Владыка. Книга 2

Глава 23

Прошел день. Следующее за ним утро началось в Эдде с непривычного оживления. Оживленная толкотня наблюдалась и во внешнем городе, и в среднем. Удивительно, но даже свободные улицы центральной части сегодня заполнили высыпавшие из своих особняков богатеи.

Повод был действительно важным: у королевства скоро появится новый правитель. Знать и прочие серьёзные силы встречали это событие со смешанными ожиданиями.

С одной стороны, когда больного старика сменит новый, молодой и деятельный государь, их вольнице придет конец. С другой — настали времена, когда королевство на самом деле нуждается в сильной руке. Это нехотя подтверждали все.

Для черни, конечно же, изменится мало что, но и у них имелся повод для радости. К коронации знать обязательно расщедрится на бесплатную выпивку, снедь и развлечения. А уж этому неизбалованный горожанин завсегда рад.

К особняку Максима подкатила карета с охраной. Королевский герб на экипаже означал, что будущий государь лично привечает дорогих гостей. Между прочим, большой почёт и предмет зависти для многих знатных лиц.

К торжественному мероприятию Клиф не стал изменять своим традициям. Он, Афка и Саммер облачились хоть и в роскошные, но явно не по местной моде наряды.

В грядущем событии они участвовали втроём. Для Анфиса самым важным было наличие чародейки и жрицы. Именно их присутствие должно максимально поспособствовать безопасности наследника трона. Максим подозревал, что он сам мог бы и вовсе не приходить, будущий правитель не обратил бы на это особого внимания.

Разумеется, первый принц не знал, что помимо их троицы в толпе затесалось множество неприметных людей. То были перенесенные из Обители рейнджеры. У Владыки на этот день были свои довольно грандиозные планы.

— Прошу вас, — приветливый лакей в блистающей ливрее открыл дверцу Клифу и его спутницам.

Мужчина галантно пропустил эльфийку и чародейку, после чего оказался в экипаже сам. Едва карета тронулась, они приникли к окнам.

— Да-а-а, — протянула Афка, — ну и толпа.

— А ты что хотела, сестрица? — усмехнулась Саммер. — Мы имеем честь наблюдать историческое событие.

— Историческое оно само по себе? — спросила чародейка. — Или это мы его таким сделаем?

— Думаю, — произнёс Максим, — и то и другое.

— Хах, — усмехнулась Афка, — пора расшевелить это сонное болото. Дадим им огоньку, да?

— Тебе смешно, — вздохнула Саммер, — а бедным аборигенам снова умирать.

— Вот такая них жизнь, — пожала плечами магиня. — В любой непонятной ситуации приходится умирать. А что еще делать-то?

— Ну да, — философски заметил Максим.

Собственно, Афка была права. Местная реальность, несмотря на магическую составляющую, уж больно походила на земное средневековье. Жизнь здесь не являлась особой ценностью. Дойти до этого людям светило не скоро.

Пока они развлекали себя беседой, экипаж в сопровождении конных стражников подъехал ко дворцу. На этот раз — к парадному крыльцу. По мере приближения людей становилось все больше. Максим по-настоящему удивился. Он уже привык, что центральный город — место немноголюдное, однако к сегодняшнему дню съехалась и столичная, и провинциальная знать.

Карета остановилась. Стоило входной двери чуть приоткрыться, как в салон ворвался шум многолюдной толпы.

— Ну, пошли, что ли, — встряхнулся Клиф. — Повеселимся... как следует.

— Ага, — поддержала шутку Афка. — Немного поучим местных устраивать праздники.

Миновав придерживающего дверь слугу, они тут же оказались под прицелом тысячи глаз. Разумеется, дворец не вместит всех, поэтому дворяне «попроще» вынуждены были наблюдать за действом с улицы. Впрочем в отличие от черни, они не пихались и не дрались. Здешняя публика пребывала в довольно спокойном состоянии.

Едва они вышли, экипаж тронулся. Вслед за ним тут же подкатил следующий. Посмотрев на дорогу, Макс отметил, что очередь из карет не столь и велика. Их компания появилась одной из последних, а значит, ждать слишком долго не придётся.

Следуя по ковровой дорожке, спутники поднялись по ступеням и миновали распахнутые ворота.

— Барон Максим Клиф и его спутницы, Высокородная Саммер и Её магичество Афка! — прозвучал откуда-то со стороны зычный голос.

«Хм, — усмехнулся Максим, — забавно выкрутились».

Аборигены до сих пор не понимали, кем являются эти чужаки и как их приставлять, поэтому герольд просто сказал то единственное, что о них знали. В целом звучало пристойно.

На недолгий миг они стали предметом внимания присутствующих дворян. Максим не слишком-то беспокоился, разглядывая внутреннее убранство дворца и аристократию в ответ.

На его неискушённый взгляд, главный зал выглядел довольно впечатляюще: белые стены, украшенными гобеленами и красивыми витражами, высокие потолки, позолоченные люстры и прочая роскошная отделка.

Собравшиеся зрители были под стать. Похоже, местные задались целью максимально продемонстрировать своё благосостояние. Дамы обвешались камнями. Более строгие туалеты мужчин могли похвастаться драгоценной вышивкой.

Прошло немного времени, прежде чем герольд громогласно возвестил о новых посетителях. Тем временем Клиф вместе со спутницами смешался с ожидающими в зале дворянами. Он не знал расписания мероприятия. Кажется, сейчас следовало ждать Анфиса.

Подошёл слуга, предлагая разлитое в бокалы вино. Местное пойло имело зеленый цвет. Максим и спутницы аккуратно взяли подношение, но пить не торопились.

Как и другие аристократы, они неспеша прохаживались, то и дело приветствуя некоторых. За прошедшее время Макс приобрёл здесь немало знакомств.

Взгляд зацепился за золотистые локоны. Будто ощутив его, Энната оглянулась, встретившись с ним взглядом. Принцесса кивнула в знак приветствия и продолжила беседу с какой-то престарелой леди. Всем своим видом она демонстрировала радость от происходящего.

Увидел он и Ариада Клариуса, но тот не подошёл да и вообще выглядел хмурым. Насколько Максим знал, победа первого принца станет для него не лучшим исходом. Помимо этого, он, вероятно, был уверен, что Клиф перешёл на сторону Анфиса. Отсюда и такое холодное отношение.

Прошло около получаса, когда равномерный гул разговоров прервал металлический звон. Все встрепенулись и замолчали.

— Его величество, принц Анфис! — огласил все тот же герольд.

На этот раз глаза присутствующих обратились к противоположной от центрального входа стене, к трону. Невольно Максим обратил внимание на этот «исторический объект».

Монументальное седалище государя было выполнено из какого-то черного камня с металлической отделкой. По замыслу создателя выглядело оно грозно и неприступно. Максим читал, что во времена его создания Фельд слыл воинственным государством. Что же, мастер сумел передать это в своем творении.

Через пару мгновений откуда-то из-за трона появился и сам принц. Наряженный в ослепительно белые одеяния без каких-то украшений и излишеств, он выгодно выделялся свежим видом.

— Приветствую всех! — гулкий голос Анфиса разлетелся под сводами зала. — Рад, что вы здесь в момент триумфа Эдды и Фельда!

— Триумф, как же, — хмыкнула стоящая рядом Афка.

Анфис продолжал говорить, сверкая белозубой улыбкой и довольным видом. Он и обычно-то отличался здоровьем и бодростью, но сегодня вообще будто сиял.

— Попрошу выйти моих верных сторонников и друзей, — наконец произнёс принц. — Пора отдать дань старым традиция. Мы идем к храму!

После его слов пространство перед троном очистилось. Один за другим туда начали выходить верные сторонники первого наследника престола. В свое время они сделали на него ставку и выиграли в лотерее, где легко можно потерять жизнь. Пришло время пользоваться плодами риска.

Неожиданно для многих среди них затесались и довольно неожиданные лица. Чужак со своими спутницами, что совсем недавно объявился в Эдде! И он среди друзей принца?!

По залу прошлась волна шёпота. Впрочем, возмущаться прилюдно никто не спешил. Даже без покровительства принца чужаки доказали, что имеют силу. Попасть под горячую руку чародейки никто не желал.

Принц еще раз взглянул на трон, будто обещая, что совсем скоро он вернётся. После этого спустился со ступеней, здороваясь и пожимая руки своим верным соратникам.

— Приветствую! — дошла очередь и до Максима. — Рад вас видеть среди друзей.

— Мы не меньше рады оказанной чести, — усмехнулся он, пожимая руку в ответ.

Вблизи Клиф заметил, насколько принц напряжён. Он тоже знал о возможном покушении.

— Не беспокойтесь, принц, — шепнул ему Клиф. — Афка своё дело знает.

— Отлично, — кивнул Анфис и прошёл дальше. — Вперёд, мои верные соратники!

Зазвучала громкая пафосная музыка, исполняемая почетным оркестром. Под многочисленными взглядами принц направился к парадному входу по ковровой дорожке. Вслед за ним потянулись и верные сторонники, провожаемые завистливыми взглядами. Именно им достанутся лучшие куски пирога, когда начнётся передел власти. А он непременно начнётся. Нужно только дождаться, когда новый король схватится за трон покрепче. В хвосте процессии двигался и Клиф со своими спутницами.

На выходе из дворца всю процессию взяли в «коробочку» воины. Макс еще не обладал должным опытом, но даже он подметил, что чистые, но потёртые доспехи не похожи на парадную экипировку. Видимо, то были не бесполезные гвардейцы или стража. Нет, кажется, принц взял в качестве охраны проверенных солдат.

— Три мага в охране, — негромко произнесла Афка. — Держат какую-то хилую защиту на принце. Еще один проверяет округу.

— Понятно, — кивнул Владыка. — Смотри, чтоб с ним и правда не сделали чего. Все должно случиться так, как надо нам.

— Да, Владыка, — тихо шепнула чародейка.

Процессию окружили в два ряда, но шли чуть разряжено, чтобы публика могла видеть торжествующего принца и его сподвижников. Сам наследник улыбался и иногда поднимал руку, приветствуя подданных. Аристократы же просто шли за ним с важным выражением на лицах.

«Чувствую себя, как на демонстрации рядом с Кеннеди, — усмехнулся Макс. — Сегодня точно будут стрелять».

— Чую пятерку магов в толпе, — внезапно насторожилась Афка. — Намного сильнее этих идиотов из гильдии!

Последнее замечание заставило расслабившегося от атмосферы праздника мужчину собраться.

— Пока полностью бездействуют, но пристально следят за принцем, — чуть успокоила его чародейка. — Местные их не заметили.

Если их внимание сконцентрировано на принце, а не на округе, то это точно не его охрана. Да и их количество совпадало с полученной информацией.

— Смотри-ка, всё, как сказала принцесса, — негромко произнёс он. — Анфис ожидает атаки по пути в храм, считая, что Руфин захочет предотвратить коронацию, но всё случится, когда они пойдут обратно.

— Похоже на то, — согласилась Афка. Маги-наблюдатели полностью спокойны и соблюдают скрытность.

— Перешли рейнджерам и Элейн, — негромко приказал Клиф. — Пусть ищут Руфина. Он должен скоро появиться где-то неподалёку.

Афка кротко кивнула. Собственно, в этом распоряжении не было надобности. План уже разбирали по пунктам неоднократно. Ошибки быть не должно. Лишние жертвы — пожалуйста, но никаких ошибок.

Благо храм располагался совсем близко. Чтобы дойти до него, следовало всего миновать площадь. Несколько минут под криками знати — и процессия на месте.

Максим не особо привечал религии, поэтому оказался здесь в первый раз. Главный храм столицы отличался роскошью и обилием позолоты. Наверное, жрецы или священники, вне зависимости от времён и миров, любят все, что блестит.

Здесь будущего короля уже встречали местные жрецы, обряженные в роскошные одеяния. Охрана расступилась, заняв позиции у высокого крыльца. Толпа аристократии во главе с принцем вошла в храм.

Максим немного обеспокоился. Если здесь есть магия, то вполне могут существовать и какие-то местные божки. Правда, если те и были, то на коронацию заштатного царька не явились.

Сам процесс коронации запомнился смутно: что-то пели и провозглашали жрецы, вопил хор, курились благовония. Максим не заметил этого всего, задумавшись о самом главном.

Наконец появился местный первосвященник, убелённый сединами старик, разодетый в неприлично роскошные тряпки. Проскрипев речь о власти королевской, подаренной человеку богами, он наконец возложил корону на голову новоиспечённого правителя

Момент огласился торжествующими воплями знати. Радость была ненаигранной. Победа их господина означала господство главных приближенных на неопределённый срок. Осталось только пережить этот день.

По беспокойным взглядам Максим понял, что информацией о возможном покушении владеет не только он. Анфис тоже подобрался, хоть и продолжал торжествовать. Группа пошла на выход из храма.

— Обнаружен второй принц, — шепнула Максиму на ухо Афка. — Он движется к Храму. С ним еще группа магов.

— Черт возьми! — возмутился Клиф. — Откуда у него столько чародеев?

Очень походило на вмешательство какой-то посторонней силы, но об этом он будет думать позже.

— Передай Элейн, чтобы была готова умыкнуть принца на выходе, — произнёс он. — И будь готова сама.

— Разумеется, Владыка, — приняла приказ чародейка.

Они вышли в конце процессии и начали спускаться по лестнице. У её основания воины и маги прикрывали Анфиса. Группа знати почти спустилась под их защиту, когда громких хлопок за спинами привлёк всеобщее внимание.

Началось! Звуки, похожие на взрывы, мгновенно внесли сумятицу в происходящее. Закричали напуганные мужчины и женщины. Принц и приближенные рванули вперёд, под прикрытие своих солдат и магов. Действие правильное и очевидно предсказуемое.

Солдаты быстро и без суеты поменяли построение, чтобы закрыть короля с нужной стороны.

— Одна группа привлекает внимание, — произнесла Афка, пока Макс и эльфийка бежали вслед за принцем. — Вторая с Руфином во главе приближается с другой стороны.

«Видать, Руфин хочет взять братца малой кровью, — подумал мужчина. — Иначе зачем ему так все усложнять».

Настала пора действовать.

— Ударь инферно по магам, которые привлекают к себе внимание, — тихо отдал приказ. — Не жалей аборигенов. Чем больше паники, тем меньше заметят.

— Поняла, — кивнула чародейка и повернулась, нацеливая заклинание.

Маги оттягивали на себя глаза охраны, создавая толкотню. Они прятались среди знати, что весьма усложняло борьбу с ними. Но не для Афки.

БАБАХ! Гигантский гриб пламени накрыл часть площади. Он ударил по чародеям, но задел и достаточно людей, не успевших разбежаться. Во все стороны полетели камни с мостовой вперемешку с телами. Новая волна криков огласила площадь. Началась настоящая паника.

Афка сделала жест пальцами. Их всех, включая принца, накрыло голубоватым куполом. Едва она это сделала, как по нему пришёлся магический удар. Поняв, что на стороне принца Анфиса сильный чародей, они также основательно взялись за дело. Завязался магический бой.

Руфин и группа магов, одетые как знатные дворяне, медленно приближались к храму. Сейчас вторая группа привлечёт внимание, а они тихо возьмут братца.

Второй принц мог легко убить Анфиса, но захват требовалось обеспечить малой кровью. Если он перебьёт половину высшей знати, то потом ничто не спасёт его от мести. Благо союзники вникли в ситуацию и передали достаточно сил. Целых две группы магов не оставляли Анфису шансов.

Подтверждая его мысли, с противоположной стороны от входа прогремели вспышки. Другая группа начала работать, мгновенно привлекая к себе внимание и сея страх.

— Отлично, — подал он приказ. — Приближаемся и готовимся к захвату.

В этот момент произошло нечто, разом перечеркнувшее все планы. Яркая вспышка накрыла как раз ту часть площади, где находились отвлекающие маги. Во все стороны разлетелись разбросанные взрывной волной тела. Новая волна паники захлестнула площадь.

— Что за... — ошалело выпучился Руфин.

— У них сильный маг! — вскричал лидер группы чародеев, стоявший рядом. — Атакуем немедленно.

— Постойте! — не успел их остановить Руфин, как коллективное заклинание накрыло новоиспечённого короля и его свиту.

Однако, похоже, это не сломило сопротивление неизвестного чародея. Новый взрыв практически накрыл их, но маги Империи доказали, что имеют опыт. Бесцветный силовой купол спас их и Руфина от второго взрыва.

— Погодите... — начал было второй принц, но закончить не успел.

Короткий клинок перерезал его горло. Вслед за ним фигуры в переливающихся плащах хамелеонах перебили и других его соратников. Их приближение не заметили из-за атаки чародея.

Яркая вспышка охватила купол. Она не пробило защиту Афки, но мгновенно испепелила людей, не попавших в её радиус.

«Бля, — ругнулся напряжённый до предела Максим, — это становится опасным».

— Хватит, — сказал он. — Пусть рейнджеры чистят их.

— Ща, еще разок им вломлю, — Афка показала рукой в сторону второй группы.

БАХ! Новый взрыв, ещё более мощный, накрыл другую часть площади. В небо поднялся гриб из пламени и черного дыма.

Вокруг творилось настоящее безумие. Крики, плачь, стоны и вопли умирающих.

— Защитите меня! — Анфис буквально жался к ним, напуганный до чёртиков.

Афка ничего не ответила. В следующий момент яркая вспышка ознаменовала заключительную фазу плана. Силовая волна чародейки раскидала всех. Максим почувствовал, как его подхватили чьи-то руки, уберегая от сильного падения. Снова прогремел взрыв, совсем рядом. Его обдало жаром и чуть обсыпало.

Когда слепота прошла, он увидел, что вокруг валяется множество раскиданных по сторонам людей. Часть из них уже не встанет: их накрыло последней атакой, нанесенной Афкой для скрытия следов.

Битва закончилась так же неожиданно, как и началась. Площадь вокруг будто подверглась бомбежке. Среди нескольких здоровенных воронок лежало множество людей. Кто-то просто находился без сознания, кто-то был покалечен, а кто-то уже отошёл в мир иной.

Именно такую картину узрели армейские подкрепления, вошедшие на площадь по тревоге. Правда, помощь их уже не понадобилась. Нападающие погибли. Вот только в горячке боя никто и не заметил, как взрывом накрыло нового короля, Анфиса. Его обгоревшее тело с оплавленным ободком короны на голове обнаружилось у входа в храм.

Позже произошедшее дополнилось новыми шокирующими подробностями. Оказывается, погиб и второй принц, Руфин. Его убили в горячке боя вместе с напавшими магами. Оба брата пали в непримиримой борьбе за трон, утянув за сбой несколько десятков из высшей аристократии. Случилось настоящее безумие.

Разумеется, никто не знал, что найденное тело — подделка, подготовленная искушенными в магии Стражами. Настоящего короля похитили чужаки! Королевству грозила пучина хаоса.