Виват, Водный мир!

Глава 2–5

-//-

Не устаю удивляться Алексу. И часа не прошло с того момента, как он впервые взял в руки артефакт, а уже очень даже уверенно себя чувствует в Паутине! Не во всей, конечно, пока что в «хабе»-единичке, но тем не менее! Мне, помнится, эта наука куда тяжелее далась. Да и времени заняла гораздо больше. Про набитые шишки и вовсе молчу. А тут Заварзин — раз! — и готово. Единственное, попросил у Лиу Цзяо отметить на схеме «сотовой» сферы нужную «мембрану». Ну а дальше вообще как по маслу: я глазом моргнуть не успел, а он уже вылетел из «изнанки», как пробка из бутылки игристого вина. Ну и мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за неугомонным корпом. Хорошо хоть, что тот догадался сразу по вылету из «мембраны» в сторону сместиться, так что я на него не налетел. Но и обнаружил не сразу, пришлось прежде головой повертеть. А обнаружив, убедился, что Алекс зря времени не терял и уже вышел на связь с Офигенным Ленни, который должен нам катер подогнать.

Собственно, так и произошло — мистер Хей нарисовался минуты через три, мы даже заскучать не успели. Впрочем, было бы странно, случись иначе — мы намеренно выбрали «соту», которая вела к ближайшей от базы наёмников «мембране». Если бы Ленни торчал в катере, то ждать пришлось секунд тридцать-сорок. А так пока дошёл, пока в кабину забрался, пока движки раскочегарил… зато летательный аппарат буквально притёр к нашим ногам, благо стояли мы на относительно ровной площадке.

— Хей, чувак! — поприветствовал меня Офигенный, заставив прозрачный хитин в боковом окошке «протаять» на манер плавящейся полиэтиленовой плёнки. — Босс! Можно мне с вами?

— Нет, Ленни, не в этот раз, — мотнул головой Алекс. — Освобождай место! И потусуйся пока где-нибудь здесь, до дальнейших распоряжений.

— Как скажешь, босс! — и не подумал спорить с начальством Офигенный. — Айвен с тобой?

— Ты, чувак, неправильно формулируешь вопрос, — поправил я наёмника. — Это не Айвен с Алексом, это Алекс с Айвеном. Сечёшь?

— Секу, — кивнул Ленни, выпроставшись из кресла и выпрыгнув из кабины через точно так же «проплавившийся» в борту аппарата дверной проём. — Но зря вы так с Офигенным! Без Офигенного будет скучно!

— Просто не хотим, чтобы Офигенный стал ненужным свидетелем, — ухмыльнулся Алекс. — Ведь тогда нам придётся его убить.

— Всё, понял, не дурак! — отгородился от нас ладонями Ленни, и даже демонстративно попятился на пару шагов. — Ни пуха вам там!

— К чёрту! — походя отмахнулся я.

Походя, потому что уже обогнул катер и полез в кабину через вторую, пассажирскую, дверь, предоставив напарнику возможность занять пилотское кресло. Ибо нефиг. Я лично такую посудину впервые вижу, а об управлении и речи не идёт. Соответственно, Заварзину и флаг в руки.

Алекс, естественно, возражать не стал, из чего я сделал вывод, что с подобной техникой ему управляться не впервой. Да и в специфическом кресле он устроился гораздо ловчее меня, а после снизошёл до того, чтобы помочь мне пристегнуться. Ну а дыры-двери в бортах и вовсе «заросли» по его мысленной команде, продублированной в мозг катера при посредничестве Кумо. Да о чём там говорить, если он даже подобие штурвала, больше похожее на корявый вырост, деактивировал, заставив втянуться в хитиновый массив приборной панели! А им, между прочим, Офигенный пользовался, у которого тоже искин в подчинении! Но тут, видимо, исключительно психологический фактор играл, потому что Заварзин расслабился в кресле, откинув голову на спинку, а ладони расположив на подлокотниках, и, такое ощущение, провалился в сон. На самом деле, конечно же, нет, просто переключил сознание на «дополненную реальность», в которую и вывел органы управления летательным аппаратом. Ну и я, чтобы не так стрёмно было, последовал его примеру. Более того, Лиу Цзяо подключил меня к «виртуальности», сгенерированной Кумо, и мы с Алексом теперь видели одно и то же.

А именно, пологий склон прямо по курсу, обрыв справа и скальный останец, к которому уже пристроился Офигенный Ленни, слева. А потом, повинуясь очередной команде пилота, катер приподнялся над поверхностью планеты на антиграве и завис в нерешительности.

— Ну и куда нам? — задался вполне естественным вопросом Алекс.

— А ты «мембрану» не видишь, что ли? — удивился я. — «Потянись» к «слезе», должно получиться!

— Не, фигня выходит! — после довольно длительной паузы, в течение которой ничего не произошло, признался напарник. — Не получается одновременно и катером управлять, и с артефактом извращаться.

— Ну и ладно тогда, — легко скорректировал я план действий. — Вот, лови!

Мне «тянуться» к собственному артефакту абсолютно ничего не мешало, так что «мембрану» перед внутренним взором я «оконтурил» уже через пару мгновений. И буквально сразу же Лиу Цзяо, ориентируясь по «изнанка»-излучению, воспроизвел вход в Паутину в «дополненной реальности», легко привязавшись к ориентирам на местности.

— О, ништяк, бро! — обрадовался Алекс, и аккуратно, в пешем темпе, направил катер носом точнёхонько в центр «мембраны».

Естественно, несовершенные человеческие органы зрения ничего не уловили, но вот в «дополненной реальности» картинка сразу же изменилась — «оконтуренная» аномалия начала с черепашьей скоростью надвигаться прямо на нас. Процесс этот, при всей осторожности пилота, занял не более пяти секунд, а потом нос нашего летательного аппарата упёрся в «мембрану», продавил её примерно на треть корпуса, так что мы с Алексом и приборной панелью оказались внутри неё… и намертво застрял.

— Твою мать! — разочарованно «пробулькал» затейливо искажённый «мембраной» напарник. — Не поместились! А я надеялся, что она растягивается! Или, наоборот, заставляет сжиматься проходящие через неё объекты!

— Облом! — подтвердил я вывод партнёра по опасному бизнесу. — Давай-ка назад, только аккуратно!

— Попробую!

И, действительно, попробовал. Но аккуратно, к сожалению, не получилось: стоило только Алексу сбросить тягу, дабы изменить вектор на противоположный, как «мембрана» «спружинила» и вытолкнула из себя инородное тело. Так что вылетели мы примерно как камень из рогатки. Хорошо хоть, катер достаточно массивным оказался, и не улетел в дали дальние. Плюс Кумо удалось достаточно быстро стабилизировать нашу посудину в полёте, а там и Алекс среагировал, заставив катер зависнуть на антиграве метрах в двадцати от неподатливой аномалии.

— А вы чего это, парни? — тут же полюбопытствовал ставший свидетелем нашего позора Ленни.

Каюсь, забыл ему доступ в общую «дополненную реальность» заблокировать, вот он и воспользовался нашей оплошностью. Вернее, Тоби по его наущению.

— Ничего, чувак, всё в порядке! — опередил меня Алекс. — Знаешь, как пчёлы в улей попадают?

— Не-а! — радостно осклабился Ленни. — Понятия не имею! А кто такие «пчёлы»? И что такое «улей»?

— В сети глянь! — не стал вдаваться в подробности Заварзин. — Короче, они пищат, но лезут! А у нас так не получилось.

— И чего теперь, босс?

— А теперь поищем новый вход, чувак, — врубил я режим «капитана Очевидности». — Короче, ты тут больше не нужен, можешь и дальше бездельничать!

— Эй! А кто меня до базы подбросит⁈ — возмутился Офигенный. — Пешком тут пилить и пилить!

— Подвезём? — переглянулся я с Заварзиным.

— А нам по пути? — уточнил тот.

— Не очень, но крюк небольшой, — заверил я. — Нам, похоже, сейчас на Исла де Монтанья прямая дорога, там такие аномалии, что целый фрегат поместится!

— Ого! — впечатлился Алекс. — А что-то покрупнее? Крейсер, например?

— Уймись! Крейсер в «хаб» не поместится, а в «конус» тем более! — обломал я напарника. — Про «дырку» вообще молчу!

— Чёрт, точно!

— Эй, а это вы о чём, босс?

— Не обращай внимания, это мы о своём, о девичьем! — отмахнулся Заварзин. — И это, лезь назад. Так уж и быть, подкинем тебя до базы!

— А вот за это Офигенный очень благодарен, босс!

… как я и ожидал, провозились недолго — меньше четверти часа. И то исключительно из-за Ленни, благодаря которому потеряли добрых пять минут: долететь-то не проблема, но надо ещё сесть и лишнего пассажира выгрузить. А потом дождаться, когда он на безопасное расстояние отойдёт. Ну а дальше вообще легче лёгкого — высоту набрал, и дуй по азимуту, благо влететь в аномалию на полной скорости нам не грозило. Уж не знаю, по какой причине, но подавляющее большинство «мембран» тяготело к чему-то материальному, и если даже «окошко» висело в воздухе, то расстояние от ближайшей твёрдой поверхности редко превышало несколько метров. А уж про высотные горизонты и подавно речи не шло. Ну и плюс чудовищная скорость гексовского катера, возможно, и достижимая для аналогичной человеческой техники, но совершенно недоступная для глайдеров.

Ну и да, уже на подлёте к Исла де Монтанья я вынудил напарника сбросить скорость и лететь на бреющем, копируя брюхом летательного аппарата рельеф местности. Ну а чего? На «тропе духов» по-другому нельзя. Тут если в скалу не въедешь, то сразу над пропастью окажешься. А она, напоминаю, одна большая «мембрана», причём как отреагирует на вторжение, предсказать решительно невозможно. То есть вариантов-то всего два: либо сработает, либо нет. Но с какой вероятностью… вот это большой вопрос. Ну и на что именно «сагрится», тоже без понятия. Вот и плелись, что называется, «на полусогнутых», хоть Алекс и хмурился недовольно.

Впрочем, недолго — очень скоро ему, во-первых, наскучило дуться, а во-вторых, он впечатлился окружающими красотами. У него-то на Картахене даже близко ничего похожего нет, одни сплошные коридоры да технологические зоны. Кстати, и на прочих островах Ликейского архипелага, где мой напарник побывал ранее, таких гор не было. Собственно, так и тащились до самого пограничного камня — того самого, рядом с которым я хренову бездну времени назад обнаружил послание загадочно исчезнувшего профессора Эйгена.

Место это я с помощью Лиу Цзяо определил загодя, так что вовремя успел скомандовать напарнику:

— Сто-о-о-ой! Приехали!

— Как скажешь, — пожал плечами Алекс, вынудив летательный аппарат зависнуть на антиграве. — Теперь чего?

— А теперь… дай собраться с духом!

— Очкуешь? — удивлённо покосился на меня главный корп. — Никак, неприятные воспоминания?

— Они самые, — кивнул я. — Меня как раз на этом самом месте аномалия «проглотила». Мне даже усилий прикладывать не пришлось.

— Ну и как же ты этого добился? — полюбопытствовал напарник.

— Всего лишь запустил беспилотник вон в том направлении, — ткнул я пальцем в сторону пропасти. — И готово!

— А может, и сейчас так сделаем? — загорелся Алекс. — К чему заморачиваться с артефактами?

— А у тебя есть беспилотник?

— И не один, — подтвердил корп. — Мелкие, правда…

— Не, не надо, — мотнул я головой. — Уж лучше как положено, по старинке.

— Чего это?

— Да есть одно… обстоятельство, — болезненно скривился я от нахлынувших воспоминаний. — Меня же именно тогда к тебе в «схрон» перекинуло. Помнишь, где мы встретились?

— А, тогда точно на фиг не надо! — поспешил согласиться со мной Заварзин. — Ладно, запускай свою приблуду, посмотрим, что там да как.

— Сейчас…

И знаете что? Оказалось, что сказать гораздо проще, чем сделать. По той простой причине, что «мембрана» решительно отказалась «оконтуриваться», какие мысленные усилия я бы ни прикладывал.

— Ну ты скоро, бро? — довольно быстро потерял терпение Алекс.

— Не получается!.. — удивлённо и одновременно растерянно буркнул я. — Сам не понимаю… хотя стой-ка! Ли, а может такое быть, что «мембрана» это всё ущелье целиком? Поэтому мы её и не видим? Потому что охвата не хватает?

— Ответ положительный, Ван-сяньшэн. Рекомендую не зацикливаться топологией аномалии, и совершить попытку входа в рандомной точке.

— Фига се! — присвистнул Алекс. — А ведь ты прав, бро! Если это всё одно большое «окошко», то корвет точно поместится! А то и фрегат!

— Но не крейсер, — счёл я нужным чуток обломать напарника. — Так что хорош мечтаниям предаваться, и погнали!

— Куда?

— Да вот прямо туда! — снова ткнул я пальцем в сторону пропасти. — Зависаешь над ущельем, а потом потихоньку опускаешься. Желательно без суеты и спешки.

— Как скажешь, бро, — не стал спорить Заварзин.

Кстати, надо отдать ему должное — гексовским катером он управлял филигранно. Я даже рывка не почувствовал, когда он тронул летательный аппарат с места. Определил, что мы движемся, только лишь по изменению картинки в «дополненной реальности». А потом под днищем машины образовался затянутый где-то глубоко внизу туманом провал, и мы, как я и просил, неспешно и даже грациозно начали процесс снижения…

… коий неожиданно затянулся на несколько минут. Со всех сторон уже давно нависали скалы, а «мембраны» как не было, так и нет. Уже и в туман погрузились, и всё равно. А до дна, между тем, уже считанные метры остаются…

— Ну и где? — недовольно покосился на меня Алекс. — Корвет, говоришь? Похоже, нас жестоко нае… кхм… ввели в заблуждение!

— Похоже, — кивнул я. — Так, Ли! Гипотеза относительно «мега-мембраны» оказалась несостоятельной. Прими это как данность и попробуй просчитать, где может находиться обычное «окошко».

— Процесс активирован, Ван-сяньшэн. Попробуйте локализовать аномалию через артефакт.

— Уже, — снова кивнул я, привычно «потянувшись» к «слезе».

— Процесс завершён, — буквально через пару мгновений сообщил Лиу Цзяо. — Вывести аномалию на схему?

— Да давай уже! — нетерпеливо буркнул Алекс. — Что-то тут не так… на мозг что-то давит… хоть на физическое управление переходи!

— Вот, бро, лови, — среагировал я на изменившуюся «дополненную реальность». — Теперь видишь?

— Теперь вижу, — подтвердил напарник, и соответствующим образом подкорректировал курс катера.

Долгожданная «дырка» обнаружилась в паре сотен метров от нас, так что Алекс не постеснялся чуть прибавить скорость. А потом, почти у самой цели, заставил летательный аппарат «клюнуть носом», чтобы войти в практически параллельную местности «мембрану» под удачным углом. И вот эти действия, в отличие от предыдущих, увенчались успехом: мы таки продавили податливую «перепонку» между реальностью и её «изнанкой», и буквально через мгновение оказались в центре «сотовой» сферы — той самой, что в «хабе»-единичке.

— Ха! — самодовольно выдохнул Алекс. — Вот видишь, бро, стоило только мне подключиться, и какой прогресс!

— Вынужденный, бро, — усмехнулся я в ответ. — До твоего появления, что характерно, никакой нужды в изменениях методики попросту не было.

— То есть это я виноват, что ли⁈ — изумлённо скривился корп.

— А кто, я⁈

— Хм… справедливо, — признал напарник, чуток сникнув. — Но всё равно! Если бы не я, ты бы так и топтался на месте! А это в науке прямой путь к забвению!

— Да я как бы и не стремлюсь к мировому признанию, — хмыкнул я. — Скорее, наоборот. А у тебя уже профдеформация. Поздравляю.

— Ну да, тут не поспоришь, — согласился со мной Алекс. — Но это мои личные тараканы. Я, пока шифровался, не поверишь, только и мечтал о том благословенном времени, когда не нужно будет держать в себе абсолютно всё. И ты не представляешь, какое облегчение я испытал, когда вышла моя первая статья в журнале «Фундаментальная физика»! А ведь в ней я изложил всего лишь общие положения технологии поиска и «подъёма» утопленников, без подробностей!

— Ну точно, это в тебе маньяк-учёный проснулся! — пригвоздил я партнера по опасному бизнесу. — Ты давай-ка ко мне не прикасайся, вдруг это через кожу передаётся!

— Хорошо, дышать в твою сторону тоже не буду, вдруг и воздушно-капельный путь возможен! — поддержал хохму Алекс. — Ладно, поржали, и будет! Теперь что?

— А теперь… — на мгновение задумался я, — давай в обратную сторону попробуем!

— Думаешь, для материальных тел возможен вариант с системой «ниппель»? — чуть развил мою мысль напарник.

— Не исключаю такого варианта, — уклончиво ответил я.

Ну не признаваться же, что просто сцыкотно соваться дальше вглубь Паутины, не убедившись в наличии пути отступления? Я ведь — по большей части — нормальный герой, а потому всегда предпочитаю идти в обход. Другое дело, что далеко не в каждой ситуации такой вариант возможен. Но это ведь не повод отказаться от проверки, верно?..

— То есть мне разворачиваться? — на всякий случай уточнил Алекс.

— Не-не-не! — вовремя остановил я его. — Никаких манёвров внутри «изнанки»! Хрен знает, куда нас занесёт! И ладно если просто в «окошко» не поместимся и снова вернёмся на исходную позицию! А если нет⁈

— Как скажешь, бро, — буркнул главный корп. — Активирую маневровую систему. Выведи на схему нужную «соту», целиться будем!

— Уже.

— Ага, вижу! Теперь держись!

Впрочем, нагнетал обстановку напарник зря — план сработал без сучка, без задоринки. Прямо на удивление! Хотя что тут могло пойти не так? Всего-то и нужно было, что развернуть одно из сопел маневровой системы да коротко «плюнуть» сжатым воздухом, чтобы тушку катера сдёрнуло с места и закинуло в зону действия гравитационного вектора, привязанного к заранее выбранной «мембране». И да, кормой наша относительно компактная посудина продавила её столь же успешно, как и заострённым носом. Единственный неприятный момент — уже в нашей реальности мы отлетели от аномалии десятка на три метров, как будто нам вслед волшебный пендель выписали. Хорошо, что на траектории крупных препятствий не оказалось. Но факт, во-первых, занятный, а во-вторых — настораживающий. Видимо, масса и, соответственно, инерция рулят.

— Ну что, будем считать, что эксперимент удался? — предложил Алекс, чуть уняв участившееся дыхание.

— По-хорошему, ещё бы две повторности, — заикнулся я, но был безжалостно перебит напарником:

— Эй, я не понял, а кто тут учёный с мировым именем⁈

— Да ты, успокойся! — поспешил заверить я. — Но, сам понимаешь, техника безопасности, все дела…

— Вот ты зануда, бро!

— Зато живой и здоровый! — парировал я.

— Как же тут душно-то стало! — страдальчески вздохнул Заварзин. — Вроде и климат-контроль фурычит, а всё равно…

— Ладно, забей! — сдался я. — Помнишь, где «окошко»?

— Я-то? — удивлённо уставился на меня Алекс. — Конечно, нет! Кумо, выведи на схему!

— Процесс активирован, капитан Заварзин… процесс завершён.

— Спасибо! Ну что, погнали?

Ага, это уже мне адресовано.

— Погнали, куда деваться, — тяжко вздохнул я. — Только скажи мне ещё одно…

— Ну-ну?

— А ты остальные эксперименты по такой же схеме проводишь? В смысле, разок получилось, и ладно?

— Естественно! — осклабился Алекс. — Только так и надо! Потому что чем больше загоняешься, тем хуже в итоге результат. Бритва Оккама, брат. И не только она.

— Офигеть!

— А ты как думал⁈ — хлопнул меня по плечу напарник. — Вся экспериментальная наука так и делается! Главное, получить нужный для себя результат, а всё остальное уже под него подгоняется. А в идеале вообще от результата отталкиваться, то есть формулировать гипотезу и подводить теоретическую основу надо под готовую работу. Иначе толку не будет.

— Н-да-а-а… — протянул я, — и здесь бардак! А я думал, только у нас, в высокой дипломатии!

— Хаос, бро, это естественное состояние любой сложной системы, особенно такой, как социум! — менторским тоном произнёс Алекс, сдержавшись, чтобы не потыкать мне в нос указательным пальцем.

Видимо, потому что всё равно бы не получилось — забрало мешает.

— Ещё вопросы, или займёмся, наконец, делом? — поинтересовался в пространство напарник, и мне ничего не осталось, кроме как кивнуть, мол, давно пора.

И знаете что? Я в очередной раз убедился, что в любом сложном эксперименте самым проблемным является именно первый этап. По крайней мере, я всегда именно на нём набиваю основные шишки, а дальше идёт как по маслу. Вот так и сейчас — единожды освоив переход по «мембране» на транспорте, дальше никаких трудностей мы не испытали. Ни с «нырком» в «хаб» второго уровня и обратно (я настоял, хоть Алекс и сопротивлялся), ни с финалочкой — перемещением в «тройку». Собственно, именно оно и являлось основной нашей целью. Маневровая система на пневмопатронах сработала выше всяких похвал, так что в центре «хаба» мы зависли без проблем. Осталось только проверить, как система «катер-пассажиры» будет реагировать на возню последних, что мы и проделали — сначала с известной долей осторожности, а потом и от души поскакав в креслах, для чего пришлось ослабить привязь. И снова я попал в точку — масса и инерция самого летательного аппарата настолько превосходили эти показатели безалаберных пассажиров, что «изнанка» попросту не среагировала на наши судорожные телодвижения.

Зато потом, когда мы успокоились и снова с удобством устроились на законных местах, случился сюрприз: уловив периферийным зрением какое-то мельтешение за боковым окном, я перевёл взгляд в этом направлении и наткнулся… на профессора Эйгена! Евгений Викторович, облачённый в скафандр высшей защиты, висел за бортом, приникнув всем телом к обшивке катера, так что в окно было видно только шлем и его рассерженную физиономию, и стучал по прозрачному хитину пальцем. Пока что пальцем, но в скором времени, как я подозреваю, и кулаком долбануть не постесняется.

Хотя теперь уже нет, я же его заметил! И всё равно интересно, что он тут делает, да ещё и в таком виде⁈