Владыка. Книга 2

Глава 16

За окном послышались дробный лязг и крики людей. Максим немного отодвинул штору из дорогой ткани, аккуратно рассматривая происходящее. По улице перебежками продвигалась группа солдат тяжёлой пехоты, усиленной местными слабосилками-чародеями.

Подобные патрули он видел в среднем каждые десять минут. Конкретно этих, наверное, час назад: на плече их капитана был повязан запоминающийся фиолетовый платок.

Слухи о ночном происшествии эхом разлетелись по всей Эдде. Разумеется, так сразу в них не поверили, однако Клиф об этом позаботился. Ручной питомец лича уже мелькнул на улицах центрального и среднего города, оставив за собой шлейф из разорванных тел и конечностей.

Подействовало великолепно. Эдду парализовал ужас — улицы города опустели. И только военные, и то не по своей воле, пытались показать видимость то ли патрулирования, то ли поиска твари.

Что они будут делать, если не дай боги найдут её, вояки и сами не очень-то и понимали. В городе нежить скоростного типа оказалась неуловима. И неважно, сколько войск будет её искать — брать количеством здесь бессмысленно. Сработает только качество: сильная группа слаженных профессионалов.

Настолько сильные монстры никогда не стремились покидать пределов Мёртвых земель. И уж тем более невозможно было представить их появление в крупном городе. Происходящее сейчас стало невероятным нонсенсом. И к такому жители Эдды были категорически не готовы.

В дверь постучали, отвлекая Владыку от размышлений. В своей библиотеке он находился не один — у полок с книгами и свитками недвижимой статуей застыл Душелов. Лич лишь изредка напоминал о своём присутствии шорохом перелистываемых страниц.

— Войди, — произнёс Клиф.

Дверь тут же отворилась, впуская Элейн, которую мужчина и ожидал.

— Какие новости? — не стал медлить он. — Ты все узнала?

— Да, Владыка, — с поклоном ответила девушка. — Арторий по-прежнему находится во дворце под усиленной охраной. Вопрос с переездом королевской семьи ещё не решён. Военные опасаются твари.

— Хорошо, — кивнул он. — А Сандер?

— Сандер также находится в летнем дворце, — сообщила Распорядительница.

— И как он отреагировал на весть о герцоге? — спросил Максим.

О судьбе Юнона Валийского ничего толком не знали, но заочно его уже похоронили. Известно что на ночь он вернулся в свою резиденцию и поздних визитов не предпринимал. Учитывая, какая тварь разрушила особняк, его шансы на выживание и правда казались весьма скромными.

— Граф Сандер получил тяжёлый удар. Он не верит в гибель отца, — доложила девушка и предвосхитила следующий вопрос. — Вряд ли его эмоции наиграны.

Молодой мечник в данный момент собрал на поиски родителя верных людей. Лезть под вечер в особняк, где тварь могла устроить логовище, не стали. Группа собиралась выйти завтра утром. Главная надежда молодого графа — подземное убежище под резиденцией. Он искренне надеялся, что отец успел укрыться там.

— Вот это любопытно, — усмехнулся мужчина, потирая подбородок и продолжил спрашивать. — Что дворец? Гибель герцога вызвала возню?

— Ваш план великолепно сработал, Владыка, — уголками губ улыбнулась Элейн. — Влиятельные лица заперлись в своих домах с охраной. Их политическая деятельность заморожена.

— Как первый принц Анфис? — поинтересовался Клиф о ещё одной своей цели.

— Тоже под охраной во дворце, — прояснила Распорядительница. — После слухов о герцоге его позиция только укрепилась. Как минимум несколько влиятельных аристократов из свиты второго наследника успели тайно с ним переговорить.

— Да, после пропажи Валийского второй принц почти полностью потерял шансы, — кивнул Макс. — Теперь от краха его удерживает только паника, охватившая Эдду, и шанс, что покровитель все-таки выжил.

Тем не менее людская жажда власти слишком велика. Даже текущая ситуация задержит аристократов ненадолго, — надо успевать действовать. Максим повернулся к личу, желая уточнить кое-что, чтобы определиться с дальнейшими шагами.

— Рас, что ты скажешь по поводу двух реципиентов дара Артория, первом принце и сыне герцога. Они могут представлять для нас интерес?

Немёртвый несколько минут раздумывал, прежде чем приступить к ответу.

— Самая сложная часть ритуала — это изъятие дара у его хозяина, — зашёл он издалека. — Теперь, когда его осколки в чужих руках, им определённо легче манипулировать.

— То есть ты сможешь отнять осколки дара у этих двоих? — прямо спросил Владыка.

— Не могу сказать точно, — сложил длани лич, — но вероятность этого достаточна велика. Я как раз обдумываю подходящий для этого ритуал.

— Отлично, — потёр руки Клиф и задал САМЫЙ важный вопрос. — Я смогу стать новым владельцем этих сил?

— Безусловно, — тут же кивнул Рас. — Я уверен что смогу помочь вам, Владыка.

Максим мысленно выдохнул. Он прошёл долгий путь, прежде чем на горизонте забрезжило решение самой главной проблемы. Сейчас следовало не упустить рыбку в мутной воде.

— Что тебе нужно для проведения ритуала?

— Нет каких-то редких материалов, это, скорее, испытание для моего мастерства, — неспеша заметил Душелов. — Разумеется, необходимо присутствие реципиента, у которого фрагмент дара.

— Это все? — поднял бровь Максим.

— Хм, — проскрипел мёртвый маг. — И ещё дитя, у которого отняли дар.

— Арторий? — немало удивившись, переспросил Владыка. Он думал, что младший принц уже бесполезен.

— Он первоначальный и настоящий хозяин сил, — заметил Рас. — У меня есть предположение, что его присутствие поможет отнять дар у лжевладельца.

— Ну хорошо, — кивнул Макс, — Как скажешь.

Необходимость в младшем принце всё усложняла, но ненамного. В текущем хаосе Клиф был уверен в способности сделать что угодно.

— Тогда по поводу наших «жертвенных овечек», — на этот раз мужчина обращался к обоим Стражам. — Завтра Сандер отправится на поиски дражайшего отца. Это отличная возможность взять его.

Парень сам хочет сунуться в опасное место. Если он там и исчезнет, ни у кого не возникнет много вопросов. Самоуверенность часто становится причиной подобного.

— А теперь по поводу ночи, — решил ещё добавить Максим. — Аристократики не должны расслабляться, а значит, нужно что-то... устроить.

Он задумался, что бы такого вытворить силами этой чудовищной твари из Мертвых королевств. Внезапно вспомнились чёртовы маги и тот ублюдок, мессир «как-его-там».

Мужчина уже понял, что гильдия магов переживала упадок: высокопоставленные чародеи давно уже утратили тягу к искусству и желали одной только власти. Не пора ли поставить их на место?

— Элейн, Рас — окликнул Владыка своих Стражей. — Готовьтесь к плотному графику. Сегодня ночью займёмся магами, а завтра — сынком герцога.

— Есть Владыка, — в унисон ответили оба.

Клиф не испытывал какой-то особенной ненависти к местным чародеям, однако неприязнь с их стороны была слишком очевидной. Да и чтобы поддерживать состояние паники и ужаса в городе, террор нужно продолжать. Так почему бы не направить его на неприятных личностей. В конце концов пусть местные волшебники покажут, на что они способны.

— Уф, ну и холодища же сегодня, — пожаловался Фальк. — Лето что, уже закончилось?

Рей лишь что-то буркнул в ответ. Разговаривать не хотелось, да и не время. Все же сегодня на страже лучше языком не трепать, а то мало ли...Та когтистая тварь может его оторвать по самую задницу.

— Ты че затих? — угадал его мысли Фальк и рассмеялся. — Испугался, что нежить придёт? Да брось ты, на кой ей лезть к магам?

— Ну мало ли, — отмахнулся Рей и перевел тему. — Говорят, мессир сегодня ходит и проверяет. Ты же его знаешь...

— Это да, — согласился товарищ. — Старый ублюдок злопамятный, как тысяча демонов.

— Вот и давай не будем его испытывать, — отметил собеседник. — Завтра отоспимся как следует.

Дежурные вышли из караулки для магов и в сопровождении пятерки солдат направились по заученному маршруту по крепостной стене. Всего в два метра высотой, она имела больше символический, нежели практический смысл. Однако сегодня даже эта преграда даровала магам хрупкое ощущение безопасности. Она отгораживала территорию гильдии от остального города. Города, где бушевала страшная тварь, вылезшая прямиком из Мёртвых королевств.

«И правда, холодно, — подумал Рей, поднимая воротник ученической робы повыше. — Лето, видимо, решило закончиться пораньше».

Они пересеклись со встречным патрулем. Рей коротко кивнул двум незнакомым ученикам в сопровождении солдат.

— Младшие, — Фальк снова каким-то образом угадал направление его мыслей. — Метят в боевики, вот и выслуживаются.

— Чушь это, — лениво заметил он. — Если нет способностей, то ничего не поможет.

— Не будь ребёнком, — заметил Фальк и хохотнул. — Если твой папа кто надо, станешь, даже будучи простаком.

Простаками между собой называли людей без способностей к магии. Фальк, конечно, сморозил глупость, но доля истины в его словах была.

Рей лично знал среди титулованных боевых магов тех, кто всю жизнь просидел в тепле башни. За глаза их величали «паркетными боевиками», но в лицо подобное бросить не смели. В конце концов, несмотря на постыдную карьеру, властью они обладали реальной.

Сам он отчаянно желал стать настоящим боевиком. Молодого мага манили тайны Мёртвых королевств. Говорят, там можно отыскать артефакты и знания, что могут дать великую силу и даже бессмертие.

— Ну все, Рей фантазирует, — Фальк, посмеиваясь, пихнул его локтем в бок, — о силе магической и...

В этот момент заполошный крик с другой части стены прервал его. Вся патрульная группа мгновенно повернулась, ища глазами его источник. Однако на стене все было спокойно.

Рей понял, что мысленно убеждает себя, будто все в порядке, мол, крик прозвучал где-то за стеной или вовсе показался. Однако рядом стояли другие люди, что тоже его слышали.

— Где патруль с теми новичками? — спросил стоящий рядом напарник.

— Ну, — пожал плечами Рей, — небось, в караулке греются.

— Кто-то видел что? — обратился друг к замершим солдатам.

— Не можем знать, господин маг, — неуверенно произнёс старший из них.

Ни Рею, ни Фальку ещё никогда за множество дежурств не приходилось поднимать тревогу. Кто в своем уме полезет к магам? Да и в случае ложной подачи можно схлопотать по полной программе. И все же Рей переборол неуверенность и поднял руку в воздух.

— Ты уверен? — Фальк взглянул на него с явным облегчением: всё-таки ответственность ложилась не на его плечи.

Рей лишь кивнул. Яркая алая вспышка осветила обоих, после чего светляк вылетел в небо. Это был первый сигнал тревоги больше чем за десять лет. Старший ученик гильдии задался вопросом: «А знают ли вообще достопочтенные наставники, что надо делать в этом случае?»

Хоть и не сразу, но процесс всё же начался. Со стороны расположения забегали фигурки солдат. Тишину нарушила ругань и противный звон тревожного колокола.

— Кто поднял тревогу? — послышался сварливый старческий крик со стороны башни.

То был мессир Камал. Сегодня его поставили ответственным за безопасность, и от «проявленного доверия» тот находился совершенно не в восторге. Старик стоял на просторном обзорном балконе и подслеповато щурился.

Рей поёжился, едва его услышал его. Собственная уверенность в этот момент уже не казалась такой твёрдой. И все же он открыл рот:

— Я, мессир, — неуверенно крикнул он. — Старший ученик Рей Астрид, мессир.

— Доложи, что произошло?! — допытывался старший маг. — Что случилось?

Старик зажег на руке светляк. Рей увидел его недовольное, явно помятое со сна лицо. Похоже, теперь он точно попал.

— Мы услышали крик, — произнёс он, — и решили подать тревогу.

Словно ища поддержки, Рей оглянулся на Фалька и увидел умоляющий взгляд. Товарищ не желал разделять ответственность.

— Крик? — вновь проскрипел старик, оглядываясь. — Астрид, ты маг или трусливая девица?!

Рей силился найти хоть что-то в своё оправдание, когда краем глаза отметил движение. Что-то промелькнуло настолько быстро, что молодой маг не смог проследить за ним. Он перевёл взгляд на обзорный балкон и поперхнулся. Мессира Камала не было. Он... исчез?

— Э... — только и успел сказать Рей. — Что за...?

Ярчайший светляк, не чета его слабосилку, взвился высоко в небо. Вся территория Гильдии магов мгновенно осветилась.

— ТРЕВОГА! — усиленный заклинанием голос. — НЕЖИТЬ НА ТЕРРИТОРИИ!

Рей мгновенно узнал твердый голос мессира Ронана. Именно он был одним из настоящих боевиков гильдии. Говорят, свою молодость этот человек провёл, не вылезая из Мёртвых королевств. Несмотря на не самое высокое положение в гильдии, уважением он пользовался неизменным.

— Будьте готовы! — едва Ронан взял на себя командование, как все ощутили уверенность. — Сейчас найду монстра!

Мессир Ронан произнёс неизвестное ученику заклинание. От боевика во все стороны разошлась голубоватая волна силы.

Кажется, тварь что-то понимала или просто ощущала, потому что именно в этот момент она решила действовать. Рей вновь увидел краем глаза промелькнувший силуэт.

Бах! Монстр почти настиг мессира, но яркая вспышка оттолкнула его. Тварь отлетела в сторону. На ней тут же сконцентрировалось голубоватое свечение, подсветив существо.

Рей впервые смог рассмотреть тварь как следует и ужаснулся. Закованный в черные латы здоровенный монстр был вооружён длинными когтями.

— Оковы нежити, — снова скомандовал Ронан. — Солдаты, оцепление!

Командование этого чародея словно придало боевого духа. Рей да и все остальные приободрились. В тварь полетели первые заклинания.

Монстр попытался увернуться, но все то же свечение не только подсвечивало его позицию, но и, видимо, замедляло скорость. Несколько заклинаний зацепило пришельца, но этого было мало: нежить оказалась слишком сильна.

— Больше оков! — рявкнул Ронан. — Держите его!

Гильдия уже пробудилась ото сна. Во двор прибывало все больше магов. Несмотря на сонливость, они быстро вступали в бой. Сначала монстр ещё уворачивался, но скоро заклинаний стало так много, что он не смог сопротивляться.

— Отлично! — всё тот же голос Ронана. — Ещё мгновение...

Сам он концентрировал в руке нечто убийственное. Яркий свет заклинания буквально слепил.

Будто почувствовав опасность, тварь издала ужасающий рык, от которого кровь застыла в жилах. На мгновение это ошеломило магов, но блокировку они всё же удержали.

Ронан уже закончил заклинание и почти выпустил его, как произошло нечто внезапное. В свете яркой магии он не видел полупрозрачной фигуры, возникшей за его спиной.

Обманчиво хрупкий кулачок ударил его в бок, под ребра. Острая боль мгновенно лишила человека концентрации. Чародея согнуло от спазма, когда другая ручка схватила мага за запястье.

Рывком развернув жертву, убийца направила заклинание, приготовленное для твари, в скопление магов, высыпавших из здания гильдии. Те даже толком не поняли, что случилось.

Яркая вспышка рассекла толпу, как нож масло, оставляя за собой просеку из обгоревших тел. Обожжённые и напуганные, выжившие бросились врассыпную. Что творится, не понимал уже никто. Вокруг царила суматоха: крики, паника, вопли — все смешалось в единую какофонию.

Словно дожидаясь момента, погас светляк, запущенный мессиром Ронаном в небо. Полутьма снова накрыла двор гильдии.

Рей перевёл взгляд туда, где только что была спелёнатая тварь... но там уже было пусто. Этот факт вселил ужас в его сердце. Что вообще происходит?

И тут размытый силуэт прошёлся через толпу магов, оставляя за собой брызги крови и плоти. К крикам добавились стенания покалеченных.

Вспыхнули редкие светляки: кто-то пытался вновь остановить тварь, но было поздно. Здоровенная туша настигла Ронана. Налитые фиолетовой энергией когти на этот раз пробили защиту сильного чародея. Миг — и разорванное на куски тело разлетелось по сторонам. И все это на глазах у множества магов!

— НАЗАД! ЗАПРЁМСЯ В ЗДАНИИ ГИЛЬДИИ! — закричал кто-то из старших.

Бежать и прятаться — вот то единственное, на что сейчас были способны деморализованные маги. Тут и там мелькал силуэт нежити, собиравший жатву. Нет, кто-то в самом деле пытался защитить себя, но куда там, когда перед тобой настолько сильный монстр.

Неизвестно, сколько магов и солдат осталось лежать во дворе. Сам Рей пришёл в себя, только когда закрыли тяжелые двери башни. Слава богам, тварь не попыталась сунуться внутрь.

Здание перешло в осадное положение: закрылись все окна и выходы. Но, тварь, кажется, и не пыталась пробраться. К её услугам хватало напуганных снаружи, что не успели попасть под надёжную защиту.

Еще с пару минут Рей и другие маги слышали истошные крики добиваемых солдат, но никто не посмел выйти и помочь им.

Завтра Эдда ужаснётся новому витку событий. Напуганные жители ещё глубже забьются в свои норы. Гильдия магов проиграла свою битву.