Виконт Линейных Войск 5

Глава 4

— Увеличь температуру еще на полсотни. — Приказал я Аше и та со вздохом прижала руки к котлу.

Лопасти турбины загудели еще сильнее, раскручивая вал, толщиной с человека. В глубине что-то заскрипело и я поморщился.

— Ладно, тормози. Только не охлаждай сам вал, как в прошлый раз, иначе придется его снова прогревать…

Потоки тепла ударили вверх, расходясь над рекой дрожащим маревом. Напор перегретого пара тут же упал до нуля и вал начал медленно замедляться. Инерция у многотонной штуковины была колоссальной и на полную остановку уйдет не меньше двадцати минут.

— Что в этот раз не так? — Поинтересовалась Аша.

— Пока не знаю.

— Она отлично крутилась, я не почувствовала перегрева от трения.

— Крутилась. — Согласился я. — Но будет ли оно крутиться днями напролет?

— Если не будет — просто починишь, и всё.

— В том-то и дело, что я не смогу сделать это из Содружества. Поэтому мы должны сделать ВСЁ чтобы она протянула до моего возвращения.

— Ммм… Понимаю, но мы уже третий день только и делаем, что запускаем и останавливаем её.

— И будет делать это ровно столько раз, сколько потребуется. — Отрезал я.

Хотя в чем-то она была права, дел скопилось весьма немало.

Может, оставить её работать хотя бы на пару суток? Вроде бы мы уже на той стадии, когда можно быть уверенным, что она не разлетится вдребезги… Наверное.

Девушка села на горку кирпичей, из которых планировалось строить здание вокруг турбины и начала болтать ногами.

— В любом случае я прослежу, чтобы эта штука не бабахнула, так что можешь не переживать так сильно!

— Это вряд ли, потому что ты отправишься со мной.

Магичка чуть не упала с горки кирпичей.

— О, серьезно? А по какому это празднику?

— Разве ты не думала перебираться в Содружество? Вот тебе шанс всё разузнать и решить, где лучше.

Аша задумалась.

— Хм. В принципе, тут не так уж и плохо. Кормят прилично, можно тренировать вдоволь, платили бы еще побольше… Но запасной вариант неплохо было бы поглядеть, однако не надейся, что избавишься от меня раньше, чем покажешь металлические огни! Ты обещал.

— Термит? — Уточнил я.

— Наверное. — Пожала плечами она.

— Хорошо, приготовлю немного к поездке. Ты же обещаешь вести себя прилично? Дипломатическая миссия как-никак.

— Только если будут прилично кормить.

— Думаю, с этим проблем не будет.

Мы пожали руки.

Одна из грядущих проблем решилась сама собой. Светить в Содружестве новым оружием было бы очень неразумно, светить возможностью гасить магию — неразумно вдвойне. В лучшем случае примут за агента Теократии… Мне была необходима понятная для них сила и младший маг огня идеально для этого походил. Вряд ли, конечно, на послов кто-то нападет, но лучше пусть все будут сконцентрированы на аширке, позволил мне незаметно обстряпать свои дела. Ведь будь я без хоть сколько-то значимой боевой силы — кто-то может заподозрить подвох.

А так, если кто-то решит, что вся угроза в ней — будет куда проще избежать неприятностей. Не то, чтобы я их ждал, конечно…

Но лучше перебдеть, чем недобдеть!

— Юху! Отлично, запускаем снова? Сколько там до Солнцестояния осталось, неделя? Готова крутить эту стальную мельницу хоть каждый день!

И откуда такой прилив энтузиазма? — Подумал я, протирая пальцем мешки под глазами.

— Погоди, надо сначала проверить, откуда шел скрежет.

Вал, наконец, остановился и весь многотонный механизм замер, позволив мне его обследовать… Раз этак в пятисотый. Собственно, оторвать Ашу от домн пришлось именно для того, чтобы успеть всё наладить до отъезда. А наладить было необходимо во что бы то ни стало.

Перебрав килограммовые подшипники и найдя на одном задир, я в очередной раз уточнил допуски. Делать ровно предметы величиной с дом оказалось сложнее, чем те, что умещаются в руке…

— Запускай. — Приказал я и топка раскалилась в считаные мгновения. Черт, просил же плавно!

Пар зашипел, заклубился внутри котла, загудел, перегреваясь выше критических температур, и рванул к лопастям. Те закружились, и механизм принялся набирать обороты. В этот раз скрежета не было.

— Отлично, теперь ко второй фазе… — Я махнул рукой, подзывая девушку.

Пройдя вдоль вала через генератор, мы приблизились к тому, ради чего всё это и затевалось.

Гигантский, металлический шар, подключенный проводами к генератору. Выглядит просто и непритязательно, но это было именно тем, что решит все проблемы. Ну ладно, не все, но большую их часть.

С момента освоения человечеством пороха возник вопрос, как бы получать побольше и побыстрее его основной компонент — селитру.

Долгое время приходилось довольствоваться селитряницами, банальными и примитивными, пусть и доступными.

Селитряницы — были штукой простой, но довольно ограниченной. Бактерии, как бы хороши они ни были — очень медленно перерабатывали азот в азотную кислоту. На какое-то время человечеству повезло решить эту проблему, обнаружив невероятные залежи природной, чилийской селитры. Мне же так и не повезло найти что-то похожее. Но не беда, прогресс пришел на помощь в виде изобретения химического синтеза аммиака Фрицем Габером. Этот человек буквально спас миллиарды от голода, так как после его изобретения удобрения стали невероятно дешевы и позволили многократно увеличить производство еды. Но и погубил он, вероятно, не меньше, так как различная взрывчатка потекла рекой точно так же.

Проблема лишь в том, что процесс синтеза по Габеру был не самым простым. Один лишь катализатор чего стоит…

К счастью, были методы и попроще, на один из которых я и нацелился. Процесс Биркеланда-Эйде казался примитивным, необходимо было просто продувать воздух под давлением через электрическую дугу, своего рода рукотворную молнию. Под действием дуги азот из воздуха связывался, после чего полученный газ можно было заставить прореагировать с водой, получив азотную кислоту. Что может быть проще?

Ну например… Всё что угодно! Поскольку для создания этой самой дуги нужно было где-то порядком пяти тысяч вольт! Поэтому я даже не стал пытаться что-то городить из паровых машин. Мне нужна была турбина. Большая. Мощная. Прогрессивная. Способная выдавать энергию в мегаваттах.

— Ну… включаем. — Наигранно бодро произнес я, налегая всем весом на рубильник. Посмотрим, не зря ли я собирал медь со всего города!

Затрещало, загудело, заискрило. В турбине вновь что-то заскрипело.

Внутри железного реактора засверкал дуговой разряд. Рукотворная молния.

— Му-ха-ха! — Зловеще рассмеялся я, потирая руки. Кажется, работает. Должно работать! Можно забыть про экономию, можно наконец-то нормально обучать артиллеристов! Можно развязать руки саперам, можно начать работу над массовыми капсюлями из гремучей ртути! Тринитротолуол! Пироксилин! Нитроглицерин! Бесплатно и без смс.

Ну ладно, не бесплатно. Топлива установка будет жрать как ни в себя.

Но всё же! Ладно, может потребуется много времени, чтобы наладить всё это, но даже простой источник азотной кислоты позволить получать селитру сотнями килограмм в сутки… если не тоннами.

К тому же можно ведь не ограничиваться одной турбиной…

— Ты смеешься как злодей. — Прокомментировала Аша.

— Да брось, иногда можно. — Махнул рукой я.

— Не, я без претензий. Рада, что ты рад.

Я прокашлялся, чтобы сдержать смех. Ладно, повеселились и за работу, благо её меньше не стало.

— Так, теперь нам нужно отрегулировать дугу для максимального кпд установки. Что ты чувствуешь?

— Ммм… Ничего? Хотя нет, что-то чувствую. Но ничего конкретного. Вроде бы там горячо, но вроде бы и нет. — Задумчиво проговорила она, рассматривая реактор, в котором билась электрическая дуга.

Упс. Внезапная проблема. Мне казалось, что мага огня будет достаточно для любых вопросов с температурой. Всё же в дуге — три тысячи градусов, не меньше.

Я задумался, в то время как рядом заработала паровая машина, нагнетая в реактор воздух. В емкость потекли первые капли азотной кислоты. Черт, работает и так, конечно, но выход можно увеличить! А раз можно — значит нужно!

В голове вдруг возникла идея.

— Так. Приведите сюда Штерна! — Приказал я охраняющему турбину, солдату.

Тот козырнул и умчался. Спустя десять минут он примчался обратно. Один.

— Командир, сэр Альберт Штерн изволит пить вино и бросаться глиняными кружками в таверне. При попытке его вывести он пустил ветры! Всех снес!

Сзади хихикнула Аша.

— Ясно, понятно. Сейчас угомоним. Ты — на пост, а ты… присмотри, чтобы всё тут не взорвалось. И да, следите за кислотой, вряд ли конечно, бочка наполнится за время моего отсутствия, но если что — запасные на складе. А, и про воду не забывайте, следите за уровнем. Всё ясно?

— Да, папочка. Разберись с этим, пускающим ветры магом. Боже, как хорошо, что мне досталась магия огня, про меня никогда, никто не скажет ничего подобного! Ха-ха-ха…

— Не смешно! Только пьяных магов мне в городе не хватало!

Твердым шагом я направился в город. Но прошел недалеко, едва посыльные заметили, что я отошел от турбины — я тут же оказался погребен под трехдневным валом донесений. Сам виноват, настрого запретив беспокоить, когда я занят важнейшим проектом! А теперь — разгребать.

— Сэр, все трое дезертиров, отступивших без приказа в последней битве, ждут приговора. Вы обещали решить этот вопрос, когда будет время…

Время, время. В пылу битвы даже не сразу заметили, что несколько новобранцев дернуло с позиции. Напротив, удивительно, что их было всего несколько! Я ожидал на порядок более худший результат. Но дезертиры есть дезертиры, такие вещи надо решать показательно, чтобы в следующий раз неповадно было. Но между тем всё нужно сделать правильно. Я, конечно, могу налево и направо приказы о казне отдавать, но лучше будет сделать иначе.

— Хорошо, соберите трибунал. Всех выживших из их роты, а также командиров всех рот. Как будет готово — доложите.

— Есть!

Я продолжил путь, но недалеко. Напротив Ратуши меня перехватила Тамилла, с ходу сунув в руки стопки посланий.

— Письма. Желательно прочитать их все.

Оценив масштаб и быстро поняв, что Штерн протрезвеет раньше, чем я закончу — прошу пересказать суть.

— Ох… Приглашения, предложения, требования и угрозы от самых разных лиц. — Загнула пальцы она, после чего вытащила несколько особо роскошных листов на гербовой бумаге. — Прочти хотя бы эти три.

— Пожалуйста, просто перескажи суть. — Взмолился я, только взглянув на высокопарную речь в первом из них.

— Король требует полный доклад. Это раз. Граф Гастон требует вернуть реликвию… И я бы отнесла это письмо в стопку других гневных угроз, но есть еще вот это. — Она показала на ослепительно-белый лист. — Верховный инквизитор дублирует просьбу, намекает на поощрения, если реликвия вернется владельцу и на кары, если нет.

— Что еще за реликвия? — Возмутился я. — Среди трофеев было что-то необычное?

Тамилла покачала головой.

— Лишь золотой сундук. Без содержимого.

— Ну тогда пусть нахрен идут, не к нам вопросы. А Король и так наверняка в курсе того, что происходит благодаря Аде. Что-нибудь еще?

— У нас кончаются деньги… Благодаря кое-кому, кто выплатил из казны кучу монет семьям погибших!

Я щелкнул пальцем.

— Да! Точно! О деньгах я хотел поговорить завтра… Или послезавтра. В общем, как получится.

— А надо уже сегодня! Иначе к концу года мы обанкротимся.

— О, аж к концу года. Я думал, раньше.

— Не смешно. — Фыркнула она, сложив руки на груди.

— Кстати, мне нужно немного монет. Ну как немного… Много. Серебряных.

— Хочешь раздать поощрения после боя?

— Почти.

Она вздохнула.

— Хорошо… Так и запишу, до банкротства — одиннадцать месяцев.

— Не переживай, у меня есть идея, как этого избежать! — Уверенно произнес я.

— Надеюсь, не взять в долг?

— Хах. Нет. — Улыбнулся я. — Но еще не все готово. А пока что я должен идти.

Сунув ей в руки письма, я спешно ретировался. До таверны оставалось немного и удивительное дело, все, кто повстречался мне по пути далее — лишь кланялись, но никто не отвлекал от цели. Повезло!

Зайдя внутрь, я чуть не упал от винного духа. Полы были красными… к счастью, не от крови. Посреди беспорядка и разбитых кувшинов лежал Штерн и посапывал в обе ноздри, обняв полупустой бочонок.

Свистнул патруль, и уже через несколько минут горе-пьяницу тащили к ближайшей бочке под руководством Лена.

— Сюда его, товаг’ищи. Холодная вода отг’езвит его! — Возбужденно напутствовал командир патруля, чуть ли не прыгая на месте от возможности поставить на место мага.

Штерн пытался отбиваться, но без магии лишь нелепо дергался, словно сонная муха, разбитая параличом. Отряд добрался до крупной бочки, стоящей возле кузницы. Замах! Бульк!

Бочка взорвалась, окатив улицу и солдат водой. Импульс был столь быстр, что даже я не успел его заблокировать. Штерн сидел в луже среди обломков бочки и отплевывал воду.

— Доброе утро.

— Что тут доброго… Ничего доброго нету. — Проворчал он, несколькими пассами высушивая на себе одежду. Удобно, однако.

— Итак, в чем причина столь неподобающего поведения? — Скрестил руки я.

— Причина? Мне конец, вот в чем причина. Винд не допускает меня к работе и ищет способы, чтобы подставить! Он наверняка попросить Короля выдать меня в Содружество. Бездна! Его дочь даже не была столь хороша, чтобы так из-за неё страдать…

— А напиваться — лучший способ, чтобы этого избежать?

— Нет. — Признал он. — Просто что мне еще делать? Он наверняка устроит всё так, что я окажусь во всем виноват и с этим я ничего не могу поделать. Его навыки намного лучше во всем.

— Так, не ной. Ты мне помог на поле боя, помоги еще раз и я… не решу, конечно, всех твоих проблем — но как минимум попрошу короля не выдавать тебя в Содружество. Идет?

— Что нужно делать? — Подозрительно спросил он, хлопая опухшими веками.

— Поможешь нам укротить одну непослушную молнию.

— Патрик!

— Я!

— Благодарю за верную службу. — Я прикрепил к мундиру собственноручно изготовленную из серебряной монеты, медаль «за оборону города» и пожал руку. Солдат поклонился и вернулся в строй.

Последний. Фух.

Я окинул взглядом ряды солдат, каждый из которых имел на мундире блестящую обновку. Черт, медали — это просто какой-то чит, не знаю, что за гений их придумал! Но посудите сами.

Если рыцарям обычно в награду присуждали землю, коня, крестьян, зачарованное оружие, щит… Список того, чем могли жаловать героя — довольно большой, но всё в нем объединяло одно. Стоимость любого пункта была куда больше серебряной или даже золотой монеты! А медаль, по сути, это просто кусочек драгоценного металла. Вероятно, рыцарь бы затаил обиду, если бы его наградили чем-то вроде этого.

Но, это только материальная сторона. Ведь ценность медали вовсе не ограничивается драгоценным металлом. Основная ценность совсем в другом.

Во-первых, это признание заслуг. Простому солдату было крайне тяжело добиться награды на поле боя… Хотя бы потому что случаи, когда один простой солдат мог как-то значительно повлиять на бой, были крайне редки. Поэтому уже само массовое награждение простых солдат — это что-то из ряда вон.

Чернь сражается и умирает? Обычное дело, за что тут награждать… Их награда — жизнь, если выживут.

Те же рыцари Эрин смотрели на процесс с явным пренебрежением. А вот она сама — заинтересовалась, не иначе почуяла в чем соль.

Во-вторых и самое главное — это память. Это чествование духа. Это гордость. Это взращивание братства. То, о чем раньше ветеран бурчал у костра, рассказывая про битвы — теперь у каждого на груди. Встретившись через года, двое таких ветеранов поймут друг друга без слов, достаточно будет взгляда. А новичок, что пойдет во второй свой бой, что встретит смерть лицом к лицу — будет иметь лишний аргумент, чтобы не побежать. Медаль грудь будет жечь, напоминая о долге.

А еще одну причину не бежать я им дам прямо сейчас.

— Теперь, прежде чем мы начнем веселиться — есть одно дело. — Мрачно произнес я, и торжественная атмосфера тут же сгустилась.

На площадь вывели троих заключенных.

— Эти люди — бежали с поля боя, бросив своих товарищей. Я мог бы их покарать… Но я убежден в том, что это должны сделать те, кого они бросили. Именно вы должны решить их судьбу, и я не буду препятствовать решению, каким бы оно ни было. Решение будет принято открытым голосованием, голосуют командиры рот, а также солдаты из роты, которую покинули эти трое. Слово — командирам.

Я отошел чуть в сторону, передавая слово Тилу.

Тот ответил просто:

— Смерть

— Смерть. — Кивнул Долан.

— Смерть! — Припечатал Дорван.

Один за один командиры соглашались с приговором.

— Смерть, смерть, смерть. — Прокатилось по строю.

— Единогласно. — Подытожил я. — Привести приговор в исполнение.

По площади разнеслись выстрелы.