Владыка. Книга 2

Глава 21

Максим сидел в кабинете, попивая так полюбившийся местным жителям морс, и смотрел в потолок. Все его мысли занимала просьба первого принца и варианты его собственных действий.

Анфис, и правда, показался Максиму неплохим, но присутствовал один факт, стоявший против любых вариантов сотрудничества. Первый принц являлся носителем, и он непременно будет подвергнут ритуалу изъятия частицы силы.

Сценариев его захвата было множество, но теперь Максиму казалось недостаточным просто взять его «тёпленьким». Кроме того, большое значение имели и последствия. Клиф стал значимой фигурой в королевстве и не хотел так просто терять результаты своих трудов, тем более появились первые мысли, как их использовать.

Как они уже знали, остальные частицы отнятой у увечного Артория силы «уехали» в Империю. Просто так соваться туда, где обитают монстры, очень опрометчиво.

Да, Стражи сильны, но против государственной машины с её обширными ресурсами Клифу не тягаться. Если он будет действовать так же опрометчиво, как в захолустном Фельде, то их непременно обнаружат. Обнаружат и захватят, а может, просто уничтожат, посчитав опасными и непонятными чужаками.

Вопрос стоял непростой, но последние новости подали Владыке великолепную идею. Как сделать, чтобы здоровенному государству стало намного труднее обнаружить каких-то непонятных чужаков? Ответ прост: устроить обстоятельства, когда будет совсем не до этого.

Война, что охватит весь материк и втянет в свое жерло множество государств, в эти условия вполне вписывалась. Более того, она вполне себе назревала... Лет через пять-десять, а может, и все пятнадцать. Да и затянуться это всё должно не меньше, чем на целое десятилетие. Темп жизни аборигенов был близок к средневековому на Земле, поэтому быстро такие дела не делались.

Однако Макс терять настолько много лет не собирался. Этот мир оказался насыщен чудесами, такими как обретение силы и долгожительство, и он ни в коем случае не хотел ждать. А значит, войну следовало ускорить. И тут появлялось множество вариантов. Например, найденный в Мёртвых королевствах артефакт в виде пирамидки. Он вполне сойдёт за оружие массового поражения.

— Кстати, — произнёс Клиф вслух, — а кто те наёмники, с которыми мы сцепились на древней базе магов?

Неизвестные, по местным меркам, являлись боевиками экстра-класса. В той же Эдде настолько сильных воителей встретить просто невозможно. Но самым интересным в них была не сила, а тень серьёзных хозяев за спиной.

У группы имелась информация и ключи от базы, заброшенной несколько веков назад. Такое в одиночку в библиотеке не нароешь. То, скорее, был результат трудов аналитической машины при могучей организации.

«Возможно, их заказчик — это государство или его отдельный сегмент, — мысленно предположил Максим, хлебнув горячего отвара. — Хм, а не для будущей ли войнушки они хотели достать эту хрень?»

В дверь постучались, обрывая нить рассуждений. Мужчина нахмурился: обычно его беспокоили только по исключительным поводам.

— Мертвяк вышел на связь, — сказала выглянувшая из-за двери Афка. — Говорит, у него прорыв в ритуале.

— Вот это хорошо, — Владыка поднялся с кресла. — Давай сразу к нему.

Послеобеденный отдых как раз заканчивался, неплохо было бы заняться делами. Похоже, как раз одно и нарисовалось.

Пока он ждал создания портала, отметил, насколько быстрее Афка стала создавать это заклинание. Кажется, Стражи помаленьку начинают набираться опыта. Невольно Максим осознал, что в последнее время его подчинённые стали живее и как личности.

Миг переноса — и он во дворе Обители. Махнув Лансу, что-то высказывающему паре гвардейцев, они с чародейкой сразу направились к зданию. Через пару минут они уже спускались в прохладу подвальных помещений, отданных под лаборатории Душелову. Последний обнаружился тут же.

— Приветствую, Владыка, — чуть поклонился лич.

— Добрый день, — кивнул Макс. — Афка сказала, что у тебя есть что показать мне?

— Можно и так сказать, — осторожно выразился неупокоенный. — Я вывел приемлемую последовательность операций для извлечения силы из тела подопытного.

— Это именно та новость, которую я и хотел услышать, — удовлетворенно кивнул Владыка. — Когда ты будешь готов начать?

Клиф ощутил, что это известие даже немного выбило его из колеи. Было довольно неожиданно осознать, что та далекая цель, к которой он медленно шел все время с момента «попадания» уже перёд глазами. Неужели его триумф скоро будет достигнут?

— Готов приступить немедленно, — ответил Душелов, чуть замявшись. — Правда, есть один момент, Мастер. Мне нужен ваш совет...

Последнее замечание очень удивило. Максим ни черта не понимал и не умел в магии. О чем многоопытный лич может попросить совета?

— Как я говорил раньше, — пустился в объяснения Душелов, — для процесса мне был нужен настоящий хозяин дара.

— Верно, — взволнованно произнёс Клиф. — И ты его получил. С ним что-то не так?

— Никаких проблем, — отметил неживой собеседник, — однако в процессе изысканий я кое-что выяснил.

В своих опытах лич пришёл к очень важным выводам. Например, он обнаружил, что осколки вырванного дара все еще имеют некую общность со своим бывшим хозяином, Арторием. Они даже могут тянуться к нему, вызывая волнение того, кому этот дар пересадили.

Возможно, именно поэтому первый принц и сын герцога испытывали негативное отношение к увечному. Рядом с ним они ощущали некое беспокойство своих обретённых сил. Этим, к слову, и объяснялась та травля, которой подвергся бедный младший наследник. Ведь вслед за будущим королём такое отношение подхватило и множество других знатных подпевал во дворце.

— Действительно, — выдохнул, удивившись открывшейся информации Макс, — это весьма необычно.

— Если использовать эту связь в ритуале, — продолжил рассказ лич, — вероятность успеха возрастает до практически абсолютной.

— Так используй, — пожал плечами Максим. — Или тут есть какое-то дополнительное обстоятельство?

— Да. Владыка, — чуть поклонился лич. — Чтобы использовать этот момент, требуется сознательное ментальное усилие старого хозяина дара.

— То есть, — перевел все в более понятные слова Максим, — Арторий должен сознательно помогать нам.

— Помимо этого, — добавил явно возбуждённый темой Рас, — его можно будет использовать в качестве живого артефакта для поиска носителей остальных частей.

— А вот это куда важнее, — задумчиво протянул Клиф. — Получается, нам кровь из носу надо завербовать его.

— Вы, как всегда, зрите в корень, Владыка, — чуть поклонился восхищённый немёртвый. — Признаться, я не очень силен в понимании жалкой мыслительной деятельности аборигенов. Собственно, поэтому и решил доложить вам.

— Дай-ка поразмыслить пару минут, — медленно почесал подбородок мужчина.

Лич в ответ только кивнул. Прохладные подземелья обители окутала тишина.

Максим напряженно думал, как найти правильный подход к Арторию. Нет, в целом ничего особенно трудного здесь быть не должно. Последние годы тяжёлой жизни не избаловали мальчишку. Это очень облегчало работу.

Следовало не просто убедить его на разовое сотрудничество, совсем нет — поддержкой младшего наследника следовало заручиться на долгое время. В будущем им предстоит искать остальных носителей дара по Империи, а если не повезёт, то и по всему миру. Живой компас для поиска являлся именно тем, что нужно.

Клиф мысленно стал перебирать «крючки», которыми можно заинтересовать младшего принца. В первую очередь ему, конечно же, следует открыть правду и подать её «под нужным соусом». Это разожжёт ненависть Артория к тем, кто отнял дар и к тем, кто сейчас им пользуется.

«А заодно он возненавидит всю родню, а вслед за ней и королевский двор. Да что там, все королевство к херам возненавидит, — усмехнулся Максим, и тут его озарила догадка. — Постой-ка, наследник, который ненавидит своё королевство...»

Невероятная идея буквально-таки ворвалась в сознание. Неокрепший ум Артория легко можно будет настроить на ненависть ко всему Фельду.

А если посадить его на трон?! Да ведь это будет монарх, что легко согласится пустить на убой весь свой народ ради поиска и достижения своих целей. Ведь он ненавидит их. Собственный отец отдал его под нож ради блага ненавистного королевства и его подданых!

«О да, — подумал Клиф. — Он с удовольствием соберёт с них плату за свою жертву. Кровью».

Максима ослепила невероятная возможность. Сейчас он мог руками этого мальчишки взять под контроль целое государство, направив его для своих целей!

«Так, — он встряхнул головой. — Осади-ка! Не все так просто».

Если он захочет пойти по этому пути, то хлопот не избежать. Мало посадить на трон мальчишку-калеку, которого еще вчера весь двор считал слабоумным. Следовало как-то еще и обеспечить лояльность подданных. А это уже непочатый край работы.

«Ничего страшного, — вздохнул Клиф. — Путь в тысячу ли начинается с одного шага».

— Афка, — повернулся он. — Сюда срочно надо Марику...

Арторий осознал себя лежащим на чем-то мягком. Открыв глаза, он, к своему удивлению, увидел не привычные покои дворца, но совершенно незнакомую комнату.

Это открытие заставило молодого человека насторожиться и собраться с мыслями. Подняв голову, принц осмотрелся, обнаружив своё тело на диване в довольно роскошной комнате. Он попытался вспомнить, как здесь оказался. В голове лишь всплыли образы, как ложился спать в собственных покоях.

— Меня похитили? — прошептал юноша и несмело усмехнулся. — Да кому я нужен...

И правда. За него, Артория, семья не даст и старого раба. Никто, находясь в здравом уме, не будет его похищать, ибо это бесполезно. И тем не менее он почему-то проснулся в незнакомом месте...

В этот момент ручка двери с щелчком повернулась, отвлекая принца от раздумий. С беспокойством он поднял взгляд, ожидая неизвестного... и задохнулся от радости.

— Леди Марика! — не удержавшись, воскликнул Арторий. — Это вы!

Да, в дверном проеме стояла невероятно красивая женщина, что смотрела на него спокойным, чуточку холодным взглядом. Однако в следующее мгновение за ней показались силуэты других людей. Принц смутился прилюдной демонстрации эмоций и покраснел.

Тем временем эльфийка прошла в комнату. Вслед за ней появились и её спутники: Максим, Афка и Саммер. Они расселись перед принцем на удобных креслах. Только целительница подошла к Арторию и протянула вперед руки. Ладони её вспыхнули золотистым свечением, а принц ощутил тепло в груди.

— С ним все нормально, — произнесла эльфийка и отошла, также опустившись в кресло.

— Тогда начинаем, — произнёс Максим. — Привет, Арторий. Думаю, ты сейчас гадаешь, почему оказался здесь. Ответ очень прост: тебя забрали из дворца мы.

Разговор начался довольно странно.

— Но зачем? — пожал плечами юноша. — Я имею в виду, что абсолютно бесполезен.

— А вот и нет, — усмехнулся собеседник. — Ты не так и бесполезен, а ещё во дворце тебе грозила смертельная опасность.

Последнее сказанное тоже не стало для наследника неожиданностью. Арторий был уверен, что своей смертью ему не умереть. Либо подведет и без того хлипкое здоровье, либо позаботится кто-то из родственничков . Он давно принял этот факт и даже не беспокоился. В конце концов, за такую жизнь и цепляться незачем.

— Чтобы ты правильно понял, мне нужно рассказать тебе кое-что, — продолжил объяснять этот чужак. — Для этого мы вернёмся к событию десятилетней давности. Помнишь, что тогда произошло?

Вопрос растревожил в душе старую рану.

— Вы про мою болезнь? — неловко спросил принц. Ему не хотелось говорить о таком при леди Марике.

— Не было никакой болезни, Арторий, — горько усмехнулся мужчина.

— Ч-что? — удивился он. — Что вы имеете ввиду?

— Я говорю, никакой болезни не было, — повторил чужак. — А вот использование тебя в государственных интересах...было.

Медленно он поведал Арторию шокирующую историю. Такого не могло произойти, ведь он бы вырос, стал сильным и спас королевство! Нет, родные не могли сделать с ним ТАКОЕ!

— Понимаю, тебе тяжело принять, — кивнул Клиф, — и я полностью с тобой согласен. Твой отец поступил... подло.

Вторая часть рассказа заставила Артория невольно сжать кулаки от ненависти и обиды. Да, он все ещё не верил в рассказ и тем не менее не мог простить отца. Его силу поделили, как праздничный пирог! Брат стал здоровым и крепким благодаря его дару! И этот ублюдок Сандер! Даже в качестве небылицы подобное жгучую ярость.

— Я вижу, что тебе трудно принять злую правду, — сочувствующе вздохнул собеседник, — поэтому у меня есть неопровержимые доказательства.

Максим и его спутница встали, давая понять, что им всем предстоит покинуть помещение. Они подождали, пока, стараясь сдержать старческое кряхтение, с ложа поднимется принц.

— Пошли, — чужак направился к двери, — тут недалеко.

Все вместе они покинули комнату. Из-за бушующих в душе эмоций Арторий не обращал на окружающий интерьер внимания. Весь его разум поглотила история Клифа. Если это окажется правдой... то что? Что он, бесполезный калека, сделает?

Тем временем они спустились в подвал, где было прохладно и темно. Принц вслед за остальными вошел в помещение и увиденное заставило его отвлечься от тяжёлых размышлений.

— Это... — осёкся он, не веря своим глазам.

Источником света в комнате служил магический чертёж на полу. В излучаемых им призрачно-зелёных лучах гости увидели две конструкции. На одной из них был зафиксирован в вертикальном положении человек. Шокированный юноша узнал в нем своего недруга, точнее, теперь уже врага. Это был Сандер, сын герцога Валийского.

— Подойди к нему ближе, — велел Максим. — Войди в границы магического рисунка на полу. И не бойся.

Арторий, разумеется, боялся. Все вокруг походило на какой-то тёмный магический ритуал, похожий на жертвоприношение. С другой стороны, если бы с ним хотели сделать что-то плохое, то давно бы уже сделали.

Едва сдерживая дрожь, он осторожно перешагнул светящиеся символы на полу. Едва юноша оказался в границе светящихся линий, как от груди закреплённого Сандера потянулся шлейф какой-то магической энергии. Он явно избрал Артория своей целью.

— Не бойся, — успокоил его голос Марики за спиной. — Или ты трус?

Простая манипуляция сработала безупречно. Арторий сжался, но из магического рисунка не вышел. Поток светящейся субстанции, протянувшейся от Сандера, коснулся его. В этот момент принц широко открыл глаза, захваченный новыми ощущениями. Арторий наконец ощутил свою силу.

— Опиши ощущения, — раздался за спиной сухой, будто шепчущий голос.

— Я-я-я... будто, — чуть заикаясь, говорил принц, — б-будто ощущаю что-то своё. Чего был лишён...

— Тебе больно? — продолжил задавать вопросы незнакомец.

— Нет.

— Хорошо, — удовлетворённо отметил некто. — Сейчас подойди ко второму стенду и вставь руки и ноги в кольца.

Арторий перевёл взгляд на конструкцию, куда ему предложили встать. Она была точно такой же, как и та, где сейчас находился Валийский младший. Вид этой штуки напоминал пыточный инструмент и пугал.

— Не бойся, — угадал его страхи Максим. — Это сделано, чтобы ритуал прошёл для тебя как можно легче.

Юноша всё равно с трудом справлялся со страхом, но не хотел, чтоб леди Марика посчитала его трусом. Он все же сделал несколько шагов и прислонился спиной к вертикальной металлической поверхности, вложив руки и ноги в кольца. Едва он это сделал, как те сомкнулись на конечностях, фиксируя принца намертво.

— Теперь сосредоточь свой взгляд на Сандере, — отвлёк от паники гипнотизирующий, шелестящий голос.

Это было легко, ведь ненавистный ублюдок оказался прямо напротив него.

— Тяни то, что принадлежит тебе по праву, — продолжал распоряжаться незнакомец. — Вытяни из него все!

И Арторий последовал приказу. Повинуясь его желанию, шлейф светящейся силы потёк из груди Сандера густым и ярким потоком. Концентрируясь в центре магического рисунка, энергия скапливалась в светящуюся сферу.

В этот момент Сандер резко пришёл в себя. Его взгляд сконцентрировался на Артории. Сын герцога замотал головой и попытался что-то сказать, но по какой-то причине не смог.

Принц впервые увидел в его глазах мольбу и мучение. До этого там плескались только бесконечное самолюбие и гордость. Неожиданно, но это вызвало удовлетворение. Наконец-то этот ублюдок получит по заслугам.

— Что, нравится, Сандер? — не выдержав, Арторий выплюнул вопрос вслух. — Пришло время отдавать долги!

Мечник затряс головой, пытаясь выразить какие-то эмоции. В его глазах застыли муки и всепоглощающий ужас. Арторий, который наблюдал это безумие, получал все больше и больше удовольствия. Путь Рассеченного дитя начался здесь.