Виват, Водный мир!

Глава 6−4

-//-

… судя по карте, которую Лиу Цзяо вывел в окошко встроенного в «нейр» навигатора, у Его императорского величества планы касательно нашей делегации не поменялись: «Золотая лань» и впрямь совершила посадку на Его же императорского величества Малом (он же Вспомогательный) космодроме, основная инфраструктура которого располагалась вплотную к Резиденции. А конкретно наш посадочный «пятак» и вовсе примостился на крыше Восточного крыла Дворцового комплекса. И нет, я не считаю, что слишком много заглавных букв. Напротив. Нам, между прочим, оказано Величайшее Доверие! Ну или Его императорское величество просто не хотел заострять внимание верноподданных на столь незначительном событии, как визит главы захудалого клана с периферии, пусть и с наследником. Но, с другой стороны, Алекс, как глава Корпорации — единственной на данный момент времени и неповторимой — заслуживал куда более помпезного приёма. Естественно, самому ему это нафиг не сдалось, так что он предпочёл не лезть в бутылку и не требовать соблюдения буквы дипломатического протокола, а списать скромность церемонии на секретность и то самое Величайшее Доверие, хе-хе.

Опять же, надо сказать, что Малый космодром таковым являлся исключительно по названию, так как в реальности был способен принимать корабли гораздо большего класса, нежели наша скромная (по размерам, но не по внутреннему убранству!) яхта. Если на глазок, то вплоть до боевых фрегатов — видимо, по старой конвойной памяти. Или лёгкого корвета, если вести речь конкретно о посадочной площадке на крыше дворцового крыла. Ну и как средство эвакуации военный борт куда надёжнее гражданской лоханки. Я это всё к чему? Да просто наша «Лань» на здоровенном «пятаке» попросту затерялась. И до входа в Резиденцию (тоже, между прочим, Малого!) пришлось в гордом одиночестве (как бы смешно это ни звучало по отношению к трём визитёрам) довольно долго топать ножками. Впрочем, это неудобство с лихвой компенсировалось видом, открывавшимся примерно с трёхсотметровой высоты. Если честно, натурально дух захватывало, особенно после провинциальной Гессионы. Наша столица и на одну десятую часть Новой Москвы не тянула, как по площади, так и по плотности населения. Про архитектуру вообще молчу — в этот город весь Протекторат Росс вбухивал охрененные деньги. А все потому, что каждый мало-мальски влиятельный клан (или хотя бы считающий себя таковым), то есть не чета Елагиным, вкладывался в столичную резиденцию (или хотя бы представительство) по принципу «а мы чё, хуже других, что ли?» Ну а поскольку тесниться никто не желал, строились с размахом — по факту, около каждого кланового присутственного места со временем разворачивался целый микрорайон. Соответственно, с каждым десятилетием столица росла и ширилась, причём не только и не столько во все стороны, как вверх. Правда, действовало негласное правило: Резиденция Его императорского величества должна главенствовать в панораме, так что любой небоскрёб не может превышать двух третей высоты Главного Корпуса обиталища Протектора. Которое, между прочим, тоже непрерывно улучшалось и достраивалось, поскольку все, кто обзаводился недвижимостью в столице, отслюнявливали Администрации Его императорского величества долю малую — ровно тридцать процентов от стоимости приобретения. Ну, или вложенных в модернизацию денег. И это не считая официальных ежегодных взносов, которые выплачивали все кланы без исключений, в том числе и мы, Елагины. Собственно, результат налицо — я даже в самом страшном сне предположить не мог, что банальное желание выпендриться перед ближним своим может привести к такому! Ну а поскольку в Столице я впервые, то всю дорогу до Малого входа в Резиденцию натурально торговал лицом. Разве что челюсть не уронил, для чего пришлось приложить порядочное усилие, да рот старался держать закрытым. А всё потому, что силовой «полог» по типу того, каким мы прикрыли Гессиону от флота альянса кланов, прекрасно пропускал свет, так что панораму я разглядел во всех подробностях, доступных невооружённому взгляду. Можно было, конечно, задействовать зум в «нейре», но я не стал, чтобы не портить впечатление.

Что ещё вызывало у меня удивление, так это полное отсутствие дворцового персонала. Ни на «пятаке» нас никто не встретил, ни в коротком коридоре (зато широком и высоком, под стать дверям!) за Малым входом в Резиденцию, который привёл нас к огромному — такое ощущение, что рассчитанному человек на сто — лифту. Собственно, кабинка нас и доставила в святая святых Резиденции — Личный сектор Его императорского величества. Лиу Цзяо, кстати, постоянно выводил текстовые сообщения о попытках сканирования (успешных) и вскрытых системах безопасности (тех, что нам позволили обнаружить), но я на это не обращал внимания, морально пришибленный давящей роскошью. Опять же, надо отдать должное архитекторам и дизайнерам — это ощущение достигалось не за счёт аляповатости позолоты и всяких сверкающих хреновин и финтифлюшек, а грамотным подбором цветовой гаммы и натуральных материалов. Если камень, то непременно самый дорогой и редкий гранит, если ткань, то исключительно тончайший шёлк, если дерево — то карельская береза или благородный дуб. Не удивлюсь, если с самой Земли доставленные. Ну, это из того, что мы с Лиу Цзяо сумели идентифицировать. В общем, к концу маршрута я пребывал в предобморочном состоянии, только теперь осознав, насколько убогими, на самом деле, являются все рукотворные чудеса Гессионы. Те, что казались мне таковыми раньше. Та же «Аверин-плаза», ныне переименованная в «Елагин-плазу», что, в общем-то, логично. Плюс всё это масштабировано даже не в разы, а на порядки.

В отличие от меня, ни батюшка, ни Алекс ничем не выдавали своих чувств. Видимо, опыт сказывался. Разве что главный корп уже в лифте буркнул:

— Выпендрёжник!

— Чего это? — вскинулся я.

Больше от неожиданности, чем от возмущения. Хотя да, за державу обидно! Небось, в других Протекторатах ещё похлеще извращаются!

— Ну так надо же, чтобы не хуже, чем у других! — хмыкнул Алекс, вторя моим собственным мыслям.

Развивать тему я благоразумно не стал, так что весь отрезок пути, который мы преодолели в лифте, прошёл в молчании. Равно как и ещё два коридора с поворотом, перекрёсток и спуск на уровень ниже по самой обычной, только огромной, мраморной лестнице. В холле с хорошую цирковую арену размером мы, наконец, увидели первого живого человека — судя по справке, выданной Лиу Цзяо, Императорского мажордома. Младшего, хе-хе. И это при его весьма почтенном возрасте, явно за шестой десяток! Да и род с кланом не самые захудалые! Игнатий Степанович Луговско́й, родной брат главы клана, между прочим! Это что же получается, все разговоры насчёт декоративности фигуры Протектора разговоры и есть? А на деле Его императорское величество обладает немалым влиянием? Кстати, нынешний — вполне возможно.

С чего я взял? Да так, накатило что-то. Сразу после того, как мажордом распахнул двустворчатую дверь выше человеческого роста (между прочим, из массива дуба!) и мы увидели за ней довольно скромный по дворцовым меркам кабинет, обставленный, в отличие от других помещений, очень сдержанно — одно здоровенное кресло, смахивающее на трон, и три сильно поменьше полукругом напротив. И рядом с мебельным монстром стоял он — Протектор. Облачённый в невзрачный на фоне ливреи мажордома парадный флотский мундир со знаками различия адмирала и немногочисленным золотым шитьём на эполетах и лампасах. А вот кортика на поясе не наблюдалось, что говорило о полуофициальности встречи. Впрочем, и без традиционной морской пырялки Его императорское величество производил неизгладимое впечатление, причём с первого же взгляда. И особенно вживую.

Геннадий Кузьмич Усольцев из рода и Клана Усольцевых — известный на весь Протекторат Росс (и не только!) космический ас, гроза пиратов и прочих асоциальных элементов. Лихой рубака, вынужденно ушедший с поста командующего флотилией быстрого реагирования Усольцевых, той самой, что обеспечивала безопасность чуть ли ни половины трасс в Протекторате и даже кое-где за его пределами. Прямой, резкий, с персональным кодексом чести, да ещё и с гипертрофированным чувством справедливости. Плюс столь же гипертрофированное чувство ответственности — перед семьёй, родом, кланом… Протекторатом, в конце концов! А ещё очень целеустремлённый и непоколебимый в принятых решениях. То бишь, если уж вынес какой-то вердикт, то он пересмотру и изменению не подлежит. По определению. А кого не устраивает, ищите другого Протектора. Очень неудобный персонаж для дельцов теневой экономики (читай — всех глав кланов или их приближённых) и просто идеальный на роль третейского судьи, каковым, по сути, Протектор и является. Так что его «взлёт» по карьерной лестнице никого не удивил. Опять же, дураков мало, в Протекторы лезть. Для родного клана выгоды почти никакой, а в иных случаях и вовсе против его интересов действовать приходится. Ну а Столица и всё, что к ней прилагается при всём их величии не более чем мишура и самая натуральная золотая клетка.

Ну и вишенкой на торте: должность Протектора — выборная. Только не прямыми выборами всего населения, или хотя бы подданных кланов, а Советом кланов. И это каждый раз почти неразрешимая задача. Казалось бы, основали династию, и всё, никаких больше проблем — для всех, кроме клана-неудачника, из какового происходит родоначальник оной династии. И вот это последнее обстоятельство как раз и мешает ввести нормальную наследственную монархию. Потому что, ещё раз, дураков нет, на постоянной основе на себя такую ответственность взваливать. Причём без надежды на окупаемость. Ни сразу, ни в перспективе. Вот и крутятся Протекторы, как те мифические ужи на сковородках. Своему собственному отпрыску такой судьбы ни один нормальный родитель не пожелает, а со стороны человека подыскать — это надо очень постараться. Абы кто не подойдёт. Кандидат должен устраивать всех. Ну и какова вероятность найти в таких условиях добровольца? Правильно, практически нулевая. Так что в большинстве случаев Совет кланов бывает вынужден наступить на горло собственной песне и назначить жертву добровольно-принудительно. Вернее, нескольких, из которых впоследствии и осуществляется окончательный выбор. И то процедура, как правило, затягивается на месяцы. Ну а пока официальный Протектор не избран, его обязанности исполняет такой же выборный Вице-протектор. Который, кстати, запросто может оказаться в роли монарха на постоянной основе. Не всегда, и через отчаянное сопротивление самого Вице-протектора, но периодически. Примерно в тридцати процентах случаев. Вот такая у нас верховная власть, хе-хе.

Впрочем, нам ли жаловаться? В остальных Протекторатах ситуация абсолютно аналогичная. Исключением может служить лишь Халифат. Да у ниппонцев случаются короткие, на два-три поколения, династия Сёгунов. Которые, как показывает опыт, обычно прерываются по причине ритуального самоубийства в чём-либо накосячившего Протектора. Да-да, сеппуку в Протекторате Ниппон никто не отменял. До сих пор. Но это я немного отвлёкся, что простительно вследствие нешуточного волнения.

Хорошо хоть, роль главы делегации взял на себя Илья Фаддеевич, выступивший чуть вперёд. Ну а мы с Алексом пристроились по бокам — я справа, на правах сына, а он, соответственно, слева. В таком порядке и зашли в кабинет, остановившись шагах в пяти от Протектора. За спинами у нас глухо стукнула дверь, и только в этот момент отец коротко поклонился, умудрившись не дрогнуть голосом:

— Приветствуем, Ваше императорское величество!

Мы с напарником скромно промолчали, отвесив поклоны чуть глубже предводителя, но сразу после этого Алекс шагнул вперёд и пристроился рядом с моим отцом, продемонстрировав как минимум равенство статусов: один глава клана, другой — Корпорации. Ну а всё, что было перед этим, всего лишь дань уважения возрасту как Елагина-старшего, так и Протектора. Его императорское величество был заметно старше Ильи Фаддеевича, а Заварзина так и подавно.

Протектор в ответ коротко кивнул и жестом указал на кресла. Мы второго приглашения ждать не стали и устроились поудобнее — ну, насколько придворный этикет позволял, причём в том же порядке: отец в середине, я права, Алекс слева. Естественно, дождавшись предварительно, когда Его императорское величество займёт своего мебельного монстра. Протектор же, дав нам возможность пристроить пятые точки и принять вид прилежных учеников… ладно, ладно! Высокопоставленных аристократов перед лицом августейшей особы! — сокрушённо покачал головой и с ироничной усмешкой произнёс:

— Ну и переполох вы устроили, господа мои! Любо-дорого посмотреть! На моей памяти это болото ещё никто так не баламутил!

И почему-то вперил пытливый взгляд в Алекса.

Я сказал «почему-то»? Это я со зла. Себе можно и не врать — заслужил напарничек! Потому что наше нахождение здесь и сейчас, по сути, его, и только его заслуга. Илья Фаддеевич включился в реализацию Хитрого Плана уже на этапе его осуществления. А вот придумал всё главный корп.

Что вы говорите? Колись уже, наконец? Ладно. Но без лирического отступления здесь не обойтись, так что придётся опять вернуться на три недели назад, аккурат в тот момент, когда мы в таком же составе (за исключением Протектора, конечно же) собрались в клановой резиденции Елагиных, в любимом отцовском кабинетике с камином. Естественно, уже после того, как мы с напарником и Толяном-Агуэем выбрались из «пузыря» после успешных переговоров с «глубинниками». Ну а втроём, потому что Хитрый План, как ему в лицо заявил Алекс, Толкователя не касается никаким боком. Вообще. Так что пусть оный Толкователь пока занимается организацией связи с соплеменниками. И в рамках этой задачи он совершенно свободен, то есть может катиться на все четыре стороны. Хоть к чёрту на кулички. Или в «изнанку». Немного обиженный Толян побурчал себе под нос, но спорить не стал и впрямь свалил в неизвестность, пообещав надолго не пропадать. И вообще, поставить нас в известность, как только пообщается с «сопоточниками». Как именно — это уже его, Толяна, ноу-хау и самый секретный секрет. И нечего в него грязными хумансовскими лапами лезть! А у Толяна ещё и тонкая душевная организация! С некоторых пор!

Собственно, мы и не полезли. Зато перенеслись в «Елагин-плазу», заранее предупредив о том батюшку. Ну а потом настал звёздный час Алекса.

— Итак, господа мои, вы наверняка жаждете подробностей? — осведомился он, когда мы с отцом рухнули в любимые кресла и вооружились ёмкостями с элитным пойлом.

Корп этим делом тоже пренебрегать не стал, но сесть не пожелал, остался стоять перед нами, загораживая спиной камин. Создал, блин, мелкое неудобство! Зато и внимание теперь всё на нём сосредоточено, а не на пляшущих языках пламени, на которое, как известно, можно смотреть до бесконечности. А мы теперь вынужденно пялились на Заварзина. Ладно хоть от скафандров мы с ним избавились, переодевшись в «домашнее», сиречь повседневные рабочие комбезы. И да, это нас совершенно не смущало, ибо можем себе позволить.

— Давай уже рожай! — недовольно поморщился мой отец. — Я, конечно, понимаю — глава Корпорации, и всё такое, но слишком уж ты, Алексей, склонен к дешёвым театральным эффектам! Переигрываешь слегка. А тут все свои.

— Извините, Илья Фаддеевич, дурная привычка, — повинился корп. — Привык на Картахене перед советом директоров спектакли разыгрывать, вот и не переключусь никак. Но здесь и сейчас это даже уместно, уж поверьте, дорогие партнёры по опасному бизнесу! — отсалютовал он нам коньячным бокалом. — Я ведь не просто так потрындеть вышел, это, по сути, презентация моего Хитрого Плана! Оба слова с большой буквы! Прошу не путать!

— Хорошо, не будем, — пообещал батюшка. — Но ты всё равно давай уже рожай.

— Начну с главного — с предпосылок, — зашёл Алекс издалека. — А именно, цели и задач, на основании которых и разработан текущий проект. Итак, какова наша цель? — пристально уставился на нас главный корп.

— Всех нае… парить? — совершенно серьёзно предположил Илья Фаддеевич.

— В общем и целом — да, — кивнул Алекс. — Но это цель, так сказать, стратегическая. А тактическая? Бро?

— Вывести на рынок очень ценный товар, — пожал я плечами.

— Этого мало! Во-первых, товар не просто ценный, а уникальный, — принялся перечислять мой напарник, — а во-вторых, надо сделать так, чтобы оный товар у нас не перехватили. Думаю, мало радости будет лечь под каких-нибудь Спиридоновых, не к ночи будь помянуты!

— Не хотелось бы, — поддакнул Алексу Илья Фаддеевич. — Хватит с нас, вайгожэнь натерпелись! Ладно, будем считать, что с целями — и стратегической, и тактическими — определились. Что дальше? Ты можешь предложить что-то конкретное, Алексей?

— Ну, как бы в этом и смысл нашего сборища! — заверил тот. — Признаться, план мой при ближайшем рассмотрении вряд ли покажется вам оригинальным, и на то есть причина — нечто похожее я уже однажды провернул. Ну, когда выводил Корпорацию из теневой экономики и выгрызал себе официальный статус. Но в той ситуации были несколько иные, э-э-э, исходные условия. Но определенное сходство, несомненно, прослеживается — речь шла об уникальных технологиях, а также услугах и организации, оные услуги предоставляющей. Тоже, между прочим, лакомый кусок!

— Да, в тот раз это было шикарно, — довольно покивал мой отец. — Хоть в учебники по теории дипломатии заноси! И, кажется, я начинаю понимать, куда ты клонишь…

— Бро? — скосил на меня взгляд Алекс.

— Ну а чего тут думать⁈ — развёл я руками. — Называется «разделяй и властвуй»! Бессмертная классика! Вот только как спровоцировать ситуацию, в которой каждый клан пожелал бы нагреть руки на новинке? Ведь чем больше будет претендентов, тем лучше! С Корпорацией-то куда проще было! Товар уже все в лицо знали! А у нас, по сути, натуральный «кот в мешке»! Думаешь, хоть кто-то нам на слово поверит, когда мы начнём предлагать иновселенские артефакты? Опять же, цена вопроса?

— Цена — это уже детали! — отмахнулся главный корп. — Рабочие моменты, не более того. А вот промо-кампания, это да, это проблема… была бы, если бы я не придумал, как с ней справиться! Собственно, в этом Хитрый План и заключается. Понятно, что нужно создать ажиотажный спрос, который спровоцирует всех, кому не лень, на активные действия… а какие в таких случая активные действия, бро?

— Успеть первым отжать ценность! — отрапортовал я. — Попутно нагнув других желающих!

— Точно! — ткнул в меня указательным пальцем напарник. — Тоже классика жанра! Таким образом, если некая материальная ценность вместе с каналом поставки этой ценности станет нужна абсолютно всем, то в конечном итоге сложится ситуация, в которой она не достанется никому. И поэтому останется в руках изначального бенефициара. То есть нас…

— … а мы останемся с носом, потому что в сложившейся ситуации кланы предпочтут, чтобы преимуществ, сулимых использованием артефактов, не было ни у кого! — обломал Алекса мой батюшка. — И мы лишимся рынка сбыта со всеми вытекающими.

— А вот чтобы такого не произошло, у моего Хитрого Плана есть второй слой, Илья Фаддеевич! — заверил моего родителя Заварзин. — Решение этого вопроса нужно делегировать инстанции высшего звена! То есть перевести ситуацию из зоны безответственности кланов и их альянсов в зону ответственности властей Протекторатов!

— Хм… — задумался отец, — а ведь может сработать! Если вмешаются власти Протекторатов… а они вмешаются, если кланы не смогут разобраться между собой… в междоусобице, ха-ха! В общем, аналогия с Корпорацией довольно прозрачная. Протектор сумеет повернуть дело так, чтобы все остались одинаково недовольными — кланы получат меньше, чем ожидают, а мы будем ограничены в товарной массе. Но всё равно это лучше, чем ничего, верно?

— Именно! — кивнул Алекс. — А ограничение товарной массы нам даже выгодно — не будет перенасыщения рынка. И товар останется элитным очень надолго. Собственно, сейчас актуальна лишь одна проблема: создание ажиотажного спроса. А как его лучше всего обеспечить? Илья Фаддеевич?

— Пустить слух, — задумчиво булькнул коньяком мой родитель. — Слухам в таких делах доверия всегда больше, чем официальным источникам.

— Неплохо, неплохо… бро?

— Устроить подпольный аукцион, — ляпнул я, не придумав ничего умнее. — Закрытый! От этого тем, кто на него не попал, станет интересно, и они попытаются разжиться инфой…

— Ну вот, можешь же, когда хочешь! — похвалил меня напарник. — Направление верное, но сама технология распространения нужной нам информации слишком сложная и ненадёжная.

— Ну а ты чего предлагаешь? — раздражённо буркнул я. — Раз уж критикуешь? А?

— Элементарно, бро! — ухмыльнулся Алекс во все тридцать два зуба. — Как думаешь, какой информации больше всего доверяют сильные мира сего?

— Достоверной, полагаю! — пожал я плечами.

— Правильно! А как узнать, что она достоверная?

— Проверить? — иронично вздёрнул я бровь.

— Тоже верно! — подмигнул мне Алекс. — А ещё?

— Дождаться, когда события, о которых идет рёчь, произойдут! — начал я терять терпение. — Ну, хотя бы часть!

— И с этим не поспоришь, — улыбнулся мне напарник. — Но правильный ответ звучит так: больше всего люди доверяют той информации, которую добыли сами! А кто в кланах занимается сбором и анализом информации? Илья Фаддеевич?

— Соответствующие службы, — с понимающей усмешкой сказал мой отец. — И да, там люди опытные, туфту отсекают мгновенно. Зато, если натыкаются на что-то стоящее, пусть и сомнительное, начинают проверять и перепроверять, в том числе и за счёт агентуры в других кланах.

— Ну вот вам и Хитрый План! — торжествующе заключил Алекс. — Мы не станем никому и ничего рассказывать, мы просто допустим утечку информации! Причём сразу в двух местах: из аналитического отдела Корпорации, куда я отправлю подробнейший отчёт по артефактам и их свойствам, благо инфы уже более чем достаточно… герр Нойманн, думаю, с этим прекрасно справится… и из Пресс-службы Его императорского величества, куда глава клана Елагиных направит краткий отчёт наряду с коммерческим предложением. Сможете организовать, Илья Фаддеевич?

— Ну, с самим отчётом и прочей документацией никаких проблем, — на мгновение задумался батюшка, — что же касается утечки, да чтобы она не вызвала подозрений… придётся поднять кое-какие старые связи.

— Но в целом решаемо, — удовлетворённо кивнул главный корп. — И таким образом мы сделаем беспроигрышный ход: информация придёт сразу из двух вызывающих доверие источников, к тому же дополняющих друг друга, плюс не составит труда нарыть сведения о предшествующих событиях в системе Иддии. А, зная неспешность бюрократической машины Канцелярии Его императорского величества… думаю, от желающих наложить лапу на наш гешефт уже через неделю отбоя не будет! Что скажешь, бро? Я молодец?

— Молодец, — кивнул я. И отсалютовал присутствующим коньячным бокалом: — Отличный план! Надёжный, как швейцарские часы!