Владыка. Книга 2

Глава 7

— Говоришь, сил, и правда, нет... — задумчиво почесал подбородок Максим.

Хорошее настроение с утра оказалось неимоверно испорчено. Он потратил столько сил и времени на чертово путешествие, возню в Эдде и общение с аристократами — и что? Неужели все зря, а главная цель — пустышка?!

Но ведь всё шло прекрасно. За ночь Элейн прошерстила дворец и отыскала четвёртого принца. Сев ему на хвост, уже на следующая утро она поймала удачный момент для контакта.

Афка телепортировала в сады двух эльфиек. Пока Саммер усыпила одинокого охранника, мечница пообщалась с наследником. Артория вынудили на эмоциональную вспышку, что дало информацию для исследования. Однако жрица, тайно изучающая принца своей магией, пришла к весьма неутешительным выводам!

Захотелось швырнуть бокал в местным вином об стенку, но Клиф мысленно себя успокоил. Нельзя терять лицо перед Стражами. Он слишком много трудился, чтобы так просто похерить все сейчас, после первой же неудачи.

— Тут есть некоторые вопросы, — чуть помолчав, отметила Саммер. — Принц ощущается странно. Когда он взбесился, я кое-что заметила.

— Поясни, — повернулся к ней Максим.

— Дар будто бы должен быть, — пожала плечами эльфийка. — Так считает его организм, что пытается обратиться к силам. Такое явление могло сохраниться только в случае насильственного воздействия извне.

— Насильственного воздействия? — повторил мужчина, будто пробуя слова на вкус. — То есть ещё десяток лет назад на принца напали?

— Уверена, что да, — кивнула жрица. — То, что принято считать болезнью, на самом деле просто последствия произошедшего.

— Подожди-ка, — у Клифа возникла догадка, — Дар уничтожили или же... отняли?

— Не могу сказать наверняка, — Саммер, похоже, не решалась делать настолько точные выводы, — это уже не моя специализация. Показать бы его Душелову.

«Имеет ли это все смысл? — спросил Макс самого себя. — Допустим, мы поймём, что не первые такие умники. Принц-то все равно уже бесполезен».

Он встал и прошёлся туда-сюда по покоям «Благородного путника». Смысл продолжить это дело дальше и выяснить, что все-таки случилось с принцем, кажется, всё-таки был.

Если выводы эльфийки верны — они наткнулись на след весьма могущественного существа или даже организации. Такие рано или поздно, но выйдут и на Максима. И вариант найти их первыми казался куда более предпочтительным, ведь побеждает инициатива.

— Это случилось десять лет назад, — задумчиво протянул он. — Нам нужен кто-то, кто дал бы более точную информацию.

— Лекарь, даже самый неумелый, никак не мог пропустить вмешательства, — произнесла Саммер. — Да и придворный чародей.

— Если он пережил такое, — вновь заговорил Максим после недолгой паузы, — то приглашение на приём становится куда полезнее.

Сейчас им нужно как можно больше узнать о придворных лицах, что были тогда активны. Особенно о тех, кто находился близко к принцу, например, те же лекари и чародеи, упомянутые Саммер.

У них под носом выпотрошили сына короля, причём в прямом смысле этого слова. Как, черт возьми, такое вообще можно провернуть?! То, что это совершил кто-то из самого королевства, Клиф пока что считал маловероятным.

В любом случае консультация Душелова необходима. Правда, организовать встречу мальчишки с немёртвым будет немного сложнее, нежели с эльфийками. Все же во дворце и его окрестностях дежурит охрана, в числе которой и маги, хоть и слабосилки. Присутствие нежити могут и почувствовать.

— Что же, — хмыкнул Максим. — Кажется... мы едем на бал.

На подготовку к приёму у Клариусов оставалось всего несколько дней. Найти за это время качественные и красивые платья по местной моде для эльфиек было решительно невозможно. Да они и не пытались.

Их команда уже выбрала тактику намеренно показывать свою инаковость.

В инвентаре у любого из Стражей хватало экипировки. Благодаря классу, мантии Саммер и Афки вполне себе подходили в качестве платьев. А учитывая их легендарные или эпические уровни качества, внешний вид такой одежды не даст сомневаться в знатности их хозяек.

С гардеробом Марики возник напряг — воины носили исключительно доспехи. Однако и эту проблему удалось решить: Максим уже выдал её за свою телохранительницу. Этим он добавлял флёра загадочности к своей персоне и стирал все вопросы местного общества о своём статусе.

Как Ариад и обещал, в «Благородный путник» прибыл посыльный. Представительного вида мужчина передал массивный тубус. С любопытством туда заглянув, Максим с удовлетворением обнаружил пакет гербовых бумаг, выправленных в королевской канцелярии. Вот так, без особого напряга он стал официально признанным дворянином, хоть и из другого государства.

Разглядывая документы, мужчина усмехнулся. Ариад Клариус наверняка доволен, ведь он получил союзников, расплатившись фактически воздухом. Собственно, так оно и было: никаких особенных прав подобные бумаги не давали — только возможность вращаться в обществе высокородных.

«Ты еще не знаешь, что запустил кота в курятник, — хохотнул Клиф и, переведя взгляд на Стражей, тут же поправился. — Эм-м, котов».

— Элейн, — обратился он к убийце.

— Да, Мастер, — с готовностью обернулась к нему девушка.

После выполнения задачи с принцем она так и осталась с ними. Выделенные покои, к слову, были просторными, но для четырёх девиц оказались все же тесноваты. По-хорошему в Эдде следовало бы снять дом. Это позволит работать более открыто, да вероятность, что тебя уличат в какой-нибудь странности, существенно снизится.

— Пока мы будем на приёме, — произнёс он, — для тебя есть серьёзная работа.

— Конечно, Владыка, — девушка поклонилась. — Я выполню любую задачу.

Максим задумался. В следующем шаге он до сих пор не был уверен. Это происшествие однозначно поднимет в Эдде шумиху. Рано или поздно подозрения наверняка коснутся и их самих, а как дело повернётся тогда, уже и не предсказать, поэтому работать дальше нужно очень аккуратно.

— Ты помнишь, мы говорили о главном лекаре королевской семьи? — начал мужчина с наводящего вопроса.

На следующий день после встречи Марики с принцем к ним в гости снова заходили брат и сестра Клариусы. Пока они обедали, умница Саммер как бы невзначай выспросила их о придворном лекаре. Амира с охотой рассказала, что королевскую семью пользует главный дворцовый врачеватель, некий Сцилий. Причём занимается этим он уже три десятка лет.

— Конечно! — кивнула убийца. — Если нужно, я найду этого аборигена.

— По поводу него, — произнёс Максим, наконец разрешивший внутреннюю дилемму, — и будет задание.

Торжественный приём, бал, раут, — названий тусовки для тех, кто привык считать себя выше остальных, много, а суть одна. Сказать, что Максим не беспокоился перед мероприятием все же было нельзя. Трудно предугадать, во что могло вылиться сие мероприятие. Да и сам факт присутствия на абсолютно чуждом ему действе не прибавлял уверенности.

Как и договаривались, вечером к «Благородному путнику» подъехал роскошный экипаж от Ариада. Глядя на украшающий карету герб Клариусов в виде руки, держащей щит, Максим усмехнулся.

Не то чтобы Ариад так беспокоился об их комфорте — жест нёс определённый смысл. Появление такой компании в экипаже Клариусов будет ещё одним маленьким, но видным обстоятельством, демонстрирующим всем, что приезжие гости уже выбрали покровителя.

Взбрыкивать Клиф не стал. Зачем? В конце концов так действительно будет проще провернуть мутные делишки. «Покровители» если и захотят получить с них выгоду, то не станут так быстро наступать на глотку. А там ситуация с принцем уже разрешится, так или иначе.

На предстоящее событие Клиф надел один из своих роскошных нарядов, найденных в гардеробе Обители. Дамы также выбрали броские туалеты. Конечно, их чужеземная четвёрка выглядела чуждо, но сейчас это только играло на руку. Ну а заметная роскошь одеяний должна была сказать о достойном положении гостей города.

Рассевшись в просторном роскошном салоне, Макс дождался, когда предупредительный кучер закроет за ними дверь.

— Афка, — спросил он у магички, — тут нас не подслушают?

— Никакой магической начинки нет, — сообщила чародейка.

В это время их немного тряхнуло — экипаж тронулся.

— Хорошо, — кивнул мужчина, решив напоследок ещё раз обговорить некоторые пункты плана. — Мне трудно предположить, что конкретно нас ожидает, но общие моменты вы запомнили, надеюсь?

— Не волнуйтесь, Мастер, — хитро улыбнулась Саммер. — Мы будем лапочками.

За неё Клиф совсем не беспокоился. С первых дней он понял, что жрица в общении с аборигенами чувствует себя как рыба в воде. Она вполне справилась бы и без магии. Больше вызывала опасения мечница.

— Марика, — повернулся он к эльфийке. — Повторюсь: главное — никаких убийств.

— Я понимаю, Владыка, — заверила его та. — Пока нам нужны аборигены, буду вести себя осторожно.

— Именно! Ты правильно понимаешь ситуацию, — похвалил её мужчина. — В случае конфликта оскорбления терпеть не нужно, но без убийств.

За себя он в целом был спокоен. Поначалу Клиф беспокоился, что может стать объектом вызова на дуэль. По крайней мере, в фантастических фильмах попаданцы постоянно в них участвовали. И Обязательно — из-за женщин. А дам в окружении хватало с лихвой.

Но, узнав местные нравы, лорд перестал беспокоиться. Аристократическое общество Эдды пребывало в стадии пресыщения, переходящего в увядание. Многие дворянчики за свою жизнь ничего тяжелее бутылки в руках не держали. Дуэли отошли в прошлое, а если и случались, то совсем изредка. Кроме того, знатные стороны всегда выставляли за себя наёмных бретеров.

Пока они говорили, за окном мелькали неприветливые серые стены среднего города. Без остановки экипаж миновал крепостную стену, и сразу за ней открылся совсем другой мир.

Разговор сам собой затих. Все уставились в окна. Максим и его спутницы наконец поняли, почему Эдду постоянно называли блистательной. Просто этот броский эпитет относился только к внутреннему городу.

Особняки знати соревновались по уровню роскоши. Обилие освещения же было призвано показать это великолепие и богатство всем наблюдателям.

— Дегенераты! — презрительно фыркнула Марика. — Вырожденцы, что погубят это государство.

— Люди, — как будто это слово все объясняет, усмехнулась Саммер.

— Эй! — с притворным недовольством отозвалась Афка. — Я и Владыка тоже вроде как люди.

На несколько мгновений в экипаже слышалось только поскрипывание рессор.

— Это лишь оболочка, — наконец отметила мечница. — Все мы иной природы.

Спорить никто не стал. Максим же мысленно отметил, что самоидентификация Стражей совпадает с его мироощущением.

В это мгновение карета повернула и начала сбавлять скорость. Дорога расширилась, образуя дворик достаточной для разворота площади. Здесь уже хватало других экипажей. Ушей коснулась ненавязчивая живая музыка.

К слову, все проходило спокойно. Перед воротами кареты выстроились в небольшую очередь. Подъезжая, они выпускали своих знатных пассажиров, после чего разворачивались и, благодаря широкому двору, уезжали.

Клиф вышел бы сразу, но тогда нарушился бы торжественный порядок — у подъезда гостей встречали представители хозяев праздника.

Максим затруднялся понять, что за смесь эмоций он испытывает. Тем временем карета в очередной раз дёрнулась и остановилась. Дверь снаружи открыл наряженный слуга. Началось.

Первой вышла Марика. Сегодня она оделась в подобие охотничьего костюма, что выглядел броско и роскошно. Вслед за ней появился Клиф и остальные Стражи.

Держащий дверь слуга молча поклонился и указал рукой на вход, где гостей ожидал неизвестный мужчина и Рафаль. Тут же находились слуги. Недалеко играли музыканты.

Стоящий рядом с Рафалем незнакомец пристально всмотрелся в новых гостей, явно не узнавая. Но юноша, стоящий рядом, шепнул пару слов, после чего на лице того промелькнуло понимание.

В свою очередь разглядывающий их Максим, отметил у этих двух общие черты. Ага, значит, отец и сын.

— Здравствуйте, — широко улыбнулся старший и следующей фразой подтвердил его догадки. — Мои дети уже все уши мне прожужжали о новых друзьях. Признаться, вы смогли меня заинтриговать.

— Привет, — тепло улыбнулся стоящий рядом Рафаль.

— Приветствую, — чуть наклонил голову Клиф. — Рафаль и Амира очень помогли нам познакомиться с городом.

— Ох, где же мои манеры! — радушно посмотрел на него мужчина. — Если вы не против, давайте без лишних расшаркиваний. Я Барнет Клариус, отец Рафаля.

— Макс Клиф, — представился он в ответ. — А это мои прекрасные спутницы. Саммер, искусная чародейка Афка и воительница Марика, мой телохранитель.

— Иметь эльфийскую мечницу в телохранителях!? — воскликнул Барнет. — Должно быть, интересная у вас жизнь, Макс!

— Не интереснее вашей, — вернул «подачу» Клиф. — Жизнь в Эдде бурлит от насыщенности.

— Это точно, — с неопределёнными интонациями отметил собеседник. — Что же, буду рад переговорить с вами позже, а пока позвольте мне вернуться к обязанностям. Рафаль, помоги друзьям...

— Да, отец.

К Барнету же тем временем подошли следующие гости — долго говорить он действительно не мог.

В сопровождении Клариуса младшего они миновали кованую арку ворот. Сразу за ней их встретили слуги, предлагавшие всем желающим бокалы с каким-то местным пойлом.

— Пойдём туда, — Рафаль указал на дорожку, ведущую в сторону от дома. — Сегодня приём под открытым небом, на заднем дворе. Это наша летняя традиция.

С той стороны доносился шум отдыхающей толпы: звон бокалов, женский смех, басок мужских разговоров и ненавязчивая музыка каких-то местных духовых инструментов.

Макс кивнул, успевая оценивать окружающую обстановку. Что здесь скажешь: роскошь она и есть роскошь. Ухоженный участок и крупный особняк, утопленный в пышной зелени, радовали глаз.

— Честно говоря, вы сегодня гвоздь программы, — видно, Рафалю было немного неловко. — Ваше появление в Эдде обросло слухами. Дядя, разумеется, подсуетился, так что сегодня приём имеет оглушительный успех.

— Расслабься, — успокоил его Максим. — Мы все прекрасно понимаем. Мне и самому интересно.

— Ну ладно, — такой ответ успокоил друга.

Вместе они отправились знакомиться с высшим светом Эдды.

— Фу-у-х, — с облегчением выдохнул Сцилий, окинув глазами свой особнячок. Наконец-то он дома.

Жестом отпустив охрану, пожилой мужчина отпёр дверь. Захлопнув её за собой, он с наслаждением снял ботинки, прошел в гостиную и рухнул в любимое кресло.

Жил он довольно скромно для главного лекаря королевской семьи, занявшего свой пост уже как тридцать с лишним лет. Но Сцилию этот дом нравился, поэтому переезжать в какой-нибудь дурацкий дворец, что так любит местная знать, он не собирался.

Да и зачем ему помпезное жилье, если он появляется здесь от силы раз в седмицу? Все остальное время пожилой мужчина жил там же, где и работал — в королевском дворце.

Здоровье Дария, к сожалению, уже не могла спасти целительная магия. По крайней мере, Сцилию это было не по силам. Приходилось практически дежурить над занемогшим королем, ставшим уже, скорее, другом, чем пациентом.

Дарию, кажется, уже и самому надоело держаться — старик просто хотел умереть. Но Сцилий не мог позволить этому случиться. Не сейчас. Смерть Короля обрушит Эдду, а за ней и весь Фельд в пучину смуты. Нет, Дарию необходимо держаться...

— Эх, хотел же расслабиться, а мысли опять об одном, — упрекнул он сам себя и, повысив голос, крикнул, — Марта!

Никто не ответил. Было уже слишком поздно, и его единственная служанка, такая же пожилая, как и он сам, удалилась в свой флигель.

С кряхтеньем встав, старик подошёл к винному шкафу. Следовало немного промочить горло и снять напряжение. А лучше всего этому способствовало Валийское двадцатилетней выдержки. Его любимое.

Добраться до заветной бутылки королевский лекарь не успел. За спиной старика появилась полупрозрачная тень. Тускло сверкнул примененный навык. Потерявшую сознание жертву подхватили тонкие, но очень сильные руки.

Сцилий, что так не хотел смуты и перемен, невольно сам стал первой весточкой, что их принесла.