Виконт Линейных Войск 5

Глава 24

— Корабль на горизонте! Крупный! — Звонкий голос матроса, что доносился с вороньего гнезда, легко перекрыл шум волн и чего-то изливающегося за борт.

— Заткнись и так паршиво! — Прикрикнула Аша, вытирая рот.

Матрос мгновенно заткнулся, в первый же день плавания вся команда уяснила, что раздраженной магичке лучше не попадаться на глаза.

Если, конечно, не хочешь чтобы твой зад задымился.

Однако, новость была слишком важна. Взвесил риски нагоняя от капитана и прожаренного зада за шум, он выглянул из своей бочки и постучал кулаком по стенке, чтобы привлечь внимание матросов ниже, что стояли на марсовой площадке.

Немного отчаянного шепота и с фок-мачты быстро заскользил дозорный. Он направился к первому помощнику, и уже через пару минут весь корабль гудел, к вещему недовольству магички.

— Ну корабль и корабль, чо разорались-то? — Проворчала она, свесившись с борта, словно дохлая рыба.

Уже и капитан вышел из каюты, держа в руках прибор, что был заботливо укрыт шелком. Аккуратно развернув, он полминуты крутил штырьки и проверял уровень жидкости в сосуде, после чего активировал его.

Засверкали искры. Из сосуда вытянулось несколько водяных линз, что застыли в воздухе, словно были заморожены. Ещё несколько прикосновений к штырькам, что сместило воду и чуть укрупнило линзы…

И вот, капитан уже разглядывал весьма быстро приближающийся корабль, словно он был в нескольких шагах от него.

Крупный. Раза в три крупнее его фрегата, линкор. Многочисленная команда, руническая площадка для круга магов. Золотые прожилки по всей палубе указывали на то, что в глубинах корпуса, в бронированном коробе стояло ядро. Закрытые орудийные порты не давали понять тип орудий, но Флинт не сомневался — там стояло что-то более пригодное для боя на воде, чем молниевые скипетры.

Без сомнения, корабль был военным.

И дело вовсе не в размерах, существовали и весьма крупные торговые корабли.

И даже не в площадке для магов и не в стационарных щитах, что превращали корабль в плавучий замок. Всё же состоятельные дома, промышляющие вылазками к центру мира, могли позволить себе и не такое…

Дело — в скорости. Левиафан несся к ним на всех парусах, щедро наполненных штормовыми ветрами, созданными кругом магов.

Ни один торговец не будет платить магам воздуха за такую скорость.

Моргающая отраженным солнцем, стальная пластина на марсовой площадке преследующего их корабля не оставляла сомнений в том, что корабль здесь не случайно.

Сощурив глаза, капитан принялся расшифровывать повторяющиеся блики.

— Приказ… Спустить паруса… Встать на якорь… Ждать… Приказ… Спустить паруса… Хм. — Пробормотал Флинт и пригляделся к мачтам, пытаясь найти личные стяги либо флаги домов.

Но нет. Над линкором, как и над Эсплуаром, реял лишь флаг Содружества.

Это могло говорить о многом, либо не о чем.

Пусть это не особо афишировалось, но в море проблемой были не только морские твари. К сожалению, многих капитанов подстерегал соблазн пиратства. Ведь море так опасно, кто знает, что может случиться? А когда твое опухшее тело выбросит на берег, даже архимаг-Некромант не сможет добиться от него показаний, как и почему умер человек.

Пусть, на первый взгляд Содружество казалось крайне сплоченным государством… в отличие от того же Королевства, где между магами-аристократами постоянно проходили военные стычки, но эта сплоченность была лишь видимостью. Да, на суше все придерживались правил. Дуэли, заказные убийства, диверсии — всегда пожалуйста. Но полноценные боевые действия? Никогда. Ложа строго следила за этим.

На суше царил закон и покой.

И всё потому, что большинство разборок между Домами Содружества проходили в море, где Ложа не сумеет найти и покарать виновных.

Даже сам Флинт порой… Устраивал несчастные случаи своим соперникам.

И теперь, похоже, он оказался на месте такого соперника.

Линкор продолжал сверкать сигналами, а Флинт мешкал.

Слишком уж странным это было. Для корабля такого уровня — Флинт слишком мелкая рыба. Быть может… дело в недавнем заказе?

В таком случае, если он просто остановится, есть шанс, что его отпустят. Небольшой, но есть. Содружество всегда стремилась беречь магическую кровь. Скорее всего, придется пожертвовать командой, но он с первым помощником выживут…

Да и есть ли у них вообще хоть шанс уйти от военного корабля?

Флинт вздохнул, выключил прибор, отчего водяные линзы стекли обратно в склянку, завернул его в шелк и передал помощнику.

Всё равно корабль приблизился настолько, что сигналы можно было увидеть и без прибора.

Он собирался уже отдать приказ, как заметил, что из кают на палубу поднялись еще два пассажира.

Мурены им в жены, если придется с ними сражаться, силы будут примерно равны.

Три мага против двух, но один из них маг металла.

— Что тут происходит? — Спросила Эшли, но тут же развернулась и поспешила к свисающей с борта магичке. — С тобой всё в порядке? Хочешь чаю?

Марвин тем временем удивленно уставился на корабль.

— Хм. «Титан и Ко». 3812 года постройки, куплен Академией и модернизирован путем срезания верхней палубы…

— Это корабль Академии? — Зацепился за его слова Капитан.

— Ну да, хотя построен он был…

— Я знал, что добром это не кончится. Убрать паруса! — Гаркнул Флинт матросам.

Что ж, теперь он может быть уверен, что это не просто пираты. Они пришли за его пассажирами, а не за его деньгами и жизнью.

Ревущие потоки пламени облизывают матросов, что посмели протянуть руки к снастям. Те в ужасе отшатываются и оглядываются на капитана.

— Стоять! Какое еще опустить паруса? Мы плывем в Королевство, ясно? — Безапелляционно заявляет Аша, поигрывая огнем в руках.

— Это просто проверка, они проведут досмотр судна, и мы продолжим путь. — Попытался соврать Флинт, но тут же пригнулся, чтобы уклониться от языков пламени.

— За дуру меня держишь? Какой досмотр? Это корабль Академии!

Флинт поправил дымящуюся треуголку и широко улыбнулся.

— Юная… Леди… — Насмешливо произносит он, явно подразумевая слово «малявка». — Видите ли, устройство нашей страны таково, что…

— Мне плевать. Мы плывем дальше, ясно?

— Они быстрее нас, разве не видите? Разумнее будет остановиться и спросить, в чем дело.

— Ага, щас. Ты взял этот заказ, так выполняй его. Иначе у корабля будет более послушный капитан.

— Не запугивай меня, малявка! Я пережил такое, что тебе и не снилось, меня пытали страхом, мою душу жрали заживо… — Капитан гордо выпрямил спину.

— Если будешь упрямиться, то к списку прибавится и медленное запекание на огне! — Рявкнула магичка и сделала шаг к капитану.

Внезапно, между ними вклинилась Эшли, держа в руках глиняную кружку с чаем.

— Погодите, постойте. Зачем ссориться? Мы законопослушные граждане, просто пройдем проверку и всё!

Флинт согласно закивал.

— Вот-вот, послушайте своего товарища, несмотря на то, что ей не повезло с даром, зато повезло с рассудительностью! У меня есть одна морская притча, которую я хотел…

— Заткнись. И ты тоже заткнись, я обещала, что довезу вас в сохранности. И я это сделаю.

— Ну а что плохого может случиться от одного досмотра? — Недоуменно подняла бровь Эшли, протягивая ей кружку чая.

— Много. — Коротко бросила Аша, но чай отпила.

Учить девушку тому, что мир довольно жесток, времени не было.

— Тьфу, ну и гадость.

— Это мята. Помогает при тошноте.

— Всё равно гадость… Словно лед полизала, фу. — Аша вернула кружку и оглянулась.

— Эй, они нас догоняют! — Возмутилась она.

— А я что говорил? Даже если мы не будем опускать парус, они и так нас догонят. — Вздохнул Флинт и протер платком потеющий лоб.

— Сделайте что-нибудь! Иначе я корабль спалю, клянусь.

— Тут ничего не сделать. — Бросил Флинт, отчаянно придумывая оправдания, почему он не спустил паруса.

Скажу, что юнги напортачили с такелажем… Да, так и скажу! — думает он.

Его благостные размышления прервал дозорный, что сидел в бочке на самой верхушке мачты, в так называемом вороньем гнезде.

— Капитан! Они прекратили сигналы! И я вижу магов, они собираются на… — Его голос вдруг пропадает, сожранный порывистым ветром.

Мощный шквал бьет по парусам, выгибая их в другую сторону, такелаж трещит, зачарованный щелк едва не рвется. Корабль чуть подрыгивает на месте, словно на трамплине и тут же обрушивается вниз, поднимая исполинские брызги воды по бортам. Треуголка капитана слетает с его седой головы и отправляется в дар морским обитателям. С марсовой площадки срываются матросы и плюхаются в воду.

— Найк, сожри тебя мурена, отклоняй! Отклоняй! — Кричит Флинт в рулевому.

— …ыт…юсь! — Доносится в ответ.

Но куда одному магу сопротивляться кругу? Рулевой закладывает вираж, пытаясь уклониться, но ветра преследуют его, останавливая корабль. Того и гляди они пойдут кормой вперед!

Плюнув, капитан сосредотачивается на воде вокруг. Если он подтолкнет корпус…

Увиденное в воде марево, заставляет его побледнеть.

— ГРУЗ ЗА БОРТ! ВЕСЬ! И ЛЮДЕЙ ТОЖЕ! — Панически приказывает Флинт, но в глубине души понимает, что это мертвому припарка.

В глубинах под ними прямо сейчас создавался вихрь. Пока небольшой, но еще десяток минут на их месте возникнет гигантский водоворот. Корабль утянет на дно, он пропадет без следа. Никаких шансов уцелеть нет. Маги воздуха не дадут им уплыть, а маги воды — прикончат водоворотом. И все будет выглядеть, как несчастный случай…

Если только…

— Ты! Жги паруса! — Решается капитан.

— Чего? Чтобы нас догнали? — Возмущается магичка, схватившись руками за борт, чтобы не быть унесенной ветром.

— Дура! — Яростно кричит он.

Марвин вздымает руки, сноп искр разлетается по парусам. Вспыхивают огоньки и под шквалистым ветром мгновенно превращаются в потоки огня. Пламя сжирает шелковые паруса, обращая в пепел тысячи золотых.

Несколько секунд и ветер прекращается. Теперь, когда корабль потерял паруса, вражеский ветер проходил сквозь судно без всякого эффекта. Паруса преследующего корабля вновь наполняются, вражеские маги без труда нашли себе другое занятие.

Флинт смахивает с лица сероватые крупинки сожженного состояния и готовится колдовать. Колдовское марево под кораблем наполнялось силой, нужно убираться, пока еще есть время!

Трюмы открыты, тюки со льном отправляются в воду. Команда выводит рабов на палубу, но сталкивается с Ашей.

— Если скинешь хоть одного человека — то отправишься за ним следом!

— Это отбракованные, госпожа. — Пытается объяснить матрос, но его язык загорается.

— Он бы так и не сделал, так что и вам я запрещаю. — Безапелляционно заявляется она.

Команда смотрит на капитана, но тот лишь отмахивается. Не до этого, мурену им в глотки!

Течения подчинялись неохотно, захваченные куда более сильной магией, работа целого круга, не иначе. С большим трудом Флинт смог сформировать щупальце, что метр за метром выталкивало корабль из опасной зоны. Штурман помогал как мог, маневрируя и направляя поток ветра в корму.

У них получается! Но медленно, слишком медленно.

Вражеский круг тоже замечает попытки капитана. Формирование водоворота замедляется, часть магов переключается на новую задачу.

Вокруг корабля сгущается энергия, щупальце холодеет, вместе с сердцем Флинта.

По бокам корабля ползет изморось, днище промерзает, вокруг него формируется лед. Толкать корабль всё тяжелее и тяжелее, капитан чувствует, что слабеет. Давление на корпус усиливается, почуяв слабину, Круг пытается не просто их замедлить, он хочет раздавить корпус, сдавив его льдами.

— Лед! Топите лед, сухопутные крысы! — Отчаянно требует капитан.

Марвин запускает в воду огненный шар, но он гаснет без всякого эффекта. Аша выглядывает за борт, вокруг которого поднималась толща льда и заявляет.

— Мне нужен огонь. Много.

— Поджигай корабль, якорь тебе в глотку! Только мою каюту не трожь!

— Ха, другое дело.

Девушка шарит в одежде и вытаскивает продолговатый, железный цилиндр. Пасс рукой и он шипит, раскидывает искры и моментально раскаляется добела. Она швыряет его на палубу и следом еще один.

Пропитанная от пожаров, древесина вспыхивает, словно смоляное полено, от корабля поднимается вверх густой дым.

Волны тепла бьют вдоль бортов, расплавляя лед в воду, целые куски маленькими айсбергами отваливаются от кормы.

Капитан собирает силы и вновь толкает корабль, но…

Круг закончил свою работу, в сотне метров от корабля возникает небольшая, едва заметная воронка. Маленький водоворот, кажущийся совершенно безобидным… Но смертельно опасный. Уже никто из Круга не пытается заморозить корабль, в этом нет смысла.

Им поздно убегать.

Воронка разрастается с каждым мгновением, поток воды ударяет в корму, пытаясь развернуть корабль. По седым усам капитана стекает кровь. Он хлюпает носом, окропляя свою униформу кровью, но ничего не может сделать. Даже самое слабое колдовство тактического уровня может перебить лишь архимаг.

— Дело дрянь, да? — Интересуется Аша, что также почувствовала движение нагретой ею воды.

— … — Капитан молчит, корабль медленно разворачивает носом к преследователям.

Поток воды, что еще пару секунд назад бил лишь в корму — теперь врезается в борт. Водоворот разрастается настолько, что корабль теперь всё равно что лодочка в ванной. Огромные массы воды приходят в движение, и даже линкор дает право руля, чтобы избежать попадания в свой же водоворот.

Капитан опускает руки и кашляет от попавшего в нос, едкого дыма горящего корабля.

— Всё. — Спокойным голосом произносит он.

Лицо Марвина искажается от гнева.

— Говорил же, надо было оставаться! — Он зачерпывает огонь с палубы в руки и огненным шаром отправляет его во вражеский линкор.

Не долетев пару метров до бушприта, шар расплескивается огнем, сделав на секунду видимым прозрачный щит, что сферой окружал корабль.

Увидев это, Эшли вытаращивает глаза.

— А как он тогда плывет? Разве вода не будет нагружать щит? Ведь если подводный профиль корабля будет как у сферы, значит он будет плыть очень медленно!

Флинт сплевывает. Они вот-вот погибнут, а кто-то думает о такой ерунде. Сам не зная зачем, он отвечает. Может, чтобы хоть на пару секунд отвлечься от грядущей, неминуемой гибели на дне водоворота?

— Ты права. Под водой щит использовать невозможно, его просто невозможно настроить так, чтобы он и останавливал снаряды и пропускал воду. Поэтому щит работает полусферой, прикрывая лишь всё, что выше ватерлинии.

— Интересно… Хотела бы я посмотреть, как это устроено. Марвин, займемся этим в другой жизни? Или сбежишь от меня?

— От тебя сбежишь…

— Ма-а-арвин!

— Хорошо, хорошо. Обещаю. — Вздыхает он и привлекает жену к себе.

— А ну, хватит, развели тут! Так, ты иди сюда… И ты сюда. И ты тоже, брось свой руль и тоже иди себя. — Полыхая гневом, Аша сталкивает всех магов в центр корабля.

— Это Штурвал. — Возмущается Найк, последним спускаясь по горящей палубе.

Корабль уже закончил один оборот на триста шестьдесят градусов и заходит на новый, с каждым кругом всё приближаясь к воронке, которая становилась всё глубже и глубже.

— Так, встаем в круг, держимся за руки…

— Это же… детский способ. — Смущенно замечает Эшли.

— Я по-другому не умею. — Признается Аша.

— Боевой маг огня не умеет работать в круге? — Скептически поднимает бровь Флинт.

— Не было практики и нужды… Всё, слушайте план. Мы с Марвином вскипятим воду в пар и дадим вектор, воздушник поможет, чтобы он не улетал сильно в стороны, Капитан обеспечит слияние с водой, а Эшли… ммм, ты бесполезна, так что просто будешь перекачивать энергию.

— Вот всегда так… — Ворчит девушка.

— Погоди, ты хочешь поднять корабль в воздух? — Произносит рулевой и хихикает.

— Ну да. Нас же тянет вода. Если мы оторвемся от воды, то и проблем не будет. Что не так?

— Ты спятила, это не сработает. Ты знаешь сколько весит корабль? Почти семьсот тонн! Может, мы тогда сразу до берега долетим, а?

— Заткнись. Пар очень сильный, уж я-то видела! Не недооценивайте его! И вообще, надо лишь немного приподняться, а не лететь!

— Да не по…

— Попробуем. — Затыкает помощника воодушевившийся Флинт и хватает магичку за руку.

— Угу. Так, команда, всем держаться, за что только можете! Начинаем!

Человеческие тела плохо приспособлены для передачи магии, особенно разностихийной. Круг не только упрощал передачу, но и фильтровал её, преобразуя стихийную магию в нейтральную, общую.

Однако это всё еще работало.

Море закипает и корабль тут же резко кренится на одну сторону, чуть не перевернувшись.

— Ай-ай!

— Вижу! Стабилизирую!

— А теперь — полетели! — Кровожадно улыбается Аша и весь огонь на палубе тухнет.

Корабль трещит, часть досок не выдерживает, но, словно выстреленный из пушки, он слегка подлетает вверх. Перегретые, белые потоки пара рвутся вдоль бортов вверх, застилая обзор.

Аша, взмахнув руками, чуть не падает, но замечает, что её ноги прикованы стальными полосами к палубе, как и ноги остальных членов импровизированного круга.

— Небесполезная. — Комментирует она, вновь чуть не падая, когда корабль приводняется на водную гладь.

— И еще!

Вновь жесткий удар, и корабль, оставляя след из досок, подлетает вверх. Вообще-то планировалось не так, но главное они отпрыгивают подальше от водоворота! Чертов обтекаемый корпус, из-за чего большая часть пара просто рассекается им!

— Капитан! Обморозьте борта! — Кричит Эшли.

— Что?

— Сделайте барьеры! Чтобы сдержать пар!

ПЛЮХ! Корабль вновь приводняется, внутри что-то громко хрустит. Одна из мачт, не выдержав таких приключений, заваливается на борт.

— Нет сил. — Признается капитан.

— Не беда. — Отвечает ему Аша и вытягивает тепло из воды.

С бортов в воду свисают ледяные сталагмиты, пар пытается преодолеть их, сломать, но наполненные магией, они не сильно уступают в прочности камню. Запертый в ловушке пар вынужден тащить корабль, порой вырываясь в пространстве между льдом и водой. С задранной под шестьдесят градусов кормой, Эсплуар уносится от водоворота, чадя гарью и истекая паром. Жадная воронка разочарованно крутится, оставшись без добычи…

— Мы ушли? — Неверяще произносит Флинт, ощущая под собой спокойное море. Корабль удалялся от воронки с такой скоростью, что круг просто не успевал накачивать её магией, она всё равно расширялась значительно медленнее.

— Ушли… Но не от них! — Аша мотает головой в сторону линкора, что несся к ним наперерез. Орудийные бойницы были открыты, из них торчали раскаленные и готовые к бою, магмовые орудия.

— Якорь им в задницу… Мы не сможем долго поддерживать скорость, я уже на гране. Может, они нас пощадят? АЙ! — Завопил Капитан, когда магичка вцепилась ему зубами в руку за паникерство.

— У меня есть план. Эш, помоги достать эти штуки!

Не разрывая рукопожатия, Аша рукой девушки шарит по своей одежде.

— Что ты ищешь, грудь? — Спрашивает Эшли.

— Клянусь, еще одна такая шутка и ты будешь питаться углем до конца нашего плавания… Вот они, вытаскивай!

Два последних цилиндра падают на палубу рядом с ними и загораются. Клубы дыма от прожигаемой насквозь палубы окутывают пятерку магов, а раскаленные искры падают рядом с ботинками.

— Не могла подальше отбросить? — Возмущается штурман.

— Всё, заткнись, разворачиваемся!

Корабль закладывает вираж, оставив на воде часть мачты, и несется навстречу линкору. Шквальный ветер, которым круг магов наполняет паруса, теперь бьет в лицо. Он все ближе, уже можно разглядеть лица вражеского экипажа. Рулевой на линкоре мешкает, он никогда не встречал настолько быстрого корабля. Скорость на встречных курсах воистину огромна, по морским меркам.

— Сейчас, просто помогайте мне! — Приказывает Аша и забирает всё тепло из термитных шашек.

Море огня возникает перед линкором, языки пламени бессильно облизывают полусферический щит, не нанося никакого урона. Даже нежные паруса не страдают, ни одна искра не в силах просочиться сквозь генерируемую корабельным ядром защиту. Однако, огонь полностью закрывает им обзор.

— Это не сработа… — Начинает Найк и…

Раздается оглушительный треск. Линкор резко останавливается и подпрыгивает на месте, словно наткнувшись на подводный риф.

Собственно, это он и был. Остроконечный, искусственный айсберг с наслаждением проламывает корпус ниже ватерлинии, трещит киль, рушится днище, балласт из каменных блоков сыпется в воду, словно монеты из пропоротого воришкой кошелька. Ледяная сосулька проходит до самой кормы, чтобы лишь там застрять, «надежно» заменив собой днище корабля.

Команда летит в воду, еще не понимая, что случилось. Магматические орудия дают залп, заливая потоками лавы, несущейся мимо их уже обреченного борта, корабль.

Раскаленная жижа щедро обливает ют, заставляя вспыхнуть его как спичку, мгновенно занимается штурвал, капитанская каюта, часть такелажа. Капли лавы стекают в воду, заставляя её с шипением вскипать.

Аша собирает последние силы, собирает тепло и направляет его, чтобы растопить рукотворный айсберг. В голове — звенящая пустота, по лицу стекает кровь, слишком большой объем силы за столь малое время.

Растаявшая, но всё еще многометровая ледышка выскальзывает из развороченного корпуса и линкор быстро набирает воду. В трюмы текут целые реки, поднимаются всё выше и выше, пока не достигают раскаленных орудий.

Грохот. Один за другим они взрываются, раскурочивая корпус всё сильнее, и поднимая в воздух капли лавы, словно при извержении вулкана. Аша провожает их взглядом, несмотря на истощение, видеть их было словно весточкой из дома.

Линкор всё еще держится… маги пытаются откачать воду, заделать колоссальную пробоину хотя бы льдом. Но стекающая внутри корпуса лава, обжигающий пар и вода, прибывающая кубометрами в секунду — делает их усилия тщетными.

Раздается взрыв. Вернее — ВЗРЫВ.

Потоки лавы и пара, наконец, преодолевают защищенный короб, где находилось ядро. Остатки корабля раскидывает на сотни метров кругом, а по воде во все стороны несется волна в десяток метров высотой.

Волна легко догоняет Эсплуар, накреняет корабль и окатывает всех ледяной водой. Силы иссякли. Проскользив по воде еще с десяток метров, корабль плюхается и накренившись, начинает тонуть. Многочисленные пробоины и повреждения в результате безумного вояжа никуда не делись и готовились взять реванш над кораблем.

Стальные обручи спадают с круга, освободив ноги, люди тут же падают на колени.

Капитан, первым поднявшись на ноги, устремляет взгляд к погибшему «Титану и Ко». Водоворот неумолимо приближался к корабельным останкам, стремясь поживиться своими создателями.

— Эх, мурену мне в жены, такие богатства пропадают… — Капитан разочарованно провожает взглядом бывший линкор, но тут же ухмыляется. — Хотя самым ценным было ядро. Ох, как рвануло. Не зря я недолюбливал эти штуки! Использовать людей надежнее.

— В эту историю точно никто не поверит. Даже не думай её рассказывать, иначе над нами вновь будут смеяться во всех портах. — Просит помощник, отряхивая с шорт сажу.

— Историю о том, как мы потопили линкор? Такое я осмелюсь рассказать лишь на пенсии, когда все сочтут это старческими бреднями. — Усмехается капитан.

— Нужно… вычерпать воду. — Слабо напоминает Аша, разваливаясь прямо на палубе, что с каждой минутой накренялась всё сильнее.

— Не волнуйтесь леди, раз этот уже корабль не утонул, то кракена с два я теперь ему это позволю! Отдыхайте. — В этот раз в устах капитана слово «леди» звучит в самом деле уважительно.

По искалеченному кораблю раздается боцманский свисток, выжившие члены команды начинают борьбу за живучесть.