Виконт Линейных Войск 5

Глава 7

На столицу опустилась ночь, почти все улицы опустели. Кроме одного, совершенно непримечательного перекрестка в квартале ремесленников.

Между булочной и лавкой портного скопилось целых пять карет и несколько десяток аристократов из золотой молодежи, с целой толпой слуг… и ясное дело, что прибыли они сюда не за булочками. Кто-то из слуг проверял каретную упряжь, что смотрелась крошечной на крупном, мускулистом коне. Могучий детриец, предназначенный чтобы нести по полю боя закованного в латы рыцаря, пренебрежительно фыркал, то и дело порывался двинуться вперед, из-за чего аристократ, сидящий на месте кучера, с руганью хватался за козлы, чтобы не упасть с кареты.

Кто-то и вовсе запряг сразу двух коней в маленькую двуколку. Пусть эти кони значительно уступали чистокровному детрийцу в размерах, это всё еще были боевые кони, и столь близкое соседство им было не по нутру. Лошади недовольно дергали крупом и порой щелкали зубами, пытаясь укусить товарища по упряжи. Краснощекий слуга гневно прикрикивал на них и щелкал кнутом.

Но особо выбивалась золоченая карета, запряженная настоящим, черным как смоль, грифоном. Тварь лениво рыла лапой яму прямо в брусчатке, легко выворачивая из земли многокилограммовые блоки.

— Черныш, перестань! — Прикрикнул на грифона Принц, что даже вне дворца продолжал носить балахон.

Поглядев на всё это безобразие, я хмыкнул и пинком ноги проверил давление в колесе. Что ж, не думал, что Второй позовет на заезд настолько много друзей… Но так даже лучше.

— Не уверена, что это по правилам. — Аша взмахом руки указала на грифона.

— Ну, так правил и не было. — Хмыкнул я. — Но не волнуйся, у меня тоже есть пара тузов в рукаве. Лучше повтори еще раз, что ты должна сделать?

— Выпустить что-нибудь большое и огненное из обоих рук?

— И не забудь присесть, вот так! — Я нисколько не смущаясь показал ей пример. — Запомни! Это обязательный атрибут стритрейсеров… Правда, вместо балахона, стоило бы надеть что-нибудь другое…

— Стрит… что? — Не поняла девушка.

— Неважно! Главное сделай, как показал! — Махнул рукой я.

Колеса были проверены, как и бочонок с сюрпризом внутри кареты. Обе лошади щедро смазаны зельями, пусть это были довольно обычные лошади — это позволит им не уступать даже боевым коням детрийской породы! По крайней мере, я на это надеялся. В последний раз проверяю укрепленную упряжь. Ускорить коней — много ума не надо, а вот усилить дедовскую карету так, чтобы она не развалилась на первом повороте, когда её со всей скорости понесут удолбавшиеся алхимией кони… именно на это и ушла большая часть моего времени!

По улице раздался звон колокольчика, что мгновенно привлек к себе внимание. Колокольчиком звенел слуга Второго Принца.

Убедившись, что все затихли, Принц взял слово.

— Полагаю, сын начальника королевской гвардии не прибудет. Жаль, но медлительные нам не нужны, верны? — Улыбаясь, произнес он. После чего слез с кареты и щелчком пальца подозвал к себе слугу.

Тот передал колокольчик товарищу и спешно развернул карту столицы в человеческий рост.

— Итак, мои слуги уже отметили горящими факелами, но чтобы было честно — сейчас я его вам покажу. Всё же, было бы немного несправедливо, если бы я знал, как он проходил, а вы — нет. — Принц протянул руку, и слуга тут же вложил в него перо.

— Наш маршрут будет отсюда и до Королевского Дворца. Через Квартал ремесленником мы двинемся к Пристани, оттуда, через трущобы прямиком к Гильдийцам, а уже оттуда — к дворцу! — он размашистыми движениями обозначал чернилами маршрут. — Там мы сделаем по столице большой крюк, чтобы гости успели добраться до финиша, пока идут наши скачки!

— Как мудро! Вы продумали даже это! — Донесся подобострастный голос из толпы.

— Второй Принц может включать свою голову лишь когда речь идет о развлечениях… — Едва слышно пробурчал себе под нос ближайший ко мне аристократ.

— А теперь — на старт! — Довольно приказал Принц, потирая руки от предвкушения.

Но с этим возникла заминка. Даже весьма широкая, столичная улица оказалась слишком узкой для пяти карет одновременно. Кому-то придется стартовать со второй линии. Тут же возникли споры.

— Предлагаю решить это дуэлью! — Предложил расфуфыренный представитель золотой молодежи. Запряженный в его карету детриец одобрительно фыркнул.

— О, нет-нет, только не дуэли. Это же скучно! В кои-то веки Кондор предложил что-то веселое! — Замахал руками Принц и задумался. — Может перенести место старта в Королевский Квартал? Улицы там куда шире…

— Я буду стартовать со второй линии. — Уверенно произнес я и все затихли.

Принц покачал головой.

— Ни в коем случае! В конце концов это наш спор, мы просто обязаны стартовать бок о бок! Иначе это будет нечестно.

Разодетый прихлебатель осторожно потянул Принца за рукав балахона и достаточно громко, чтобы все слышали, прошептал.

— Милостивый Господин! Виконт Кондор просто пытается сохранить так свою честь! Увидев Черныша, он понял, что у него нет шансов, но если он стартует со второй линии, это позволит ему оправдывать этим своё поражение!

— Оу… Я что-то не подумал… Хм-хм. Хочу сказать, что я уже простил тот случай с креслом, идея с гонками его полностью искупила. — Принц замолчал и в толпе тут же раздались крики о его великодушии. Не дождавшись от меня ни слова, он продолжил:

— Что ж, раз проблема решена, тогда на старт, господа!

Экипажи начали медленно выстраиваться в линию, а я дернул за рукав Ашу, прежде чем залезть на козлы.

— Слушай, видишь вон ту группку аристократиков! Сбегай и еще раз предложи им пари. Теперь, когда я стартую со второй линии — они должны согласиться!

— Сколько денег ставить?

— Не меньше десяти тысяч золотых!

Аша замялась.

— Ты уверен? Ты же не водил кареты раньше? Полдня тренировок не дадут тебе преимущества!

— Ха! А ты думаешь, они водили? — Я указал рукой на аристократа, что умудрился запутаться в вожжах.

— Но… — Засомневалась она.

— Не спорь! Давай, быстро-быстро! Тебе еще старт объявлять! — Хлопнул в ладоши я, подгоняя девушку.

Магичка вздохнула и проворчав под нос что-то ругательное, пошла собирать ставки.

Я залез в козлы и потер руки. Старт со второй позиции позволит мне срубить еще больше денег! Слава узким улицам! Хотя, если честно, столичные улицы даже в квартале ремесленников были куда более просторными, чем в том же Орлином утесе. А уж в Королевском квартале и вовсе маршировать мог целый полк. Жаль только, я лишь приблизительно представлял маршрут, Рэндал прожил в столице всего ничего и успел её досконально изучить.

Аша собрала от моего имени оставшиеся ставки и встала перед линией карет, дожидаясь, когда все, наконец, выровняются.

У неопытных, но высокородных кучеров получалось это с трудом. Конец, грифон, пара боевых коней, крупный детриец и ничем не примечательная лошадь — все выстроились в линию.

— Напоминаю, господа. Правило только одно — никаких правил! Но прошу, воздержитесь от прямых столкновений… хотя бы первую половину заезда. От себя добавлю — даю слово, что мой грифон не будет кусаться, это было бы нечестно! — Широко улыбаясь, возвестил принц. — Миледи, объявляйте старт!

— Три! — Кричит Аша, гордо выпрямившись в невысокий рост.

— Так и знал, что надо было у папы химеру одолжить… — Вздыхает обладатель самой обычной кареты и не менее обычной лошади.

— Два! — Девушка поднимает руки в воздух.

— Один! — На ладонях загорается пламя, обладатель детрийца чуть не совершает фальстарт.

— Вперед! — Кричит она и из рук вырываются фаерболы, величиной с крупный арбуз.

Яростно пылая, они взмывают в небо и с оглушительным грохотом взрываются, яркой вспышкой озаряя город. Я конечно просил поэффектней, но зачем будить половину столицы⁈ Перед глазами мелькают зеленые пятна, только приспособившееся к темноте зрение сразу в минус.

Кареты рвутся вперед, все, кроме крайней правой. Аристократ правильно жалел, что не заменил лошадь на химеру. От яркой вспышки и грохота, лошадь встает на дыбы, потеряв драгоценные секунды!

Подстегиваю лошадей!

Миг и я уже на четвертом месте, оставив его позади.

Колеса мягко и бесшумно обхватывали зазоры между брусчаткой, но стук подкованных копыт всё еще громом отдавался в груди. Несколько секунд и уже перед глазами первый поворот, который я не пропускаю лишь потому что он щедро освящен факелами.

Резко натягиваю вожжи, понимая, что плавно войти в него не успеваю, карета перекашивается, балансирует, чуть не заваливаясь набок! Резко подтягиваю себя, смещаю центр тяжести, секунда… И карета бухается обратно на все четыре колеса, а первый поворот оказывается позади.

Теперь у меня есть пара секунд, чтобы рассмотреть соперников.

Второй принц далеко впереди, грифон прет по улицам со скоростью спорткара, а двойка боевых лошадей состязается с детрийцем за второе место. Из-под стальных колёс двуколки летят искры, похоже не один я задумался об усилении кареты!

Подстегивать лошадей нет нужды, они несутся сами, ошалелые от прилива сил, что дает им зелье. Честно ли это? Ха, а разве честно запрягать боевых лошадей в обычные кареты, это же не боевые колесницы!

Но вот два едущих впереди аристократа явно возомнили, что они ведут именно что боевые колесницы. Особенно много о себе мнил владелец открытой двуколки! Он несколько раз направляет лошадей на таран соперника, колеса сталкиваются, но карета выдерживает.

Что ж, пусть таранятся. Гонка — это не только скорость, но и тактика. И как говорится, если есть какая-то тактика, то её надо придерживаться.

Я чуть замедлил лошадей, держась у соперников на хвосте, ожидая удачный момент для обгона. Пара минут и кварталы ремесленников плавно перешли в пристань, запахло соленой водой, рыбой, а в лицо ударил холодный, морской ветер. Выглянувшая из-за облаков луна отразилась в море, освещая боевой корабль.

Но любоваться было некогда, приходится маневрировать меж грузов и внимательно следить за факелами, что обозначали маршрут и не забывать про соперников, что пытались столкнуть друг друга в море.

— … леди Андре даже смотреть на тебя не будет, жердь! — Крикнул подтянутый владелец двуколки, грозя кулаком.

— Зато мой папа богаче твоего! Ха, ты не смог даже найти детрийца для гонки! — Издевательски ответил молодой аристократ и натянул поводья, заставляя своего коня прижимать двойку соперника к морю.

Решают личные вопросы, значит? Ну, мне до них дела нет.

Увидев возможность для обгона, я собрался было подстегнуть лошадей, как заметил, что факелы впереди двигаются.

Несколько секунд и я понимаю, что это патруль, охраняющий доки. И он занимает большую часть дороги! Резко натягиваю поводья, прижимаясь к пристани. Владелец детрийца делает то же самое. Мускулистый конь крупом врезается в двойку и сталкивает её. Но вместо того, чтобы сопротивляться давлению общей массой, более крупному коню, одна из лошадей вдруг кусает соседку. Та пытается отпрянуть, но тянет за собой двуколку… в сторону моря.

Копыта попадают в воздух, краткий миг невесомости и на полной скорости двуколка переворачивается и опрокидывается в море. Бултых! Столб воды дождем обрушивается на меня, промочив камзол.

Сбоку от меня мелькают лица ошалелой стражи, им очень повезло, после того как первый гонщик выбыл, на пирсе осталось достаточно места, чтобы наши кареты смогли пронестись мимо, не сбив их, словно кегли.

— Ха-ха, сегодня леди Андре будет спать со мной! — Кричит бултыхающемуся в воде сопернику тощий аристократ, делая издевательский жест рукой.

Крутой поворот и мы въезжаем в трущобы. Даже в столице есть квартал бедняков и неудачников. Возможно, он выглядел лучше, чем в других городах — но это всё еще были трущобы. Обветшалые здания, отсутствие стражи, вонь и лужи чего-то неаппетитного на бугристой и покрытой ямами дороге.

О да, дорога тут была дерьмовой! Даже меня начало трясти, что уж говорить о сопернике?

Факелов тут было значительно меньше, что осложняло ориентацию. Проскочив первый же поворот, я увидел, как какие-то оборванцы пытаются вытащить вбитый в землю факел. Ха, похоже их просто украли!

С криками оборванцы скрылись в узких переулках, а я, воспользовавшись прямой, начал движение ко второму месту.

— Ты-ты-ты от-т-т-твали! — Не попадая зуб на зуб, выкрикнул тощий аристократ, рискуя лишиться языка. Вся его карета тряслась, могучий конь просто несся вперед, нисколько не заботясь о таких мелочах, как ямы.

Колесо его кареты попадает в лужу и я едва успеваю дернуть вожжи, чтобы избежать вонючего фонтана. Ах так?

Легонько тараню его, отчего его карета начинает трястись еще сильнее. Еще разок? ЩЕЛК! Зубы детрийца щелкают рядом с ухом моего коня. Тот, обдолбанный зельями, невозмутимо косит глаз, не проявив ни капли испуга перед более крупным собратом. Прямо сказать, сейчас ему было всё равно, однако, приближаться опасно. От укусов зелья не защитят.

— Д-д-да я т-т-ебя! — Грозится аристократ и пытается оттолкнуть мою карету магией. Разумеется, у него ничего не получается, всё отправляется на подкорм моему временному рогатому союзнику.

Однако, это не спортивно.

Верчу головой, в поисках решения. Впереди по улице открывается окно, в свете луны мелькает что-то вроде ведра. На нужной стороне, но успею ли? Надо быстрее.

Показываю неприличный жест, одновременно подстегивая лошадей.

— И это всё, что ты можешь? Даже моя бабушка быстрее ходит!

— Эт-т-т-т-то оск-к-к-к-крбление! Я т-т-реб-бую д-у ау… — Он затыкается и прижимает руку ко рту. Похоже, наконец прикусил язык.

А нехрен на ходу болтать. По крайней мере, без приличной подвески!

Скривившись в ярости, он стегает плетью своего коня, и мы ускоряемся. Я даже начинаю волноваться, что не войду в поворот на такой скорости… Но это ерунда. Расчет верный. Еще несколько секунд и он окажется прямо под нужным окном, к которому руки медленно, но верно поднимают ведро.

Три. Два. Один. Поток нечистот блестит в свете факела и обрушивается вниз. На казалось бы пустое место… К которому на полной скорости несется карета! Конь проносится под первыми каплями, и поток обрушивается прямо на болтливого аристократа!

Почти идеально! Разве что хвост коняге слегка замочило.

Ослепший и нестерпимо воняющий, он издает невнятные звуки ровно пять секунд. Ведь УЖЕ пора входить в поворот. Жаль, что он этого не видит, верно?

А вот конь видел прекрасно и как умное животное, совершенно точно не собирался сворачивать себе шею. В последний момент он прыжком отворачивает, благодаря мускулам даже пересилив часть инерции кареты. Но вот остальная её часть всё еще толкает карету прямо в дом. УДАР!

Туча пыли, грохот, дом сотрясается и детриец продолжает гонку в гордом одиночестве, таща за собой часть упряжи. Всё остальное осталось на земле.

Минус второй.

Резина скрипит, моя карета дрифтует по покрытой грязью и нечистотами брусчатке, но верные коняги выруливают, и я продолжаю путь, подстегивая лошадей. Нужно быстрее, еще быстрее, чтобы догнать принца.

Трущобы сменяются складами, а после — торговыми гильдиями. Впереди уже маячит что-то золотистое, когда я слышу топот копыт сзади. Оборачиваюсь. Вы, что серьезно? Как он умудрился меня догнать?

Позади неслась карета того самого участника, чья лошадь испугалась на старте. Вся взмыленная и вспененная, она скакала вперед, бешено вращая ошалелыми глазами.

Я вздыхаю.

— Это даже не смешно. С тобой я соревноваться не буду.

Перехватываю вожжи левой рукой и достаю из ножен клинок. Несколько ударов по висящим над дорогой деревянным вывескам гильдий и те падают и раскачиваются, перегораживая дорогу. Будто маятники часов, особенно эффективной оказалась вывеска лазурной гильдии, те не пожалели дерева, сделав её огромной, из-за чего она рухнула, словно лезвие гильотины. Бух!

Сзади послышались недовольные крики, но я равнодушно вложил меч в ножны. Пора заканчивать эту гонку.

Золотая карета была всё ближе. Заметив погоню, принц чуть осадил Грифона, чтобы поравняться со мной.

— Право, я думал меня никто не догонит. Даже успел пожалеть, что взял Черныша, а не лошадь!

— Честно сказать, лучше бы ты так и сделал, всё веселье пропустил. — Усмехнулся я.

— Хах! Судя по твоему виду, ты не врешь! — Рассмеялся принц, легко перейдя на ты. — Но, я всё равно собираюсь победить. Увидимся на финише.

Он свистнул Грифону и тот расправил крылья, разом заняв большую часть гильдейской улицы. Взмах! Мне в лицо ударяет настоящая волна, а грифон взлетал? Нет. Но почти. Карета не давала ему взлететь по-настоящему, но передние колеса то и дело открывались от земли. Грифон уже не бежал, он передвигался прыжками, активно помогая себе крыльями. Удивительно, почему Принц не падает с козел? При таком стиле передвижения надо быть настоящим эквилибристом, чтобы не упасть!

Как я не подгонял лошадей, нагнать его не удавалось. К тому же потоки ветра с крыльев разом тушили факелы! К счастью, я не позволял ему оторваться слишком далеко.

Так мы добрались до Королевского квартала.

— Именем Короля! Стоять! — Второй отряд стражи за сегодня попытался преградить нам дорогу. В этот раз это были не замухрыжные патрульные порта, а профессиональные гвардейцы.

Они кинулись наперерез, размахивая алебардами, и если бы улицы в королевском квартале не были такими широкими, несладко бы нам пришлось…

Натягивая вожжи и маневрируя из стороны в стороны, я огибаю машущих острым железом хранителей правопорядка. Ух.

Дворец уже виднеется впереди. Последний рывок. Финишная прямая. Принц опережает где-то метров на сто. А значит — пора.

Шарю рукой позади, пока не нахожу веревку. Ну, погнали.

Дергаю за нее, и меня тут же вжимает в козлы. Лошади, несмотря на дурманящее зелье панически ржут, с бешеной силой перебирая копытами в воздухе.

Веревочка крепилась к крышке бочонка внутри, крепко закрепленному на стальном каркасе, проходящем через всю карету. А зелье внутри него… хех, этот рецепт я вспомнил, пытаясь разгадать тайну бешеной бутылки с подгорелым неизвестно-чем!

Найти нужные ингредиенты в Столице не составило труда.

Алхимический ускоритель работал исправно, выбрасывая через заднюю часть кареты смрадный дым. Но кому какое дело до запаха, если оно так разгоняет? В несколько секунд я догоняю принца.

— У-НАС-ЭТО-НАЗЫВАЕТСЯ-НИТРО! — Ору я, проносясь мимо.

Аристократы, собравшиеся у финишной черты, разбегаются в стороны от бешеной кареты, а я вдруг вспоминаю, что забыл про тормоза.

— А-а-а-а-а черт! Так и знал! Что! Что-то забыл! Дьяво-о-о-о-ол! — Кричу я, уносясь всё дальше и дальше на территорию дворца.

Наконец, зелье кончается, но легче от этого не становится, так как набранная скорость никуда не делась. Всё что я могу — это смотреть, как приближаются королевские сады и надеяться, что на моем пути не будет деревьев…

К счастью, меня встретили лишь кусты.