Виконт Линейных Войск 5

Глава 12

К нашей карете приблизилась девушка в аквамариновой мантии, столь насыщенной, что казалось, что и её волосы отдают синевой… А стоп, не казалось. Так и было. Краска?

— День добрый отец попросил о вас позаботиться. Куда вы хотели отправиться? — Произнесла она.

Я на несколько мгновений подзавис. Сразу по двум причинам: первая, добрый день или добрый отец? Из-за того, что она не сделала паузы, а первое слово произнесла тихо — я не сразу правильно понял, что она имела в виду. А когда понял — завис повторно. Отец? Не дед, не прадед? Не пра-пра-пра-прадед?

— Сколько тебе лет? — Аша бесцеремонно облекла мои мысли в слова.

— Больше, чем тебе, малявка. — Агрессивно рявкнула гостья, после чего смущенно прокашлялась и добавила. — Прошу прощения, я имела в виду, что порядочные люди не задают таких вопросов.

— Хочешь сказать, что не считаешь меня порядочным человеком? — Продолжала нарываться Аша, стремясь поквитаться за малявку.

На её пальцах заплясали искры, оставив подпалины на карете.

— Прекрати. — Вмешался я и обратился к гостье. — Говорите, вас послал ректор? А вы, значит…

— Нала бинту Игни, младший архимаг воды. А вы Виконт Рэндал Кондор, вместе с…

— Аша. — Недовольно буркнула магичка.

Нала сделала паузу, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Хорошо. Постараюсь запомнить, но ничего не обещаю. Кучер! Покиньте нас. Я сама поведу.

Слуга с поклоном спрыгнул на землю и быстрым, чуть ли не паническим шагом, удалился.

— Будет лучше без лишних ушей. — Пояснила она, занимая его место. — Итак, для начала нам надо отправиться куда-нибудь, где не столь людно. Может, в сады Академии, не хотите полюбоваться на алхимические кадки? Там растут многие растения, что считались невозможным культивировать в искусственной среде!

— Скучно. — Протянула Аша, но дочь ректора даже бровь не подняла, ожидала моё решение.

Сады — это довольно интересно, но ходить вокруг и любоваться, не имея возможности набрать себе ингредиентов… Звучит довольно уныло. Да, было бы полезно оценить запасы Академии, но меня больше интересовало иное.

— Я бы хотел увидеть место, где собрали эту штуку. Это возможно? — Я указал на механического паука, что был запряжен в нашу карету.

— Там у нас не будет возможности поговорить. Но если интересуют различные твари… Есть одно, подходящее место.

Я понимающе кивнул. Судя по тому, кто она такая и настойчивому желанию поговорить, за дело придется взяться сразу после прибытия. Хотелось бы немного отдохнуть, но я не против. Лучше сразу со всем разобраться, всё устроить, а в свободное время рыскать по аудиториям, выискивая что-нибудь интересное.

— Но! Пошел! — Крикнула она на паука, сжимая в руках короткий жезл с кристаллом, что отдаленно напоминал джойстик.

Меня чуть не вышвырнуло из кареты через открытый верх. Паук не двинулся, а скорее прыгнул вперед и помчался вскачь, рыская из стороны в сторону, словно пьяный. Карета, разумеется, качалась из стороны в сторону вместе с ним.

— Бездна! Придумают тоже… Когда големы были в виде лошадей — было намного лучше… — Пожаловалась Нала, пытаясь справиться с управлением.

Паук, отбивая чечетку лапами, мчался на всех парах по каменным коридорам, что своей шириной могли посрамить любое метро. Судя по тому, что мы двигались под горку, а своды становились всё ниже — это было недалеко от истины. Порой встречались развилки, кое-где наш путь выходил на поверхность, чтобы вновь нырнуть вглубь.

Пешеходов тут не было, похоже для них были отдельные дорожки, а вот другие дилижансы порой встречались. Завидев бешеный экипаж, слуги тут же сворачивали своих големов поближе к стене. Чаще всего големы были человекоподобные, из-за чего кареты можно было с натяжкой назвать рикшами. Но встречались и более необычные самоходные штуки, напоминающие кентавров.

Обернувшись к Аше, я заметил — что та вновь позеленела. Качка кареты была даже более жесткой, чем качка на корабле в шторм!

Да кто так водит? Она что, дергает этот джойстик из стороны в сторону?

Крепко держась за край кареты, я приподнялся и заглянул за плечо нашего неумелого кучера. Занятно, рычаг был полностью неподвижен, зато кристалл регулярно светился разными цветами.

Понаблюдав несколько минут, я плюс-минус разобрался какой цвет за что отвечает. Конечно, водить я от этого не научился, но если что, буду хотя бы примерно знать что нужно делать, в случае чего.

Зато я понял одну вещь. Получается, как минимум часть слуг — низкоранговые маги? Чтобы проверить, я дождался, пока мы промчимся мимо очередного экипажа и бесцеремонно просканировал его кучера.

Ученик.

Ясно-понятно. Почему-то мне казалось, что слуги были простыми людьми. Ошибся.

— Приехали! — Объявила Нала, остановившись возле гигантской лестницы.

Крупные ступени вели как вверх, где озарялись солнцем, так и на уровни ниже, исчезая в полутьме.

Оглянувшись и убедившись, что никого кроме нас рядом нет, она сказала.

— Теперь можно поговорить. Так как тема щекотливая, пусть Аша погуляет в зоопарке. — Архимаг указала рукой на лестницу. — Заодно развеется и может перестанет напоминать гоблина.

— Кто напоминает гоблина? Ты имела в виду мой рост? — Взбрыкнула магичка.

Я же нахмурился. Первый же попавшийся маг пытается разлучить меня со спутником. О её мотивах я догадывался, но всё же…

— Она останется с нами.

Нала всплеснула руками.

— У вас, наверное, неправильные представления о… нашем положении. Из-за политической ситуации отец не хочет, чтобы кто-то узнал о… договоренности. Всё должно выглядеть случайно, вы действительно думаете, что лучше посвятить эту… — Дочь магистра запнулась, пытаясь найти слова.

— Девушку. — Подсказал я.

— …Юную леди в наши дела? Она не кажется умной.

— Эй! — Возмутилась девушка. Мне кажется, её больше задело не оскорбление, а то, что её игнорировали.

— Она останется с нами. Я ей полностью доверяю. — Обернувшись к Аше, добавляю. — Я же не делаю ошибку, думая что ты способна не глупить?

— Если она проболтается — я заморожу её насмерть. — Угроза из уст Налы прозвучала буднично.

Аша открыла была рот, вероятно, чтобы поспорить, но наткнувшись на мой взгляд — закрыла и пробурчала что-то ругательное себе под нос.

Черт, резкий рост силы сделал её слишком уж самоуверенной.

— Помните, что ответственность на вас. Идем ниже. Тут может проезжать кто-нибудь, а маги воздуха могут услышать нас задолго до того, как мы услышим их. — Нала вступила на каменную ступень и синий свет озарил лестницу, что каменной змеей ветвилась в глубины под Академией.

Любят же маги копать, однако.

— Что это за место? — Спросил я.

— Вверху — зверинец и заповедник. Нам нужно много зверья, для тренировок, для алхимических ингредиентов… Для продажи, в том числе и в ваше королевство. Лучшие химеры мира производятся у нас.

— Продаете оружие своим потенциальным противникам?

— Потенциальным союзникам. — Поправила меня Нала. — В основном — второму Герцогству. Кстати, я слышала, что у вас конфликт с Первым? Быть может, после того как вы нам поможете, я замолвлю словечко, чтобы вам позволили дать некоторый доступ к нашим предложениям.

— Какую помощь вы имеете в виду?

Нала запрокинула голову вверх, чтобы убедиться, что мы достаточно глубоко спустились, после чего остановилась.

— Ту же, что и приказал вам оказать Король. Вы поможете мне получить Второго Принца.

Я выдохнул, значит я всё понял правильно. Честно говоря, я опасался, что дочь члена Ложи будет тяжело уговорить, но похоже дело идет к тому, чтобы уговаривать принца, с которого станет заартачиться в последний момент.

— И что я должен сделать? Вряд ли выйдет связать его и притащить к вам.

— Ваша роль, Виконт, будет небольшой. Можно сказать, это будет камешек, что подтолкнет лавину… но основную работу буду выполнять я. Вам же нужно просто отвлечь его от тесного графика официальных приемов и вывести… Да хоть куда. Куда согласится, главное — за пределы Академии. И сообщить мне. А уже там его совершенно случайно встречу я.

— Что-то мне не верится, что Принц всегда придерживался этого «тесного графика».

— Вы правы… Но не могу же я «случайно» встретить его в борделе? Вы должны вывести его в приличное место.

Что-то мне всё это казалось подозрительным. К чему столько сложностей?

— Почему бы вам просто не встретиться на территории Академии?

— Нет, исключено! Вы знаете, сколько тут шпионов? Да стоит мне к нему приблизиться — об этом все будут знать!

— А что, если подкорректировать график? Ведь ректор мог бы устроить, не знаю, какую-нибудь практику за пределами академии, куда пригласят принца?

— Исключено. Ведь тогда все поймут, что отец был в этом замешан, а ему наоборот надо изо всех сил выглядеть так, будто он ни при чем. Так что нет, всё должно быть как обычно, стандартные посещения лекций, выставка достижений магической науки, турнир в честь солнцестояния…

Аргументы выглядели убедительно, но… не то, чтобы прям сильно. Ведь по сути незнакомый мне человек уговаривал меня вытащить принца из-под охраны куда-нибудь в глушь. Однако, глупо было бы заявлять о подозрениях. Сделаю вид, что согласился, а там… надо будет проверить, действительно ли это дочь ректора.

— Хорошо, будем действовать по вашему плану. Как мне связаться, когда дело будет сделано?

Нала достала из рукава мантии свиток и бутылочку чернил, содержимое которой подозрительно напоминало кровь.

— Напишите на нем время и место. Я мгновенно узнаю об этом благодаря второму свитку, на котором продублируется ваше послание.

Ух ты, магические свитки. Полезная штука.

— Как далеко простирается область, в которой передаются сообщения?

— Не волнуйтесь, я не собираюсь за нее выходить и буду рядом.

— Но всё же?

Архимаг заколебалась, после чего признала.

— Три километра, это максимум. Но лучше два. Так надежнее.

Я тут же потерял интерес к свиткам. Если расстояние настолько небольшое, они лишь для шпионских игр и годятся.

Но стоило уточнить.

— А если я напишу что-то, пока вы будете вне зоны действия?

— Надписи продублируются как только мы приблизимся друг к другу достаточно близко.

— Понял. — Я сложил свиток еще в несколько раз и отправил в карман. Пузырек с кровавыми чернилами лег рядом.

— Рада, что мы договорились. В знак расположения я покажу кое-что, что обычно гостям не показывают. Идем. Нужно спуститься еще ниже. — Махнула рукой Нала, и мы продолжили долгий спуск.

Становилось сыро. Ступени покрывало влага, где-то слышался стук капель о каменный пол. А также — щелчки, исходящие словно из монолитной стены на одной из площадок нескончаемой лестницы.

Нала подошла поближе и трижды постучала по стене. Несколько минут ничего не происходило, но после стена разъехалась в стороны, открывая проход весьма приличной величины. Думаю, мы бы без труда заехали туда на карете. А то и на двух сразу.

Из проема вышли маги, одетые не в привычные балахоны и мантии, а в легкие доспехи из черненой кожи. В руках каждый держал по факелу, огонь которых рассеял тусклую синеву магических светильников.

— Госпожа Нала? Кто это с вами? — Произнес один из них, по-видимому главный. В отличие от всех остальных, он носил плотно прилигающие очки, похоже на авиаторские. И кажется, его доспех был замаран в чем-то вроде паутины.

— Гости. Они со мной.

— Простите, но в такой случае вам нужно пройти проверку.

— Проверку? — Нахмурилась она.

— Да, сверку источника с образцом.

Несколько мгновений она колебалась, после чего вздохнула.

— Хорошо, только быстро.

Маг взял у подручных жезл со стеклянным шаром на конце и приложил к груди Налы. Несколько секунд ничего не происходило, в воздухе послышалось напряжение. Казалось, даже тени стали гуще.

Но еще секунда и шар засветился спокойным, зеленым цветом.

Маг глубоко поклонился.

— Чем обязан, госпожа?

— Я пришла за образцами и… Устройте этим людям краткую экскурсию.

— Эм, экскурсию? — Удивился маг.

— Верно. Расскажите о том, чем тут занимаются, ответьте на вопросы.

— Но… но…

— Это приказ.

— Слушаюсь… — Промямлил он. — Я должен ответить на их любые вопросы?

— В рамках разумного.

Маг в очках окончательно поник, ибо нет ничего хуже отсутствия внятных критериев. Сболтнешь лишнего — накажут. Будешь молчать — тоже накажут. Так как понять, где это, «лишнее»?

Маг понуро махнул рукой, вынуждая следовать за ним. Некоторые время мы всей толпой двигались по широкому коридору, но вскоре Нала и часть магов отправились в боковой проход. Мы же продолжили движение.

— Хм. Итак, чем тут занимаются? — Спросил я у мага.

— Так же как и на других этажах, химерологией. Верхний ярус занимается млекопитающими… кроме людей, людьми занимается нижний ярус. — Уточнил химеролог. — Чуть ниже у нас драконовидные и холоднокровные… на этом ярусе — мы, а еще ниже пытаются воссоздать вымершие расы и изучают способности магов.

Спереди становилось просторнее, коридор закончился. Он вывел нас в подземную галерею, освещенную слабым, зеленоватым светом, что исходил ото мха, захватившего стены. Пара шагов и стал виден каменный парапет, а также лестница, что вела еще ниже.

В яму, из которой на нас дул поток ветра.

Воздух был душным и влажным, и чем больше я его вдыхал, тем более смрадным он мне казался. Едкий, мерзкий аромат, словно от раздавленных двухвосток, пропитал всё вокруг.

А вот наш экскурсовод никаких проблем не испытывал. Привык, видать. Приблизившись к перилам, он облокотился на них и повернулся к нам.

— Ну… а мы занимаемся вот этим. — Он махнул рукой, указывая вниз.

Дно ямы было густо покрыто паутиной, по стенам — висели кладки и бегали небольшие, всего лишь с крысу, пауки. Судя по проходам в паутине — это был лишь вход в паучье логово, туннели распространялись в стороны, слишком геометрически правильные, определенно они были делом рук человеческих. Или, скорее, магических.

— Фу, пауки. Сжечь бы тут всё. — Вздрогнула Аша.

Я медленно кивнул. К многолапым созданиям у меня была некоторая неприязнь после всего, что я пережил.

— Не надо сжигать! — Перепугался химеролог, подскочив так, что чуть не свалился через перила. — Это уникальные пауки… Точнее, это даже не пауки. Еще точнее, не совсем пауки. Это магически усовершенствованные химеры, созданные на основе пауков. Пойдемте дальше, к взрослым особям… подальше от кладок.

Он повел нас подальше от драгоценных кладок, будто в самом деле боялся, что мы тут всё сожжем, по пути рассказывая о своей работе.

— В чем главная проблема химер? Большие трудозатраты. Если говорить о неустойчивых формах, что неспособны размножаться — это огромное количество зелий, хирургических операций и преобразований. Столько труда! А на каждом этапе особь может подохнуть. Более устойчивые формы уже могут размножаться, но и с ними бывают проблемы. Например, даже ящерообразным, что вылупляются из яйца, требуются годы, прежде чем они смогут пойти в бой и выйдут на пик своей силы. Насекомые же идеальны… Ну, почти идеальны. На самом деле у нас была масса проблем, буквально на каждом этапе. Сначала мы планировали использовать огненных муравьев… Но произошел несчастный случай, в общем, неважно! — Он яростно замахал руками.

— Какой случай?

— Ну, они всё сожгли.

Услышал слово химеролога, Аша довольно улыбнулась.

— В общем, пришлось использовать пауков. Мы тестировали разные виды, но… эм… наверное это секретная информация, какой именно вид мы взяли за основу? — Вопросительно протянул он, повернувшись ко мне.

— Неважно. — Мотнул головой я.

— Вы правы! Неважно, ведь от них мало что осталось! Вот, полюбуйтесь.

Ученый прикоснулся к очередной стене, вроде той, что была у входа и та отъехала в сторону, открывая гигантский склад, полный стеклянных емкостей, заполненных формалином и телами. Кунсткамера.

К моему удивлению, большая часть образцов была людьми, довольно уродливыми. Крупные клыки, мощные надбровные дуги. В зеленоватом свете их кожа тоже казалась зеленой… или и была зеленой?

— Это ребята из этажа ниже… У них случилась авария в одном из складов и они перенесли старые образцы к нам. Обещали забрать их через месяц, как всё починят и приберут, и что мы видим? Они уже тут почти полгода стоят, загораживая моих драгоценных паучков.

— Это что, орки? — Поинтересовалась Аша, постучав ногтем по стеклу.

— Почти. Они пытались их воссоздать. Дурная затея, скажу я вам. Пока орков не истребили, в симбиозе с гоблинами они были совершенно невыносимы. К счастью, размножались орки не так быстро… — Посетовал химеролог и повел нас вглубь склада.

Дурная затея, ха? Странные слова от того, кто выращивает гигантских пауков. Вот выберутся они на волю и что? Новый Черный лес?

Заполненные телами аквариумы становились всё крупнее, как и образцы в них. Наконец ученый гордо погладил особо крупную емкость, в которой плавал огромный паук высотой больше метра.

— Первый полноценный образец. Вы поверить не сможете, чего нам стоило его вырастить!

— Мы сможем. — Заверил я его.

— Эм… Спасибо. — Смутился химеролог. — Кхм-кхк. Как думаете, какая самая главная проблема в том, чтобы вырастить такое большое насекомое?

— Еда? — Понимающе спросила Аша.

— Нет, еда не проблема. Воздух.

Я согласно кивнул. Хотя на мой взгляд, химеры сами по себе были ходящими проблемами, что существовали лишь за счет магии.

— Мы легко выращивали их до нужных размеров, но они просто задыхались и умирали. Можно было имплантировать им дополнительные ядра, но сами понимаете, трудозатраты. Мы думали, как улучшить их примитивные легкие, но это оказалось непосильной задачей… Эм, забудьте, что я сказал. Исследования ведутся, прорыв возможен каждую неделю! Пожалуйста, не говорите об этом госпоже Нале. То, что мы пока не достигли в этом больших успехов, не значит, что стоит прекращать финансирования попыток, вы с этим согласны?

Мы заверили ученого, что полностью солидарны с его позицией и он успокоился.

— Так, о чем я… Ах да, воздух. Мы нашли изящное и почти не трудозатратное решение. Просто прибиваем им к дыхальцам дешевые артефакты, что накачивают легочные мешки воздухом. Выживаемость почти стопроцентная, если не считать случаев, когда артефакты ломаются из-за брака… Но это претензия не к нам, а к магам из стальной башни!

— Значит вы создаете гигантских пауков, чтобы что? И как вы ими управляете? — Задал я интересующий меня вопрос.

Химеролог щелкнул пальцами и подмигнул мне.

— А вы смотрите в суть! Это насекомые, так что они не поддаются обучению. Мы пытались добавить им мозгов, но… Эм.

— Ни слова Нале? — Угадал я, и ученый благодарно кивнул.

— Да, спасибо. В общем используем особые запахи и раздражители, вроде яркого света. Этого достаточно, чтобы направить их в сторону врагов и чтобы они не ели своих… Ну, по крайней мере чтобы не ели часто. Но эти недостатки перекрываются кучей преимуществ. Во-первых, их можно выращивать тысячами, во-вторых — они очень дешево обходятся в цене на одну особь. Их можно даже кормить мясистыми грибами, что выращивают алхимики. Тогда они растут в разы медленнее, зато почти бесплатно!

Аша тем временем постучала по стеклу и заявила.

— А как его седлать? Ноги со всех сторон. Неудобно же.

— Эм, они не для этого. Их нельзя седлать.

— Отстой. — Заключила она.

— Вовсе не отстой. — Насупился ученый. — Это важная тактическая единица на поле боя. Не просто живой щит для магов, как крестьяне, но и весьма смертоносный боец. Его укусы ядовиты, а хелицеры столь тверды, что могут… Ну, по правде сказать, они пока не очень-то что-то могут против толстой стали, но мы работаем над этим. В крайнем случае можно вживить им зачарованные мечи. Но зато они намного менее чувствительны к увечьям, чем все остальные химеры. И дешевле, не забывайте.

— Мне кажется он дернулся. — Произнесла Аша, продолжая стучать по стеклу.

Ученый побледнел и нервно снял очки.

— Ой-ой. Пойдемте лучше отсюда, поговорим в другом месте.

— Он же… мертвый? — Уточнил я, хватая Ашу за капюшон и оттягивая от стекла.

— Должен быть. Но и парни ниже так же думали. Помните, я говорил про аварию на их складе? Одна из препарированных тварей вдруг очухалась, разнесла стекло и начала буянить. Мы даже решили, что некромант к нам пробрался, но нет. Ребята просто перестарались, пытаясь воссоздать орочью регенерацию… Идемте, идемте! — Поторопил он нас. — Лучше отведу вас в боевые камеры, там мы отбираем лучших паучков для разведения. На арену загоняется десять особей, после чего они жрут друг друга, пока не останется лишь один. Прямо как в колизее с гладиаторами, но с пауками. Столько лет наблюдаю, а всё не надоедает. Очень увлекательно!