Владычество 2

40

— Добрый вечер, сэр. Не промокли? Может, закажете наше фирменное блюдо? Я вас слушаю.

Вернувшись в «Трибьюн», Кларенс проверил электронную почту. Восемь сообщений. Одно — от Райлона Беркли. Кларенс решил прочитать его в первую очередь.

«Кларенс, Джесс сказал, что ты едешь в Чикаго за материалом для статьи. У меня есть старый друг, Сэм Найт — владелец гостиницы «Чикаго Риц». Он всегда очень гостеприимен и оплачивает счета в ресторане, хотя мне никогда не выпадала возможность отблагодарить его тем же. Так вот, я позвонил вчера Сэму и все уладил. Ты остановишься у него на все три дня. Детали узнаешь у Мими. P.S. Кто сказал, что «Трибьюн» не обслуживает своих сотрудников по высшему классу?»

Кларенс вздохнул со смешанным чувством предвкушения и разочарования. Он планировал остановиться у своего кузена Фрэнки в старом районе Кабрини-Грин. Нельзя сказать, что это был лучший вариант, но Кларенс испытывал некоторую тоску по тем местам, и, кроме того, это была часть его исследования для будущей статьи о жизни города и еще для нескольких последующих статей. Хотя, конечно, в «Риц» будет намного приятнее и безопаснее.

«Не думаю, что у меня есть большой выбор. Нельзя отвергать великодушие мистера Райлона Беркли».

Когда в 4:30 Кларенс начал собирать свой портфель, к нему заглянул Сид Грэди.

— Завтра в восемь утра на кортах Маунт Худ?

— Да, — сказал Кларенс, — увидимся там.

— Держись, верзила. Я чувствую, что удача вернулась ко мне. Два дня назад я обыграл Экстрома 6:3, 6:2.

— Ого! Жаль, что у меня не было времени подготовиться, как следует, к матчу с тобой.

Грэди был спортивным репортером, который серьезно занимался теннисом в школе и год или два в колледже, и все еще был в хорошей форме. Кларенс, улыбаясь сам себе, направился к своей машине, испытывая некоторые угрызения совести из-за того, что ввел Грэди в заблуждение. «Интересно, — подумал он, — что бы сказал Грэди, если бы увидел, что на заднем сиденье моей машины лежит ракетка и спортивная сумка, полная теннисных мячей, и узнал, куда я сейчас еду». Кларенс проводил

41

спарринги не только с Грэди. Завтрашний матч с Сидом — это всего лишь этап подготовки к встрече с Норкостом.

Кларенс делал то же, что и двадцать лет назад в колледже, когда приходил на местные корты, чтобы бить мячом в стену. Он не уходил до тех пор, пока не наносил сотню ударов справа, сотню ударов слева, пятьдесят ударов с лета с обеих сторон и по пятьдесят хороших подач в малый и большой корт. Не имело значения, сколько для этого требовалось времени: тридцать минут или два часа — Кларенс оставался на корте до тех пор, пока не достигал поставленной цели. И он делал так всегда.

Кларенс начал заниматься теннисом на первом курсе колледжа. Это был необычный вид спорта для футбольного крайнего нападающего, тем более для чернокожего. С этой игрой Кларенса познакомил его белый партнер по футбольной команде — принимающий Грег. Но по-настоящему он полюбил теннис благодаря Артуру Эшу.

Это было в 1975-м. Кларенс впервые в жизни увидел «Уимблдон». Он стал свидетелем игры Артура Эша на закате его карьеры, когда тот не без труда пробился в финал с первой ракеткой мира Джимми Коннорсом. Комментаторы поздравляли Эша уже только потому, что он дошел до финала. Занять второе место на «Уимблдоне» — это очень серьезное достижение. Все были уверены, что Коннорс победит.

И дело было не в том, что теннис — игра обитателей элитных предместий. Просто Коннорс был быстрее и энергичнее, и бил по мячу сильнее Эша. Кларенс смотрел тот матч, надеясь, что Эш удивит всех и, возможно, продержится четыре или пять сетов. Но в тот день произошло что-то невероятное, и когда Кларенс наблюдал за этим, что-то перевернулось в нем. Эш переиграл Коннорса стратегически, не позволив ему играть в силовой манере. Он не дал ему ни единой возможности навязать свою игру, задать свой темп и взять матч под свой контроль. Всем было очевидно, что Коннорс должен победить, но он проиграл. Золотой кубок «Уимблдона» оказался в руках чернокожего, а считавшийся фаворитом белый получил только серебряный поднос. Кларенс кричал и прыгал перед своим телевизором так, как будто сам выиграл этот финал.

Вечером того дня Кларенс пошел на корт, где бил в стену и отрабатывал подачи в течение трех часов. На следующий день он впервые выиграл у своего товарища по команде, Грега.

С тех пор Кларенс почти каждый день приходил на корт и