Владыка. Книга 2

Глава 1

Дворцовые сады в столице королевства Фельд были прекрасны в своей дикой красоте. А еще занимали весьма обширную площадь и как не в себя жрали деньги из казны.

Тем не менее впечатляющие суммы исправно выписывались, несмотря на не самые удачные для государства годы. Ещё бы! Сам король Дарий любил проводить обеденное чаепитие в тенистой прохладе и свежести этого изумрудного рая.

А еще здесь любил прятаться от белого света Арторий, младший принц. Некогда надежда всего королевства, а ныне — пария, изгой и просто предмет тихих насмешек и язвительных замечаний.

Кого в обществе чванливых придворных придурков и лизоблюдов будут презирать больше беззащитного слабака? Только такого как Арторий — гения с великим будущим, низвергнутого в бездну.

Всего десятилетие назад один из придворных чародеев обнаружил у младшего принца талант. Талант, чья сила могла затмить выдающихся воителей и магов не только королевства, но и всего материка. Обрадованный правитель закатил по этому поводу государственный праздник. Вино лилось рекой, чернь бесплатно кормили и поили.

Арторий вспоминал то время какими-то нечёткими образами. Незамутнёнными остались ощущения: радость, объятия матери и могучая сила в груди. Да, то было великолепное время.

А потом настали чёрные дни. Сначала умерла мать, великая королева. А дальше пришла болезнь, разделившая жизнь на до и после. Арторий не очень помнил, как все началось. Вроде бы он лёг спать, к нему пришли невыносимые кошмары, какие-то видения и боль, много боли. Очнулся подающий надежды принц совершенно другим человеком — слабым калекой и ничтожеством. Вместо ощущения Силы его спутниками стали вечная боль и слабость. Он потерял ВСЁ.

С тех пор минуло десять долгих и тяжёлых лет. Тема болезни младшего принца замалчивалась и за такой долгий срок как-то сама по себе улеглась на дно. Сам же Арторий из всеобщего любимца стал никем. Теперь с зеркала на него смотрел долговязый подросток с болезненно бледным лицом и усталым злым взглядом.

Конечно, вчерашние завистники не смели издеваться напрямую. Все же он оставался пусть и младшим, но отпрыском короля. Однако постоянные «лёгкие» насмешки, унизительные замечания и пренебрежение преследовали его всюду. Даже слуги частенько делали вид, что не слышат его распоряжений или попросту игнорировали.

Чей-то разговор и женский смех вывели Артория из бездны саможаления. Дернувшись, он вспомнил, что сидит на удобной лавочке в зелёной тиши. Принц недовольно поморщился: похоже, в его дальнем уголке сада намечаются незваные гости.

— Пошли сюда, — послышался мужской голос, подтвердивший его догадку. — Об этом месте никто не знает.

В проходе сплошной живой изгороди возникла целующаяся парочка. Девушка оказалась какой-то дебютанткой из мелкой семьи, что появилась при дворе этим летом. Вторым оказался Сандер — сын герцога Валийского.

Разорвав поцелуй, девица повернула к Арторию своё премилое личико и наткнулась на его хмурый взгляд.

— Ой! — от неожиданности она дёрнулась и моментально спряталась за спину своего любовника. — Там этот!

«Этот! — самоуничижительно подумал Арторий. — Другого прозвища я и не заслужил».

— О-о-о, кто тут у нас, — насмешливым тоном поприветствовал королевского сына Сандер. — Мы побеспокоили уважаемого принца Артория! Какая жалость!

— Я-я, — он и не заметил, как его горло пересохло, а вместо ответа вырвался какой-то сип. Прокашлявшись, принц встал. — Я уже ухожу.

— Не зря говорят, что королевский род заботится о своих подданых, — с сарказмом ухмыльнулся Сандер. — Ничего, принц, позагораете в другой раз.

Лично Арторий считал, что шутки у этого маркиза абсолютно идиотские, но, кажется, подружка этого кретина считала иначе. Её угодливый смех колокольчиком разнёсся над лабиринтом дворцового сада.

«Урод!» — мысленно бросил Арторий, прихрамывая в сторону летнего дворца.

За резкий подъём с лавки пришлось расплачиваться — ногу прострелило острой болью, которая теперь нескоро утихнет.

«Скоро восемнадцать, — мелькнула полная грусти мысль, — а я уже как старик».

Среди народа Фельд ходило поверие: как мужчина встретит своё восемнадцатилетие, так он и проведет жизнь. Поэтому нередко именно в таком возрасте молодые люди всех социальных слоев устраивали сумасбродные поступки. Дети крестьян записывались в наемничьи отряды. Золотая молодёжь срывалась из-под пригляда в опасные путешествия. Юные чародеи затевали опасные эксперименты для увеличения магической мощи.

«Только дай мне шанс, — тяжело выдохнул Арторий. — Дай мне шанс, я готов на все. Терять мне уже нечего!»

Он и сам не знал, к кому вообще обращался. Сейчас юноша принял бы помощь от кого угодно и на любых условиях. Только бы не продолжать это бесполезное, бессмысленное существование.

Прозванный как Рассечённое дитя, он не знал, что вскоре ему предстоит стать важным звеном в цепи событий, которые перевернут жизнь в королевстве, а может, и на всем материке.

Небольшой городок Мерчин не имел ни фермерских угодий, ни производств, ни какого-то особенного культурного значения. Однако это не мешало его жителям, пусть и не шиковать, но жить весьма неплохо по сравнению с полуголодным населением остального королевства.

Никакой загадки в этом не было. Мерчин являлся идеальным перевалочным пунктом перед столицей, находясь прямо на транспортной артерии в дневном переходе от неё. Приезжая сюда, путешественники всегда могли рассчитывать на тёплый ночлег, уход за лошадьми и другим транспортом. Здесь же они закупали провиант для длительных переездов, причём намного дешевле, нежели в сердце страны.

Сам городишко представлял собой множество подворий и складов различных торговых домов и гильдий. Совсем маленькая его часть отводилась под жильё для работающих здесь людей.

Сегодня вечером, когда уже стемнело, на одном из таких подворий появилась карета в сопровождении небольшой группы вооруженных всадников. Не то чтобы роскошная, но с претензией. Она как бы намекала: их хозяин не любит показухи, но деньги у него есть.

Королевство Фельд переживало не лучшие свои дни, чтобы кто-то отважился путешествовать по ночам, поэтому хозяева постоялого двора уже никого не ждали — пришлось принимать в спешке, чтобы не прогневать неизвестного, но явно влиятельного гостя.

Приезжими оказались молодой аристократ с компанией и охраной. Происходящее никого не удивляло: молодые богатые дворянчики любили увеселительные поездки.

Тем временем спешились четверо охранников, сопровождавших молодого господина. Любопытный взгляд мог сразу отметить хорошее вооружение и прекрасную воинскую выучку. Кто-то повнимательнее понял, что это не простые смертные, а обладатели особых сил.

Однако сегодня на этакие мелочи внимания никто не обратил, потому что публику ожидало кое-что поинтереснее.

Открылась дверца кареты. Сначала появился сам молодой дворянин. Ухоженный вид, спокойный, уверенный взгляд и охрана — все это красноречиво говорило о его принадлежности к какой-то преуспевающей фамилии. Его одежда, хоть и выглядела дорого, не соответствовала местной моде. Приезжий явно был чужаком в королевстве.

Вслед за ним на засыпанную гравием дорогу вступили три спутницы. Краем глаза наблюдающая за очередными богатеями прислуга сначала обалдела от их необычной красоты, а потом и вовсе ахнула. У двух из них уши имели необычную, вытянутую и заостренную форму. Ну надо же, самые настоящие эльфийки!

О последних стоило замолвить отдельное слово. Эльфы не особо стремились попасть в человеческие государства. Если и бывали, то чаще в составе посольств, выполняющих политические задачи. В остальных же случаях на человеческих землях оказывались эксцентричные ушастые бунтари, покинувшие родные пенаты. Будучи сильными магами или воителями, они совершенно не боялись путешествовать в одиночку.

Эльфы чаще посещали какие-то примечательные места. Захолустное королевство Фельд к таковым вовсе не относилось, а потому увидеть здесь НАСТОЯЩЕГО высокородного казалось делом невероятным. Среди местных частенько ходили байки о длинных ушах — именно так в примечательных красотках узнали старшую расу.

Две эльфийки, несмотря на одинаковую принадлежность, отличались как небо и земля. Одна подтянутая брюнетка, закованная в воинские доспехи. Взгляд женщины обдавал холодом и был острым, как её клинок.

Вторая, облачённая в походный обтягивающий костюм, могла похвастаться женственной фигурой с округлостями в нужных местах. В её глазах плескалась та томная и нежная поволока, от которой мужчины теряют свое сердце навсегда. Добавить к этому молочно-белый цвет волос, и получалась полная противоположность её подруги.

— Ох, гости дорогие! Прошу, проходите! — выскочил хозяин трактира, низкий коренастый мужик с носом-картошкой. Такие клиенты не часто баловали его заведение своим присутствием, поэтому тот кланялся и юлил, как только мог, чтоб ненароком не обидеть и не дай боги оскорбить.

Максим, а это конечно же был он, чуть поморщился и кивнул стоящему рядом Варифу, чтобы тот распорядился обо всем необходимом.

— Эй, — окликнул рейнджер трактирщика, — накрой-ка нам столы и покои для хозяев приготовь!

— Да-да! — закивал мужичок болванчиком. — Все сделаю, господы высокие!

— И смотри, не приведи боги, еда окажется несвежей или постели мятыми, — Вариф изобразил особенно хмурое лицо.

— Не извольте беспокоиться! — даже стоя на одном месте, трактирщик как-то умудрялся изображать бурную деятельность. — Прошу подождать мнгновеньице — и все будет готово!

Он упорхнул-укатился, как бочонок пива, оставив посетителей размять ноги после долгой поездки. Довольно потянувшись, Клиф осмотрел своих сопровождающих: Марику, Саммер и, конечно же, Афку. Воительница, как всегда, сохраняла серьёзность, жрица же с любопытством рассматривала округу. Что до чародейки, так она просто потягивалась, уставшая от тряски в помпезной, но неудобной карете.

В качестве охраны лорд взял всего лишь четверых — по паре гвардейцев и рейнджеров. Именно таким было оптимальное количество для мелкого, но состоятельного аристократа из чужих краев, за которого Макс и собирался себя выдать.

Пока ожидали, дворянин и его спутницы успели умыться у колодца и утолить жажду вкусной ледяной водой. Наконец на улицу выпорхнула юркая девчонка и что-то пропищала. Кажется, им сообразили на стол. Максим кивнул Варифу, выполняющему роль начальника охраны, и тот с гвардейцами направился к таверне.

По деревянным ступеням крыльца забухали латные сапоги, дверь с грохотом распахнулась, запуская внутрь гостей. Сидящие в зале путешественники заинтересованно уставились на новых посетителей.

Входящих солдат окинули оценивающими взглядами, но от шока никто не млел: мелкая знать, путешествующая с охраной, — событие весьма рядовое.

— Все в порядке, господин, — доложил один из гвардейцев, дождавшись кивка Варифа. — Проходите, пожалуйста.

Если при появлении солдат все оставались спокойны, то стоило только появиться молодому дворянину, а если быть точнее — его спутницам, как зал закрыла тишина. Под тихие шепотки компания проследовала к большому столу в углу.

— П-прошу прощения, — рядом мячиком скакал трактирщик. — Зал для господ в ремонте. Н-не побрезгуйте...

На это Клиф недовольно поморщился. Надоедливого хозяина едальни один из гвардейцев отпихнул к Варифу, выступавшему распорядителем от лица хозяина.

Максим с эльфийками расселись за одним столом, охрана — за соседним. Здесь уже стояли блюда с разной снедью. Юркие служанки тем временем принесли горячее, закончив сервировать стол.

— Афка, — чуть скривилась Марика, — наколдуй, чтобы нас не слушали. Так и ощущаю любопытство местной черни.

Лорд осмотрелся и решил, что эльфийка, пожалуй, выразилась слишком грубо. Простых сиволапых крестьян в зале не наблюдалось. Здесь сидели почтенные торговцы с охраной. Пару столов занимали здешние дворянчики.

В отношении к аборигенам этого мира мечница демонстрировала особенно радикальные взгляды среди Стражей. Нет, конечно, был ещё Душелов, что с удовольствием забирал их на опыты в свой подвал, но он-то как раз отличался изрядным вежеством в общении.

— Ц, — щёлкнула языком магичка и закатила глаза, демонстрируя, как она устала и вообще, однако заклинание все же накинула.

— Ладно, давайте сначала за еду, — Максим закатал рукава, — а потом уже и поболтаем.

— Мы могли бы телепортироваться в Обитель... — буркнула Марика.

— Н-у-у, так неинтересно, — усмехнулась Саммер. — Марика, наслаждайся путешествием.

Воительница состроила страдальческую гримасу, но принялась за еду. Неизвестно, какими были настоящие местные эльфы, но Стражи рвали все стереотипы. Они с удовольствием уплетали и мясо, и рыбу. Да и съедали не меньше Максима. Очень скоро тарелки на столе основательно опустели: последний раз путники завтракали рано утром, а потому изрядно проголодались.

Наконец пришла сытость. Максим ослабил платок на воротнике и налил себе ягодного морса со специями — традиционного местного напитка. Марика пила ключевую воду, а Афка и Саммер неспеша цедили винишко.

— Ну, как ощущения? — бросил нейтральный вопрос в воздух Клиф, чтобы разбавить тишину беседой.

— Великолепно, — улыбнулась жрица. — Путешествие с Владыкой! Романтика!

— Скорее бы уж добраться до этой столицы, — нахмурилась Афка. — Путешествовать, знаешь ли, быстро надоедает. Особенно по такому захолустью.

— В столице будет много дел, — подметил Максим. — Не забывайте, мы не на отдыхе.

Его замечание направило разговор в деловое русло.

— Что вы думаете по поводу принца, Владыка? — спросила Марика. — Он ведь скрывается в тени.

— История мутная, — поморщился Максим — Купец сказал, что тот до сих пор жив, но по какой-то причине информация о нем замалчивается.

— Это точно неспроста, — приподняла бровь чародейка. — Либо он настолько силен, что распространяться об этом не следует, либо случилось что-то ужасное...

—Так он же заболел, — в недоумении вытянула губы Саммер.

— Да это понятно, — отмахнулась фокусница. — Я говорю о том, что болезнь наверняка принесла какие-то проблемы. Например, он двинулся умом и стал бесноватым.

— Звучит логично, — задумчиво произнёс Макс. Он придерживался такого же мнения. — Однако Душелов говорил, что потеря разума не является проблемой. Наоборот, слабый разум легко сдастся под давлением ритуала и отдаст Дар.

Стражи уже были посвящены в предложение Душелова о ритуале отнятия дара. Поэтому обсуждалась эта тема довольно часто — все неистово желали возвращения сил к Владыке.

— Но что, если он потерял дар из-за болезни? — предположила мечница.

— Это худший вариант, но и самый маловероятный, — ответил Клиф. Он тоже беспокоился об этом, а потому проконсультировался с личом. — Обладающие даром люди по определению практически никогда не болеют. А уж потерять его из-за какого-то недуга и вовсе неслыханно.

— В любом случае мы все проверим, — уверенно кивнула Саммер. — Для этого вы нас и взяли. Верно, Мастер?

— Именно, —согласился Максим.

И это было чистой правдой. Чем дольше Клиф размышлял над вопросом незаметного проникновения в центр королевства, тем более невыполнимой задачей это представлялось.

В бытность студенческого бунтарства он немного читал популярную фантастику о попаданцах. Да и фильмов по этой тематике хватало. Однако тогда он почему-то не видел проблемы в том, что офис-менеджер переодевается в доспехи и тут же начинает вращаться в обществе со средневековым укладом. Всю проблему этого он осознал только сейчас.

Даже просто наблюдая за Стражами, лорд замечал, как чуждо они смотрятся на фоне аборигенов. И дело даже не в одежде и внешности. Тут имели место какие-то внутренние различия, не дававшие им смешаться с толпой. Взгляд, реакции, внешний вид, — это проскакивало во всём. Мужчина подозревал, что сам он выделяется ещё больше.

Вероятно, проживи он годы или десятилетия здесь, различия наверняка сотрутся и он сойдёт за местного, но ждать столько времени не было ни желания, ни возможности.

Пребывая в Реджете, он понял одно — сойти за местного не выйдет. И что тогда делать? Ответ нашёлся. Если не можешь спрятаться, делай наоборот — намеренно подчеркни свою чуждость, чтобы она не вызывала вопросов. Именно так и родился новый план, к осуществлению которого были привлечены эльфийки.

Что может быть более необычным и привлекающим внимание, чем аристократ из чужой страны, путешествующий с двумя представительницами высшей расы? Пожалуй, такой экзотичной компании простят любое поведение.

Более того, эльфы в Фельде столь же редки, сколь и поп-идолы, бредущие по деревенской дороге. В такой компании Клифу откроют двери куда угодно. Боже, да кто не захочет принять на ужин аристократа с двумя очаровательным ушастиками?! ...По крайней мере он на это надеялся.

— Не беспокойтесь ни о чем в столице, — заметил он. — Мы будем действовать, как и всегда... напролом.

— О-о-о, — Саммер прикрыла ротик изящной ладошкой, — это мне уже нравится.

— Пожалуй, Мастер, — выпрямилась Марика, — Я начну прямо сейчас.

Максим с любопытством на неё взглянул. Они с мечницей сидели лицом к остальному залу, из-за чего женщина постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды. Кажется, это её допекло.

— Афка, — повернулась воинственная эльфийка к магичке. — Сними-ка защиту от подслушивания.

Чародейка кротко кивнула. Максим почувствовал, как на уши легонько надавило — сказался эффект развеянного заклинания. Тем временем Марика уже действовала.

— Эй ты! — мечница не кричала, но её холодный, заряженный силой голос услышали из каждого уголка. — Ты долго будешь пялиться на меня?

Разговоры мгновенно прекратились. Все уставились сначала на эльфийку, а потом на объект её негодования. То был молодой аристократ, сидящий неподалёку.

— Я-я? — чуть заикнувшись, тот дал петуха, отчего густо покраснел. — А чего я?

По залу пронеслась волна негромких смешков. Марика застала парня врасплох, из-за чего тот растерялся и повёл себя нелепо.

— Я спрашиваю, чего ты на меня уставился? — все так же жёстко продолжала она. — Может быть, ты находишь меня смешной?

— Ну что вы, — всё-таки очнулся тот. — Я вовсе не хотел оскорбить вас. Я-я просто...

— Чего ты просто?! — голос мечницы только набирал силу.

Максим увидел опаску в глазах окружающих. Здесь никто не покупался на красивую мордашку. Эльфийка была экипирована в дорогие доспехи и умело в них передвигалась.

Шокированный резкой агрессией аристократ угрюмо молчал. Он совершенно не понимал, что отвечать и как реагировать. Его компания из трех таких же так же обалдуев заткнулась, не желая становиться объектом внимания.

— А ну встань и подойди, — продолжала воительница.

Все не отрываясь наблюдали, как она сжала кулак, и тот окутался алой энергией. Лица посетителей отчётливо напряглись. Обладающие силами маги или воители встречались нечасто и считались крайне опасными.

— Марика, — укоризненно прошептала Саммер, — поигралась — и хватит.

Мечница с немым вопросом взглянула на Максима, но тот как ни в чем не бывало привычно тасовал колоду мудреца в руках. Он усмехнулся и кивнул, позволяя подопечной действовать по своему усмотрению. Еще три-четыре недели назад в нем бы заговорил цивилизованный человек, стремящийся к гуманизму, но это был чужой мир, где мягкость приравнивалась к слабости, а конфликты были естественной частью жизни.

Пристальный взгляд расценивали как дурной тон или даже хамство. Аристократишка, вероятно, забылся, впервые в своей жизни увидев эльфийку, а потому позволил себе так поступить. Фактически Марика действовала в своём праве.

— Делай с ним что хочешь, — кивнул Клиф. — Главное, чтобы потом у нас не возникло лишних проблем с роднёй.

Тем временем аристократик поднялся и подошёл на негнущихся ногах. Вместе с ним подоспел и взрослый мужчина, но не дворянин, а, скорее, охранник. Оба молчали. Они, к своему огромному несчастью, абсолютно не понимали, как уладить дела с озлобленной высокородной.

— Прошу прощения за молодого господина, — начал было охранник, но продолжить не успел.

Мелькнула вспышка клинка — он как подкошенный рухнул на пол. Присмотревшись, Макс увидел, что тот без сознания: воительница всё же вняла его просьбам и ударила клинком плашмя.

Увидевший это дворянчик, кажется, и вовсе вошёл в состояние тихого ужаса. Он открывал рот, но не мог издать ни звука.

— Извиняйся, — холодно бросила Марика.

Незнакомец не заставил себя ждать.

— П-прошу прощения, высокородная, — низко поклонившись, ответил он. — Я-я-я не понимал своей грубости, но испытываю искренние сожаления. Позвольте...

Он трясущимися руками снял с пальца крупный перстень.

— П-позвольте подарить вам этот перстень в знак добродетельных намерений, — трясущимися руками бледный как мел парень протянул драгоценность, — и эта история быстро забудется.

— Исчезни, — тихо прошипела мечница, почти незаметным движением подхватив украшение, — и мусор свой забери.

Весь зал таверны в мёртвой тишине наблюдал, как получивший свой урок аристократ вместе с охранниками подхватывает бессознательного воина, а после этого вся компания спешно уходит наверх, в спальные комнаты.

«Ох! — с неким восторгом вздохнуло второе Я. — Чую, путешествие будет годным!»

Максим усмехнулся. В кои-то веки он оказался солидарен со злодеем внутри. Этот мир определенно плохо на него влиял. А ведь все самое интересное только начиналось.

Ребят, всех приветствую в новой части Владыки. Читайте на здоровье! Кидаю клич! ОЧЕНЬ нужны ваши лойсы и добавления в библиотеку. Так же не откажусь от копеечных наград для продвижения работы в рейтинге.