Владыка. Книга 2

Глава 4

Пробуждение пришло медленно. Открыв глаза, Максим в очередной раз увидел чужой потолок. Накатила лёгкая тоска. То ли по оставленному миру, то ли по Обители...

От меланхолии отвлекло настойчивое ощущение «белого шума» в правой руке. Повернув голову, Клиф увидел, что на ней с комфортом расположилась Афка.

«А да, — подумал он. — Вот оно что».

Сонный разум воспринимал все происходящее с меланхоличным спокойствием. Да и что там волноваться? Услужливая память подсказала, что все было «чинно-благородно».

Вчера они-таки доехали до постоялого двора. «Благородный путник» не обманул ожиданий, оказавшись действительно респектабельным местом. По крайней мере, на взгляд Максима.

Въехав в чистый засыпанный мелким гравием двор, путешественники оказались встречены слугами в чистой форменной одежде. Правда, дальше вышел казус: принимать постояльцев не хотели, сославшись на полную занятость комнат. Благо слово Рафаля действительно кое-что здесь значило.

Вышедшая импозантная и очень полная дама, представившаяся Шемидой, внимательно осмотрела приезжих и дала слуге хорошую оплеуху. А после любезно попросила подождать, пока комнаты приготовят.

Пока тянулось ожидание, мужчина немного осмотрелся. «Благородный путник» представлял собой крупный трёхэтажный особняк бежевого цвета. Даже мимолётного взгляда на это место хватало, чтобы понять — абы кого сюда не пустят.

Располагался «Благородный путник» недалеко от главной дороги, идущей от ворот. Вчера, ещё по пути сюда, Максим успел одним глазком зацепить виды столицы. Если издалека она вызвала у него удручающее состояние, то изнутри картина оказалась не так плоха.

На улицах как раз зажгли многочисленные фонари. В их свете город, хоть и оставался мрачным, но приобрёл некий торжественный оттенок.

Вымощенные темной плиткой мостовые многочисленными переулками расходились в стороны. Дома поддерживали общий суровый архитектурный стиль. Выделялись лишь крупные особняки местных господ.

Да, дела в королевстве Фельд шли так себе, но столица всё ещё пыталась держать лицо. Мужчина отметил, что испытывает интерес к городу, что было хорошим знаком.

Наконец помещения подготовили, и группа путешественников заселилась. Им выделили великолепные апартаменты для господ и отдельную комнату для слуг. Для кареты и другого скарба пришлось снимать площадь дополнительно. Все перечисленное в сумме вылилось в просто «конские» деньги. Какой-нибудь барон приграничья за месяц-другой здесь промотал бы всё, что нажито годами. Однако Максим был персоной состоятельной и мог себе позволить жизнь в столице.

Воспоминания о вчерашнем дне промелькнули за мгновение, пока он аккуратно высвобождал руку из-под Афки. Чародейка дёрнулась, сменила позу и засопела дальше.

Стараясь не шуметь, мужчина прошёлся по аппартаментам. К их услугам была здоровенная комната или, скорее, зал, где вчера все с комфортом и разместились. Максим с Афкой заснули на одной софе, эльфийки — на другой.

Саммер тоже спала. Они с магичкой были поздними пташками, предпочитающими хороший сон утренней продуктивности. А вот Марика уже проснулась. Сейчас мечница протирала свой клинок тряпкой, но, судя по затуманенному взгляду, размышляла о чем-то своём. Подошедший Клиф молча сел рядом.

— Доброе утро, Мастер, — негромко поздоровалась воительница.

— Доброе, — кивнул ей лорд и добавил: — Подождём, пока эти две проснутся, а потом спустимся на завтрак.

Марика кивнула, продолжая натирать тряпицей и без того идеально чистое лезвие клинка. Макс же молча наблюдал за её действиями, отходя ото сна.

— Мастер, — наконец обратилась эльфийка.

— Да? — на автомате выдал Клиф.

— Как мне стать сильнее? — вопрос прозвучал неожиданно.

«О бля!», — страдальчески взвыло второе Я.

Максим мысленно его поддержал. Думать не хотелось, но отмахнуться от вопроса просто так было нельзя — следовало держать образ. Пришлось думать, как бы сочинить что-то «эдакое», мудрое. На ум пришли туманные объяснения мудрых учителей для юных падаванов.

— В тебе уже достаточно силы, — наконец произнёс он, все же искренне пытаясь дать правильный совет. — Проблема в том, что для тебя её слишком много.

— О чем вы? — непонимающе нахмурилась женщина.

Клиф задумался, как же объяснить ей, что она в положении «нуба», севшего играть за вкачанного на полную катушку персонажа.

— Видишь ли, мы в новом мире. Нам дана новая жизнь, — наконец выкрутился он. — У тебя много силы, но тело не помнит как её применять. Учись заново, от простого к сложному. Так постепенно снова овладеешь всей полнотой силы.

«А неплохо получилось», — подумал Максим, договорив.

— Думаю, я поняла, — после паузы кивнула Марика.

— Сестрица Марика, — хихикнула зевающая Саммер. — Тебе не нужно думать. Настоящий воин сражается с пустой головой.

— Отстань, — поморщилась воительница.

Макс же выдохнул, довольный, что проснувшаяся жрица отвлекла от разговора. Ну не умел вести эти проникновенные разговоры умудрённого жизнью наставника.

Недовольно завозилась и проснулась Афка, разбуженная их голосами, а значит, скоро можно было начинать день. Выглянув в окно, Клиф увидел, как этот самый день уже наступил и без них: время явно подходило к полудню.Следовало позавтракать, ведь скоро зайдёт Рафаль, а после начнётся их победное шествие по столице.

Утренний моцион не занял много времени. Покои имели вполне себе современную уборную, оснащённую — спасибо магии! — всеми удобствами.

К тому времени, как его спутницы подготовились к выходу, Максим уже изнемогал от голода, поэтому повёл дам в нижний зал, где располагалась столовая.

На выходе из апартаментов их встретил рейнджер, что защищал покой Владыки. Подумав, Максим не стал брать охрану с собой, позволив тем самим себе. Рейнджеры были довольно сообразительными ребятами и уже привыкли к людям в Реджете, поэтому беспокоиться не стоило.

Путники как раз спускались по богато украшенной лестнице, когда услышали снизу знакомый голос.

— Мирка, да я уже в двадцатый раз говорю, — с показной усталостью убеждали кого-то. — Да, эльфийки! Да, настоящие!

— Да не может такого быть, Фалик! — молодой женский голос звучал категорично. — Ну что им здесь надо!? Ты опять разыгрываешь меня!?

— Больно надо! — недовольно запыхтел собеседник. — Я бы лучше выспался после суточного караула, чем тащил тебя сюда. Дурёха!

— Да тебя просто обдурили, растяпа!

— Они бы тогда не заселились здесь, — упирался капитан. — Я уже спросил у хозяйки. Они сейчас спят.

Разговор был достаточно тихим, но стол как раз располагался у лестницы. Отражающийся голос услышал и Максим, и его спутницы.

Компания вышла в обеденный зал. Взгляду мужчины предстал довольно респектабельный интерьер. Бежевые стены, деревянный паркет и аккуратные, хоть и большие столы. До европейской моды на крохотную мебель здесь ещё не дошли.

Людей почти не было. То ли основная масса постояльцев обедала в номерах, то ли ещё спала, будучи приверженцами ночного образа жизни. С удовлетворением Максим отметил, что здесь эльфиек тоже заметили, но посматривали ненавязчиво. Да и прислуга вела себя аккуратно. Только он подумал о последней, как к ним подошёл услужливого вида мужичок.

— Куда желаете сесть, уважаемый? — спросил служка. — Что нести на стол?

— Нас уже ждут, — Клиф кивнул как раз в ту сторону, откуда доносился невольно подслушанный забавный разговор. — Неси хороший и плотный обед на всех.

— Слушаюсь, — кивнул тот и шустро испарился.

Макс же перевёл взгляд за указанный им столик. Поднявшийся Рафаль уже махал рукой, привлекая к себе внимание. Напротив него сидела молодая особа. По общим чертам внешности становилось понятно — они родственники.

— Приветствую, уважаемый Максим, — чуть волнуясь, начал офицер и перевёл взгляд на эльфиек. — Приветствую, высокородные...и...

При взгляде на Саммер он покрылся отчётливым румянцем. Девушка, что тоже поднялась следом, хихикнула, от чего заслужила негодующий взгляд. Однако сама она во все глаза разглядывала Саммер и Марику, а потому не обратила внимания.

— Прошу вас, Рафаль, — успокоил его Клиф, — давайте общаться, как добрые друзья. К тому же я просто не обучен вашему этикету.

Сказав это, Максим непринуждённо рассмеялся. Ему не требовалось выставлять себя за местного, чем он активно пользовался.

— Да, конечно! — кажется, капитан был горячо ему благодарен. — Я оправдаю ваше доверие!

— Это Афка, она маг, — представил Макс чародейку, которую Рафаль вчера не видел. — С Марикой и Саммер вы уже знакомы.

— О? — при упоминании класса, капитан вместе со своей спутницей повернулись к женщине с куда большим любопытством.

— А это моя сестра, Амира, — представил девушку Рафаль. — Ей так не терпелось познакомиться, что пришлось прийти пораньше.

— Эй, — возмущённо посмотрела Амира на брата.

Холодный взгляд Марики остудил эмоциональность обоих молодых людей.

— Простите, — втянув голову в плечи, тихо сказала девчушка.

Даже несмотря на холодную ауру, она не сводила восхищённого взгляда с мечницы. В это время слуги принесли еду. Разговор сам собой затих. Эльфийки уминали за обе щеки, не особенно стесняясь новых знакомых. Брат с сестрой, видимо, тоже пропустили завтрак, поэтому оказались изрядно голодны. Уже попивая любимый местными отвар, Саммер решила возобновить разговор.

— Так вы, кажется, хотели показать нам город? — спросила она, улыбаясь. — Думаю, после еды можно этим заняться.

Это и правда было полезным делом. Следовало осмотреться в столице, на которую у Владыки и Стражей были большие планы.

— Разумеется, — расцвёл в улыбке парень. — Думаю, в Эдде найдётся немало интересного.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулась Афка, придавая ответу наверняка другое значение.

— А можно мне спросить вас, магесса? — Амира старательно пыталась скрыть любопытство, но часто посматривала на чародейку, желая что-то узнать. — А какими стихиями вы владеете?

— Прошу простить её нескромный вопрос, госпожа магесса, — тут же влез Рафаль, аккуратно отвесив сестре подзатыльник. — У Амиры обнаружили дар. Она стала ученицей придворного мага и очень интересуется предметом.

— Расслабься, — хохотнул Максим. — Мы же договорились общаться по-дружески. Афка — настоящий боевой чародей. Афка, покажи им.

Чародейка, не отрываясь от сладкого пирога, подняла руку. Над ладонью начал формироваться огненный шар. Маленький, он тут же обдал нешуточным жаром брата и сестру, чем вызвал сдвоенный восхищённый вдох.

— Невероятно! — с искренним восторгом выдохнула Амира. — Большинство наших магов не имеют достаточно сил, чтобы считаться боевыми. Вы очень сильны, госпожа. Думаю, намного сильнее моего учителя.

Интерес к Афке был понятен. По-настоящему могучие чародеи встречались крайне редко. Куда им до общения с молодыми аристократами. Даже слабосилки в этом плане уже задирали нос. А потому разговор на равных с такой как Афка становился не менее невероятным, чем с настоящей эльфой.

Беседа продолжилась. Брат и сестра расспрашивали эльфиек, желая узнать как можно больше об их жизни. Отвечала в основном Саммер. Впрочем, если желала. В противном случае жрица просто молчала и мягко улыбалась, от чего новые знакомые тут же извинялись за излишнюю наглость.

Максим же отдыхал после еды, лениво тасуя колоду мудреца. Невзначай сконцентрировав взгляд на молодом дворянине, он вытянул одну карту.

«Удобное знакомство», — прочитал он на первой. На изображении двое мужчин улыбались, пожимая друг другу руки.

Он вложил карту обратно. Как всегда, первая показывала слишком очевидный результат. Подумав, лорд достал вторую.

«Надёжный союзник», — а это уже поинтереснее.

Разглядывая изображение воина, за плечами которого встаёт солнце, Макс подумал о том, что заимел действительно неплохое знакомство. Да, без оглядки верить картам нельзя, но они оказались весьма полезными.

Когда завтрак подходил к концу, хозяйка «Благородного путника» лично подошла и удостоверилась, все ли понравилось дорогим гостям. На улице их ждала вместительная карета с открытым верхом. Кажется, такие называли колясками. Честный Рафаль очень ответственно подошёл к обещанию показать гостям блистательную Эдду во всем её великолепии.

Мёртвые королевства. Это название тревожит умы не только ушлых до богатств искателей сокровищ. Есть ещё и алчущие могущества чародеи, жадные до знаний учёные и наконец просто сумасшедшие культисты на пару с маститыми государственными деятелями. Короче говоря, думающих о центральных областях мёртвых территорий слишком много.

Магические войны — события, окутанные непроходимыми дебрями тайны. Подробности о причинах и сражениях тех времён уничтожены ослепительной яростью их участников. То было время действительно великих разумных, оставивших после себя тысячи следов.

Туманные легенды о невероятных артефактах, что могли сокрушать богов — единственное, чем довольствуются их современники. За оставшиеся крохи технологий, знаний и артефактов в любой момент могут вспыхнуть новые конфликты.

Самое смешное, что все самые ценные сокровища минувших времён до сих пор неприкаянно лежат, ожидая своего нового хозяина. Добраться к ним слишком опасное занятие даже для сильнейших воинов и магов материка.

Неудивительно, что Владыка, оказавшийся чужаком в этом мире, заинтересовался золотоносными руинами. Хоть он и не спешил с активными действиями, но именно его подчинённые уверенно продвигались вглубь таинственных территорий. То были бесстрашные рейнджеры, рождённые для защиты интересов своих Создателей. Чего уж там, ради них они могли принять и смерть.

— Жрать хочу! — устало произнесла Анюта, усевшись на лежанку, сделанную из густых ветвей. — И поскорее!

— Сейчас, — ответил её напарник, жилистый молодой мужчина. — Готовлю уже, видишь?

Помимо них в углублении на вершине сопки находились и другие разведчики. Ещё двое готовили маскировку убежища к ночевке. Пятый, пользуясь обзором, изучал округу и намечал дальнейший маршрут.

На всех были неприметные плащи, подобно хамелеону сливающиеся с местностью. Являясь рейнджерами Обители, все эти люди имели превосходные способности в маскировке, скрытному передвижению и разведке. Именно поэтому их и направили в одно из самых опасных и таинственных мест материка.

Послышались шаги. Обернувшись, разведчики увидели лидера группы, рейнджера по имени Горан. Похоже, он закончил изучать местность и сейчас шёл, о чем-то глубоко задумавшись.

— Ну что там? — вскочила любопытная Анюта. — Что-то интересное?

— Фтё-то интелесное?! — передразнил её ещё один из напарников, низкий воитель с глубоким шрамом на щеке.

— Заткнись, Скар, — спокойно ответила ему девушка и обернулась обратно к командиру. — Ну так что там?

— Как мы и думали, лес заканчивается, — недовольно отметил Горан. — Дальше он переходит в открытую местность.

Все недовольно скривились. Нет, конечно же, в них жила уверенность, что никакие проблемы не помешают им нести волю Владыки. Однако делать это в густом лесу было куда безопаснее, чем на открытой местности.

— Ничего страшного, — решил подсластить пилюлю главный, — местность неровная, очень много кратеров и углублений. Я уже наметил путь.

— А ту аномалию, о которой говорила госпожа Марика, — вспомнила ещё кое-что Анюта, — её видели?

Девушка упоминала про некий зелёный луч, что видела воительница. Им дали персональное задание исследовать это явление и желательно найти его местонахождение.

— Не заметил, — безразлично бросил Горан.

— Ну, может, ещё что-нибудь? — не отставала девушка. — Что-нибудь любопытное, а?

По тому, как Горан задумался, все поняли: любопытное все-таки нашлось.

— Вообще-то есть, — наконец ответил он. — Объект далековато, но похож на уцелевшую крепость.

— О! — восхищённо вздохнула Анюта. — И ты молчал?!

— Крепость есть, — вновь встрял в разговор надоедливый Скар, — да не про твою она честь!

Высказав рифму, он хохотнул и отвернулся: похлёбка была готова.

— Он прав, — отметил Горан. — Анюта, ты забыла? Госпожа Марика не давала нам допуска к самостоятельной работе над объектами.

— Это да, — взгрустнула девушка, — но ведь так хочется...

Её мысли разделяли и остальные. Конечно, рейнджеры понимали смысл приказа. Подобные места несут смертельную опасность даже для Стражей — чего уж говорить о простых разведчиках, — но желание опробовать и освоить силу кипело в них не меньше, чем в старших братьях Стражах.

— Ну... — пожал плечами Горан. Неожиданно на его меланхолично-недовольном лице появилась лёгкая улыбка, — мы ведь можем осмотреть объект удалённо. Не помешает ведь собрать дополнительную информацию, верно?

Рейнджеры хитро переглянулись.

— Конечно! — даже странноватый Скар поддержал идею. — В конце концов, мы делаем это ради интересов Владыки!

— Верно! Верно! — тут же подхватили предложение другие.

Вдалеке темнел объект — здание, похожее на большую башню. Оно не укладывалось в стандарты местного фортификационного строительства, но кто же знает, что было на уме у древних строителей...