраться до плоти врага. Безуспешно. Каждый контрудар Эрин останавливается магической защитой. Как, демон его дери, он умудрился одновременно и подавлять магию и защищаться ей?

Самое неприятное, она чувствовала что слабеет. Сломанный браслет высасывал не только магию, но и силы. Бездна. Барьер теперь не пробить. Позвать на помощь рыцарей? Они лишь погибнут без пользы.

— Интересная штука. — Эрин указала на стеклянные обломки браслета, лежащие на полу шатра. — Где достал?

— Не только интересная, но и дорогая. Почти сотня тысяч золотом. — Похвастался Ласло, чуть опустив клинок. Он прекрасно понимал, что время работает на него.

— Сомневаюсь, что такие можно купить на базаре… — Закинула удочку аристократка, но Ласло не повелся.

Он стряхнул с камзола воображаемую пылинку.

— Если подумать, у меня есть для тебя предложение. В последнее время меня не очень интересуют девушки с головой на плечах, но для тебя я могу сделать исключение…

— Не интересует. — Не дала говорить ему Эрин, содрогнувшись от отвращения.

— Что ж… Тогда ты останешься без головы!

Новый раунд.

С каждым столкновением клинков, с каждым уворотом и пируэтом, становилось всё сложнее и сложнее. Меч Ласло впервые окрасился кровью, лишь самым кончиком задев руку. Однако, рана не затягивалась. Капли сочились и исчезали прямо в воздухе, не касаясь земли.

— Магия крови? — Спросил она, но Ласло лишь улыбнулся.

За пределами шатра также был слышен звон стали. Кто-то напал на охранение, но сейчас не это было главной проблемой.

Главной проблемой был проклятый магический щит. Она нанесла по нему уже не меньше сотни ударов, но он не показывал ни одного признака истощения, а значит надо перегрузить его.

— Сказать по правде, ты меня утомила, но я могу пощадить тебя, если… — Начал разглагольствовать Ласло, но ему ответил револьвер.

Бах-бах-бах-бах! — Верной рукой она направила оружие в одну и ту же точку.

Первые две пули cрикошетили от щита, третья застряла в нем, повиснув в воздухе, а четвертная, протаранив собратку, полетела дальше и зарылась в плоть.

Ласло упал на колено, на губах мгновенно запузырилась кровь.

— Бес…честно.

— Зато эффективно. — Возразила она, с дымящимся стволом в руке.

Какая-то её часть была солидарна с поверженным противником. Всё же это было не вполне честно… Вот только не этому бесстыднику, обложившемуся козырями с ног до головы, говорить о честном бое. В честном бою он бы не продержался и минуты!

Вот только что с ним делать? Добить не позволяли правила, да и выглядеть это будет так себе. После такого Шорта тоже повесят на неё. Когда станет известно о двойном убийстве высокопоставленных аристократов, насколько же позиции дома упадут в глазах высшего сословия? По уму, вообще бы стоило избежать этого боя, ведь между её ветвью и Первым Герцогом не было особой вражды, претензии Второго Герцогства к Клаусам были куда сильнее.

Значит, отпустить?

Лавировать между Первым и Вторым Герцогством было бы весьма разумной стратегией, если рассматривать её в вакууме. Как идеологические противники, эти Герцогства были заинтересованы в том, чтобы поддерживать врагов друг друга. В свою очередь, никто бы не посмел сказать, что Клаусы сделали что-то сверх своей обязанности поддерживать союзников. Горстка рыцарей и её присутствие вполне можно списать на официальный визит.

А значит, нельзя сказать, что их отношения с Герцогством перешли черту вражды.

Так почему бы не отпустить Наследника, улучшив отношения с Первым Герцогством? Согласно законам чести, Герцог должен оказать ответную услугу и учитывая ту сумму, что он заплатил бы за выкуп — услуга должна быть весомой.

Вот только была одна проблема. Первый Герцог не очень-то и уважал законы чести, а его сын, судя по поведению в бою и вовсе их презирал. А значит, есть большой риск не просто не получить ничего. Хуже. Такие люди воспринимают благородство как слабость, считают себя умнее других. Считают, что они нашли лазейку в этой системе, а их статус не позволит кому-то запретить им этой лазейкой пользоваться.

Глупцы. Ведь именно из-за такого их отношения Эрин вынуждена пленить Ласло, а не разойтись добром к выгоде обоих родов.

— Ох, матушка будет в ярости… — Пробормотала она, приближаясь к отползающему от неё маркизу.

Тот положил пальцы в рот и громко свистнул, заляпав своей кровью брюки аристократки. Но никто не пришел на помощь, судя по продолжающимся звукам боя снаружи — просто не могли.

Эрин делала шаг за шагом, а он все отползал, пока спина не уткнулась в ткань шатра.

— Ладно, ты победила, но может выслушаешь моё предложение?

— Уже наслушалась. Теперь ты выслушаешь моё. Сейчас ты отправляешься со мной в Третье Герцогство, где будешь гостить, пока мы не договоримся о выкупе с Герцогом.

— Отец вам этого не простит.

— Твоему отцу стоит беспокоиться не о нас… — С намеком произнесла она, возвращая револьвер в кобуру.

Порыв ветра колыхнул ткань шатра… и бросил её в лицо.

Сверкнули стальные когти, промахнувшись на пару сантиметров. Всё перемешалось, земля поменялась местами с небом. Её отбросило в сторону, запутывая в ткань. Тьма.

— Аргх… — Прорычала девушка, пытаясь разорвать шелковые путы. Шелк трещал, но поддавался неохотно. Меч всё еще оставался в руке, но слишком длинный и неудобный в такой ситуации.

Она обратилась к источнику и… Меч стал короче. Похоже, её отбросило достаточно далеко, чтобы артефакт перестал действовать.

Девушка начала прорезать дорогу через горы шелка к свету.

Клинок разрезал шатер, спутавшийся в ком, девушка поднялась и тут же пригнулась. Над головой просвистели когти. Грифон.

И не один. Двое грифонов кружили над полем боя, медленно, но верно сокращая число конных рыцарей. Без стрелкового оружия кавалерия мало что могла сделать с грифонами, которые не спешили опускаться вниз для честного боя. Словно орлы, они атаковали с пикирования, вышибая рыцарей из седел. Пусть задние лапы грифона мало подходили для таких маневров, наваренные стальные когти, крепкий полудоспех, вес и скорость — позволяли им наносить удары не хуже осадного тарана.

В лучшем случае рыцарь отделывался переломами. В худшем — уже не мог подняться. Несколько всадников, что сумели сохранить копья во время прорыва через пехоту, выбивались из сил, гоняясь за летучими тварями.

Однако, летучие наездники не хотели рисковать и выбирали цели попроще, направляя грифонов подальше от копий. А с одним лишь мечом даже дотянуться до атакующего Грифона было тяжело. Это понимали и конные рыцари, не желающие быть чучелами для битья.

Очередная жертва не собиралась без толку махать клинком, пытаясь отбить длинные когти.

Рыцарь перехватил меч, остановил лошадь и дождавшись, когда враг приблизится… Метнул его в незащищенную грудь грифона, ускорив острый снаряд не только силой рук, но и магией.

Вот только наездник не зря ел свой хлеб. Честь оседлать грифона доставалась лишь лучшим из лучших. Клинок срикошетил от воздуха, а стальные когти, словно топоры, на полной скорости врезались в доспех. Сочленения не выдержали, и рыцарь полетел на землю раздельно со своей рукой.

Грифон замахал крыльями, набирая высоту на еще один заход. Со стальных когтей капала кровь.

Эрин оглядывается, выискивая Ласло, и быстро его находит. Он с трудом забирается в седло того самого грифона, что охранял палатку. Девушка мчится к нему, но воздух вновь свистит. Рыцарь грифона решает прикрыть своего господина и пускается наперерез.

Удлинившийся клинок сияет. Звон!

Она проскальзывает меж лап и наносит удар, перерубая всё на своём пути. Стальные когти, доспех, лапу. Грифон издает крик боли. Отрубленные когти, сделав сальто в воздухе, глубоко зарываются в землю. Наездник уводит летучее чудовище подальше, оставляя за собой дорожку из алой крови.

Девушка не отвлекается, отмахнувшись от атаки, она продолжает нестись вперед. Ласло, заметив её, подстегивает своего грифона. Тот начинает неуклюжий разбег, звеня длинными когтями по земле. Взмах крыльями — и он в небе.

— Трус! — Кричит ему вслед девушка. Наследник Герцога улыбается и машет рукой.

— Если от вас сбегают мужчины, то вам надо что-то делать со своим характером! — Издевательски выкрикивает он.

Грохочет выстрел. Пуля легко догоняет наездника, просвистев возле уха. Ясно. Нужно взять чуть ниже и правее.

Эрин отбрасывает меч и целится двумя руками. Фигура всадника мелькает между целиком и мушкой. Палец жмет на спусковой крючок…

Цок! — Отвечает револьвер, ударив бойком по пустой камере.

Шестая пуля осталась лежать под столом, в крестьянском доме.

Грифоны улетают вдаль. Их фигуры растворяются в бескрайнем небе.

Рыцари осматривают раненых, собирают убитых и вливают зелья в тех, кто находился без сознания. На ногах осталось не больше половины.

Эрин раздраженно вложила револьвер в кобуру и подобрала меч.

— Найдите тело Маркиза и возвращаемся.

Смог покрывал поле боя. Большое число трупов — верный путь к болезням, а так как антибиотиков не было… Рисковать эпидемией не хотелось. Команды для уборки тел отправились в поле вместе с теми, кто должен был брать пленных.

Тела избавляли от брони и везли на телегах в кучи, откуда рабочие переносили их на бревна.

Заполыхали костры.

— Стоять! — Крикнул я, заметив, что к куче вражеских воинов несут одного из наших. Его мундир весь в крови.

— Он мертв, сэр. — Неправильно истолковал приказ, солдат, но остановился, поставив деревянную тележку на землю.

— Я вижу. Передай всем приказ, чтобы их нужно свозить отдельно. И найди гонца в город, пусть кинет клич, что мне нужны работники для копки могил. Заплачу щедро.

— Есть, а куда мне…

— Пока оставь тут, я распоряжусь о месте. — Приказал я и направился к кострам, чтобы предупредить людей и там.

И где чертовы офицеры, когда они так нужны?

С перерытых снарядами полей вели пленных. Лишь некоторые были связаны веревками — слишком уж много пленных, веревок на всех попросту не хватало. Большинство плелось под конвоем стрелков.

Тил накинулся на отряд, что в одиночку вел дюжего воина в изрядно побитых доспехах.

— Идиоты! Почему не сняли доспехи?

— У него рука сломана, сэр. И он вроде как сотрудничает. — Оправдывался сержант.

Подойдя поближе, я с удивлением обнаружил, что вели они моего старого знакомого.

Я смерил его взглядом снизу вверх. Веревки, что были выданы отряду для связывания пленных, поддерживали его сломанную руку. В другой руке он держал шлем.

— Вижу, вам вновь нужен целитель, барон.

— Не помешал бы. — Согласился Алуин.

— Признаюсь, кого — кого, а вас я не ожидал здесь увидеть.

— Решил, что в плену мне будет безопаснее. — Пожал плечом Алуин и поморщился от боли.

— Нет, я имел в виду — на поле боя. — Уточнил я.

— Жизнь не всегда дает выбор. Могу ли я оставить свой меч? — Он мотнул головой в сторону, где двое солдат с трудом тащили крупный двуручник. — Клянусь честью, что не буду применять его против вас или пытаться сбежать. Но не хотелось бы, чтобы его переправили. Семейная реликвия, как-никак.

Я задумался. Мы уже договаривались пару раз, и он ни разу меня не обманывал. Так, почему бы и нет?

— Хорошо, но только если снимешь доспех. Солдат нервируют бронированные туши.

— Я бы снял, если бы мог. Нужен кузнец и долото. Ваши проклятые снаряды заклинили мне всё что только могли. — Пожаловался он.

Касаюсь лат и после небольшого сопротивления, они рассыпаются на части. Чертыхнувшись, барон выпускает из пальцев шлем и спешит придержать раненую руку.

Под доспехом он оказывается облачен во что-то вроде толстого ватника.

— Не жарко?

— Лучше перегреться, чем умереть. — Умудренным тоном заявил Барон.

Я ткнул пальцем в одного из солдат.

— Проследи, чтобы барона случайно не пристрелили. Остальные — за работу.

Барон принимает из рук солдат меч и с сожалением смотрит на детали брони.

— Договор касался лишь оружия. — Напоминаю я.

Пусть с чугуном, железом и даже сталью среднего качества — больших проблем не было, но по-настоящему высококачественная сталь — была в дефиците. Более того, я уже придумал, к чему приспособить доспехи барона. На крыльчатку турбины…

— Доспехи приберите отдельно, а барона… Хм. Определите куда-нибудь на постой.

— Добро. И спасибо. — Отвесил короткий поклон Алуин.

Подождав, пока группа отойдет подальше, Тил обратился ко мне.

— Думаете, ему можно доверять?

— Думаю, да. Ты же не веришь, что сломанная рука помешала бы ему перебить всех, кто попытался бы взять его в плен и сбежать?

— Это-то меня и тревожит, господин… — Поморщился Тил.

Где-то вдалеке еще гремели выстрелы, но в остальном на поле боя царило затишье. Где-то на границе видимости появились белые кони — Графиня возвращалась со своего рейда.

Рядом проехала еще одна тележка с телом. Лишь недавно пошитый мундир истлел, а сухая кожа обтянула кости. В отличие от прошлого боя, этот не обошелся бескровно. К сожалению…

— Тогда считать мы стали раны, товарищей считать… Тил, пошли кого-нибудь к Тамилле. Нужно выделить деньги семьям погибших. И я жду доклад, во сколько жизней нам обошлась победа.