Виконт Линейных Войск 5

Глава 21

Неприятное пробуждение, хуже еще не было.

В целом я не против, чтобы девушки будили меня, забравшись сверху… но не тогда, когда они приставляют кинжал к горлу.

Не трачу ни секунды на то, чтобы рассмотреть гостью, тем более что на ней был капюшон. Это всё подождет. Сначала пытаюсь затупить кинжал, царапающий шею.

Никакого эффекта. Скашиваю взгляд вниз — лезвие черное, стекловидное. Ни капли металла. Черт

— Обсидиан? Ты подготовилась. — Медленно произношу я, чтобы выиграть время.

— Не мни о себе лишнего, ради тебя одного я бы не стала так заморачиваться. Остатки с дела, Второй сломался, к сожалению. — Она насмешливым голосом выделяет это слово и откидывает капюшон свободной рукой.

Хотя маги зачастую были красивее обычных людей, конкретно эта девушка была не более чем симпатичной и могла бы легко затеряться в толпе, будь на то желание. Впрочем, косметику она также не использовала. Даже духов не было слышно, лишь легкий, едва заметный аромат корицы… Который перебивался стойким запахом крови.

Без сомнения, я уже встречал её. Разве что выглядела она тогда в разы безобиднее.

— Полагаю, записка — это твоих рук дело? — Спрашиваю я, одновременно тяну руку под подушку, к пистолету. Медленно, очень медленно, чтобы она не обратила на это внимание.

— Верно. — Она запускает свободную руку в декольте и достает оттуда записку. — Это я заберу с собой, если не против. Не хотелось бы оставлять ненужных следов.

Она возвращает записку на место и предвкушающе вздыхает.

Прекрасно. Значит, она не просто вломилась в комнату, но успела пошарить по карманам моей одежды, пока я спал. Мое чувство опасности еще никогда меня так не подводило.

— Третий не настаивал на твоем устранении, его устроит и иной исход. Так что зря не уплыл, избежал бы многих проблем. — Сетует она.

— Ну, раз ты не прирезала меня во сне, значит у меня всё еще есть вариант избежать проблем, верно? — Улыбнулся я, продвигая пальцы всё ближе к рукоятке.

— И да, и нет. Я дам тебе шанс.

— С чего такая щедрость? Благодарность за случай с инквизитором?

— Благодарность, верно. Но не за тот случай, это была Игра… Но неважно. Сыграешь со мной? На жизнь? — Она водит кинжалом по шее.

— А у меня есть выбор? — Я продолжаю тянуться к пистолету. Дай мне она еще десяток секунд и мы поиграем в тир.

— Разумеется, в этом и смысл! — Возмущается гостья. — Игра или смерть. Твой выбор?

— Здесь нет выбора. Во что будем играть? — Рука продолжает шарить, но находит лишь пустоту. Черт побери, где мой ствол?

И тут же тени в комнате вытягиваются, обхватывают мои руки и ноги, приковывают их к кровати, сдергивают одеяло. Наверное, я мог бы это рассеять… Но рассеять кусок обсидиана в горле я бы не сумел. Чертовка, словно чуя это — продолжала прижимать лезвие к моей шее.

Я поднимаю взгляд к рукам. Кисти обхватили теневые браслеты, что намертво фиксировали руки. Даже если я их развею, дотянуться до пушки стало еще сложнее. Шевелю пальцами. Отлично! Тень хотя бы их не передавливала. Можно не беспокоиться, что они затекут и я не смогу выстрелить… Только из чего? Верчу головой и замечаю оба своих пистолета, что мирно лежали на столе рядом с камзолом. Класс, она умудрилась украсть пушку у меня из-под подушки! Дьявол, что делать?

— Напоминает мне то, что я сам недавно проделал с одним парнем. — Комментирую я свое положение распятого на кровати. — Что-то мне твоя игра уже не нравится.

— Брось, тебе понравится. — Шепчет она, и я замечаю, что одежды на ней поубавилось. Особенно ниже пояса.

— Правила просты. Кто закончит первым — тот проиграл. — Мурлыкает она, ерзая на мне.

— Что же… Почему бы и нет. — Соглашаюсь я, другого выхода, как подыграть, я пока не видел.

Нужно успеть перехватить руку и я заломаю её, но для этого надо отвести лезвие от горла. Хоть на секунду.

Ну не сможет же она вечно его держать?

— Может… Уберешь… Кинжал? — Спрашиваю я.

— Ммм… Нет. Ты еще… Не победил. — Сопротивляется она.

— Ты… мухлюешь. Это… нечестно.

— Мухлеж… тоже часть… игры. — Мурлыкает она. — Самаил… дозволяет… хитрости.

— Давай-ка… Подробнее! — Требую я, усиливая напор.

— Нет… Наша… сдееелка… ах… не об… этом… — Она закрывает рот свободной рукой, чтобы сдержаться.

Вторым неприятным сюрпризом оказалось то, что я сильно недооценил теневые оковы. В процессе «игры» я пытался незаметно ослабить эту мерзость, но ничерта не вышло. Они словно подпитывались чем-то. Вполне возможно, что и мной в том числе.

Я мог лишь поставить всё на одну попытку. И там уже выйдет или нет. Я всё еще верил, что сильной попытке развеять их они не смогут противостоять… Но если смогут? Черт. У меня буквально одна попытка, а эта дрянь меня уже один раз неприятно удивила. Вдруг удивит снова? Ставки слишком высоки.

Мозг просчитывает варианты. Ищет закономерности.

Ха.

А ведь все просто, она сама открылась мне, сказав всё прямо. Сработает ли? Должно сработать.

Теперь я лишь ждал подходящий момент.

— Ммм… — Закатывает глаза она, кинжал дрожит, прорезая кожу.

Чертова сука была чертовски бдительна, но пара миллиметров — уже лучше, чем ничего.

— Ты проиграла. — Констатирую я и высасываю ВСЁ до последней крупицы маны из магического светильника, что стоял на тумбочке.

Последняя вспышка агонии магического прибора.

Кромешная тьма.

Запястья больше ничего не держит. Тень не может существовать без света. Пытаюсь перехватить её руку.

Шею обжигает порез. Глубоко? Не знаю. Плевать. Выбиваю кинжал из руки.

Валю её на пол.

Она пытается сопротивляться, но не может колдовать во тьме. Наши тела мокрые от пота и моей крови. Она течет из раненой шеи, покрывая всё вокруг скользкой жижей. От запаха кружится голова…

От запаха или потери крови?

Чавкающие звуки. Она вырывается всё сильнее… или я слабею?

Я понимаю — допросить её не удастся. Придется убить, чтобы выжить самому.

В этот миг она выскальзывает из моих скользких рук. Рана на шее взрывается болью, она вцепилась в нее зубами! Сука!

На брудершафт, сук! — Думаю я, отвечая тем же. Холодная кожа скрипит на зубах.

Она тонко взвизгивает и оцепляется. Мгновение. Я не вижу, где она, но знаю. Рядом.

И бью головой. Лоб встречается с лицом. Хруст.

В ту же секунду острый локоть прилетает под дых, сбивая дыхание.

Кулак… Мимо!

Дверь комнаты открывается. А вместе с ней в комнату возвращается тусклый свет. В нем я вижу покрытое кровью лицо. Удлинившиеся клыки…

Она шипит, и я буквально чувствую, как она теряет телесность. Тени еще слабы, я пытаюсь блокировать. Пытаюсь высосать её магию.

Но в комнате возникает огненный шар, ослепляя мои, привыкшие к тьме, глаза.

Мгновение и я обнимаю пустоту.

Чем ярче огонь, черт побери…

Аша вбегает в комнату. Красная и в ночнушке.

— Рэндал! Чо тут такое? — Она на секунду замирает, увидев кровь, но подбегает ко мне.

— Дай гляну? Бездна… Терпи!

Шею вновь обжигает боль. В этот раз — в прямом смысле. Кровь шипит, запекаясь от огненного прикосновения.

— Останется шрам… — Извиняющим тоном произносит она.

— Плевать… Спасибо. — Благодарю я и облокачиваюсь на кровать. Голова кружится. На полу — лужа крови.

— Постой, сейчас… — Она несется к столу. Достает оттуда бутерброд и бутылек с зельем.

Бутылек отдает мне, а бутерброд отправляет себе в рот.

Аппетит при такой кровавой духоте? Даже завидно.

Опрокидываю жидкость, что ледяным потоком холодит горло.

Головокружение прекращается.

Закончив есть и дождавшись, когда мне полегчает, Аша повторяет вопрос:

— Так что случилось-то? Вроде же всё нормально было. Ты её за жопу ущипнул, что ли?

— Что? Погоди, откуда ты вообще…

— Я не подслушивала! — Перебила она меня слишком возмущенно, чтобы это было правдой.

— …

— Ну разве что чуть-чуть… — Призналась она после паузы.

— Она с самого начала хотела меня убить. — Хмурюсь я.

— Тогда у нее были интересные методы. Быть может тебе надо… гм… быть более разборчивым и спать с теми, кто не будет пытаться тебя прирезать?

— Например?

В ответ я услышал агрессивное молчание. Девушка поднялась с корточек и отряхнула остатки бутерброда с ночнушки.

— Знаешь, давай не сейчас. — Поднял руки я в знак примирения и тоже поднялся с пола.

— Это было обидно, знаешь ли. — Вздохнула она. — В следующий раз не буду тебя спасать.

— Прости. Но сейчас совершенно не до этого. — Ответил я, спешно одеваясь и проверяя карманы. Занятно, гостья забрала записку, но оставила свиток.

— Да, да, конечно. — Произнесла Аша и натянула ночнушку, чтобы очертить фигуру.

Но мне было не до того.

— Не знаешь, возвращался ли принц?

— Если бы не стояла под дверью последние полчаса, то подумала бы, что ты не за тех играешь. Серьезно, ты смотришь на меня и спрашиваешь о принце? — Фыркнула она.

— Опять ты за своё. А тебя не смущает куча крови вокруг?

— Не особо. Постоял бы ты столько же, то тебя бы тоже не смущала.

— Всё. Хватит. Где принц?

— Не возвращался он, не возвращался. Он же на ночь к Нале убежал. — Разочарованно вздохнула она.

— Куда именно они ушли?

— Чо за допрос, мне-то откуда знать?

— Слушай внимательно. — Я схватил её за плечи, отчего она ойкнула. — В порту есть корабль. Называется. Эксплуар. Его капитана зовут Флинт. Сейчас ты одеваешься и направляешься в мастерскую к Эшли. Забираешь их и дуешь прямо на корабль. Если меня к тому времени не будет — отплывайте без меня, ясно?

— Да чего ты…

Я встряхнул её.

— Слушай. Это важно. Возможно, принц уже мертв.

— Какого…

— Я отправлюсь искать его. А ты — подготовь корабль к отплытию.

— Нет, погоди, я с тобой.

Вновь встряхиваю её.

— Это приказ. Будьте готовы к отплытию.

— А если они не захотят? Они же сомневались…

— Заставь их. Они не должны достаться содружеству. Особенно Эшли.

— А если ты не успеешь на корабль?

— Я же сказал — отправляйтесь без меня. Если с рассветом меня не будет — плыви без меня, ясно? — На всякий случай задал точное время я.

— Но…

— Всё, не спорь.

— Блин. Ты не мог найти лучшего способа смыться, чем безднов корабль? Ты мне задолжал, ясно? Как минимум пару раз задолжал… хотя нет, четыре!

Вместо ответа я просто её поцеловал.

— Всё равно корабль я тебе не прощу. — Смущенно пробурчала она.

— Шесть, так шесть. — Улыбнулся я.

— Только вернись к отплытию. — Грустно улыбнулась она в ответ и пожаловалась. — Я не выдержу плыть одна. Я тогда корабль сожгу, обещаю.

Я кивнул и продолжил одеваться. Один из пистолетов оказался поврежден, кто-то выломал из замка кусочек пирита. Впрочем, почему «кто-то»? Это сделала гостья. Значит, пушка её заинтересовала, хорошо еще что не сперла! Видимо не поняла, что это такое. Хм. Выломать бесшумного она бы не смогла… Значит, тварюга тут чуть ли не дискотеку устроила, а я даже не проснулся. Плохой знак. Меняю кусочек на запасной и сую пистолет в сапог.

Махнув на прощанье рукой, спускаюсь по лестнице. Нужно бы сообщить послу о своих подозрениях, но это займет много времени.

В такое время он наверное уже спит, но где его комната? А если он вообще ночует не в поместье? Черт.

Вламываюсь в первую попавшуюся. Дворянин из нашей делегации мирно посапывал на обнаженной служанке. Ему не повезло.

Стягиваю его с постели, грохнув на пол.

— Что вы себе позволяете? — Возмущается он, даже спросонья его голос норовистый и наглый.

Пинками выгоняю служанку, а ему сую под нос кольцо.

— Узнаешь? Дело государственной важности, понял? Найди посла. Передай ему мое сообщение лично — Принц в опасности. Возможно, уже мертв. Нала сотрудничает с убийцей и хочет его устранить, либо… — Я на секунду замешкался, вспомнив случай с горничной. — Либо она и вовсе не та, за кого себя выдает. Понял? Повтори!

Запинаясь, он повторяет.

Пригрозив ему королевскими карами, я покидаю поместье.

Я не знал, где именно искать принца, но раз Нала постоянно таскала его в сады… Вдруг и в этот раз?

— Я не могу пропустить вас, господин. На ночь оранжереи закрыты.

— Но ты же пропустил Налу с Принцем, ведь так? Не отрицай.

Дежурный адепт побледнел. Да, он точно их видел.

— Куда именно они пошли? Говори! — Выхватываю клинок и направляю на охранника сада. Он отшатывается, упираясь в решетчатую дверь, что вела внутрь.

— Я не знаю, мне никто не докладывает! Они просто вошли, и всё!

— Выходил ли кто-то из сада? — Продолжаю допрос я, тыча клинком.

— Нет! По крайней мере, не через мой вход.

Отличные новости, значит есть небольшой шанс, что принц еще жив.

— Хорошо. — Я воодушевленно опускаю меч. — Теперь открой дверь.

— Я не могу, простите. Меня убьют, если я открою её постороннему.

— Ладно. Так и быть.

Ударом плашмя по голове оглушаю дежурного, пусть полежит, подумает над своим поведением. Убираю меч в ножны и осматриваю преграду.

По стальной решетке, что преграждала путь, бегут искры. Зачаровано на совесть. Но это не проблема, по крайней мере я так думал.

Хватаюсь руками за нее и начинаю высасывать магию, переправляя её прямо в бездну. Десять секунд. Двадцать. Минута.

Решетка сопротивлялась, сила текла и текла. Черт побери, чем её зачаровывали? Там что, целый массив из ядер к ней подключен?

Но вместо того, чтобы сменить тактику, я усилил напор. К черту. Некогда искать обходные пути.

Еще пара-тройка минут и массив сдался, высушенный досуха. Где-то далеко в бездне зашевелился Астарот, приведенный в чувство потоком энергии.

Огни погасли. Вот и всё, осталась лишь стальная решетка. Толстые, толщиной в несколько пальцев, пруты уходили далеко в небо, образуя гигантский купол над садом. Хех, словно птичья клетка.

Они могли бы стать хорошей преградой для любого мага, что попытался бы преодолеть их силой. Потребовалось бы время Но не для меня.

Просто раздвигаю их в сторону и захожу в сад. Оглядывая многочисленные деревья и растения, где можно было спрятать не то что пару людей, а целый полк — я начинаю осознавать масштаб проблемы. Где, черт побери их тут искать?

Стоп. Корица. Где-то тут должно быть что-то запаха корицы.

Втягиваю ночной воздух в ноздри. Дикая смесь из сотен реагентов бьет по мозгу. Мне кажется, в этой смеси есть и нотки корицы.

Словно пес, я кругами брожу по саду, вынюхивая нужный запах.

Гигантские деревья сменяются плантациями с ровно высаженными травами. Кустарники с плодами, лианы… Корица всё ближе. Запах становился всё сильнее… Пока к нему не примешался запах крови.

Я почуял его далеко не сразу, настроенный на алхимию нюх не замечал его в сотнях других ароматов. Но когда я его учуял — стало ясно, что тут явно кто-то не палец порезал.

Слишком сильный запах.

Несколько шагов с тропинки в кусты.

Показавшаяся меж туч луна освещала лежащее лицом в землю тело.

Богатый балахон и натекшая лужа крови, в которой отражалась луна.

Конечно же, рядом никого не было.

— Вот дерьмо… этого я и боялся. — Приближаюсь к телу и переворачиваю его.

Два удара. Один в сердце — другой в голову. Из виска торчал осколок обсидиана. Оглядевшись, я нашел валяющуюся рядом рукоять кинжала. Точно такого же, как и то, что чуть не перерезало мне горло. Рефлекторно почесываю заживающую рану на шее. Брр.

Закрываю вытаращенные глаза Стефану. Не самый хороший из людей был, но и не самый конченный, встречал и похуже. Жаль даже немного.

Вот только ситуация такая, что жалеть его некогда.

Что сказать, нас поимели. Причем, как государство, так и меня конкретно. Одно из высших лиц страны убито прямо во время дружеского визита… И быть может, одним из пусть и не высшим, но значимым лицом другой страны.

Стоит ли ждать войны? Встанет ли король, стукнет ли по столу с криком, поляжем все, но отомстим? Пожалуй, вряд ли. Даже если бы Король был склонен к решительным и безрассудным мерам — это коллективное самоубийство страны об стену. Мы просто не в состоянии её объявить Содружеству, не те категории.

Но меж тем и проглотить это нельзя… Как нельзя и открыто дрейфовать в сторону Теократии, ведь тогда маги могут счесть это за угрозу и нанести превентивный удар, если мы четко встанем на одну сторону.

Выходит, придется поддерживать дружеские отношения, ради безопасности страны. А значит — всё такие проглотить. К чему это приведет? К полному развалу страны изнутри. Знать взбунтуется, если убийство оставить без ответа. Не на это ли и рассчитывал Третий Принц, нанимая теневого мага?

Но был еще один выход. Идеальный выход для всех. Нужно просто найти козла отпущения… скорее всего, в моем лице. И вуаля, это уже внутреннее дело Королевства, Содружество ни при чем. Выплатят компенсацию, извинятся, что плохо обеспечили безопасность.

Почему бы прилюдно посыпать голову пеплом, если участие Налы будет скрыто. А оно будет, ведь буквально никому не выгодна правда.

Третий покарает убийцу (меня) руками короны, ведь король будет вынужден сделать это для стабилизации ситуации… Но какая может быть стабилизация? В устранении еще одной, пусть и хиленькой ножки, в виде нашего рода, что подпирает и так шатающийся трон?

Это значит, что он рухнет, погребая под собой оставшихся лоялистов. Медленнее, но неумолимее, словно удавка на шее. Третий в плюсе при любых раскладах, поэтому он и не настаивал на моей смерти. Ведь мое убийство в какой-то мере обелило бы деда, а вот моя казнь как убийцы принца…

Обдумывая это, поневоле думаешь, что гостья в самом деле хотела помочь. Свалить на корабле было бы идеальным выходом для меня и самым плохим для Принца… Хотя тогда бы убийцей объявили посла, а значит удар бы пришелся по Клаусам, что так же верны королю.

Беспроигрышно. Неудивительно, что он дал ей свободу действий.

Однако, вопрос, была ли Нала с убийцей заодно… либо она и была этой убийцей?

У меня были аргументы и за, и против.

За — тот, что убийца меняла облик. Хоть убей, но я уверен на сто процентов, именно она приходила ко мне в виде горничной. Плюс, странное появление Налы в закрытом доме…

Но были и против. Она прошла проверку в лаборатории химмерлогов, да и в целом, подменить целого архимага — это слишком круто даже для третьего принца. Да и если её подменили, где тогда оригинальная? Быть может, она была заодно с третьим принцем… Но если так, то зачем вообще подменять?

Голова кругом, черт! Ладно, плевать. Выяснять, искать её или даже мстить я не собирался.

Все эти размышления, конечно же, я проделывал быстрым шагом направляясь в сторону выхода из сада. Если убийца и была в чем-то права, так в том, что надо сваливать. В мое отсутствие, скорее всего козлом отпущения сделают посла. Нерда жаль, мужик неплохой, но я и так сообщил ему то, что знал. Если голова у него работает — то он придет к тем же выводам… разве что, у него будет чуть меньше времени, чтобы свалить… Черт, может вернуться в поместье и взять его с собой? Но в таком случае объявят нас обоих сбежавшими убийцами… Аргх.

Мое недовольное рычание смешалось со злобным рычанием пса, доносившееся из кустов неподалеку. Зашуршали ветки и на тропинку вышло что-то, что когда-то давно было собакой. Вздутые мышцы, черные дорожки имплантированного прямо в тело изолита.

Химера.

Многочисленные операции сделали из песика, защищенного от колдовства, охотника на магов.

— Рр-р-р! — Вновь рычит он.

— Хороший песик! — Заверяю его я и нагибаюсь, чтобы достать пистолет из сапога.

Не знаю, где маги брали материал для последующей доработки, но это была явно не дворняга. Дворняге бы хватило ума понять, что если человек нагибается к земле — то пора спасать свой зад.

Бах!

Один точный выстрел разворотил ничем не защищенный череп. Вот тебе и защита от магии, могли и каску на голову песику прикрепить, не знаю…

Едва тело пса падает к земле, как со всех сторон налетаю его товарищи. Выстрел, выстрел, и еще!

Некогда выцеливать голову, разряжаю оба пистолета в туловища приближающихся тварей. Несколько падают, кувыркнувшись на ослабевших лапах, одна же, заскулив, бросается на меня. Последний момент успеваю выхватить меч, чтобы насадить на него летящего пса. Клинок глубоко входит в тело, я успеваю отпрянуть от щелкнувших возле уха челюстей, но импульс вырывает клинок из рук.

Кисть пронзает боль, одна из собак набрасывается сзади, чтобы стиснуть мою руку своими зубищами.

Превращаю пистолет в кинжал и вонзаю ему в шею. Пес хрипит, но еще сильнее стискивает кость. До хруста.

— Аргх… — Кинжал расщепляется и растет в его теле, словно корни дерева. Струящаяся сталь перерезает жилы, пес затихает, но я потратил на него слишком много времени.

Удар лапами и лобастой головой опрокидывает меня навзничь.

Он рычит, пускает слюну мне на лицо, но не спешит вгрызаться в горло. Его задача не убить, а поймать. Задержать до прихода основных сил.

Шарю рукой по земле рядом. Клинок далеко, рукоять торчит из брюха пса. Нашариваю еще горячий ствол второго пистолета. Заостряю.

Пес рычит все более грозно, пока рык не переходит в визг. Кусок стали в брюхе никого не настраивает на добрый лад.

Прикрываюсь поврежденной рукой от его клыков, здоровой рукой продолжаю наносить удары, пытаясь добраться до сердца. Бесполезно. Похоже, маги неплохо поработали, защитив его костяными наростами, этаким вторым комплектом ребер.

Пальцы в требухе. Его кишки путаются под рукой.

Его слюна льется на лицо вместе с моей кровью. Пес с радостью терзает руку и кажется уже отгрыз себе кусочек плоти.

Воткнув заточенный пистолет по самую рукоять, преобразовываю его внутри. Стальной щуп тянется сквозь всё тело пса, проникает в артерию и нанизывает на себя сердце. Пес, наконец, затихает.

Сбрасываю с себя тушу.

— Надеюсь, у тебя не было бешенства. — Мрачно шучу я, перевязывая руку. Кровь всё течет, не знаю что насчет кости, но раны глубокие.

Не забыв прихватить меч, быстрым шагом продолжаю движение к выходу. Еще с одной пачкой «собак» я вряд ли справлюсь.

Сам выход уже недалеко. Я уже вижу дыру, которую сделал в решетчатых воротах… И несколько новых фигур рядом с ними.

И еще несколько по бокам…

Останавливаюсь, бросаю взгляд назад. В лунном свете мелькают балахоны. В тенях сложно понять, сколько их, но слишком много.

Миг и тьма рассеивается. Рукотворное солнце восходит над садом, освещая всё не хуже, чем в знойный день. Один лишь его свет — уже напекает голову.

Одна из фигур приближается. В её руках — посох, украшенный магическим кристаллом.

Магистр собственной персоной.

— Я вновь вынужден пригласить вас на беседу, Кондор… Но в этот раз ваш статус вас не спасет.