Владыка. Книга 2

Глава 22

Арторий не знал сколько, прошло времени. Все слилось для него в нескончаемую какофонию наслаждения и триумфа. Как истинный хозяин, принц тянул и тянул к себе такую желанную, по праву принадлежащую ему силу. Её потоки вырывались из груди сына герцога вместе с бесконечными воплями. Эхо его криков до сих пор отдавалось звоном в ушах — похоже, мучений тот хлебнул преизрядно. И пусть, это даже очень хорошо. Младший наследник наслаждался каждым мгновением его мук. Он мстил за всё. И за унижения, и за насмешки, и за презрение семьи, и, конечно же, за предательство родных.

То ли ритуал не предполагал выживания, то ли Арторий оказался слишком жесток, но с последней толикой силы трясущееся тело покинул и последний вздох. Сандер резко замолк, повиснув на креплениях. Принц почему-то был твёрдо уверен: тот мертвее мёртвого, и гибель его была ужасна.

«Заслужил, ублюдок! — подумал юноша. — Каждое мгновение этих страданий ты заслужил».

Ему было плевать, даже если тот не знал о передаче дара. Как там сказал этот чужак... незнание не освобождает от ответственности, верно? Хорошие слова. Принц вспомнил, что Сандер только первый из тех, кто ходит по тверди и пользуется его силой. Он мысленно дал себе зарок отыскать каждого из них.

— Неплохо, неплохо, — голос Максима отвлёк его от тёмных мыслей о мести. — Мы все впечатлены.

— Верно, — произнёс каким-то неживым, сухим голосом неприметный мужчина за его спиной. — Образец великолепно выполнил свою работу. Его личная заинтересованность прекрасно вписалась в ритуал.

— Ты молодец, — холодно добавила Марика, стоящая рядом.

От этих двух слов на душе потеплело. Арторий покраснел: чужая похвала доставалась ему нечасто. Принц перевёл взгляд в центр магического чертежа. Там зависла в воздухе совсем небольшая светящаяся сфера, собравшая в себя всю силу, отнятую у Сандера. Его силу.

— Что? — послышался насмешливый голос Макса. — Хочешь её, верно?

— Д-да, — сглотнув, закивал Арторий. — Помогите мне, и я дам вам...

— Дашь что? — перебил его чужак. — Чем ты можешь расплатиться с нами, Арторий. Что у тебя есть?

Повисла тишина. Юноша мог бы предложить богатство или власть, но последние годы выбили из него наивность. Никто никому просто так не поможет. Сделать зло или нанести вред — это пожалуйста. Но не наоборот.

— Кое-что у него есть, — Марика показала изящной кистью на магический рисунок. Туда, где продолжала висеть в воздухе сфера.

— Н-но это моё! — вскрикнул Арторий. — Эта сила моя с рождения!

Он сказал это и понял, какую наивную чушь несёт.

— Я думаю, ты уже догадался, что мы можем тебя использовать, не спрашивая, — произнёс чужак, — однако несправедливость твоей ситуации на самом деле раздражает.

Хоть принц и понимал шаткость всей ситуации, последние прозвучавшие слова его воодушевили.

— Нас интересует твоя сила, — продолжал Макс, — но мы готовы поделиться. А там, кто знает? Мир велик и наполнен чудесами. Ищущий найдёт и обретёт ещё больше могущества.

Да, ему не помогут просто так, но это как раз было нормальным. А от мысли, что эльфийская мечница станет тренировать его лично, Арторий почувствовал нарастающую радость.

— Подумай над этим, — убеждал его Клиф. — У тебя наконец-то появятся верные товарищи. Вместе мы будем работать над одной целью и становиться сильнее. Это не гнилой дворец, где ты постоянно вынужден оглядываться, нет. Мы — настоящие и верные друг другу сторонники. Хотел бы войти в наши ряды?

Чужак говорил и говорил. Его голос завораживал. Принц внезапно понял, что на самом деле очень-очень хочет оказаться в кругу своих, если и не друзей, то верных товарищей. Как в эпических опусах, где команда героев не знает поражений, потому что каждый из них стоит за другого. Спина к спине.

Максим ещё не договорил, а решение уже твердо оформилось в голове Артория.

— Я согласен, — вскинулся юноша. — Я хочу помогать вам и хочу, чтобы вы помогали мне.

Владыка смотрел на уходящего в сопровождении гвардейцев принца. С ним не должно возникнуть проблем. Надо всего лишь грамотно использовать подростковую влюблённость в Марику и желание иметь друзей. А младший наследник хотел быть с друзьями. Он, как бы не пытался строить из себя озлобленного человека, внутри был ещё сущим ребёнком.

— Сколько тебе понадобится для подготовки его к применению? — Клиф показал рукой на извлеченный осколок энергии.

— К сожалению, — лич жестом снял с себя иллюзию, наложенную Афкой, чтобы не напугать принца, — минимум несколько суток, Владыка. Энергию следует исследовать и очистить для вашей безопасности.

— Объясни, — коротко попросил Макс.

— Из-за ментального состояния принц перестарался и вытянул фрагменты души сына герцога, — пояснил немёртвый. — Следует отфильтровать информационный мусор и остатки личности.

— Хорошо, — кивнул Максим. — Делай. Торопиться не будем.

— Зато могу добавить хорошую новость, — продолжил говорить Душелов. — Принц хорошо постарался. Осколок силы не просто не потерял энергии, но даже приобрёл некоторые... дивиденды за счёт жизни жертвы.

— Скоро мы добудем и второй фрагмент. Из принца Анфиса, — ухмыльнулся мужчина. — Я смогу получить сразу оба?

— Снова вынужден огорчить, — склонился Рас. — Ваше тело — обычная смертная оболочка, хоть и в хорошем состоянии. После каждого принятия осколка ему следует дать время на усвоение и привыкание к силе.

— Сколько времени? — нахмурился Максим.

— Не могу сказать точно. Потребуются исследование вашего организма после процедуры, — подумав, прошелестел лич. — Возможно, около полугода.

Владыка застыл. Новость раздражала, но в целом звучала логично. Он не сможет за одно мгновение поглотить силу и стать очень могущественным. Все требует постепенного подхода.

— А если мы отдадим один из осколков принцу? — чуть помедлив, поинтересовался он ещё одним моментом. — Мы сможем потом изъять его снова?

— Разумеется, — кивнул мёртвый маг. — Правда, возможны некоторые потери эффективности. Все же он настоящий хозяин Дара и не пожелает отдать его так просто.

Мужчина кивнул и напряженно задумался. Он уже был точно уверен, что добудет и второй осколок, находящийся в Эдде. И тому придётся лежать минимум полгода, ожидая, пока Клиф привыкнет к первому.

«Не простаивать же добру, — размышлял он. — Надо бы отдать один принцу».

Подобная инвестиция несла в себе как плюсы, так и минусы. С одной стороны, внутренний хомяк изо всех сил противился подобному шагу. С другой — понадобятся ещё годы и годы, чтобы найти все части дара. Арторий, может, и наивный юноша, но на идиота не похож. Он может потерять заинтересованность если не будет получать вообще ничего.

Максим встряхнул головой, выгоняя оттуда глупую жадность. Следовало не бояться вкладывать.

«Но и делать это с умом», — решил он про себя.

— Рас, если мы отдадим один осколок принцу, ты сможешь сделать ему артефакт контроля?

— Хм-м, — задумался Душелов. — Потребуется более сложное устройство, но и материалов у нас теперь в достатке. Да, я справлюсь, Владыка.

— Прекрасно, — кивнул Клиф. — Тогда готовь артефакт и очищай осколок, а мы займемся добычей второго.

— Ещё кое-что, Лорд, — окликнул его лич. — Мы готовы открыть новый уровень ядра Гильдхолла.

— Ого, — со всей этой вознёй в Эдде он даже как-то упустил этот момент. А ведь оттуда они получили кучу ресурсов после договоров с аристократами. — Нам досталось настолько много?

— Я замаялась телепортировать все это, — вздохнула стоящая рядом Афка. — Мы неплохо так потрудились в столице.

— И это только начало, — удовлетворённо улыбнулся Максим. — Давайте приступим к этому немедленно.

Ядро Гильхолла находилось совсем недалеко от лаборатории лича. Через минуту все были на Месте. Владыка сразу отметил, что в комнате уже стояли рассортированные и приготовленные для открытия третьего уровня материалы.

Если для запитки первого и второго применялись вполне себе обычные материалы, то для третьего уже использовались хоть и не самые дорогие, но магические реагенты, добыть которые оказалось кратно сложнее.

— Рас, позвал лича Владыка, — что нам даст третий уровень?

— Особое гильдейское хранилище, — ответил лич. — Оно даёт возможность...

— Ни слова больше, — оборвал его Клиф, уже и сам обо всём догадавшийся. — Я вспомнил.

Особое гильдейское хранилище считалось ещё одним типом инвентаря, где можно хранить вещи. Вся фишка в том, что оно было общим. Положит один член гильдии, а взять может любой другой.

Для игры это не являлось имбалансной особенностью, но для реальности открывало целый ряд возможностей. Фактически это позволяло мгновенно перенести между членами гильдии любые материалы. Ограничения налагались только на вместимость кармана и на количество открытий инвентаря в сутки.

— Афка, радуйся, — повернулся он к чародейке. — Теперь любой из Стражей сможет переносить реагенты. Тебя здорово разгрузили.

— Наконец-то, — хмуро буркнула та, — а то я начинаю чувствовать себя посыльной.

— Начинай, Рас, — распорядился Владыка.

Процесс разблокировки прошёл штатно. Кристалл быстро поглотил материалы, пару раз ярко вспыхнул и вновь налился мерным золотистым сиянием.

Максиму показалось, что во время вспышки он заметил какое-то мерцание, похожее на интерфейс. Однако все быстро исчезло.

«Ничего, — подумал мужчина, — скоро, уже совсем скоро».

Любопытная чародейка не преминула тут же испытать новую фичу. Благо гильдейское хранилище работало. И открывало целый ряд великолепных возможностей.

— Ладно, достаточно здесь, — заметил Максим, смотря, как Афка играется с новым инвентарём. — Рас, ты знаешь, что делать, а мы возвращаемся в Эдду.

— Не беспокойтесь, Владыка, — заверил лич, — я справлюсь.

Максим стоял перед окном, посматривая на вечернюю столицу. Город успешно оправлялся от шока последних дней, вновь радуя глаз обилием уличного освещения. Однако душа Владыки была безразлична к красотам, а мысли его витали вокруг совсем иной темы.

До коронации принца оставалось всего ничего: каких-то два дня. Однако Максим еще не нашелся с планом действий. Правда, по этому поводу он не особенно и беспокоился. Даже если Анфис примерит корону, ничего непоправимого не случится.

«Убрать» его всегда успеется. Да и аборигены не особо расстроятся в этом случае. Они в этом плане не отставали от земного средневековья. Принцип «Король умер, да здравствует король!» работал столь же исправно.

В этот момент к нему постучались, отвлекая от размышлений. Дверь кабинета открылась.

— К вам посетительница, Владыка, — сообщила вошедшая служанка.

— Посетительница? — удивлённо переспросил Клиф. Кто?

Он никого не ждал. Да и никакие кареты или всадники к дому не подъезжали. Что за таинственная посетительница?

— Она представилась Эннатой, — ответила служанка.

— Энната? — Максим мгновенно вспомнил, что именно это имя носила принцесса.

«Вряд ли это другой человек с таким же именем, — подумал он, — но что могло понадобиться здесь принцессе?»

Вернее, по какой причине она пришла, было понятно. Наверняка её визит касается предстоящей коронации. Но чего конкретно хочет принцесса?

Вопрос интересный. Раньше Максим думал, что Эннате без разницы, чья задница займёт престол — она выражала готовность принять любого. Кажется, как раз в этом мужчина и ошибался. Ну или у неё есть собственные планы на это мероприятие.

— Проведи её ко мне, — попросил он. — Элейн?

— Да, Владыка, — из невидимости появилась верная помощница.

— Побудь здесь, — поразмыслив, распорядился он. — А то мало ли. Безопасностью пренебрегать нельзя.

Кивнув, убийца снова ушла в маскировку. Максим в очередной раз восхитился этим невероятным навыком. Он и в упор не мог обнаружить Элейн, когда та пребывала в невидимости.

Ждать пришлось недолго. Минута — и в кабинет входит женская фигурка, скрываемая плащом. Едва войдя, она откинула глубокий капюшон, являя взгляду знакомое лицо. Максим не ошибся — его почтила присутствием дочь короля.

— Приветствую, принцесса, — чуть улыбнулся он. — Как понимаю, визит неофициальный, поэтому предлагаю без расшаркиваний.

— Поддерживаю, — кивнула собеседница.

Клиф подождал, пока женщина снимет плащ, и показал рукой на кресло. Спорить Энната не стала, тут же устраиваясь поудобнее. Мужчина же сел напротив.

— Как понимаю, — произнёс он, разглядывая гостью внимательнее, — вопрос будет касаться коронации. Верно?

— Именно, — ответила женщина.

— Ну что же, — развёл руками Максим, — я готов выслушать вас со всем вниманием.

В этот момент открылась дверь. Вошла служанка с заваренным по местному рецепту чаем. Энната спокойно подождала, пока все расставят на небольшой столик.

— Если желаете вина...

— Не стоит беспокойств, — отказалась женщина. — Если не возражаете, я перейду сразу к делу.

— Конечно, — поощрил её к рассказу Клиф.

— Прошу прощения, что лезу не в свои дела, — начала гостья, — но я знаю о предложении Анфиса.

— Каком именно? — поинтересовался мужчина, не спеша открывать карты.

— Участвовать в шествии при коронации, — продемонстрировала осведомлённость принцесса. — Он хочет, чтобы вы находились в числе его сторонников.

— Не буду спорить, — пожал плечами Максим. — И что же вы скажете по поводу этого?

— Я бы хотела, — не стала ходить вокруг да около она, — чтобы вы не участвовали в этом.

— Хм, — усмехнулся Клиф.

В целом подковерная игра Эннаты не удивила. Всё-таки она была третьей в очереди на трон. Похоже что эта женщина имела свои притязания или планы.

— Думаю, если вы желаете добиться положительного результата от переговоров, — он посмотрел собеседнице в глаза, — следует быть более откровенной.

Энната взяла паузу, о чём-то задумавшись.

— Не беспокойтесь, — успокоил её Клиф. — В Эдде я нейтральное лицо. Даю слово, что все сказанное вами не выйдет за пределы этой комнаты.

— Хорошо, — решилась гостья после пары мгновений. — Вы наверняка слышали догадки Анфиса о том, что во время коронации на него готовят покушение.

— Верно.

— У меня точная информация, что покушение состоится, — ответила Энната. — И намного более серьёзное, чем он себе думает.

— То есть Руфин хорошо подготовился и хочет вырвать корону у старшего брата?

— Да, — согласилась Энната, — однако участие вашей чародейки и целительницы с большой вероятностью спасёт Анфиса.

— А вы, стало быть, против его спасения, — предположил мужчина. — Не знал, что вы сторонница радикальных взглядов Руфина.

— Я не его сторонница, — пожала плечами принцесса.

— Тогда что вы хотите получить от этих событий? — Владыке становилось всё интереснее и интереснее. — Хотя, походите-ка...

Он улыбнулся, ощутив слабую догадку.

— Если Руфин и Анфис будут там, — выдал Клиф, в упор посмотрев на собеседница, — они могут умереть оба. Верно?

Энната не поддержала его словом, но легонько кивнула. В разговоре возникла пауза. Женщина давала ему время обдумать ситуацию.

— Энната, — наконец начал Максим, примиряюще улыбаясь. — Я новичок в Эдде. Но даже я знаю, что ваши позиции для королевского трона слабы.

Он проследил за реакцией и отметил, что попал в точку.

— Я даже не говорю о том, что план, где братья поубивают друг друга, довольно шаткий, — продолжил он. — Как вы потом будете поддерживать власть?

— Это не ваши заботы...

— Не подумайте, что я против, — решил смягчиться Клиф. — Признаюсь честно, из трех наследников ваша кандидатура мне видится самой положительной.

— Тогда в чем проблема? Я позабочусь о прекрасном вознаграждении. А уж как я удержусь на троне...Собственно, не вам об этом беспокоиться.

Максим задумался. Принцесса на самом деле была ему симпатична. Могла ли она оказаться полезной? Очень даже.

— Для начала, — решился он, — я хочу напомнить, что наследников не трое. Их четверо.

— Почему вы вспомнили увечного Артория? — удивлённо вскинулась женщина. — Уж у кого нет шансов, так это у него.

— На вашем месте я бы не был столь уверен, — усмехнулся Максим. — Присаживайтесь поудобнее. Мне есть, что вам предложить...