Виконт Линейных Войск 5

Глава 22

Глухой стук посоха эхом раздавался по каменным стенам подземелья.

Сырые, несмотря на множество защитных чар, стены тянулись на многие километры вперед. Академия напоминала сыр, слишком многое требовалось держать подальше от ярких лучей солнца… и излишне любопытных глаз. Лаборатории, мастерские, тщательно экранированные исследовательские отделы. Всё это требовало обширной сети коридоров… по которой было очень удобно передвигаться незаметно.

Чем и пользовался Магистр Игни аль Кеган.

Идти пешком утомительно, но в этот раз Магистр был даже благодарен этим спокойным минутам, когда из собеседников лишь эхо собственных шагов.

Ведь впервые за десятки и десятки лет он столкнулся со столь сложной ситуацией. Второй принц Королевства мертв.

Одно лишь это — уже большая проблема, ведь он был фигурой, через которую Содружество лоббировало свои интересы.

Но что еще хуже, он был убит. Убит на их территории. И убит был не только он…

Магистр коснулся посохом сырой стены, и камень со скрипом ушел вверх, обнажив узкую, спиральную лестницу. Десяток метров подъема по ступенькам, что заставили старика запыхаться, и он выходит из замаскированного прохода прямо в дом своей дочери.

В дом, что кишел дознавателями.

— Господин Игни, она на пятом этаже. — Вежливо, но без подобострастия сообщил ему личный помощник.

Его выражение лица было каменным, но в глазах мелькала опаска.

— Я знаю дорогу. — Отказался от помощи Магистр и направился к очередной лестнице.

Спустя еще немного ступеней, от которых уже заныли колени, он заходит в комнату.

Открытый балкон.

Шторы, что слабо развеивались от утреннего бриза. Восходящее солнце легко просвечивало сквозь них, освещая хмурые лица экспертов и постель, покрытую засохшей кровью.

Он скользит взглядом по телу. Вскрытая грудная клетка, стальной стержень, торчащий из виска.

Нала мертва. И мертва уже не первый день.

— Время смерти? — Спокойным тоном спрашивает он у собравшихся.

— От двух суток до недели. Сложно определить точно, убийца использовал консервант. — Кашлянув, докладывает помощник.

— Пробы уже отправили алхимикам?

— Результат… Неоднозначный. Вновь неизвестная нам техника изготовления, а материалы однозначно указывают на Королевство, хотя столь опытный алхимик мог бы легко избежать столь явного следа. Если только он не хотел, чтобы мы обнаружили это.

— Враг пытается нас спровоцировать. — Заключает магистр и обводит собравшихся взглядом.

Те опускают глаза. Никто не может быть уверен в том, что не превратиться сейчас в пепел из-за вспышки гнева Магистра. Даже войны порой начинались и по меньшему поводу, чем убийство дочери одного из сильнейших магов мира.

— Это еще не всё… Господин. — Чуть замявшись произносит помощник и протягивает бумагу, не в силах произнести написанное вслух.

В ней — рапорт специалиста из числа тех, кого выпускают из особо комфортной тюрьмы лишь под конвоем старших магов. Редкого и запрещенного официально, специалиста.

Длинный свиток, заполненный убористым почерком. Игни достает из одеяния очки, надевает их на нос и скользит взглядом по ровным буквам.

— Отсутствует сердце? — Уточняет магистр и поднимает взгляд к телу. Вскрытая грудная клетка. Зияющая пустота там, где был орган.

— Слуги говорят, что три дня назад госпожа запретила подниматься в эту комнату под страхом смерти. Мы допросили их, но они действительно верили, что с ними говорила именно госпожа. Хотя она уже точно была… Хм.

— Слуг в переработку. После ваших допросов у них наверняка появились сомнения, а мне не нужны слухи. Не в столь щепетильном вопросе. Официально объявим, что моя дочь направилась в экспедицию к центру мира. Никто не удивится, если она не вернется. — Приказывает Магистр и возвращается к чтению.

— … следов души в теле не обнаружено. Сим смею высказать предположение, что вместе с сердцем убийца похитил и её душу для дальнейшего использования… — Магистр дочитывает рапорт и аккуратно сворачивает его в трубочку, чтобы вернуть помощнику.

Старик подходит к постели.

— Значит, они не только убили мою дочь, но еще и украли её облик? Теперь понятно, почему она избегала меня в последние дни. Иллюзии бы не одурачили мой взгляд… Но скажите мне, почему они одурачили всех вокруг? Почему обманку не смогла выявить проверка? Как они подделали её источник? Какой именно техникой воспользовался убийца? А? У вас есть ответы? — С каждым вопросом Магистр повышал голос, пока не задрожали и окна, и подчиненные.

— Мы… не знаем. Исследовательскому отделу уже доведено о ситуации. В теории, это возможно… но лишь в теории. Они просят финансирования на исследования. Предварительная версия, что это дело рук некроманта, достигшего вершин мастерства.

— Либо демонолога. — Тихо добавляет другой дознаватель.

— Ясно. — Холодно бросает Магистр и отворачивается от всех.

Наступает тишина, которую никто не осмеливается нарушить.

Магистр смотрит на тело дочери, но не испытывает родительских чувств. Он лишь чувствует сожаление, что столь удачная генетическая линия прервалась. Она могла бы породить много талантливых магов. Да, его связь с домом стихии воды оказалась весьма удачной, такая досада…

Возможно, эта досада и есть родительские чувства? Прошло несколько сотен лет, когда он действительно их испытывал.

Он и забыл, что это. Слишком много потомков он породил в попытках замедлить надвигающуюся катастрофу.

С каждым годом магии становится все меньше. Меньше и меньше. Рода вырождаются, дома вырождаются. Эксперименты с генетикой лишь замедляют этот процесс, но неспособны обратить его вспять.

Каждый одаренный потребляет магию, но и генерирует её. Каждое заклинание, каждое магическое усилие работает на благо всем. Пропуская сырую силу через себя, он обогащает её и когда она вновь рассеивается в пространстве — её будет чуть-чуть больше. А чем больше магии в пространстве — тем сильнее сами маги. Словно растение, что обогащает воздух, каждый маг непроизвольно трудится над тем, чтобы следующее поколение стало чуть сильнее. И еще чуть сильнее. Век за веком.

Математические модели показывали неизбежность того, что в мире, где появилась магия — напряженность магического поля будет неумолимо расти. Поколение за поколением маги будут всё сильнее и неизбежен миг, когда они достигнут уровня богов и начнут создавать свои миры.

Однако, в реальности этого не происходило. Магия вытекала из мира, как из пробитого бурдюка, последнюю тысячу лет. Но если до Эпохи раздора эта утечка была не так заметна, то после него даже слепой обращал на неё внимание.

Долгое время во всем винили крупные потери среди магов. Восстание некромантов, выкосившая значительную часть сильных магов, череда восстаний магов, почуявших слабину центральной власти, и наконец глобальная резня в виде Эпохи Раздора и окончательный распад империи. В историческом масштабе они шли почти друг за другом и нанесли непоправимый ущерб.

Казалось, что проблему можно решить, ведь была закономерность между силой мага и его родословной. Нужно лишь подойти к проблеме с научной точки зрения. Содружество с энтузиазмом принялось за дело — выпалывать бесполезных и разводить тех, кто имел потенциал. Королевство Стали, в целом, занималось тем же, но уже по естественным причинам в силу их государственного устройства.

Пару сотен лет это работало. Но природу не обманешь. Несмотря на достижения и генетическое мастерство, сила содружества падала и падает в связи с общим истощением маны.

Невзирая на все усилия по разведению магов — они деградируют.

Их наука уперлась в тупик, эксперименты с химерами-людьми неудачны, эксперименты с живыми генераторами маны — тоже.

А магия продолжала исчезать.

Найти виновника было просто. Как в целом, так и в этом частном случае.

Магистр вновь скользнул взглядом по вскрытой грудной клетке дочери и покачал головой. Целых два убитых архимага… Кому это может быть более выгодно, чем Теократии?

Пусть в общемировых масштабах потеря двух архимагов не так уж и заметна, основную роль восполнения магии играют намного более многочисленные адепты, но… Скольких вариантов генетических линий мир лишился со смертью этой пары? Во истину, печально.

Наверняка эти сегодня у святого престола праздник. Магистр легко представил, как их постные, бледные рожи озарились улыбками.

Теократия… Во всем виновата Теократия.

Ведь по результатам Раздора не только откололись сильные маги металла, но и появилось целое государство, что своей целью провозглашает уничтожение магии. Трусливо прикрывшееся великой пустыней с одной стороны и нейтральным королевством с другой.

Теократия была закрытой страной, отлично поднаторевшей в контрразведке. Многочисленное сельское население легко закладывало любых чужаков, что были у них как на ладони. Даже в городах шпионы не могли продержаться дольше пары недель. Причем они не всегда бесследно пропадали, порой представители Святого Престола показательно приводили на официальные мероприятия раскаявшихся и переметнувшихся шпионов.

Вера — страшная сила.

Мало кто достоверно знает, что вообще происходит в этом царстве фанатиков…

В академической среде уже сотню лет не смолкают споры о том, виновна ли Теократия в происходящем. Те, кто отстаивают невиновность святош — утверждают, что магия утекала и раньше, но это было незаметно из-за высокой численности и силы магов. Те, кто настаивают на виновности, напирают на тот факт, что до создания Теократии отток носил в десятки раз меньший характер.

И споры эти будут продолжаться бесконечно.

Ведь спорщикам неважно, виновна ли она на самом деле.

Это просто лоббисты двух лагерей. За уничтожение Теократии и против войны с ней. Большинство «разжигателей войны» не интересовало то, виновна ли она на самом деле. Их интересовали земли и ресурсы, которые бы можно было пустить в свой карман… Ну и на поиск решения этой глобальной проблемы, разумеется…

«Пацифисты» же на самом деле плевать хотели на то, виновна ли Теократия. Они лишь не хотели погибать, ведь конфликт обещал быть жестким. Их волновала лишь своя шкура, а не судьба мира. Им было достаточно той сотни-другой лет, которую они бы прожили в роскоши, спокойствии и мире. А то, что через десяток тысяч лет грядет катастрофа — их не волновало от слова совсем. Ведь это будет так нескоро!

Магистр презирал и тех и других. В них не было искренности.

Лишь немногие, как он, реально осознавали проблему. Последние тридцать лет Магистр лоббировал уничтожение Теократии, хотя и осознавал риски высоких потерь среди магов.

Неудачи в исследованиях убедили его в том, что это единственный выход.

И не только неудачи… Каждый год случалось что-то, что подтверждало правильность его убеждений.

Как, например, сейчас. Предательское отродье, нагло проникшее к ним в составе делегации из Королевства, подлый, предавший магию и дар, отщепенец Кондор. О, Роберт еще ответит за то, что помогает шпионам теократии ходить по Академии, как по своему дому!

Этот выродок не только шпионил на врага, он в одиночку совершил диверсию невиданных масштабов, высосав всё барьеры, защищающие растения от природной среды!

Массив ядер в целую треть Мерлина просто перестал существовать. Осыпался прахом, высушенный до последней капли энергии.

Множество редких растений погибнут, алхимическим лабораториям нанесен урон, от которого они будут оправляться десятки, если не сотню, лет.

От мыслей о колоссальном ущербе лицо магистра искривилось в гримасе.

Дознаватели, заметив это, затаили дыхание. Некоторые не смогли унять дрожь от страха. Все они думали о том, какой гнев испытывает магистр от смерти дочери, ведь она была единственной из его отпрысков, что достигла таких высот. Их взгляды умоляюще скрестились на личном помощнике Магистра, с молчаливой просьбой как-нибудь его отвлечь.

Помощник деликатно кашлянул.

— Мой господин, должен ли я устроить тайные похороны?

Магистр удивленно поднял бровь.

Из-за проблем с утечкой магии из мира, Содружество действительно использовало довольно жесткие меры. Не только крестьяне и демонические звери стали ресурсом в этой стране, но и сами маги принадлежали государству. Если маг погибал, его тело отправлялось на переработку, из него изготавливали эликсиры, зелья, усилители потенциала для других магов. Кто-то скажет — каннибализм, но магистр ответит — рациональность.

Однако, как и везде, людям присущи чувства. Человек — иррациональное животное и поэтому родственники могли выплатить казне компенсацию и выкупить тело.

Магистра удивило другое. То, что его помощник предложил это, хотя он хорошо его знал. Да, Игни ценил дочь, когда она была жива, но… но теперь это всего лишь мясо.

— Нет. — Жестко ответил он. — Разберите тело на ингредиенты. Тайно.

Даже если бы он и захотел поступить иначе… как у одного из лидеров страны — у него не было это морального права.

Присутствующие побледнели. Дознаватели имели приличный достаток, что позволяло им выкупать тела близких. Увы, но как и всегда, правила для богатых и бедных были разными. Поэтому решение магистра, элиты элит страны, заставило их вздрогнуть.

В высших кругах отправлять на переработку почивших не было принято. Это считалось уделом бедняков.

Разумеется, магистр плевал на предрассудки. Он жил слишком долго, чтобы прогибаться под мимолетные общественные нормы.

Мнение окружающих заботило его в последнюю очередь, а вот в первую очередь его заботило…

— Что с этим… Хм… достопочтенным гостем, Кондором? Он согласился сотрудничать? — Спросил Магистр у помощника, едва сдерживая гнев.

— Нет. Он лишь усмехался и советовал обратиться к Третьему Принцу.

— Третий Принц значит… — Задумался Магистр.

Без сомнения, этот ублюдок тоже был замешан во всем этом деле. Подкупил посла зельем, чтобы тот помог убийце незамеченным пройти через портал.

А ведь Игни помнил, как этот малявка обмочился перед всей ареной, схватившись за упавший с небес меч. Казалось, это было еще вчера, а теперь этот наглый шкет, которому и полвека нет, осмеливается противостоять ему? Ему⁈

Молодая поросль Дорнов стала слишком наглой. Их отец еще знает свое место, но вот остальные… Пускай Третьего Принца ему не достать, что же. Один из глав делегации тоже подойдет для показательного примера. Когда он вернется, пропитанный страхом настолько, что будет дрожать от каждого шороха, они вспомнят, что Королевство никогда не было ровней наследникам Империи.

Помощник кашлянул и продолжил доклад.

— Также мы узнали, что его спутница пропала. Допросив очевидцев, мы выяснили, что они отплыли на фрегате Эсплуар. Мы уже отправили два военных корабля наперехват. Она будет у нас в руках в течение двух недель.

— Аширка, верно? Сейчас слишком критичный момент, чтобы портить с ними отношения… Обойдемся без допросов, вряд ли она знает что-то, чего не знает Кондор. Потопите корабль. Пусть пропадет без вести. А что касается этого «второго» главы делегации… Приказываю заняться им досконально, невзирая на статус. С применением всей полноты нефизических методов. Пусть он познает настоящий страх.