Виконт Линейных Войск 5

Глава 3

— Бери сыр, не стесняйся. — Ласково улыбнулся Маркиз Ласло, протягивая серебряную тарелку трясущемуся от страху Казимиру.

— Благодарю вас, но я сыт. — Попытался отказаться тот.

— Я настаиваю. К тому же это лучший сыр из подвалов твоего отца. Кто знает, будет ли у тебя еще когда-нибудь возможность его поесть… так что не испытывай моё терпение.

Казимир послушно принял тарелку и принялся жевать, не чувствуя вкуса. Провались к демонам тот день, когда он доверился симпатичной девушке, что вытащила его из тюрьмы! Сперва всё было неплохо, по полям, бурьянам и тропкам они двигались всё дальше и дальше от Орлиного утеса. Вот только в один прекрасный момент к ним с неба спикировал рыцарь на грифоне и жить стало совсем невесело.

Шорта скрутили и под охраной отправили в какую-то жалкую деревеньку, где держали взаперти, вплоть до сегодняшнего дня. Ему даже не позволили отправить весточку отцу с просьбой о выкупе, что уже говорило о многом. Нехорошие предчувствия достигли максимума, когда рано утром его вытащили из постели и привязали к грифону. С высоты птичьего полета он прекрасно видел, как отряды под знаменами Первого Герцога зачищают деревню, вырезая всех жителей и сжигая дома.

Они убили всех, кто мог рассказать о нем. Достаточно прозрачный намек насчет того, что его ждет, верно?

Лишь один раз он позволил себя краткий миг надежды. Когда понял, что его везут не куда-то, а в родовой замок Шортов. Пусть, Маркиз предпочитал проводить время в поместье, построенном возле Орлиного Утеса — центром его земель был, есть и оставался родовой замок, расположенный недалеко от личных владений Герцога.

Впрочем, надежда быстро погасла, когда он понял, что хозяйствует в замке вовсе не отец.

— Вина? — Предложил Ласло, подталкивая к «гостю» бокал.

— Благодарю. — Не посмел отказаться Казимир. Ему оставалось лишь надеяться, что там не яд…

Зловещая тишина опустилась обеденный зал. Скрестив ладони, Ласло внимательно наблюдал, как ходит кадык на горле жертвы, пытаясь пропихнуть глоток вина в сжавшуюся от ужаса глотку. Пожалуй, настало время для разговора.

— Итак… Думаю, ты уже догадался, что твой отец к великому нашему прискорбию покинул этот мир, безжалостно убитый…

— Кондорами? — С надеждой ляпнул Казимир, но Ласло не дал ему шанса.

— Мной.

Казимир с трудом выдавил из себя фальшивую улыбку.

— Очень хорошая шутка, господин. Ха. Ха.

— Шутка — это навыки твоего отца. Посмешище среди маркизов. Я знавал баронов более сильных, чем он. — Ласло продолжал сверлить взглядом собеседника, от чего тот разом поник.

— Я понял… Теперь вы убьете и меня?

— Обязательно, но не сейчас. Видишь ли, твой отец перестраховался. Купол над замком не поднимется, если не почувствует свежую кровь вашего рода. Я уже пробовал с дальними родственниками и бастардами, это не работает. Так что ты погостишь в замке, пока маги не перенастроят защиту. Быть может, на это уйдет месяц, может год. Будешь жить в своё удовольствие всё это время, такова моя милость.

— Я могу быть полезным, я могу присягнуть…

Ласло рассмеялся.

— Нет уж, извини, но мне не нужно, чтобы у этих земель возник наследник.

— Зачем… Зачем тебе всё это? Вы же с отцом были союзниками! — Зло и отчаянно крикнул Шорт.

Ласло задумчиво провел пальцем по бокалу. Стоит ли вообще рассказывать мертвецу о своих планах? Хотя, с другой стороны, кому как не мертвецу их рассказывать…

— Я отвечу на твой вопрос, но впредь помни, отсутствие рук и ног никак не помешает тебе выполнять свои функции.

Казимир вздрогнул, а Наследник Герцога пригубил вина и продолжил.

— Для начала, ты не совсем прав, говоря, что мы с твоим отцом были союзниками. Твой отец был союзником моего отца и выступил бы на его стороне, а не моей. Признаюсь, Маркиз не был безнадежен, как мой отец и обладал достаточной гибкостью… но, во имя Единого, каким же он был трусом! Он ни за что бы пошел против существующего порядка.

Еще глоток, чтобы смочить горло. Хм, а в подвалах Маркиза в самом деле хранилось весьма неплохое вино.

— Мы словно в кукольном театре отыгрываем свои роли, боясь брать то, что нам не по праву. Герцогство за Теократию, Герцогство за Содружество, Герцогство, что напоказ соблюдает нейтралитет. Король, что пытается всё это сбалансировать, туда делегация, сюда делегация — бесполезные разговоры и навязанные ограничения. Довольно! Этот Король натянул нам сабатоны по самые яйца со своими законами и исторической враждой. Почему мы просто не можем взять ВСЁ лучшее из обоих сторон? Почему мы должны бесконечно грызть друг другу глотки из-за древних обид? Третий принц — это тот человек, что изменит расклад. Тот, кто перешагнет через прошлое и пойдет дальше. Тот, кто объединит все лагеря и сделает страну действительно великой. Но, боюсь, мой отец будет этому сопротивляться до последнего, как и остальные закостенелые глупцы.

Распалившись, Ласло стукнул кулаком по столу. Бокал с недопитым вином подпрыгнул и упал, замарав красной жидкостью белоснежную скатерть. Капли, похожие на кровь, закапали на пол.

— Впрочем, не знаю, зачем я тебе об этом говорю. Ведь ты — мелкий идиот, которого заботит лишь возможность красоваться перед плебеями, унижая других. Ты не вырастишь и не поймешь, что есть вещи намного, намного лучше, чем просто упиваться своей властью над холопами.

— Н-например? — С испуга ляпнул Шорт и тут же понял, что сделал большую ошибку.

— Например…

В тишине обеденного зала противно заскрежетало тяжелое кресло.

Ласло встает со своего места и направляется к Казимиру, что разом покрылся холодным потом.

— Положи руку на стол. — Приказывает Ласло, доставая из ножен меч.

— Нет, пожалуйста…

— Положи или придется класть две.

Казимир кладет руку и жмурится.

— Глаза открой. — Командует Ласло и пленник нехотя подчиняется.

Наследник Герцога заносит меч, взмах.

Клинок, сверкнув огнем окружающих свечей, обрушивается вниз. В последний момент Ласло поворачивает его плашмя. Удар!

— Ай! — Трясет Казимир отбитой рукой, на которой тут же краснеет.

— Ха-ха-ха…

Отсмеявшись, Ласло возвращает меч в ножны.

— Например, упиваться властью над благородными. Это совершенно другое. — Заканчивает мысль он и звенит в колокольчик.

Большие двери обеденного зала открываются и внутрь заходят двое стражей, одна из которых — Моника. Казимир обжигает предательницу взглядом, а та чуть отворачивается.

— В темницу его! — Отдает приказ новый хозяин замка и Казимира уводят.

Ласло возвращается за стол и вновь звенит в колокольчик.

— Теперь приведите мне гильдийцев и пару птичек. А еще пусть повара принесут утки… И кто-нибудь, уберите этот вонючий сыр! Выкиньте его в бездну!

Обеденный зал наполняется слугами. Пара невзрачных мужчин в масках ведут двоих пленников. Один — в крестьянских лохмотьях. Другой — странной форме, удивительно хорошего качества, как для холопа. И оба они — с мешками на головах.

Следом поваренок несет поднос с запеченной уткой и аккуратно ставит его перед господином. Ласло отламывает ногу и вырывает из неё кусок.

— Прицепите их… Так, сейчас…

Шелестит камень. Из пола выдвигаются колодки, со стоками для крови, а в стене открываются ниши, к которым можно приковать пленников.

— Крестьянина к стене, а пижона — в колодки. — Повелевает он, размахивая утиным окорочком.

С пленников срывают мешки, а гильдийцы припадают на колени перед заказчиком. Они неплохо сработали и похитили солдат противника прямо на поле боя, как он и просил. Можно и простить тот казус, когда их лучший агент погиб буквально на ровном месте, опозорив организацию. Разве что…

— Самое главное, оружие достали?

— Да, господин. — Глухо произносит один из гильдийцев и делает знак рукой.

В зал входит третий гильдиец, в его руках два странных предмета. Один из них — ржавый, словно ему не одна сотня лет.

— За негодный образец платить не буду. Выбросьте его туда же, куда и сыр. — Скривился Ласло и протянул руку.

Гильдиец почтительно вложил в неё мушкет.

Наконец-то, спустя столько времени у него есть шанс изучить это оружие! Почти полностью состоящее из металла, больше всего оно походило на стрелкомет. Но были и существенные отличия. Не имелось ничего, хотя бы отдалено похожего на боевую пружину.

Не было дуг, как у арбалета, почти все детали были неподвижны. Совершенно непонятно, как это должно было стрелять… Если, конечно, отбросить магию.

Долгие десять минут, он вертел оружие в руках, пока не признал, что магии в нем не чует. Он видел перед собой лишь грубую поделку неопытного мага-кузница. Всё шершавое, местами неровное. Фу.

Оружие не выглядело опасным или грозным. Нелепая железная палка, неудобная, к тому же.

Похоже, будет нужна помощь.

— Итак. — Обратился к пленникам Ласло. — Вас двое, а мне нужен один. Кто согласится сотрудничать — останется жив. Желающие?

В ответ — тишина, оба солдата молчали, вызывающе сверля его глазами.

— Ладно, не беда, я пока перекушу. Начните с того, что в колодках.

Палач разложил на небольшом столике инструменты. Несколько секунд он задумчиво брал то один нож, то другой. Проверял остроту ногтем. Долгое ожидание тоже было своего рода частью процесса устрашения. Наконец, он определился с ножом и начал медленно срезать кожу со спины. Пленный зарычал, стиснув зубы.

Как же удобно придумали предки, можно наблюдать за пытками прямо за трапезой! Жаль только, в стоки течет не благородная кровь врагов рода, а гнилая простецкая водица…

— На, подсоли. — Ласло протянул солонку палачу и по залу разнесся первый крик.

Второй солдат наблюдал за пытками и постепенно дозревал.

Легче, чем двоих ломать — только троих. Тогда одного, самого несговорчивого, можно тут же убить на месте, для устрашения остальных. Жаль, что гильдийцы не смогли притащить еще одного.

— Ну, появились желающие? — Закончив с едой, поинтересовался Ласло. — Нет? Подумай, стоит кому-то из вас согласиться — и я тут же прекращу пытки. Несколько лет работы на меня и можете возвращаться в свои халупы весьма богатыми людьми, можете хоть своих коров золотом подковывать. Но такая возможность будет лишь у одного. Ну?

В ответ тишина.

— Ладно… Так, а вы выяснили, как это работает? — Не добившись успеха от пленных, Ласло обратился к гильдейцам.

— Мы наблюдали, господин. Позвольте показать.

Приняв оружие, мужчина в маске достал из кармана бумажный сверток.

— Весь секрет в магическом порошке, он накладывает чары ускорения на снаряд.

Тщательно зарядив оружие, шпион поднял мушкет и прицелился в дверь.

— Нет, погоди. Пусть найдут какого-нибудь крестьянина и оденут его в пехотный доспех. — Приказал Ласло.

Спустя десять минут в зал втолкали непонимающего парня, в доспехе не по размеру.

— Стой тут. А ты — стреляй. — Скомандовал маркиз, с наслаждением откидываясь в кресле.

Шпион нажал на спуск, кремень опустил и… ничего не произошло.

— Пардон, господин, сейчас всё будет. — Взволнованно произнес он, вновь взводя курок. Щелк! Снова осечка.

— Та забыл посыпать порошок сюда. — Пришел на помощь товарищ.

На пороховую полку добавили пороха, курок вновь взвели. Выстрел!

Ружье гаркнуло, молотом ударив по ушам и заполонив зал неаппетитным дымом. Пуля прошила беднягу, не заметив пехотных лат, и со свистом умчалась в коридор, рикошетя от каменных стен.

Шпион, не ожидавший такой отдачи, упал одновременно со своей жертвой и ударился головой об каменный пол. Сквозь дым разнесся хохот одного из солдат.

Дождавшись, пока облака рассеются, Ласло поднялся с места и осмотрел тело. Как он и ожидал, результат был неприятным. Для пехоты герцогства, конечно. Так-то зрелище было по его вкусу.

— Ясно. Уберите это. И это тоже, но к целителю. — Добавил он, глядя на потерявшего сознание шпиона.

После этого он требовательно протянул руку к оставшемуся на ногах гильдийцу.

— Порошок.

Тот покопался в своих просторных одеждах и вытащил предмет, похожий на кожаную фляжку.

Ласло высыпал часть пороха себе на руку, понюхал, попробовал на вкус и скривился.

— Отошлите это алхимикам, пусть воссоздадут состав.

— Господин, возможно это заинтересует Третьего принца. — Осторожно намекнул гильдиец.

— Нет, пока я не разберусь досконально — ничего ему не сообщать. Ясно?

Шпион согнулся в поклоне. Возможно, он в самом деле собирался выполнить этот приказ, но Ласло всё равно уже решил на всякий случай его придушить.

Напоследок оглядев оружие, он передал его слуге.

— Соберите окрестных кузнецов, дайте им всё, что попросят. Те, кто смогут повторить оружие — получат золото, те, кто нет — получат смерть.

— Можешь сразу их казнить. — Подал голос прикованный к стене пленник.

Ласло бросил на него сердитый, но заинтересованный взгляд.

— Хочешь просить помилования, отброс? Я весь внимание.

— Меня зовут Ной. И нет, я лишь хочу занять место товарища. Думаю, теперь моя очередь. — Солдат махнул рукой на колодки.

Наследник Герцога мысленно выругался. Кондор набрал психов себе под стать… Но ничего, впереди еще много, много дней. Рано или поздно — они передумают.

К тому времени, как мы дошли до города — Огневка уже сгорела дотла. Немногочисленные, покрытые сажей жители слонялись меж руин. Искали что-то полезное, вытаскивали обгоревшие тела.

Кто-то просто в апатии сидел возле сгоревшего остова дома и ни на что не реагировал, оставшись абсолютно безучастным даже к тому, что у него под носом промаршировала рота солдат.

— Допросите их, что тут произошло… Только без силы, в обмен на еду. — Приказал я, мрачно осматривая окрестности.

Пожар случился полтора день назад и кое-где в небо всё еще поднимался дым. Ветер всё еще не развеял удушливый запах горелой плоти и вряд ли он выветрится до конца. Возможно, нам стоило двигаться быстрее, но я не хотел выступать, пока у армии не будет легких орудий на случай засады. Часть времени ушла на их создание. Другая — чтобы собрать и организовать людей. В итоге, у противника образовалась фора. Может, по меркам Эрин это и была очень оперативный поход, но мы успели лишь к остывшим следам и прогоревшим руинам. Впрочем, даже если бы мы бежали со всех ног — вряд ли смогли бы хоть на что-то повлиять.

Чем дальше мы продвигались к центру города, тем больше я понимал — это не просто стихийное желание пограбить, закономерно возникшее у сбежавших солдат, ставших дезертирами. Это была подготовленная операция. Кто-то промчался сквозь город, как нож через масло, убивая всех на своем пути и поджигая дома. Не с целью пограбить, но с целью уничтожить всё, что только можно.

— Командир, местные говорят, что это сделали рыцари под знаменами Первого Герцога. Один даже утверждает, что лично видел, как они использовали артефакты, чтобы быстро поджечь город.

— Ясно, организуйте раздачу еды местным из наших запасов. Всем, кто будет её брать — рассказывайте о том, что мне пригодятся люди в баронстве и я готов буду принять всех, обеспечить едой, работой и крышей над головой. Давно мы уже не принимали беженцев…

— Есть!

— Остальным — выставить охранение и отправить разведчиков в… — Я вытащил из тубуса карту и развернул. — В ближайшие населенные пункты. Особенно меня интересует… Трофянки.

— Будет выполнено. — Офицер отправился передавать приказ, а я продолжил осматривать город.

Руины создавали гнетущее впечатление, ведь это именно то, чего мы сами чудом смогли избежать. Бочки с керосином легко могли бы сотворить такое и с Утесом, если бы не смогли быстро погасить пожар. Я хрустнул костяшками пальцев.

У этого парня просто мания сжигать города…

Спустя несколько часов, когда вернулись разведчики, становилось ясно — Огневкой дело не ограничивалось. Войска Ласло уничтожали всё на своем пути, словно передавая послание своего господина.

Он не собирался защищать земли от меня. В отличие от Шорта, что цеплялся за каждую пядь — он словно швырял мне их в лицо. Но между тем собирался удостовериться, что они будут максимально бесполезны. Люди угонялись, села сжигались. Тактика выжженной земли в чистом виде. Похоже, Графство Кондоров восстановит свои границы сильно быстрее, чем я думал… вот только что мне толку с покрытых пеплом пустырей?

Безжалостный подход, но я был вынужден признать, что эффективный.

— Соберите выживших и мы возвращаемся. — Отдал приказ я, поворачивая коня обратно, к Орлиному Утесу.

Наследник Герцога всё же сумел нам омрачить победу.