Владыка. Книга 2

Глава 15

Максим еще не определился дальнейшей судьбой герцога, поэтому допрашивать его решили на месте. Валийский, кстати, мог стать ценным и важным союзником, но, к сожалению, вероятность этого была крайне мала: подобные люди не терпят унижений и ничего не забывают.

Когда отрылся портал, первым в него вошёл лич, а за ним шагнула Саммер. Максим же замыкал эту процессию. Вид неупокоенного на аборигенов действовал безотказно. Сначала глаза Юнона Валийскоко расширились от шока — он просто не поверил в происходящее, — а потом их словно накрыла вуаль отчаяния. Здешние знали точно: нежить не оставляет за собой живых.

И тем не менее герцог явно был сбит из крепкого теста. Словно опытный покерист, он успокоил лицо и взгляд, демонстрируя спокойствие.

— Доброй ночи, герцог, — произнёс Клиф.

— Не могу сказать того же, — тихо парировал Юнон.

— Я тоже не очень люблю беспокоить людей, — пожал плечами Макс, — но для нашей встречи есть важные причины.

— Не сомневаюсь, — ответил аристократ. — Однако между нами завязалась добрая дружба. Вы просто могли прийти и попросить что угодно, Максим. Впрочем, ещё не поздно откатить случившееся назад.

— Боюсь, добровольно вы бы отвечать не стали, — изобразив почти искреннее сожаление, пожал плечами мужчина. — Видите ли, мои вопросы не из простых.

— Всегда можно договориться, — попытался настоять герцог. — Давайте сядем и обсудим все как деловые люди.

— Рас, — повернулся к личу Владыка. — Надо настроить герцога на серьёзный лад.

Лич кротко кивнул, верно истолковав приказ. С его длани в сторону аристократа мелькнул полупрозрачный поток энергии. Легко пробив продолжавший держаться кокон защиты, он ударил в человека. Громкий крик, наполненный мучительной агонией, огласил комнату.

— Теперь вы готовы отвечать на вопросы? — снова спросил Клиф, как только Юнон с хрипом отдышался. Дождавшись кивка, он продолжил: — А интересует нас в первую очередь одно событие, что коснулось принца Артория около десятилетия назад.

Лицо герцога походило на каменную маску, но глаза чуть дрогнули. Макс не сомневался: тот сразу понял, о чем пойдёт речь.

— Итак, если вы, уважаемый герцог, не желаете снова испытать на себе магию, — поставил условие Владыка, — попрошу вас подробнее рассказать об этом...

— Хорошо, — судорожно вздохнув, закивал герцог. — Я расскажу все что знаю...

Десять лет назад в Королевстве Фельд случилось великое событие: выяснилось, что сын короля, принц Арторий, обладает великим Даром, силу которого сложно измерить. Довольный король назначил государственный праздник.

Как это часто бывает, счастье шло рука об руку с проблемами. На королевство обрушилась засуха, быстро перешедшая в голод. Помимо этого, нестабильной стала и политическая обстановка: между империей и альянсом стран назревала война.

— Сила принца, может, и стала бы великой, но до этого еще нужно было дожить, — поведал аристократ. — Однако даже в будущем магия не накормила бы страну и не вооружила бы армию. Поэтому мы стали искать выходы.

— Ага, вот и подошли к тому самому моменту болезни, — выделил Максим последнее слово.

— Дарий это прежде всего государь, на чьих плечах держится тяжелое бремя. И лишь во вторую очередь — любящий отец, — горько вздохнул Валийский. — Но даже так он желал Арторию светлого будущего. Как раз тогда в Эдде присутствовало посольство из Империи. Через них он сделал предложение.

Юнон затих и на несколько долгих мгновений ушёл в себя, будто переживая те времена заново.

— Предложение к Империи? — переспросил Макс. — Какое?

— Дарий предложил Империи взять своего младшего сына в заложники, — наконец выдал Герцог.

Клиф был удивлён. Надо сказать, история повернула в неожиданное для него русло.

— Давайте-ка здесь поподробнее, — попросил он. — Чего конкретно этим он хотел добиться?

Сначала Владыка действительно удивился, но по мере рассказа осознал, что план звучал действительно неплохо. Арторий обладал великой силой, но в захудалом Фельде её некому было огранить. Да и применять тоже. Так и родилось это решение.

Король хотел отдать сына в Империю в качестве заложника, а взамен желал получить военную и финансовую помощь. Богатая страна помогла бы пережить и голод и войну.

Однако присутствовала в этом плане и вторая сторона. В Империи, славящейся воинским искусством и магией, молодого принца бы обучили владеть силой. Более того, там же он смог бы найти и достойную партию для брака, что в будущем бы связало Фельд с большим и сильным государством.

— Поймите, — Юнон оправдывался и даже защищал Дария, — Фельд стал бы для Артория тесным, но Империя могла помочь обрести силу и дать цель в жизни.

— При этом его жизнь стала бы железной гарантией для союза и богатых, а главное — постоянных дотаций, — задумчиво сделал вывод Клиф и продолжил: — Знаете, а ведь задумка весьма интересная.

Покои утонули в тишине. Все обдумывали услышанное. Если верить герцогу, король действовал исключительно из благородных побуждений. Однако, как показывало настоящее, благими намерениями выложена дорога в ад.

— Что дальше? — подтолкнул герцога Владыка. — Почему произошло то, что произошло. Арторий не в Империи, а ещё он бесполезный калека.

Предложение Дария, хоть и сулило обоюдную выгоду, в Империи не приняли. У влиятельных сановников великого государства имелись и свои дети, которых тоже надо куда-то устраивать. Принца там не особо и ждали... а вот его силу очень даже.

Империя выдвинула встречное предложение, услышав которое, Дарий, вероятно, постарел на десяток лет сразу. Неизвестные вельможи пожелали забрать способности юного Артория. За это предлагалась та самая помощь, в которой так нуждалось королевство.

Разумеется, это предложение звучало далеко не так выгодно. В отличие от постоянных дотаций, на кои рассчитывал Дарий при живом и сильном сыне, помощь обещали единоразово.

Чтобы подсластить пилюлю, имперцы предусмотрели какой-то договор о ненападении и последующем присоединении королевства. Однако Макса это не особенно интересовало. А вот процесс изъятия сил у Артория — весьма и весьма.

— Расскажи подробнее, — обратился он к аристократу, — как это произошло? Кто это сделал? Мне нужны все подробности. И не пытайся ничего утаить. Он за этим проследит.

Клиф показал на молчащего до этого времени Душелова.

— Рас, — окликнул он лича, — дальше допрашивай ты. Ритуалы по твоей части.

— Слушаюсь, — прошелестел немёртвый.

Словно подтверждая серьёзность своих намерений, Рас подошёл ближе, изрядно напугав герцога.

— Тогда мы все были полны тревог. Дарий места себе не находил, но в итоге назревающий голод и бунт сподвигли его на трудное решение...

Имперцам не пришлось отнимать дитя силой или творить каких-то других преступлений. Зачем? Ведь царствующий отец сам принёс его на заклание. Все ради блага государства.

Тем понадобилось около года на подготовку. В это время они уже начали поддержку нищего Фельда. Ещё маленький тогда принц Арторий, сам того не ведая, стал спасителем государства...

— Ритуал совершил какой-то старый чародей, приехавший в Эдду инкогнито. Его провели в покои принца. Охране и другим слугам строго-настрого запретили приближаться туда под предлогом опасной и заразной болезни. Конечно, придворного лекаря таким не обманешь, но доверительные отношения между ним и королём позволили убедить Сцилия не лезть не в свое дело.

Пока лич продолжал допрашивать герцога, Владыка напряжённо размышлял. Следы отнятого дара вели прямиком в Империю. Похоже, под сенью этого могучего государства орудуют те ещё монстры. Сунуться туда, не зная реалий и обстоятельств, будет очень опасно.

«Следует ли отказаться? — подумал он. — У меня еще много потенциала в Фельде и в тех же Мёртвых королевствах».

— Владыка, — отвлекла его Саммер негромким обращением. — Я кое-что заметила.

— Да? — оторвался от мыслей Клиф.

— Каждый раз, когда Душелов задаёт вопросы об отнятом даре, герцог начинает испытывать сильный страх, — передала своё замечание жрица.

Она оказалась более чуткой к человеческим эмоциям, поэтому Максим и взял её с собой на допрос. И не прогадал.

— Хм? — неопределенно хмыкнул он и присмотрелся к Юнону.

Однако тот мастерски удерживал совершенно каменное лицо. Прочитать но нему что-то казалось просто невозможным.

— Герцог, — вмешался он, — когда у принца отняли дал, куда его увезли?

— Не могу знать, — покачал головой Валийский. — Но, так как приехал тот старый маг из Империи, скорее всего, туда.

— Он не лжет, — тихо резюмировала Саммер. — Вот только ваш вопрос вновь напугал его.

А вот это звучало странно. Видимо, здесь что-то крылось. Душелов, кажется, тоже ощутил, что аристократ старается скрыть какие-то детали.

Вспышка призрачной энергии ознаменовалась долгими криками пытаемого. Максим наблюдал это с вызывающим удивление спокойствием. Хотя, с другой стороны, спокойствие это объяснялось влиянием новой жизни.

Тем временем герцог даже под пытками продолжал одинаково отвечать на те же вопросы. Дар у принца изъяли и забрали в Империю. Это было логично, но почему же тогда он испытывал сильные эмоции именно на этом моменте? Максим прямо-таки чувствовал, что где-тот тут зарыта собака, но не мог найти её.

— Подожди-ка, — остановил он Душелова, прервав очередную пытку. — У меня есть одна догадка...

Он взглянул на Валийского. В процессе пыток тот пропотел насквозь. Его лицо стало белее мела. Правда, заботливая Саммер каждый раз проверяла здоровье аристократа, поэтому умереть или хотя бы провалиться в блаженное беспамятство несчастному не светило.

— Юнон, — осклабился Максим, — Вы говорили, что отнятую силу принца увезли в Империю.

— Да. ДА! — вскричал тот. — Я уже много раз повторил это!

— Но всю ли её увезли? Или... что-то осталось здесь? Может, поправили здоровье королю?

В этот момент Саммер знаком дала понять об эмоциональной вспышке. Только этого и не требовалось: мужчина и сам увидел, как каменная маска на лице дала трещину.

— О чем вы? — в полной тишине прошептал герцог. — Я уже всё рассказал...

Снова знак от Саммер. На этот раз тот неприкрыто лгал.

«Вот ты и попался! — удовлетворённо усмехнулся Владыка.

— Рассказывайте все, герцог, иначе будет ОЧЕНЬ плохо.

Ещё через несколько минут они уже знали оставшуюся часть истории: пытки доконали этого волевого человека. Валийский выложил все. На этот раз точно все.

Имперцы не просто отняли дар, но и рассекли его на фрагменты. Зачем так сделали — непонятно. То ли так кому-то было нужно, то ли сказались особенность и несовершенство ритуала. Имперцы поделились со своими союзниками двумя фрагментами.

Один Дарий оставил себе, другой отдал лучшему другу и опоре трона — Юнону Валийскому. Надо сказать, оба, несмотря на соблазн, не стали забирать магию себе. Король даровал осколок своему старшему сыну, Анфису. Тот рос очень болезненным и была серьезная вероятность, что наследник долго не протянет. Максим невольно вспомнил цветущего, буквально лучащегося здоровьем старшего сына короля. Вот и открылся его «секретик».

Герцог тоже отдал свой осколок единственному и горячо любимому сыну, Сандеру. Тот родился ничем не выделяющимся мальчишкой, однако сейчас слыл невероятным для своего молодого возраста мечником.

— Но почему сейчас возникла такая неразбериха с престолом? — спросил Клиф. — Откуда взялась вся эта борьба за корону?

Он задал вопрос и сам понял, насколько наивно тот прозвучал. Борьба за власть, что в у человека в крови, не признает ни авторитетов, ни чужих жертв.

Герцог Валийский и поддерживаемый им принц Руфин вели проимперскую линию. В конце концов, за хорошие отношения с этим государством заплатили очень дорого.

Старшего принца переманил Альянс государств, выступающих против Империи. Ситуация сложилась довольно ироничная, ведь именно Анфис получил от сделки с ней очень много.

Максим в который раз за сегодня удивился. После услышанного он считал, что Империя всесильна, а в её тени прячутся действительно опасные игроки. На деле же Альянс довольно неплохо ей сопротивлялся. На данный момент страны зализали раны от прошлых войн и готовились к новому витку противостояния. Приближалась новая война, что затронет весь материк.

— Кажется, смертные скоро развяжут глобальный конфликт, — прошелестел Душелов, подтверждая эти мысли. — Благоприятная для нас ситуация, Владыка.

Максим только кивнул. Они задали Юнону ещё парочку вопросов, выясняя все мелкие детали. Ночь быстро проходила — нужно было определяться с дальнейшими шагами.

— Что скажете? — посмотрел на Клифа Душелов. — Что будем делать с этим смертным?

— Мы не можем оставить его в живых, — подумал вслух Макс, глядя на бессознательного аристократа на полу. — Мы уже сделали слишком много и собираемся сделать столько же.

Конечно, можно повесить на него артефакт, превратив Валийского в заложника, однако амулет не контролировал разум человека. Герцог мог попробовать навредить даже ценой своей жизни. И с его интеллектом, мог натворить дел.

— Его смерть или пропажа мгновенно обострит борьбу за трон, — продолжил свои размышления Владыка. — Второй принц лишится покровителя, чем мгновенно воспользуется старший. Можем ли мы как-то приостановить это? Мне нужно время.

— Если случится некое потрясение, — произнесла Афка, — это заставит на некоторое время всех отвлечься...

— Говоришь, «потрясение», — развернулся к ней мужчина. Магичка, наверное, сказала это просто так, но она, кажется, натолкнула на определённые идеи.

— Рас, где твой ручной воин нежити, захваченный нами в Мёртвых королевствах? Он готов к использованию?

— Конечно, Владыка, — прошелестел лич. — В любой момент.

— Афка, — позвал чародейку Макс, — открывай портал. Пора устроить столице небольшую встряску.

Богачи и аристократы, живущие в центральном городе Эдды, любили спокойный сон. А уж нарушить тишину рядом с городской резиденцией герцога Валийского не посмел бы даже самый отпетый буян. Однако сегодня случилось небывалое: страшные крики и грохот разбудили обитателей близлежащих особняков. Что же могло случиться?

Первыми на место происшествия прибыли патрули стражников. Приблизившись к городской резиденции Валийского, они оказались свидетелями странного зрелища.

В особняке явно происходило что-то не то. Опытные воины гвардии почему-то бежали, даже не пытаясь сражаться с неведомым врагом. Помимо этого, то и дело раздавались душераздирающие, полные мучений крики.

Тем временем в самой резиденции потихоньку разгорался пожар. Стражники лезть и рисковать не спешили, но вызвали подкрепление и чародеев, чтобы помочь потушить огонь. К этой минуте у дома столпились аристократы из соседних особняков, желая узнать о происходящем.

И тут из казарм высыпала большая группа воинов герцога. Все они в панике неслись кто куда, стараясь спасти свои жизни, однако не судьба. Вслед за ними выпрыгнул нечно.

На глазах десятков свидетелей страшная тварь рывком нагнала беглецов. От скорости невозможно было разобрать её движений. Все увидели разлетающиеся во все стороны брызги крови и плоти мгновенно убитых стражников.

В мгновение растерзав с десяток человек, монстр повернул свою уродливую морду в сторону наблюдателей. Застывшие от ужаса люди рассмотрели огромное тело неупокоенного, закованного в черные доспехи.

— Н-Н-Н-ЕЖИ-И-ИТЬ! — тоненько закричал кто-то. — Спасайтесь!

Это словно стало спусковым крючком. Все рванули в разные стороны. Кто-то ринулся домой поднимать свою охрану, кто-то просто бежал, поддавшись первобытному страху.

Одним прыжком тварь перемахнула через ограду и за пару секунд растерзала самых нерасторопных. Оставив ужасающее зрелище разорванных на куски тел, монстр не стал гнаться за другими, вновь повернув к особняку.

«Тварь из Мёртвых королевств бушует в городе» — эта новость одним махом облетела всю Эдду, вызывая недоумение и недоверие граждан. Очень скоро им предстояло в полной мере хлебнуть ужаса.