Виконт Линейных Войск 5

Глава 16

Гоблины появились раньше, чем он ожидал.

Последние лучи солнца исчезли за горизонтом. Топот копыт лошади, что несла гонца с докладом — стих. Уселась пыль, слабо различимая в темноте.

Солдаты раскладывали палатки, подсвечивая себе факелами. Кашевар засыпал в кипящую воду соль, подслеповато отмерив нужное количество в отблесках костра. Моложавый сержант заигрывал с беженкой, хвастаясь трофейным мечом. Крестьянский пацаненок тащил обгорелую доску, чтобы подкинуть в костер.

Бух! Столп искр от шлепнувшейся в костер доски осветил солдата, что менял портянки. Он недовольно нахмурил брови, но кинул пацану медную монетку, наказав притащить больше топлива.

Недалеко от него Пузырь занимался ерундой. Гнул свинцовые тарелки из дома старосты и запихивал в раскалившийся докрасна железный котелок. Рядом с ним стоял бочонок с водой.

Еще больше костров горели по периметру сожженной деревни.

В их танцующем свете десяток солдат копали окоп посреди дороги. Брусчатка, сбитая ногами в камень, поддавалась плохо и один из них, прицепив нож к мушкету, принялся использовать его вместо лома, за что тут же получил оплеуху от командира.

Одновременно с ней, на одном из постов раздался выстрел.

Раскатистым громом он пронесся по лагерю, заставив его на мгновение замереть.

Следом за ним — еще один.

Пронзительный визг в ответ доказывает, что в кого-то он точно попал.

Выхватив факел из крепления, Курт бежит на звуки выстрелов, выкрикивая приказы.

— Ворошите костры! Ворошите и вставайте за ними!

На бегу он срывает навес и швыряет в самый дальний костер. На пару секунд темнеет, плотная мешковина закрывает горящую древесину. Поднимается плотный дым.

Воздух со свистом рассекает первая стрела и втыкается в землю.

Костер трещит, ткань вспыхивает, озаряя пространство вокруг. Грязно-зеленые конечности показываются в отблесках пламени. Вереща, гоблины откатываются от позиций на границу видимости.

В темноте их глаза сверкали, как у зверей. Для несведущих, зрелище десятков и десятков светящихся во тьме глаз было пугающим, но сейчас это давало возможность оценить число тварей.

— Я сказал за костры! За, а не перед ними! — Рявкнул Курт, продолжая подсчитывать гоблинов. Их было слишком много для обычного ночного набега.

Гоблины предпочитали атаковать днем, хотя и во тьме видели лучше, чем люди. Казалось бы, это должно было дать им преимущество…

Но была у ночного зрения и обратная сторона. Гоблины были куда более чувствительны к свету.

Даже человек, что в темноте взглянул на костер, тут же испытывал некоторые проблемы. В его глазах тьма тут же сгущалась, приспособившиеся к темноте зрение — отказывало. И предметы, что он только что различал — вновь смешивались с темнотой.

Гоблинам было еще хуже. Тьма была их другом… но только до первого факела, что слепил их настолько, что делал беспомощными на десятки минут, пока чувствительные глаза не приспособятся к свету.

Ночью гоблины предпочитали обворовывать поселение, красть куриц, резать скот… и тех людей, что вышли справить нужду, но поленились или поскупились взять с собой источник света.

Те, кто жил рядом с логовом гоблинов, знал — лучшая защита от них — это яркий свет и отсутствие паники. Новобранцы инстинктивно в ночном бою старались держаться в некотором отдалении от света, чтобы не стать легкой мишенью для вражеских стрелков. Когда рядом свистят стрелы — сдерживать это желание было особенно тяжело.

А кое-кто мог и вовсе бежать, надеясь спрятаться в темноте. Наивно. Как раз в этом случае они становились легкой добычей для куда более приспособленных к тьме зеленомордых коротышек.

Гоблины не изменяют себе. Их круглые глаза сужаются, отчаянно щурясь, они выпускают стрелы в сторону костров, надеясь напугать врага. В костяных наконечниках — просверлены дырки, что усиливает свист. Было бы пугающе, если бы в ответ не загрохотали мушкеты, что в один миг перекрывают свист стрел.

Пусть самих гоблинов не было видно во тьме, но их блестящие глаза были хорошими мишенями! Надо было лишь взять чуть ниже… и надеяться, что пуля полетит куда надо.

Хотя управляться с порохом, когда прямо перед тобой горит костер — не очень-то безопасно. Однако, выбора не было.

Зеленомордые начинают колебаться, пусть большая часть пуль промахивается, те что попадают — зачастую убивают на месте.

— Курт! Куда? — Кричит примчавшийся на звуки боя Пузырь. В его руках — мушкет без примкнутого штыка.

Командир указывает рукой в сторону, где во тьме сверкает сразу десяток глаз. Стрелы тоже летят оттуда. Лучники.

Выстрел бьет по ушам, более громкий, чем обычно. Вспышка пламени на миг освещает поле боя, выхватывает из тьмы кривые, зеленые рожи. Неровная, разноразмерная картечь разлетается черт-те куда, засеивая конус перед собой свистящим на все лады свинцом.

Лучники визжат от боли и рассыпаются в стороны, бросая примитивные луки.

Это становится последней каплей. Визжащий от ужаса соплеменник заставляет паниковать куда сильнее, чем безмолвно лежащий труп, с дырой размером с кулак.

Гоблины отступают, не забывая вытаскивать раненых и тела. Нет, не чтобы выходить пострадавших бойцов и почтить память павших. А чтобы съесть.

— Отставить огонь! Отставить! Экономьте порох… — Кричит Курт и тихо добавляет. — Он нам еще понадобится…

Курт знал, днем зеленые вернутся и попытаются снова попробовать их на зуб. Нужно было много сделать, подготовить укрепления, при этом умудрившись дать людям хоть немного поспать, иначе завтра они будут менее боеспособны. Вооружить хоть чем-нибудь всех женщин и детей, кто способен держать в руках оружие. Отступать было уже поздно, вне деревни их окружат и перебьют. Оставалось лишь готовиться к обороне.

И надеяться, что гонец добрался с посланием, иначе всё это лишь отсрочит их гибель.

В километре от деревни гоблин-шаман с наслаждением жевал свежеиспеченную лошадь.

Я зевнул. Раннее утро. Лекционный зал был полон народа.

— …сегодня же мы рассмотрим одно из трех крупнейших восстаний Магократии. Можно сказать, оно пусть и не привело к распаду, но послужило основой для дальнейших политических процессов, приведших к этому итогу. Так, первый ряд, пятое место, хочет сказать нам, о чем пойдет речь?

Лектор указал перстом на девушку, что подняла руку.

— Восстание некромантов? И… можно выйти?

— Нет и нет, на оба вопроса. Восстание Архана Черного мы уже проходили на прошлой неделе. Сегодня же мы поговорим о втором крупнейшем восстании, потрясшем империю. Речь о восстании Архимагистра Озара, и я сразу хочу оговориться. Пусть в дальнейшем мы будем называть его просто Архимагистром, важно помнить, что он находился на первой ступени этого ранга. Однако, еще при жизни он считал приставку «младший» оскорбительной, так как являлся самым сильным магом того времени. Еще до восстания он лоббировал в ложе изменение стандартной оценки для магов, поэтому изучая немногие исторические документы, вы можете наткнуться на его упоминания в качестве полноценного Архимагистра, но это не так. Теперь, когда все запомнили это момент — начнем с личности этого человека, его пути к власти и политической карьере…

Лектор продолжал вести пару, но дальнейшее было скучным даже для меня.

Черт бы побрал этого посла!

Да, Нерд очень хорошо помог. Провел мозговой штурм и скрепя сердце, предложил выманить Принца на охоту, за город. И даже устроил для нас с принцем возможность поговорить и незаметно передать это предложение…

Вот только сделал он это ценой того, что запихнул нас на одну из лекций для учеников академии! Мало того, даже не на какую-то полезную, например, об алхимии или хотя бы теории магии… Но нет! Насмехаясь в усы, он притащил нас на лекцию по истории, приговаривая, что молодежь совсем ничего не знает.

Как будто Содружество не переписало историю под себя! Ну ладно, утверждать, что такое было — не буду, ибо не знаю. Но на их месте я бы точно так сделал.

Теперь мы сидим как два дятла на галерке…

Хотел бы я сказать, что мы выглядели почтенными инспекторами образования Содружества… Но на самом деле мы выглядели теми, кого оставляли лет пять на второй год.

Особенно принц. Сонный и раздражительный, он ультимативно приказал его не беспокоить и теперь дрых рядом. Что ж, ничего. Учитывая, что лекции будут идти до обеда — он успеет не только отоспаться, но и заскучать. Тогда-то я его и подобью на охоту.

— … но даже став полноправным членом Ложи, Озар не испытал удовлетворения. Он считал, что его подавляющая магическая сила дает ему право на большее. Так и начал зреть заговор по реформированию коллегиальной системы управления Империи в единоличную…

Я вновь зевнул и от нечего делать начал точить перо. Честно говоря, было искушение поработать над чем-нибудь, но оставлять записи врагу было бы глупо.

— … Дорн. — Закончил предложение лектор.

Я повернулся к принцу. Он продолжал спать, уткнувшись лицом в стол. Лектор тоже спокойно вел свой рассказ и никак не обращал внимания на сопящего Стефана. Значит, обращался он совсем ни к нему. Я отложил перо и прислушался.

— …но силы оказались не равны. Таким образом, Ложа получила преимущество, магическое противостояние длилось несколько суток. Пусть на стороне бунтовщиков было качество, но благодаря хорошей логистике лоялисты серьезно опережали их по количеству жертв. К середине второго дня стало ясно, что если не предпринять решительных мер — Озар потерпит поражение. И эти меры были найдены, Архимагистр отправил в ритуальные круги поддержавших восстание алхимиков и магов металла. Хотя позже, на трибунале магистр Рнич утверждал, что был против этого решения, у нас нет доказательств того, что он как-то этому препятствовал. Столь отчаянные меры помогли склонить чашу весов в сторону бунтовщиков, но лоялисты приняли не менее решительные меры, проведя жеребьевку и отправив в круги каждого десятого. В результате — Столица устояла. План Архимагистра провалился, но он не собирался сдаваться… — Лектор прервался и обратил внимание на открывающиеся двери зала.

— Извините, опоздала. Можно войти? — Произнесла миловидная девушка в облегающей, белоснежной мантии.

— Минус пять баллов за опоздание. Занимайте свое место. Кхк-кхм. Итак, после поражения в битве под Столицей, Озар решил следовать запасному плану. Он собирался пройти через гиблые болота и занять второй по величине город Империи, дабы объявить независимость и выторговать мир. Однако, предыдущая неудача сильно ударила по сплоченности его армии. Магистр Рнич, осознавший отсутствия перспектив дальнейшего противостояния, покинул ряды восставших, надеясь выторговать прощение у Ложи. Так же поступила почти треть выживших магов, что серьезно ослабило силы восставших…

Девушка тем временем поднялась к нам и заняла место рядом со спящим принцем.

— Политические союзники тоже отрекались от него один за другим. Однако, Архимагистр всё еще небезосновательно считал себя главной боевой силой и не собирался сдаваться. Вы спросите, как он планировал перейти загрязненные некротической энергией болота? Мы доподлинно не знаем, на что он рассчитывал. Одна из теорий гласит, что подпольная группа фанатиков будущей Теократии пообещала ему защиту от магии. Другая — что он сумел договориться с Арханом Черным… Конец всё равно был один. Собрав все силы воедино, Ложа нанесла сокрушительный удар по мертвым болотам, что способствовало их дальнейшему превращению в пустыню. Озар и его последователи погибли, так и не сумев достигнуть своих целей…

— Он спит? — Шепнула мне девушка, указывая на принца.

Я кивнул.

— … Разумеется, после подавления восстания прошла обширная волна чисток. Все дома и рода магов огня, что хоть как-то поддерживала Озара были высланы из столицы, на территорию, что ныне называется Аширом. Серьезно пострадали алхимики и маги металла, их представителей лишили мест в ложе, а бизнес был национализирован. Как следствие, их попытка примкнуть к восстанию ради повышения своей значимости в Ложе и улучшению условий жизни привело лишь к обратному эффекту. Рядовые маги были закрепощены, а Магистр Рнич был отправлен в почетную экспедицию к центру мира, откуда он, как и ожидалось, не вернулся. Ветви Рнич и Долгих потерпели большие потери, что в будущем заставило их слиться в один род, что ныне называется Дорн. Что хуже всего — случившаяся смута позволила религиозным фанатикам заложить основы для дальнейшей экспансии. Массовые жертвы среди простых людей, случившиеся в результате восстания способствовали небывалому всплеску веры, и даже некоторые низкоранговые маги, что также приносились в жертву, испытывали симпатию к идеям церковников. Подведя итог, восстание Архимагистра серьезно пошатнуло стабильность Империи и заложило основы для дальнейшей смуты, что в истории именуется эпохой Раздора. На сегодня всё, а завтра обсудим историю возникновения религиозного фанатизма с древнейших времен до нынешнего дня. Лекция будет называться «от Единого к многобожию и обратно». И советую её не пропускать, помните, культы старых богов будут на экзамене!

По Академии разнесся звон, означающий перерыв.

Принц, отчаянно зевая, потянулся.

— Слава Мерлину, это закончилось. О, а вы кто, милейшая?

— Мальвина. Очень приятно познакомиться. — Потупила глазки девушка.

Так, всё. Пока принца не утащили — надо действовать.

Кашлянув, хлопаю его по плечу.

— Стефан, не думал сегодня вечером поразвлечься?

— Прямо сейчас думаю над этим. — Ответил он, пожирая девушку глазами.

— А как насчет охоты? За городом.

— Хм. — Принц задумчиво повернулся ко мне. — В целом, почему бы и нет, в предыдущий раз было довольно весело. Только нужно, чтобы кто-то отвлек этого зануду-Нерда, иначе опять мозги все вынесет про то, как это вредит добрососедству.

По залу разнесся стук. Я отвлекся от принца и бросил взгляд на кафедру. Лектор собирал свои бумаги, а вместо него место занял Магистр. Он стучал посохом по кафедре, отчего в зале тут же наступила гробовая тишина.

— Прошу задержаться на пару минут, у меня небольшое объявление. В этом семестре с целью развития внимательности будет проведена практика поиска теневой магии. Я специально вызвал в Академию одного из наших выпускников, что будет время от времени использовать свой дар. Каждому, кто заметит его — будет дан автомат по любому предмету на выбор. Тому же, кто поможет определить его личность или сможет поймать — помимо зачетов, я приму в личные ученики и обещаю дать не менее пяти уроков. С догадками обращаться к патрульным, но помните, что злонамеренная клевета или хулиганство будет караться очень серьезно, вплоть до исключения из академии. Я, надеюсь, все помнят отличие магии тьмы от магии тени? Последний ряд, будьте любезны. — Магистр скрестил глаз на нашей галерке, и я заметил, что новая знакомая тянет руку.

— Главное отличие в том, что магия тени не работает в кромешной тьме. Она довольно узко специализирована, а сила её адептов зависит от силы тех, кто им противостоит.

— Плюс пять балов, Мальвина. — Магистр Игни согласно кивнул рыжей бородой. — Добавлю, что так как носители этого дара крайне редки, а их способности сильно различаются — о возможностях теней мы знаем меньше, чем хотелось бы. Советую всем почаще использовать магическое зрение и следить за подозрительным поведением теней. Спасибо за внимание, с нетерпением жду наиболее внимательного студента, кто удостоится чести стать моим учеником.

Магистр добродушно улыбнулся и направился в соседний лекционный зал. Судя по всему, чтобы повторить объявление.

— Ладно, увидимся вечером. Пойду-ка я, прогуляюсь с этой крошкой, а ты пока подумай, как избавиться от Нерда. — Бросил принц, ведя за ручку новую знакомую.

— А вы возьмете меня тоже поохотиться на крестьян? — Поинтересовалась она, повиснув на Стефане.

Я замер.

Погодите, каких еще крестьян?