Владыка. Книга 2

Глава 3

Пусть до столицы, блистательной Эдды, Максиму не запомнился. После утра его охватило задумчивое настроение. Пока в карете Афка болтала с Саммер, он мысленно составлял планы действий после приезда.

Предстояло ни много ни мало, но пробиваться в местном дворянском обществе. Дело обещало быть хлопотным. Однако прошедшее время уже достаточно изменило его. На смену мягкотелому безвольному жителю мегаполиса пришёл некто более серьёзный. Он не боялся действовать, рисковать, брать на себя ответственность, а если надо — проливать кровь.

Самым трудным и важным, как водится, был первый шаг. Максим не мог просто так прийти к местным аристократам и сказать: «Привет». Навязываться или «проситься» — совершенно точно попасть с зависимое положение.

Наоборот, он хотел более выгодного старта. Благо под боком обретался бесценный «актив» — две эльфийки, которые в глазах местных являлись чем-то очень необычным. Да и сам Клиф «косил» под заморского дворянина. Пока не станет засовывать местным палки в колеса, вряд ли кто-то заинтересуется подноготной примечательного чужака. В этом мире никто не пытался выдавать себя за аристократию, так как это сулило больше проблем, чем выгод. На этом Макс и хотел сыграть.

Путешествие в карете было сложно назвать удовольствием, но день пролетел быстро. Уже начавший привыкать к дороге лорд даже урвал немного послеобеденного сна.

Вечером на горизонте поднялись шпили блистательной Эдды. Именно «блистательной» — этот эпитет Максим встречал во всех упоминаниях о городе. Невольно он преисполнился любопытством, предвкушая море новых впечатлений, ведь они добрались до чёртовой столицы фэнтези-королевства!

«Ага, держи карман шире», — хмыкнуло второе Я, как обычно выражая скепсис и цинизм.

Так вот, первое, что увидели путешественники — множество шпилей, поднимающихся из-за горизонта.

По мере приближения взгляду постепенно открывался город. Как лорд и подозревал, ничего сияющего там не обнаружилось, но зрелище оказалось весьма занимательным.

Город действительно был большим, а по местным меркам так и вовсе колоссальным. Издалека он предоставлялся лесом из остроконечных крыш и готических шпилей.

Блистательная Эдда отнюдь не выглядела сверкающей столицей волшебного сказочного королевства. Скорее, это был старый, погрязший в преступности, коррупции и беззаконии город.

Последние выводы брались не из пустых образов. Максим уже немного изучил ситуацию в королевстве Фельд, чтобы понимать — дела тут складываются не очень.

Голодное крестьянское население и ослепленное безнаказанностью дворянство. Множество гильдий, ведущих свой бизнес в мутной среде повсеместной безнаказанности. А ещё в этой схеме затесались маги наряду с прочими людьми и существами, обладающими сверхсилами, что так же не добавляло порядка.

Венчал весь этот балаган полный раздрай в правящих кругах. К старому королю со дня на день собиралась наведаться дама с косой, а наследники готовились порвать друг другу глотки в борьбе за освободившейся трон. Все вместе это образовывало довольно ясную картину — грядут непростые времена.

«Ух! — присвистнул внутренний голос. — Полный набор для хорошей заварушки!».

Пока он обдумывал плачевное состояние королевства, тракт перешел в широкую дорогу. Стало довольно людно, благо широкая просека, покрытая мощённым камнем, позволяла двигаться быстро.

Еще через пару часов пути показалось жильё. В отличие от пограничья, о безопасности здесь никто не заботился. Неудивительно, что располневший город вылез и уже рос за крепостными стенами. Здесь не было основательных каменных домов, видно что строили на скорую руку. Но и совсем трущобами место не назовешь.

Максим рассматривал из окна придорожную застройку, полную всевозможных торговых лавок, когда к нему приблизился Вариф. На зависть Клифу, рейнджер удивительно ловко управлялся со своим пегим жеребцом по кличке Молчун.

— Владыка...

— Мы же договаривались, — поморщился мужчина, — никаких Владык.

Вне Обители Максим общался только на местном языке. Понятие «Владыка» здесь могло быть адресовано только к аристократам высоких рангов вроде королей. Того и гляди, угодишь в неловкую ситуацию, если подобное кто-то случайно услышит.

— Эм-м, прошу прощения, — чуть склонился Вариф. — Уже вечер, темнеет. Не исключено, что внутри будет трудно найти ночлег.

— Нет, — отмахнулся Максим, — давай сразу к крепостным вратам.

— Понял, господин, — кивнул егерь.

Макс неспроста принял такое решение. Он хотел приучить и Стражей, и самого себя действовать, а не беспокоиться. Рефлексивная психология его прежней жизни вела прямо к гибели — от этого требовалось избавиться.

Вариф ускорился, чтобы дать указания остальным всадникам и кучеру. Карету чуть мотнуло от смены курса. Путь начал забирать в горку — столица размещалась на возвышении.

Путешественники с любопытством высунулись из окон, разглядывая показавшиеся из-за домов крепостные стены. И, надо сказать, те внушали уважение. Высотой около пятнадцати метров, они выглядели сплошным монолитным камнем. Макс вычитал где-то в библиотеке торговца, что так оно и было — в строительстве участвовали маги.

— И не воняет даже, — довольно отметила Афка.

— Так это ж столица, — заметил Клиф. — Здесь деньги на уборку есть. Может, и плитку несколько раз в год перекладывают.

Спутницы переглянулись, не оценив шутки. К этому времени их набивший оскомину тарантас сбавил ход: они уже подъезжали к воротам.

Стемнело, очередей в внутреннюю часть города не наблюдалось. Лишь несколько телег с сильно запоздавшими купцами да жидкий ручеёк одиноких путников. Максиму же ждать не пришлось совсем: для знати отвели специальную пропускную полосу: ширина исполинских врат позволяла.

Их процессия остановилась, повинуясь жесту вооружённых солдат. Несмотря на волнение, Макс немедленно покинул карету, готовый к любому экспромту. К ним уже направляется молодой мужчина в дорогом доспехе, которого сопровождало несколько солдат.

«Смотри-ка, дворянин», — мысленно отметил Клиф.

Это было логично. Чванливые аристократы просто отказались бы общаться со смердами. А те, в свою очередь, не посмели бы им перечить.

Когда офицер стражи приблизился, Макс отметил, что тот выглядит моложе, чем показалось издали. Печать усталости и хмурое лицо вводили в заблуждение, сильно «старя» военного.

Подходить служивый не торопился. Его взгляд уже отметил и чужой по местным меркам фасон одежды приезжего, и его холеный вид... и вооруженную охрану.

— Ясного вечера, уважаемый, — кивнул мужчина и тут же представился. — Капитан Рафаль на службе Его величества.

— Я Макс Клиф. Путешественник.

— Разрешите уточнить вашу личность, уважаемый Максим, — сразу взялся за расспросы Рафаль. — Вы ведь не подданый королевства Фельд, верно?

— Все верно, я оказался здесь не так давно, — улыбнулся Клиф. — Но разве я мог пропустить блистательную Эдду?

— Хм, в этом случае вам нужно подтвердить свой статус, — начал офицер. — Вы, как я понимаю, дворянин другой страны?

Капитан ещё раз оглядел его. Перед глазами предстал холёный мужчина в дорогой одежде. Его руки не несли на себе печать труда в виде мозолей, а кожа была чистой и не осквернённой шрамами. Неудивительно, что Рафаль сразу причислил незнакомца к богатому сословию.

— О, — махнул Клиф рукой, как бы специально преуменьшая свой статус, — я всего лишь обычный барон .

— Для подтверждения статуса вам следует подать заявку в канцелярию..., — лицо офицера поскучнело, когда он воспроизвёл заученную наизусть инструкцию.

Максим, выслушав законы местной бюрократии, мысленно скривился. Разумеется, он ни в жизнь не сможет доказать дворянство чужого государства, даже если бы действительно обладал таковым. Его «замурыжат», вытянув все деньги через взятки. Увы, но чужеземный дворянин здесь никто.

—... после этого нужно будет уплатить пошлину..., — капитан продолжал объяснять порядок действий, как вдруг неожиданно замолчал.

Его взгляд сконцентрировался на ком-то за спиной барона. Клиф же внутренне усмехнулся. Пришло время серьёзного оружия.

Из кареты грациозно вышли Марика и Саммер, как бы невзначай демонстрирующие свои длинные эльфийские уши. Рафаль, разглядывающий их, буквально впал в ступор. Его щеки отчётливо налились румянцем.

— Позвольте представить моих спутниц, — чтобы не ставить служивого в неловкое положение, начал Максим. — Зови их просто Марика и Саммер. По некоторым причинам они не хотят называть имени своего рода.

— Д-да, конечно, — пауза помогла стражнику прийти в себя. — Он сподобился на вполне себе галантный поклон и приветственный жест рукой.

— Так вот, я и мои спутницы хотели насладиться красотами Эдды, —продолжил Макс. — Скажите, уважаемый Рафаль, есть ли способы... обойти хлопоты с регистрацией?

— Конечно! — повеселел офицер.

Его с первых секунд очаровала зрелая красота Саммер, а теперь вот этот приезжий барон дал ему повод укрепить знакомство.

— Я немедленно выпишу вам временное разрешение! — спохватился он. — Правда, потом вам все же придётся пройти полную процедуру.

— Видите ли, — проникновенно начал Клиф, — мы с друзьями не имеем здесь нужных знакомств.

— О-о-о, — приосанился офицер, почёсывая затылок. — Не волнуйтесь. Моя семья — потомственные защитники Эдды. Дядюшка обязательно за вас похлопочет.

С каждой минутой этот парень все больше и больше нравился Клифу. Появление эльфиек сдуло всю его напускную суровость, сбросив добрый десяток лет. Только теперь стало понятно, настолько капитан молод.

Рафаль сходу наобещал не так уж и мало. Теперь, чтобы потом он не пожалел о выброшенных словах, его следовало наградить. Тут помогла Саммер, чувствовавшая ситуацию инстинктивно.

— Капитан, — женщина мягко улыбнулась. — Вы такой чуткий!

Подумать только! Всего три слова, произнесённые чужеземной красавицей, превратили некогда сурового стражника в покорного слугу.

— Быть может, вы покажете нам город? — чарующе проворковала жрица и, будто жалуясь, добавила: — Иначе мы совершенно потеряемся в столице...

— Госпожа! — юнец чуть не подпрыгнул от прилива энтузиазма. — С большим удовольствием. Завтра же!

Через несколько мгновений Рафаль заметил, что его собеседницы привлекли к себе внимание стражников, находящихся в его подчинении. Лицо офицера тут же изменилось. Он сурово нахмурился и приосанился.

— А ну-ка все по постам! — довольно грозно рявкнул служивый.

Солдаты немедленно растеклись обратно.

— Распоясались, пока я нес службу на других вратах, — явно рисуясь перед дамами, произнёс капитан.

Саммер демонстрировала ровно ту самую нужную щепотку восхищения и заинтересованности, чтобы мужчина попался на крючок. Эльфийка чётко ощущала тонкую границу допустимого и работала великолепно, явно демонстрируя талант.

Марика же была индифферентна. Казалось, её холодное, сосредоточенное лицо не способно на другие эмоции.

— Ах да, уважаемый офицер, — вмешался Клиф, решив, что дворянчику хватит женского внимания. — Мы не знаем, где переночевать, не могли бы вы...

— Я с радостью приглашу вас погостить в нашем семейном особняке, — сходу навострился военный. — Моя смена как раз...

— Прошу прощения, — перебил его Максим, демонстрируя извиняющуюся улыбку, — но мы не можем так стеснить вас.

Разумеется, отвечать на приглашение согласием в планы не входило. Это было бы слишком.

— Достаточно показать ночлег со сносными условиями. Может, вы нам что-нибудь посоветуете?

— Та-а-а-а-к, — задумался Рафаль. — В городе сейчас найти жильё уже не так просто.

Он отвернулся, выискивая кого-то глазами, после чего повелительно махнул рукой. Через мгновение к ним подошёл пожилой солдат.

— Отведёшь уважаемых к Благородному путнику, — отдал приказ капитан. — И передай Шемиде моё слово. Она должна найти для них комнаты.

Обернувшись к ним офицер снова невзначай окинул взглядом эльфиек.

— Вы ещё обещали нам разрешение, — напомнил Максим.

— Ах да, — Рафаль шлёпнул себя по лбу, — прошу прощения.

У ворот расположился небольшой пристрой. Через пару минут офицер вернулся, держа в руках свиток гербовой бумаги.

— Я уже вписал ваше имя, — сказал он, протягивая документ Максиму. — Обязательно носите с собой.

Капитан объяснил, что верхом или на каретах в центральных районах имеют право передвигаться только дворяне, некоторые чиновники и служащие. Кром того, озвучил ещё множество моментов, которые Макс внимательно выслушал. Например, про ношение оружия или ответственность за конфликты. Раньше он как-то не подумал, что едет в город, где есть свои законы, причём за нарушение некоторых из них можно в прямом смысле потерять голову. Хвала богам, что им попался такой чудесный стражник.

— Так когда я могу показать вам город? — с надеждой спросил дворянин, когда разговор подошёл к концу.

— Хм, — задумался Максим.

— Если что, я готов прямо с завтрашнего утра! — собеседник так и пылал энтузиазмом.

— Мы тоже очень рады вашей компании, — осторожно ответил Клиф. — Но дамам следует отдохнуть. Как насчет второй половины дня?

— Отлично! — взвился полный радости стражник.

Они договорились о встрече, после чего наконец въехали во внутреннюю часть города. Блистательная Эдда приняла чужаков в свои объятия.

Большой кабинет был выполнен в стиле неброской роскоши, которая требовала просто неприличных денег. Черную как смоль древесину для мебели везли с другого материка. Алые портьеры ткали через непосильный труд сотни рабов. Другие материалы отделки также не уступали в редкости и цене. А искусное освещение подчёркивало любовь хозяина к мрачному интерьеру.

Однако люди, собравшиеся здесь, слишком привыкли к богатству и роскоши, чтобы обращать внимание на все это. Да и повод для сбора не располагал к праздности.

— Все участники группы мертвы, — спокойно произнёс тучный мужчина во главе стола. — Теперь информация подтверждена точно.

Его слова, кажется, утяжелили обстановку донельзя. И без того хмурые лица собравшихся теперь и вовсе стали чернее тучи.

— А артефакт? — насторожился худой франт в крикливом наряде.— Что с ним?

— Его нет, — два коротких слова вызвали нешуточное волнение.

— Как нет? — нервно хихикнул все тот же франт. — Это же вам не сотня золотых, чтобы — раз! — и исчезли. Не...

— Калеб! — перебила его серьёзная женщина, сидевшая напротив. — Думаю, если ты замолчишь, мы все услышим объяснения...

— Прости, — несмотря на слова, франт одарил её отнюдь не дружеским взглядом, — молчу-молчу.

— Благодарю, — сухо высказался мужчина. — Артефакт забрали неизвестные. Не ошибусь, если скажу, что и смерть группы — их рук дело.

— Ну так найди их, — непонимающе уставилась на него женщина. — Мы отправим столько сил, сколько понадобится, чтоб расправиться с наглецами.

— Не могу, — с прежним спокойствием сообщил хозяин кабинета. — Кто бы это ни был, они защищены от заклинаний наблюдения и поиска. И защищены хорошо.

— Не так уж и много способных на это, — заметил еще один гость, судя по голосу — совсем старик. — Найти среди них...

— Разумеется я уже провел расследование, — с прежней мрачностью и некоей усталостью перебил его тучный мужчина. — Никто из них. Это кто-то новый.

Все замолчали, обдумывая услышанное.

— И-и-и...— протянул франт. — Что же нам теперь делать?

— Для начала выжить бы, — повернулся к ему старик. — Увенчайся миссия успехом, ОН простил бы самодеятельность. А теперь... теперь даже не знаю...

— Потери элитных воителей мы ещё можем замять, — пожал плечами толстяк, — но ушедший артефакт...

Его траурное молчание лучше всяких слов давало понять о тяжести проблемы.

— Так! — взвизгнул франт, поднимая тон. — Делать-то что?!

— Искать, — сложил руки на груди старик. — Пока большие события не начались, его вряд ли кто-то задействует. Значит, у нас ещё есть немного времени.

— Согласна, — подтвердила женщина.

— И я, — обречённым голосом теперь уже тихо добавил франт.

— Что же, — кивнул хозяин кабинета, — я постараюсь прикрыть нас и выиграть немного времени. Либо мы поймем что за новый игрок сел за нашу партию, либо умрем непростой смертью.

Группа высших чиновников сильного государства задумалась. Все они неистово желали узнать, что же за сила появилась на материке Этлан.